강서준이 신속하게 독립된 산장으로 돌아갔다.2층 베란다에 뛰어올라 방으로 들어가려는 순간 뒤에서 말소리가 들렸다.“어디로 갔다 오는 길인가?”소리 나는 방향으로 시선을 돌리자 아래 마당에서 한 노인이 양반다리를 하고 앉아 있었다.구양랑이다.구양랑은 몸을 뻔쩍 뛰어 2층 베란다에 나타났다.강서준의 가슴이 덜컹 내려앉았다. 하지만 겉으로 내색을 하지 않았다.여기서 떠날 때 분명 사방을 둘러보고 누구한테도 들키지 않으려고 조심스럽게 움직였는데 생각밖으로 돌아올 때 구양랑에게 발견되었다.강서준이 덤덤하게 대답했다.“방에만 있었더니 너무 답답해서 밖에 나갔다 왔어요. 왜요, 그것도 안 됩니까?”“알겠네. 그야 당연히 되지.”구양랑이 말했다.“난 자네가 마음에 드네. 독약으로 통제하는 것이 아니라 진심으로 협조하고 싶네.”“그럴 리가요.”강서준이 거절했다.“마지막으로 돕는 겁니다. 일이 끝나면 내게 해독약을 주세요. 난 나쁜 물이 들기 싫거든요.”“자네 이젠 돌아갈 수 없네.”“그렇다 해도 난 절대 나쁜 짓은 안 합니다. 돌아갈 수 없어도 좋아요. 까짓 거 은퇴하고 한가하게 살면 되죠.”구양랑은 말을 하지 않고 다시 마당으로 내려갔다.강서준이 깊은 숨을 들이마셨다.분명 조심스럽게 움직였다. 그러니 누가 미행하지 않았고 누굴 만났는지 눈치채지 말길 바랬다. 구양랑이 8단에 올랐다면 구양랑이 미행했는지 느낄 수 있었다.하지만 그럴 가능성은 크지 않다.고세인이 준 자료에서 구양랑의 실력이 어느 정도인지 구체적으로 기재되지 않았다. 아마 7단에 진입한 것 같았다. 강서준이 방에 들어가 문을 잠겄다.금영과 은영이 아직도 죽은 듯이 자고 있다.강서준이 다가가 두 사람의 혈도를 풀고는 소파에 양반다리하고 앉아 명상했다.한 편, 천지시 5성급 호텔 프레지던트 스위트룸에서 두 여자가 마주 앉아 있다.김초현과 강영이 천지시에 온 후 서둘러 천산파로 가지 않고 호텔에서 천왕전의 다른 강자들을 기다리는 참이었다.김초현은 얇은 잠옷을 입고
”서준이 녀석은 지금 뭐 하는 거냐?”강지가 물었다.“네? 그게 무슨 말이에요?”강영이 흠칫 놀랐다.“할아버지, 왜 그러세요? 무슨 일이 일어났어요?”강지가 되려 질문했다.“너 서준과 같이 있는 게 아니냐?”“아니요. 서준 오빠는 먼저 가고 전 뒤를 따라 이제 도착했거든요.”“천산파에서 온 소식인데 서준이가 천산파에 나타나서 장문인 진풍을 중상을 입히고 납치해 갔다 던데 이튿날에 진풍의 머리를 베어서 천산파 문 앞에 던졌다더구나. 지금 천산파에서 무맹추살령을 내려 전 세계적으로 서준을 쫓고 있다. 누가 서준을 죽인다면 천산파에서 사례로 진파신검인 한빙검까지 내 놓는다더구다.”“뭐라고요?”그 말을 들은 강영이 자리에서 벌떡 일어섰다.“할아버지, 그게 사실이에요? 확실한 정보 맞아요?”“당연히 사실이지. 천산파에서 직접 낸 소식이다.”강영은 순간 정신줄을 놓고 소파에 철푸덕 주저 앉았다.김초현이 물었다.“왜 그래요? 무슨 일이 일어났대요?”강영은 전화를 끊고 창백한 얼굴로 김초현을 봐라봤다.“서준 오빠가 천산파 장문을 죽였대요. 지금 천산파에 무맹추살령을 내려서 전 세계적으로 서준 오빠를 쫓고 있대요. 천산파 보검 한빙검까지 내놓으면서 말이에요.”“어떻게 그럴 수가.”김초현도 소스라치게 놀라며 자리에서 벌떡 일어섰다.