섭정왕의 왕비로 환생하다의 모든 챕터: 챕터 241 - 챕터 250

“이 별원은 오랫동안 사람이 지내고 있지 않았기에 아주 더럽습니다. 왕비 마마, 우선은 정원에 잠깐 앉아 계세요. 제가 방 안을 깨끗이 청소해 놓겠습니다.”지초는 그 말과 함께 물건을 내려놓고는 방 안을 청소하기 위해 빗자루를 가지러 갔다.낙청연은 매화나무가 가득한 정원에 있는 돌의자에 앉아 지초가 들락날락하며 바삐 돌아치는 모습을 바라보았다.그런데 지초가 가지 않은 곳의 바닥에 깊고 얕은 발자국이 남아있는 게 보였다.낙청연은 눈을 가늘게 뜨더니 나침반을 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. 싸늘한 바람이 불어오자 나침반이 조금씩 움직였다.밤의 장막이 드리워져서야 지초는 겨우겨우 저택의 반을 청소했다.방 안으로 들어간 낙청연은 촛불을 밝힌 뒤 침상을 정리했고 지초는 부엌에서 간단히 죽을 끓여서 가져왔다.두 사람은 간단히 배를 채웠다.낙청연이 수저를 내려놓으며 말했다.“오늘 밤 내 방에서 자거라. 이곳에는 숯이 없어 밤에는 추울 것이다.”“알겠습니다.”지초는 고개를 끄덕였다. 그녀는 텅텅 비어있는 큰 저택이 조금 무서웠다.저녁을 먹은 뒤 낙청연은 내일 할 일을 지초에게 말해줬다. 그녀는 내일 산으로 들어가 먹을 것을 구하고 내친김에 약초까지 구해 올 셈이었다. 그리고 지초는 근처 마을에 가서 숯과 쌀, 밀가루 같은 것을 사 오기로 했다.겨울에 접어드니 해가 빨리 저물었고 밤에는 상당히 추웠기에 두 사람은 일찍 잠을 청했다.저택 바깥이 텅 비어있어 그런지 바람 소리가 무척 또렷하게 들려왔고 어쩐지 소름이 돋았다.끄지 않은 방 안의 촛불은 창문 틈새로 들어오는 바람에 이리저리 끊임없이 일렁였다.지초는 바닥에 푹신한 것을 깔아 놓고 누워있었는데 너무 무서워 눈을 꼭 감았지만 도저히 잠이 오지 않았다.반대로 낙청연은 두 손을 교차한 채 머리를 받치고는 방문을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.역시나, 자시쯤이 되자 정원에서 바스락거리는 소리가 들려왔다.끼익—방문이 살짝 열리는 소리에 지초는 모골이 송연해 벌떡 일어나 앉았고 방문을 뚫어지게 쳐다봤다.

지초는 고개를 끄덕였다.“확실합니다! 이 별원에 큰 쥐가 있는 건 정상이겠죠. 저희 식자재를 훔쳐 먹는 건 이해할 수 있지만 왜 숯을 훔치는 건지는 이해할 수가 없습니다.”낙청연은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 젓가락을 내려놓고 몸을 일으키더니 웃으며 말했다.“어떤 쥐새끼가 감히 우리 지초가 고생해서 얻어 온 숯을 훔친다는 말이냐? 가자. 나랑 같이 쥐새끼를 잡으러 가자꾸나.”지초는 잠깐 멈칫하더니 이내 낙청연의 뒤를 따랐다. 그녀는 진짜 쥐를 잡을 생각인 건지 빗자루까지 챙겨 들었다.낙청연은 지초를 데리고 느긋한 발걸음으로 곁채로 향했다. 별원은 아주 컸고 곁채에서 지낼 생각은 없었기에 그곳을 청소한 적도, 점검한 적도 없었다.곁채 밖에 도착했을 때 바닥을 보니 발자국이 혼잡스럽게 찍혀있었다.큰 쥐는 아마도 이곳에 있는 듯했다.그녀는 정원의 문을 열었고 내친김에 나무 막대기까지 주워들었다.마당 안에는 불을 피운 흔적이 있었는데 나무 막대기 여러 개로 만든 아궁이와 작은 솥이 걸려있는 게 보였다. 가까이 가서 확인해 보니 솥 안에는 죽이 남아있었고 옆에 있던 풀 무더기에는 짐승의 가죽이 있었다.지초는 깜짝 놀랐다.“왕비 마마, 여기… 누가 사는 것 같습니다. 저희가 여기로 올 때 별원에서 지내는 사람이 있다는 얘기는 들은 적이 없지 않습니까? 세상에나, 왕비 마마께서 오셨는데 마중하러 나오지 않다니요.”지초는 씩씩거리면서 여러 개의 방문을 벌컥 열었다.방 안에는 불을 피운 흔적이 있었다. 사라졌던 숯과 식자재가 사실은 이곳에 있었던 것이다.두 방은 모두 깨끗했고 누군가 사는 흔적이 보였으나 지금 방 안에는 아무도 없었다.낙청연은 느긋하게 방 안을 살펴보았다. 두 방안에 남은 물건들을 보니 여인 한 명과 사내 한 명인 듯했다.그리고 방 안에는 흰 이불의 천이 찢겨 있는 게 보였다. “이것이… 밤마다 저희 방 밖에서 떠다니던 흰 물체입니까?”지초는 깜짝 놀랐고 낙청연은 고개를 끄덕이며 대꾸했다.“쥐 두 마리가 꽤 크구나.

