마지막 순간, 호랑이 나한은 자신의 목숨을 희생해 남아 있던 혈수라들을 한 줄의 염주 안에 봉인했다. 전투는 그렇게 끝이 났다. 가나절에는 거의 아무도 남지 않았다. 지장왕 또한 심각한 상처를 입은 상태였다. 과거와 미래를 신중히 계산한 끝에, 지장왕은 그 자리에서 좌화를 선택했다.전승을 남겨두고 미래의 서천의 주인을 기다리기 위해서였다. 웅!공간이 진동하고 일그러졌다. 임건우의 주위 환경이 다시 한번 변하면서 임건우는 현실로 돌아왔다. 이제 임건우는 앞서 마주했던 혈수라들의 기원을 이해할 수 있었다.그들은 바로 호랑이 나한이 염주에 봉인한 자들이었고 오랜 봉인의 세월 동안 힘이 크게 약화하여 육체도 잃어버린 상태였다.그래서야 임건우와 동료가 그들과 싸워 이길 수 있었던 것이다.그게 아니었다면, 특히나 그 수라왕을 이길 수 없었을 것이다.임건우는 정신을 차리고 자신의 자복궁안에 있는 혼돈의 태안에 세 개의 염주가 추가된 것을 발견했다.이 염주들은 모두 불성의 에너지를 방출하고 있었다. 마침내, 혼돈 구슬이 멈췄다. 임건우는 이 결과에 아주 만족했다. 임건우는 여전히 무의식 상태인 마안명을 보고는 별다른 신경을 쓰지 않고, 바로 땅에 그려진 전송진을 살펴보았다. “이게 지장왕이 만든 전송진이네!” “지장왕은 이 사람들을 안전한 곳으로 보내려던 거야. 그렇다면 아마 가나절 밖은 아닐 텐데, 어디로 보내려던 걸까?” “일단 깊이 생각하지 말고 먼저 연구부터 해보자.” 이 전송진은 아직 완성되지 않은 상태였고, 가장 중요한 마지막 단계가 빠져 있었다. 마치 집적회로가 마지막으로 봉인되지 않고 모든 부품이 외부로 노출된 것과 같았다. 이 덕분에 임건우는 곧바로 연구를 시작할 수 있었다.그 사이, 유가연 등 일행은 임건우와 마안명이 돌아오지 않자 걱정이 되어 찾아왔다. 그들은 임건우가 전송진을 연구하고 있는 것을 발견했고 마안명은 여전히 땅에 쓰러져 있었다. “안명 선생님?” “마안명은 왜 저러
임건우는 말하는 여자를 보고 깜짝 놀라고 외쳤다. “당신 죽은 줄 알았는데, 어떻게 된 거예요?” 말을 한 여자가 바로 백옥이었다. ‘이교림이 분명히 백옥이랑 부하들이 만요곡에 빠져서 이미 죽었다고 하지 않았던가? 근데 백옥이 이렇게 멀쩡히 내 앞에 서 있다니, 그럼 이곳은 어디란 말이야? 삼고 결계 안에 있는 것일까?’“누가 내가 죽었다고 했어? 너 혹시 내가 죽기만을 바라고 있었던 거 아니야?” 백옥은 임건우의 귀를 꼬집으며 물었다. “넌 어디서 들어왔어? 이 전송문은 어디로 연결된 거야?” 임건우가 대답하려던 찰나, 갑자기 앞으로부터 귀청이 터질 듯한 굉음이 들려왔다.그들이 있던 곳은 어떤 동굴 속처럼 보였는데, 동굴이 흔들리기 시작하더니 큰 돌들이 떨어져 내렸다.사람들의 표정이 모두 긴장으로 굳어졌다.그때, 한 사람이 급히 돌아오며 외쳤다. “언니! 요괴족이 또 폭동을 일으켰어요. 우리가 오래 버틸 수 없을 거예요. 