내일이 바로 섣달그믐날인데 진서준이 없으니 허성태는 뭔가 허전한 느낌이 들었다.“잠시만 나가 있어 주세요.”그때 허윤진은 집 안에 있던 하인들을 물러나게 했다.하인들이 모두 떠나자 허윤진은 허사연에게 말했다.“언니, 이 사람은 사실 인피면구를 쓴 형부야.”그 말을 들은 허사연은 즉시 득의만면한 미소를 지었다.“내가 서준 씨의 기운이 느껴진다고 했지. 생김새나 기질은 변해도 냄새는 여전했어.”수련을 시작한 이후로 허사연은 힘과 속도가 많이 강해졌을 뿐만 아니라 청각과 후각도 많이 예리해졌다.허사연은 진서준의 냄새를 머릿속에 똑똑히 기억하고 있었다.게다가 김연아는 자신에게 먼 친척 삼촌이 있다는 얘기를 꺼낸 적도 없었다.그래서 허사연은 눈앞에 있는 중년 남자가 어쩌면 진서준이겠다고 추측했다.“서준아, 왜 이렇게 변한 거야?”허성태도 재빨리 일어서서 깜짝 놀란 표정으로 진서준을 바라보았다.“이건 인피면구예요. 다음 달이면 신농산으로 가야 하는데 제 정체를 꼭 숨겨야 해서 어쩔 수 없이 쓴 거예요.”진서준은 허사연이 자신의 정체를 알아맞힐 수 있겠다고 생각했기에 별로 놀라지 않았다.“신농산 그쪽은 몹시 위험하겠죠?”허사연은 걱정 어린 눈빛으로 진서준을 바라보았다.위험하지 않다면 진서준도 실제 얼굴을 숨기지 않았을 것이다.“그래... 좀 위험하기는 한데 무사히 잘 다녀올게.”진서준이 가슴을 치며 장담했다.“자자, 일단 밥부터 먹자. 먹으면서 이야기를 나누자.”허성태는 그들을 불러서 함께 밥 먹자고 했다.식사 도중에 진서준은 단약 한 알을 꺼냈다.“아버님, 이건 제가 제련한 강신환이라고 하는데 아버님께서 드시면 신체가 튼튼해질 뿐만 아니라 모든 독소가 몸에 들어오지 못해요. 그리고 지금보다 20년은 더 젊게 보이실 겁니다.”강신환은 진서준이 성약당에서 특별히 허성태 같은 보통 사람들을 위해 제련한 단약이었다.수선의 길은 매우 험난해서 아무나 시도할 수 있는 게 아니었다.허성태 같은 보통 사람들을 위해 진서준이 할 수 있는 건
진서준은 결코 쉽게 헛된 약속을 하지 않았다.하지만 그가 한 약속은 목숨을 걸고라도 반드시 지킬 것이다.허사연은 그 말을 듣고 몹시 행복했다.하염없이 흐르는 눈물이 모든 걸 말해줬다.“꼭 무사히 돌아와야 해요!”...시끌벅적한 설 명절이 끝나고 허사연과 허윤진은 보름 동안 집에서 허성태와 함께 있다가 운대산으로 갔다.허사연과 허윤진을 운대산으로 보내면 적어도 그녀들의 안전을 확보할 수 있었다.진서준은 그녀들과 함께 운대산으로 가지 않고 먼저 신농산에서 가장 가까운 장릉 마을로 향했다.신농산이 명승지가 된 후 장릉 마을의 경제도 따라서 빠르게 발전했다.기차역뿐만 아니라 지난 2년 동안 고속철도역도 개통했다.10여 층 높이의 빌딩들이 하나둘씩 우뚝 솟아 있었고 다양한 호텔, 펜션 등 없는 게 없었다.진서준이 장릉 마을에 도착했을 때는 이미 밤이었다.진서준은 호텔에 입주하고 짐을 놓은 후에 식당에 가서 신농에 관한 정보를 좀 알아보려고 했다.