낙청연은 송천초가 어떤 일을 겪었는지가 더욱 궁금했다.그래서 그녀는 호기심에 물었다.“그럼 동굴에서 탈출한 뒤 왜 이곳을 떠나지 않은 것이냐? 마을을 멀리하면 제물로 바쳐지는 걸 두려워하지 않아도 되지 않느냐?”송천초는 그녀의 말에 두려운 기색을 드러내며 긴장한 얼굴로 옷자락을 꼭 쥐었다.“사실 저는 도망칠 수가 없습니다. 무언가가 절 얽매고 있거든요…”송천초는 그 말을 할 때 두려운지 목소리가 살짝 떨렸다.그녀의 뒤에 서 있던 허청림이 입을 열었다.“난 널 데리고 꼭 이곳을 벗어날 것이다.”그 말에 낙청연은 의아한 얼굴로 송천초를 바라보며 말했다.“도망치지 못한다는 말이냐?”송천초는 고개를 끄덕였다.“매번 도망치려고 산을 나가는 저 작은 길을 걸으면 다시 산 안으로 돌아오게 되더군요. 마치 악령 때문에 이곳에 갇힌 듯 말입니다. 그래서 저택 안에 숨을 수밖에 없었습니다.”낙청연은 생각에 잠긴 얼굴로 고개를 끄덕였다. 별원에 온 첫날, 그녀 역시 예사롭지 않은 기운을 눈치챘었다.이 두 사람 외에도 무언가 있는 게 분명했다.하지만 낙청연은 여전히 의아했다. 그것이 만약 송천초에게 무슨 짓을 하려고 했다면 지금 송천초가 이렇게 멀쩡하게 서 있을 수 있을 리가 없다.저택에 숨어있는 것 또한 안전할 리가 없었다.그 저택에는 액막이를 할 수 있는 그 어떤 조치도 되어 있지 않았기 때문이다.인제 보니 그녀가 모르는 일이 있는 듯했다.세 사람은 함께 하산했고 낙청연은 두 사람을 데리고 별원으로 돌아갔다.지초는 그들을 보는 순간 깜짝 놀랐다. 왕비가 말한 쥐 두 마리가 저 사람들이라니.식사할 시간이 되어 낙청연은 지초에게 네 사람이 먹을 밥을 해두라고 일렀다.낙청연은 허청림이 잡은 늑대를 보고 싶었으나 허청림은 그 장면이 너무 잔인하고 꼭 자기가 직접 처리해야 한다면서 낙청연이 보지 못하게 했다.그렇게 숨기려고 드는 걸 보니 더 이상했다.방 안은 불을 피워두었기에 아주 따뜻했다. 낙청연은 송천초와 함께 방에서 생강을 달인 물을 두 그