곧 여기가 뚫릴 테니, 빨리 돌파해야 해요.” 돌아온 이는 온몸이 피투성이에다 기운이 불안정한 상태의 전소은이었다. 전소은이 말하지 않아도, 상황은 명백했다.이미 두 명이 후퇴해왔고, 그 뒤로는 원숭이 같기도 하고 곰 같기도 한 거대한 괴물들이 들이닥치며 양쪽은 격렬한 전투를 벌이고 있었다. 그 순간 동굴 전체가 무너질 듯한 위기에 처했다. 이 정도 급의 전투에서는 임건우가 도와줄 방도도 없었다.이들은 모두 신체수련을 통해 강대한 힘을 얻은 강자들이었고, 대부분이 분신 이상의 단계에 있는 자들이었다.자신은 지장왕의 금신이 없으면 그야말로 무력한 존재일 뿐이었다.결국 임건우는 급히 전송진 앞으로 물러서며 외쳤다. “선생님! 이 전송진의 반대편은 비밀의 경지인데, 안에 진법이 있어요! 다들 저를 따라 어서 들어오세요!” 그렇게 말하자마자 임건우는 재빨리 전송문으로 뛰어들었다. 이런 상황에서 아무리 멍청한 사람도 그 자리에 남아 있지 않을 것이다. 슉!임건우는 다시 가나절로
“건우야!” 백옥이 크게 소리치며 전송진에서 쏟아져 나오는 요수들을 필사적으로 막고 있었다. 임건우는 그 소리에 깜짝 놀라며 정신을 차렸다.가나절이 전부 불문의 성보로 이루어진 곳이라는 사실을 떠올린 것이다.이곳은 불문의 마지막 정토였으며, 지장왕이 임건우에게 전승을 넘길 때 서천의 재개는 바로 이 가나절에서부터 시작된다고 말했다.일반적인 사람들은 이곳의 풀 한 포기, 나무 한 그루도 파괴할 수 없지만 임건우는 달랐다.임건우는 미래의 서천 주인으로서, 불문의 불멸 마지막 불씨이자 이 가나절의 주인이었기 때문에 그것이 가능했다. 다음 순간, 임건우는 바로 앞으로 뛰어갔다. 그러나 요수들의 숫자가 너무 많았다.이미 수십 마리가 넘게 있었고, 각각의 키가 10미터는 족히 되어 보였다.전투력은 말할 것도 없이 어마어마했고, 임건우는 제대로 전송진에 접근조차 할 수 없었다.임건우는 한 마리의 요수에게 눈독이 들여졌다. “야, 누가 좀 도와줘!” 임건우는 크게 외쳤지만, 아무도 오지 않았다.모두 각자 싸우느라 바빴기 때문이다. 전소은은 오히려 임건우에게 호통을 쳤다. “왜 숨어 있지 않고 여기까지 와서 말썽을 부려? 지금 네가 여기 있는 게 더 방해야!” 임건우가 변명하려 했다. “내가 전송문을 닫으러...” 하지만 그 말을 마치기도 전에 요수의 공격으로 중단되고 말았다. “이런 젠장!” 임건우는 황급히 구르며 뒤로 물러섰고 종이 인형 두 개를 꺼내어 요수를 교란시키며 소리쳤다. “백통령! 당신이 와서 나 좀 데려가요! 내가 전송문을 닫을게요.” 백옥은 전송문 앞을 지키며 계속 요수를 공격하고 있었고, 도저히 그 자리를 벗어날 수 없었다. 결국 백옥은 전소은에게 말했다. “소은아, 네가 가서 건우를 데려와.” 그러나 전소은은 고개를 저으며 말했다. “언니, 그 말을 믿으면 안 돼. 이 전송문을 언니도 부수지 못하는데, 저 사람이 뭘 할 수 있겠어?” 그리고는 임건우를 향해 외쳤다.