방금 기차에서 내릴 때 진서준은 이미 장릉 마을에 온 많은 무인을 발견했다.종사와 대종사 경지인 무인들이 내공 경지의 무인들보다도 더 많았다.그건 대한민국 무도계의 많은 사람이 소식을 얻었다는 걸 말해주었다.신농이 이번 달에 열 명의 제자를 모집할 것이다.만약 운 좋게 그의 제자가 되면 신분이 순식간에 변할 수 있었다.하지만 신농이 제자를 모집하는 것도 매우 엄격했다. 나이가 너무 많거나 자질이 평범해도 안 되었다.신농에 들어갈 수 있는 사람들은 기본적으로 세상에 드문 천재들이었다.진서준은 여러 식당에 갔지만 모두 사람들로 가득 찼다.여러 집을 찾아다니다가 겨우 빈자리 하나를 찾았다.들어가서 앉자 종업원 한 명이 달려왔다.“고객님, 뭘 준비해 드릴까요?”“이 가게의 대표 메뉴를 모두 주세요.”진서준이 말했다.“알았어요. 잠시만 기다려 주세요.”종업원은 입을 다물지 못할 정도로 웃으면서 대답했다.요 며칠 그가 만난 고객들은 모두 돈이 엄청 많은 부자였다.평소에 이곳으로 여행을
“아저씨도 신농 문파에 들어가려고 온 거예요?”소녀가 먼저 입을 열었다.그러자 진서준은 고개를 끄덕이며 말했다.“그래요. 예전부터 신농에 들어가고 싶었어요.”“그러면 아저씨는 무슨 실력이죠?”소녀가 계속하여 물었다.진서준은 대답하지 않고 손가락 두 개를 내밀었다.그러자 소녀는 머리를 긁적거리더니 진서준을 자세히 쳐다보았다.“이급 대종사세요? 연세가 기껏해야 마흔다섯 정도 되어 보이는데. 제 넷째 삼촌과 비슷하겠네요. 하지만 제 넷째 삼촌은 아저씨보다 실력이 더 뛰어날 거예요. 삼촌은 수련 천재이기에 우리 집안의 모든 자원을 삼촌한테 다 줬어요.”소녀는 무안한 표정을 지으며 말했다.“넷째 삼촌이 누구세요?”진서준은 궁금한 듯 눈썹을 치켜올렸다.40대의 이급 대종사는 대한민국에서 극히 드문 존재였다.이런 사람은 천재라고 할 수 있었다.하지만 소녀는 자기 넷째 삼촌이 진서준보다도 더 강하다고 말했다.“아저씨, 다른 사람에게는 비밀로 해줘야 해요.”소녀는 낮은 목소리로 속삭였다.“제 넷째 삼촌은 조기강이에요. 올해 금방 검존 봉호를 받은 분이죠.”소녀는 자랑스러운 표정을 지으며 말했다.진서준은 그 말을 듣고 살짝 어리둥절했다. 사실 그도 조기강이라는 사람에 대해 들어봤다.마흔다섯 살의 나이에 사급 대종사였고 검도를 수련하는 그는 동북 조씨 가문의 최강자였다.다만 진서준은 이해가 되지 않은 게 있었다.‘이 소녀가 조씨 가문의 사람이라면 왜 이런 초라한 옷차림일까? 설마 집에서 몰래 도망쳐 나온 건 아니겠지?’“혹시 아가씨도 조씨 가문 분이세요?”진서준이 물었다.그러자 소녀는 살짝 난감한 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다.“제 이름은 조민영이라고 해요. 조씨 가문의 사람이 맞긴 하죠. 그런데 이 사실을 절대 다른 사람에게 말해서는 안 돼요.”진서준은 웃으면서 대답했다.“그런데 왜 저한테는 알려주는 거죠?”조민영은 고개를 갸웃거리더니 진지한 표정으로 말했다.“저는 다른 사람의 마음을 꿰뚫어 볼 수 있어요. 아저씨는 저