낙청연이 대답하기도 전에 허청림은 벌떡 일어서더니 절뚝거리면서 송천초를 자신의 뒤로 감추며 말했다.“이 자를 믿지 말거라! 이 여인에게 문제가 있는 게 분명하다.”허청림은 낙청연을 경계하며 말했다.“지금까지 여기에 숨어있었지만 뱀들은 감히 안으로 들어오지 못했다. 들어온다고 해도 겨우 한두 마리뿐이는데, 오늘 밤에는 이렇게나 많이 들어오다니! 게다가 이 여인이 나타나자마자 뱀들이 다 사라지지 않았더냐! 참으로 이상한 일이다!”낙청연은 자신이 오자 뱀들이 사라진 일을 설명할 수가 없었다.낙청연이 말했다.“내가 두 사람을 해치려 했다면 뱀들은 물러나지 않았겠지.”송천초는 그녀의 말에 두 눈을 반짝이면서 그녀에게 다가갔다.“감사합니다, 낙 소저. 오늘 밤 또 폐를 끼쳤군요. 참으로 송구스럽습니다.”송천초는 낙청연을 믿었다. 다만 낙청연은 어딘가 비밀스러운 구석이 있었고 오늘 밤 일이 기괴한 것도 사실이었다. “괜찮다. 많이 늦었으니 이만 쉬거라. 다른 건 내일 얘기하자꾸나.”낙청연은 말을 마치고는 자리를 떴다.송천초는 다급히 허리를 숙여 뱀에 물린 허청림의 발목을 살피며 말했다.“다행히도 독은 없는 것 같습니다. 조금 뒤 약을 내드리겠습니다. 큰 문제는 되지 않을 것입니다.”“알겠다.”그 뒤 송천초는 허청림을 부축해 방 안으로 들어갔다.공기 중에는 뱀을 쫓는 가루의 냄새가 남아있었고 낙청연은 눈을 가늘게 떴다. 송천초는 의술에 능통한 듯 보였고 뱀을 쫓는 가루에 들어있는 약재들은 무척 진귀한 것들이었다.하지만 아쉽게도 바람 한 번 부니 가루들이 여기저기 흩어져 제 기능을 하지 못했다.낙청연은 방으로 다시 돌아왔다.지초는 방구석에서 몸을 말고 덜덜 떨고 있었는데 낙청연이 들어온 걸 확인하고는 곧바로 그녀에게 달려갔다.“왕비 마마.”“내가 괜찮다고 하지 않았느냐? 우리를 상대하러 온 것이 아니라 널 다치게 할 일은 없다.”낙청연의 말에 지초는 고개를 끄덕였다.“두렵지 않습니다.”그 말과 함께 지초는 낙청연의 팔에 팔짱을 꼈다.

그건 굉장히 드문 진귀한 영초(靈草)라 돈이 많아도 구하기 어려웠다.만약 구란선삼이 있다면 그녀의 비만증은 아주 빨리 나을 수 있었다.송천초의 진지한 모습에 낙청연은 더더욱 놀랐다.사실 송천초는 진짜 심각하게 무서운 건 아니었다. 그저 무서운 감정을 빌어 그녀의 맥을 짚어 본 것이다. 사실 송천초의 의술은 대단했고 이미 그 전에 낙청연이 독에 당한 사실을 알고 있었다.그리고 충분한 흥정거리가 있으니 낙청연에게 도움을 구하는 것이었다.송천초는 아주 똑똑한 사람이었다.하지만 그런 점이 밉지 않았고 오히려 더 사랑스러웠다.낙청연은 호쾌하게 탁자를 내리치며 말했다.“알겠다. 그러면 그렇게 약속하지.”송천초의 눈동자에 빛이 감돌았다. 그녀는 몸을 일으키더니 낙청연을 향해 예를 갖췄다.“낙 소저, 고맙습니다!”낙청연은 눈을 가늘게 뜨면서 의미심장한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.구란선삼을 교환 조건으로 걸다니, 송천초는 자신이 아주 난감한 상황에 처해있다는 걸 알고 있는 듯했고 어쩌면 또 숨기는 게 있을지도 몰랐다.낙청연은 입꼬리를 끌어올리며 물었다.“난 궁금한 게 많다. 이 일이 해결된다면 나한테 솔직하게 얘기해 주실 수 있겠느냐?”송천초는 살짝 놀라더니 진지하게 고개를 끄덕이며 간절한 눈빛으로 그녀를 보았다.“만약 이 일을 해결한다면 낙 소저는 제 은인이십니다. 낙 소저께서 뭘 원하시든지 다 들어드릴 수 있습니다. 사실대로 고하는 건 말할 필요도 없지요.”낙청연은 만족스러운 얼굴로 고개를 끄덕였고 곧 부적 하나를 그려 송천초에게 건네줬다.“항상 몸에 지니고 다니거라. 꿈이든 현실이든 상관없이 말이다. 그것들은 너에게 가까이 다가가지 못할 것이니 몸을 지키는 데 유용할 것이다.”송천초는 그 부적을 건네받고는 조심스레 품 안에 집어넣었다.“감사드립니다, 낙 소저.”낙청연은 또 한 번 당부했다.“날 찾아온 일은 허청림에게 얘기하지 말거라. 그는 내가 널 해칠 것이라 생각하고 있는 듯하니.”송천초는 고개를 끄덕이더니 허청림을 감싸며 말했