끝없이 몰려오던 요수들이 사라지자 남은 요수들을 처리하는 것도 한결 수월해졌다.백옥은 눈 깜짝할 사이에 전송진 주변의 요수들을 모두 처리했고 여유가 생기자 다른 곳에서 싸우고 있는 사람들을 돕기 시작했다. 십 분도 채 지나지 않아 모든 요수가 처치되었다. 백옥은 마음속에 가득 차 있던 긴장감을 풀며, 숨을 크게 내쉬고는 바닥에 털썩 주저앉아 헐떡였다. 백옥은 너무나 지쳐 있었다. 일주일! 그들은 무려 일주일 동안 만요곡에서 버티고 있었다.매 순간 전투의 연속이었고 진정으로 절망적이었다.어제 발견한 그 동굴도 간신히 몸을 숨기고 잠시 숨 돌릴 수 있었던 곳이었다. 만약 중요한 순간에 임건우가 수리한 전송진이 그 동굴로 열리지 않았더라면, 그들은 모두 그곳에서 죽었을 것이다. “살았어!” “우린 살아서 나왔어. 정말 살아서 나왔어!” 사람들은 서로 부둥켜안고 기쁨에 눈물을 흘렸다. 점점 더 많은 이들이 모여 서로 껴안으며 울음바다가 되었다.그들은 살아남은 기쁨에 울었고, 죽어간 동료를 떠올리며 울었다. 처음 만요곡에 들어갔을 때, 백옥을 포함해 총 42명이었다.그들은 모두 독수리 부대의 정예 병사들이었고 피와 불 속에서 수없이 단련된 전사들이었다. 하지만 돌아온 건 고작 13명이었다. 29명의 전우는 영원히 만요곡에 남게 되었다. 이 며칠간의 지옥 같은 경험을 겪어보지 않은 사람은, 이 강자들이 어떤 일을 겪었는지 결코 이해할 수 없을 것이다. 임건우는 유가연의 손을 잡고 그런 분위기와 감정을 느끼며 말없이 서 있었다. 이월은 백옥 곁에 앉아 무언가를 속삭이고 있었다. “네놈, 그래도 좀 실력이 있네. 진짜로 진법을 아는 거였어!” 전소은이 임건우에게 다가와 어깨를 툭툭 치며, 방금 자신이 임건우를 믿지 않았던 것에 대해 나름의 사과를 표현했다. 임건우는 전소은의 손을 툭 쳐내며 차갑게 말했다. “난 당신이랑 안 친해요.” 전소은은 잠시 멈칫했지만, 곧 웃으며 자리에 앉았다.
임건우는 무려 10분 동안 맥을 짚었다.임건우의 표정은 점점 더 심각해졌다. 임건우는 백옥의 다른 손을 잡고 다시 맥을 짚기 시작했다.이번에는 더 오래 걸려 15분이나 지나서야 손을 뗐다. “어때?”백옥이 물었다. “문제가 심각해요.”임건우가 찡그린 얼굴로 말했다.“오장육부가 제자리를 벗어나고 파열된 건 그렇다 치고, 독에 중독된 지 너무 오래됐어요...” 백옥이 담담하게 말했다.“솔직히 말해. 나 이제 오래 못 살겠지?” 백옥은 자신의 상태를 어느 정도 알고 있었다.당시 만요곡에서 수백만 요괴의 포위 속에서, 백옥은 독수리 부대의 지휘관으로서 앞장서 싸웠다.그때, 백옥만이 전방에서 싸우며 다른 사람들의 부담을 덜어줄 수 있었다.그렇지 않았으면, 그들은 이미 전멸했을 것이다. 백옥이 중독된 독은 한둘이 아니었다. 수십 가지, 수백 가지의 독이 섞여 있었다.일주일 동안 계속된 전투로 제대로 해독할 시간조차 없었다.결국 독들이 섞여 더욱 치명적인 독으로 변했고, 이 독은 백옥의 경락과 오장육부를 파괴한 것은 물론, 온몸의 혈도를 침범했다. 임건우는 고개를 저었다. “죽지는 않아요. 근데... 당신 수위는 독이 퍼지면서 점점 약해질 거예요. 결국엔, 아무런 수위도 없는 평범한 사람으로 변할 거예요.” “평범한 사람이라...” 