얼마 지나지 않아 진서준이 주문한 음식이 나왔다.“민영 씨, 같이 먹죠.”진서준은 맛있는 고기 요리를 직접 조민영 앞에 밀어 놓았다.조민영은 푸짐해 보이는 고기 요리를 보자 더 이상 참지 못하고 군침을 꿀꺽 삼켰다.며칠 동안 고기 구경도 하지 못했으니 먹고 싶은 굴뚝같았다.“아저씨, 그... 그럼 저도 사양하지 않을게요.”조민영은 젓가락을 들고 정신없이 음식을 먹기 시작했다.조민영이 밥을 먹는 모습을 보며 진서준은 몇 년 전의 진서라를 떠올렸다.두 사람의 성격은 너무 닮아 있어서 똑같은 틀에서 찍어낸 것 같았다.하지만 진서라는 특별한 체질이 아니었고 그냥 평범한 사람이었다.조민영의 국수가 나왔을 때, 그녀는 이미 배가 불러 있었다.“아저씨, 저 배 터질 것 같네요. 아저씨가 아직 덜 배부르면 제 국수 더 드세요.”조민영은 별다른 생각 없이 국수를 선뜻 진서준 앞에 밀었다.“고마워요, 나도 마침 국수가 먹고 싶었거든요.”진서준도 사양하지 않고 두세 입 만에 국수 한 그릇을 뚝딱 해치웠다.올라온 음식을 전부 해결하고는 진서준은 웨이터를 불러 계산했다.“민영 씨, 혹시 묵을 곳은 있어요?”조민영은 밥값도 계산할 수 없는 정도였으니 호텔에 묵을 돈도 있을 리 없었다.진서준이 이런 질문을 던진 건 조민영에게 방을 잡아주려는 의도였다.지금쯤 장릉 마을에는 사람이 엄청 많았고 어쩌면 사수들이 있을지도 몰랐다.만에 하나 사수가 조민영을 발견하기라도 하면 조민영은 틀림없이 죽을 길밖에 없었다.“없어요...”조민영은 고개를 푹 숙이며 대답했다.“민영 씨가 이 아저씨를 믿는다면 아저씨랑 같이 가시죠. 아저씨가 방 하나 잡아줄게요.”진서준은 그 모습을 보자 미소 지으며 제안했다.“저 아저씨 믿어요.”조민영은 즉시 고개를 들며 신난 표정을 감추지 못하고 진서준을 바라보았다.이 소녀는 기쁨과 분노가 얼굴에 바로 드러나는 타입이라 자기 감정을 전혀 숨기지 못했다.“좋아요, 그럼 아저씨랑 같이 갑시다.”진서준은 조민영을 데리고 식당을 나
진서준은 조민영의 대담한 제안에 깜짝 놀랐다.조민영의 무구한 체질은 사람의 마음을 꿰뚫을 수 있지만 그렇다고 항상 속지 않는 건 아니었다.진서준은 조민영이 이렇게 무조건 자기를 믿을 줄은 상상하지 못해 의아한 표정을 지었다.“당연히 알죠. 그래도 전 아저씨가 좋은 사람이란 걸 알기에 저한테 불순한 생각을 품지 않을 거라고 믿어요.”조민영은 확신에 찬 표정으로 해명했다.그 말을 들은 진서준은 오히려 민망해졌다.“민영 씨에게 불순한 생각은 들지 않는 건 사실이지만 민영 씨가 이따가 잘 때 옷을 벗으면...”진서준은 멋쩍은 표정을 지으며 우려를 드러냈다.“괜찮아요, 옷은 벗지 않아도 돼요. 그냥 외투만 벗으면 되죠.”조민영은 달콤하게 웃으며 대답했다.조민영이 이렇게까지 말하자 진서준도 더 이상 뭐라 하지 않았다.게다가 밖에 누군가 조민영을 노리고 있으니 같은 방을 쓰면 조민영도 보호할 수 있어 그리 나쁜 일은 아닐 거로 생각했다.“아저씨, 저기... 미안하지만 일단 나가 있을래요? 아무래도 먼저 씻어야 할 것 같아서요. 몇 분 안 걸릴 거예요.”조민영의 눈빛에는 간절함이 가득했다.진서준은 고개를 끄덕이며 받아들였다.“그래요, 내가 밖에 있을 테니 나쁜 놈이 창문으로 들어오면 꼭 날 불러요.”“알았어요.”진서준은 방을 나와 조용히 밖에서 기다렸다.그런데 10분이 넘게 지났는데도 욕실에서는 여전히 샤워 소리가 들렸다.진서준은 상황이 이상하다는 걸 직감하고 재빨리 방 안으로 뛰어들었다.방안의 창문은 활짝 열려 있었고 조민영은 온데간데없이 사라진 상태였다.“제기랄!”진서준은 욕설을 내뱉고 창문으로 몸을 날렸다.창문 아래 바닥에 물 자국이 있었고 진서준은 그 자국을 따라 한참을 추적한 끝에 어느 산림에 도착했다.그리고 멀리서 희미하게 조민영의 구조 요청이 들려왔다.진서준은 최대한 빠르게 움직여 그 소리가 나는 쪽으로 돌진했다.그곳에 도착했을 때, 조민영은 목욕 수건을 걸친 채로 검은 양복을 입은 청년 어깨에 들려 있었다.그 청
사수 청년은 조기강을 본 적이 없었다.하지만 자기에게 상처를 입힌 눈앞에 있는 이 중년 남자는 확실히 검존의 특징을 가지고 있었다.이 남자는 나이가 45세 정도이고 사급 대종사 이상의 실력에 검을 사용하는 사람이었다.대한민국 전역을 둘러봐도 이 조건에 맞는 사람은 동북 조씨 가문의 조기강밖에 없었다.“난 조기강이 아니야. 내가 조기강이었다면 아까 그 한 방에 넌 이미 재가 되었을 거야. 네가 잡아간 그 여자가 누군지 알아? 그 여자는 조씨 가문 금지옥엽, 조기강의 조카딸이야.”진서준이 차가운 목소리로 말했다.사수 청년은 그 말에 순간 멍해졌다. 자기가 납치한 여자가 이렇게 높은 신분을 가진 사람인 줄은 몰랐다.동북 조씨 가문은 동북에서 명망이 가장 높은 명문대가였다.얼마 전 봉호전에서 조기강이 검존의 칭호를 얻으면서 조씨 가문의 위상은 더욱 높아졌다.이런 상황에서 조민영에게 무슨 일이라도 생긴다면 조씨 가문은 분명 끝까지 진상을 파헤칠 것이다.그때가 되면 이 사수 청년은 죽음 외에는 다른 길이 없을 건 물론이고 심지어 청년이 속해 있는 조직과 관련자도 함께 몰락할 게 분명했다.사수 청년은 조민영을 보면서 아쉬운 눈빛이 가득했고 입을 쩝쩝 다셨다.청년이 조민영의 미모에 탐욕을 느낀 건 아니었다. 그보다는 조민영의 몸이 청년에게 너무나도 큰 유혹이었다.마치 마약 중독자가 마약을 갈망하듯 자기가 죽더라도 조민영의 몸을 한 번 즐기고 싶었다.“난 이 여자를 네게 넘길 수 없어. 이 여자는 내 거야.”청년은 두 눈이 시뻘겋게 충혈되었고 이를 악물며 말했다.불을 발견하고 달려드는 나방처럼 청년은 이미 돌이킬 수 없는 길에 들어섰다.조민영은 사수 청년의 무시무시한 모습에 겁에 질려 몸을 부들부들 떨기 시작했다.조민영은 눈앞의 이 사수 청년이 얼마나 음침하고 위험한 존재인지 똑똑히 느낄 수 있었다.“그럼 죽어.”말이 떨어지자마자 진서준은 자취를 감췄다.다음 순간, 사수 청년이 미처 반응도 하기 전에 황금빛 검광이 그의 오른팔에 떨어졌다.