백옥은 쓴웃음을 지었지만, 입으로는 말했다.“그래, 나도 이제 지쳤어. 더는 싸우기 힘드니, 이쯤에서 놓아줘야겠지.” 백옥은 의자에 기대어 천천히 눈을 감았다. “사실, 이미 누군가 나한테 결계에 그렇게 집착하지 말라고 충고했어. 고대 결계의 문제는 내가 혼자 해결할 수 있는 게 아니라고. 결계는 언젠가 무너질 운명이겠지만, 난 하루라도 더 버티려고 했어. 최소한, 평범한 사람들한테 조금 더 행복한 날을 줄 수 있다면 그걸로 충분하다고 생각했으니까.” 임건우는 백옥의 말에 깊이 감동받았다. 갑자기 임건우는 백옥의 손을 잡고 말했다. “선생님, 당신은 위대한 영웅이에요
백옥의 표정이 순간 싸늘해졌다.만요곡에서 백옥은 자신의 목숨을 걸고 함께 싸운 부하들이 하나둘씩 기진맥진하며 죽어가는 것을 직접 목격했다.심지어 몇몇은 백옥을 구하기 위해 목숨을 바쳤다.그 일을 떠올릴 때마다 백옥의 가슴은 피눈물을 흘렸다.그런데 지금, 임건우가 백옥에게 모든 게 장강로의 소행이라고 말하고 있었다.만약 그게 사실이라면, 백옥은 반드시 장강로를 죽일 것이다.임건우가 말했다. “선생님, 이교림을 알아요? 이 일은 이교림이 직접 말한 거예요.” “이교림? 좌로군의 3대 천왕 중 한 명인 그 이교림이 어떻게 너한테 이런 걸 말할 수 있지?” “아마도 날 자신의 손아귀에서 벗어날 수 없다고 생각했기 때문일 거예요.”임건우는 숨김없이 자신이 독수리 학원에서 장명하와 있었던 일을 설명했다.물론, 자신과 황정은이 한 침대에서 구른 부분은 대충 넘어갔다.마지막으로 장강로가 이교림을 시켜 자신의 가족을 잡아다가 장명훈에게 피의 제물로 바치려 했다는 사실을 전했다.쿵!백옥은 이야기를 듣고 나서 탁자를 세게 내려쳤다.분노와 원망이 뒤섞여 치밀어 올랐다.하지만, 평범해 보이는 목재 탁자가 전혀 손상되지 않았다.바닥에 그려진 진법도를 떠올리며 백옥은 미간을 찌푸렸다. “설마 내 수위가 이렇게까지 퇴보한 건가? 고작 탁자 하나를 부수지 못할 정도로?” 백옥은 화가 나서 다시 두 번 더 탁자를 내리쳤다.하지만 탁자는 여전히 멀쩡했고 손만 부러질 뻔했다.임건우가 백옥을 말렸다. “선생님, 왜 탁자에 그리 화를 내시는 건가요? 선생님의 상태가 그렇게까지 나빠지진 않았어요. 이건 당신의 실력과 상관없는 일이에요. 여기 있는 모든 것들은 어떤 규칙에 따라 보호받고 있거든요.” “여긴 어디지?” “가나절이에요.”백옥은 이곳에 대해 들어본 적이 있는 듯했다. “삼고 육도 대전에서 불문이 마지막까지 지켜낸 성지라는 전설? 근데 이렇게 생겼을 줄이야.” 잠시 멈춘 뒤, 백옥은 바로 말했다. “밖에 있는 사람들은 모두 중
이후 마안명과 강정희도 임건우를 찾아와 무슨 상황인지 물었다. 가나절의 전송 진법이 만요곡으로 이어져서 백옥과 부하들을 구할 수 있었다는 사실을 알게 된 강정희는 두 손을 모아 지장왕 불상 쪽을 향해 절을 하며 말했다. “아미타불, 부처님 감사합니다! 선생님이 무사하다니 정말 다행이야. 백통령은 독수리 전체의 핵심이자 모든 장병의 신과도 같은 존재야. 만약 백통령한테 무슨 일이 생겼다면, 도대체 어떤 일이 벌어졌을지 상상도 할 수 없어.” “그건 부처님이 아니에요!”임건우가 말했다. “그리고 모든 장병이 백통령을 신처럼 받드는 것도 아니에요. 예를 들어, 장강로 같은 사람은 말이죠.” 