“나머지 네 명의 실력은 어때?”진서준이 청년을 바라보며 물었다.사수 청년이 숨김없이 대답했다.“모두 나보다 강해. 난 아는 게 이 정도야. 이제 날 죽여줘... 제발 부탁이야!”옆에 있던 조민영이 차마 더 이상 눈 뜨고 지켜볼 수 없었다.“아저씨, 저 사수를 편히 보내 드리죠.”진서준은 그 말에 고개를 끄덕였다. 진서준도 더 이상 조민영에게 지금보다 더욱 잔혹한 장면을 보여주고 싶지 않았다.“그러죠, 지금 끝낼게요.”검광이 번뜩이자 청년의 목에 눈에 띄는 혈흔이 생겼고 이내 그의 몸은 영혼이 이탈한 것처럼 가볍게 옆으로 쓰러졌다.사수를 처치한 후, 진서준은 곧바로 조민영의 손을 잡고 그녀의 몸을 영기로 살폈다.“다행이네요. 민영 씨 무구한 체질은 사수에게 침해당하지 않았어요.”진서준은 안도의 한숨을 내쉬었다.“무구한 체질? 그게 뭐예요?”조민영이 호기심 가득한 표정으로 물었다.조민영뿐만 아니라 조씨 가문 사람들 모두 조민영이 무구한 체질이라는 사실을 몰랐다.사실 이 특별한 체질을 어느 정도 알고 있는 건 오직 수선자들뿐이었다.그 사수 청년은 단지 조민영의 몸이 마치 마약처럼 그를 유혹한다고만 느꼈을 뿐이었다.“무구한 체질은 굉장히 특별한 체질이에요. 민영 씨가 다른 사람의 선악을 구별할 수 있는 것도 그 체질 때문이죠.”진서준이 체질에 대해 대략 설명했다.“아, 그랬던 거군요.”조민영은 확실하게 알아듣진 못했지만 고개를 끄덕였다.“자, 나랑 함께 돌아가서 쉬죠.”진서준은 조민영을 데리고 숙소로 향했다.“아저씨, 잠깐만요!”그때, 조민영이 갑자기 외쳤다.“왜 그러죠?”진서준이 고개를 돌려 조민영을 봤다.조민영은 얼굴이 빨개진 채로 자기 몸에 두른 수건을 가리켰다.“저... 이대로 돌아갈 순 없잖아요...”조민영은 키가 작지만 몸매는 아주 늘씬했기에 얇은 수건 하나로는 그녀의 매혹적인 몸매를 가릴 수 없었다.진서준은 조금 전까지 신경 쓰지 않았고 그쪽으로 상상도 하지 못했지만 조민영이 그렇게 말하고 나서야 상
은범은 황현호가 이렇게 물러서려는 걸 용납할 수 없어 곧바로 황현호를 설득하기 시작했다.“현호야, 내일 안 가면 이번 생에 다시는 이런 기회를 잡을 수 없을 거야. 이건 나만 아는 건데, 몰래 알려줄게. 이번 신농산 제자 선발 기준이 예전보다 훨씬 쉬워졌대. 네가 잘 아는 신농산의 그 고수들과 겨룰 필요도 없어. 그냥 간단한 테스트 하나만 통과하면 돼. 너도 알다시피 대한민국에서 4대 은거 종문은 모든 무인이 꿈에도 바라는 장소잖아. 네가 신농에 들어가면 네 아버지도 널 정말 자랑스러워할 거야. 그리고 수련을 끝내고 나면 진서준을 죽이는 건 개미를 밟는 것만큼이나 쉬울 거라고.”은범의 말에 황현호는 다시 솔깃해졌다.황현호의 마음이 흔들리는 걸 보고 은범은 기회를 놓치지 않고 계속 부추겼다.“현호야, 우리 집 어르신이 그러는데 신농 사람들은 전부 선법을 배운다고 하더라고. 생각해 봐, 네가 선인이 되면 앞으로 천년만년 살 수 있어. 그때가 되면 여자를 마음껏 즐기며 영원히 늙지 않는 세월을 보낼 수 있을 거야.”여자는 황현호에게 아주 큰 유혹이었다.황현호는 은범의 말을 듣자 점점 두 눈에 광채가 돌기 시작했다.“그럼... 그럼 나도 내일 너랑 같이 갈게.”황현호가 결국 동의하자 은범의 입가에 음흉한 미소가 떠올랐다.황현호의 실력으로는 신농산에 들어갈 가능성은 전혀 없었다.은범이 이렇게 열심히 설득한 이유는 황현호가 테스트에서 죽기를 바랐기 때문이었다.상황이 그렇게 흘러가면 설령 은범이 신농산에 들어가지 못하더라도 황현호의 죽음을 진서준에게 뒤집어씌울 수 있었다.진서준이 황경영의 외아들인 황현호를 죽인다면 황경영은 진서준에게 반드시 필사적으로 복수하려 들 것이다.그렇게 되면 은범은 아무것도 하지 않고도 황씨 가문과 진서준 두 세력 사이에 전쟁이 일어나 둘 다 망가지는 꼴만 지켜보면 되는 거였다.자기가 세운 계획이지만 아무리 생각해도 너무 완벽해 은범은 밤새 잠도 안 올 정도로 신났다.“어? 저기 저렇게 예쁜 여자가 왜 있지?”황현호는