그 시각, 장강로도 가만히 있지 않았다.장명하는 최면술에 걸려 있었지만, 장강로는 당장 이를 해결할 방법이 없었다.그래서 장강로는 몇몇 부하들에게 24시간 장명하를 감시하게 시켰다.병세가 악화하면 큰일이 날 수 있기 때문이다.만약 장명하가 잘못되면, 장씨 가문은 정말로 대가 끊기게 된다. 장강로는 몇 가지 이유로 이미 오래전에 생식 능력을 잃었다.이는 어떤 신의도 고치지 못하는 일이었다.하지만 지금 장강로의 관심은 장명하에게 있지 않았다.장강로의 관심은 오직 독수리 부대의 최고 지휘관 자리를 차지하는 것이었다!장강로와 경쟁하는 사람이 없었던 것은 아니다.사실, 이 자리를 노리는 사람이 네 명이나 있었다.장강로가 그중 한 명이었다. 우로군의 편장 이범중이 또 한 명. 세 번째는 백옥의 좌우 팔이나 다름없는 군사 고준설이었다.고준설은 엄청난 고수이기도 했다. 네 번째는 외부에서 공수된 인물이었다. 그의 이름은 윤남희였지만 정보는 많지 않았다.다만 확실한 것은 윤남희가 연호 정부에서 보낸 인물이라는 것이었다.백옥이 독수리 부대를 강력하게 운영하면서 그 위상은 이미 연호 정부와 맞설 만큼의 힘을 갖추게 되었다.독수리 부대가 지닌 전투력은 다른 어떤 부서와도 비교할 수 없을 정도로 막강했다. 이를 예로 들면, 연호에서 가장
가나절에는 커다란 석비 앞에는 또 다른 전송진이 있었고, 이 전송진이야말로 사람들을 외부 호수 아래 고대 건축물로 되돌려 보내는 올바른 통로였다.“우리 나가자!” 임건우가 유가연의 손을 잡고 말했다.하지만 유가연은 이곳에 꽤 흥미를 느끼고 있었다.아직 더 탐험하고 싶어 했다.여기는 불문의 마지막 성지인 만큼, 분명히 보물 같은 것이 남아 있을 것으로 생각했기 때문이다.임건우는 말했다. “다음에 다시 오면 되잖아.”유가연은 속삭이듯 말했다. “바보야? 이곳을 독수리 학원 사람들이 이미 발견했는데, 그들이 여길 철저하게 막을 게 뻔해. 우리가 다시 들어올 수 있을 것 같아?”임건우는 미소를 지으며 작은 목소리로 답했다. “걱정하지 마, 가나절에는 그들이 다시는 들어올 수 없어.”그 이유는, 그들이 다시는 들어올 수 없을 것이기 때문이다.유가연은 의심스러운 눈빛으로 임건우를 바라보았지만, 주변에 사람들이 너무 많아 의문을 삼키고 더는 묻지 않았다.곧 모든 사람이 가나절을 떠났다.임건우도 더는 강정희의 요염한 긴 치마를 입지 않고, 독수리 부대의 한 고수에게서 옷 한 벌을 건네받았다.호수 아래의 가나절 고대 건축물을 떠나기 전, 임건우는 조용히 불경을 읊조리며 문 앞의 석비에 불문의 비밀 주문을 날렸다.그 순간 갑작스럽게 변고가 일어났다.가나절의 진정한 입구를 숨기고 있던 이 고대 건축물에서 갑자기 커다란 폭발음이 들리더니, 내부 건축물이 무너져 내리기 시작했다.“어머, 이게 무슨 일이야?” “가나절이 왜 폭발하는 거지?” 독수리 학원의 학생들이 여기저기서 놀라 외쳤다. 백옥 등도 깜짝 놀라 이해할 수 없다는 표정이었다.이런 일은 한 번도 본 적이 없었다.잠시 후, 고대 건축물은 완전히 무너져 폐허로 변했고, 문 앞에 있던 백장 높이의 석비도 두 동강 나 버렸다.호숫물을 막고 있던 결계도 사라져 모든 사람은 물속에 잠기게 되었다.마안명이 말했다. “저 전송문 입구, 아직 들어갈 수 있을까?” 강정희가