“아, 아니 어떻게. 서준 씨는 그런 사람이 아니에요. 어떻게 천산파 장문을 죽일 수 있죠?”“초현 씨, 진정하세요.”강영이 심호흡을 하면서 김초현을 위로 했다.그제야 김초현이 자리에 앉았다.강영이 말했다.“지금 상황을 보며 정보는 확실해요. 아마 상대방이 서청희와 SW 사람을 놔주는 대신 서준 오빠더러 천산파의 장문을 죽이라고 시켰을 거예요. 서준 오빠가 천산파 장문을 죽여서 지금 무맹에 쫓기고 있어요. 우리 반드시 서준 오빠를 찾아야 해요. 아니면 위험해요. 참...”강영이 문득 뭔가 생각났다.“강중에 전화해서 가족들이 돌아갔는지 확인하세요.”“알겠어요. 지금 전화해 볼게요.”김초현이 집으로 전화
서청희가 위치를 캡쳐한 사진을 휴대폰으로 보냈다.서청희가 납치된 후 휴대폰마저 압수되어 어디에 갇혔는지 알 수 없었다.풀려나고 강중에 돌아올 때 휴대폰을 돌려받았다.집에 오는 길에 구속되지 않았기에 자신이 갇힌 곳이 천지시 근처라는 걸 알 수 있었다.그리고 차가 천지 공항으로 가는 방향으로 보아 산장이라 생각하고 그 위치를 추측해냈다.김초현이 사진에 빨간 동그라미로 표시한 부분을 보고 이마를 찌푸렸다.“범위가 너무 넓은데? 몇 십 킬로미터 반경을 어떻게 찾아?”강영도 사진을 보고 눈살을 찌푸렸다.“어렵겠어요. 그래도 어쩔 수 없어요. 찾아야 돼요. 곧 천산대회예요. 각 문파와 가문에서도 곧 도착할 텐데 반드시 서준 오빠를 찾아야 돼요. 더는 나쁜 짓을 못하게 막아야 돼요. 아니면 되돌릴 여지마저 없어요.”“알았어요. 천왕전에도 이 사진을 보내서 찾아보라고 할게요.”김초현이 고개를 끄덕이며 휴대폰을 꺼내 사진을 보냈다.서청희가 표시한 구역에서 독립된 산장을 찾으라고 분부했다.독립 산장, 2층 방.강서준은 바닥에서 1미터 떨어진 허공에 떠서 한참 무서운 기운을 발산하고 있다.설련주를 마셔서 6단 절정에 도달했으니 세 관문만 뚫으면 7단에 오른다.마침내 한 관문을 뚫었다. 체내에 진기가 끊임없이 생성하면서 순환했다.그렇게 날이 밝았다.이튿날 아침, 금영과 은영이 눈을 떴다.강서준이 아직도 수련하는 모습을 보고 방해하지 않았다.옷을 입고 세숫물을 받아 강서준의 옆에 앉아 있었다.수련이 끝날 기미가 보이지 않았다.기다리다 물이 식으면 다시 따뜻한 물로 갈아왔다.그렇게 8시까지 기다렸다.강서준이 드디어 숨을 가라앉히고 평온하게 바닥에 섰다.그때 한 여자가 환하게 웃으면서 따뜻한 물수건을 건넸다.“천수님, 얼굴 닦아 드릴게요.”여자가 다가가 얼굴을 닦아주려 하자 강서준이 수건을 받으며 말했다.“혼자 할 수 있어.”수건으로 얼굴을 다 닦자 이번엔 칫솔에 치약까지 짜서 건네주었다. 비록 강서준이 권세가 높지만 지금까지 누구
”그럼 강영은요? 김초현과 강영이 지금 같이 있습니다.”“강영은…”구양랑이 어떻게 할지 생각했다.“내게 이용가치가 없다. 예전 같았으면 바로 죽여버리겠는데 지금 강서준과 가까이 지내거니와 머리가 비상하다고 들었다. 데리고 오지 마라. 오면 김초현을 설득하기 힘들어져.”“네, 알겠습니다.”“가봐.”구양랑이 손을 흔들자 부하가 떠났다.얼마 지나지 않아 강서준이 2층 방에서 내려왔다. 뒤에 금영과 은영도 따라 나왔다.“강서준, 깨어났군. 어제 저녁엔 잘 쉬었는가?”구양랑이 다가와 포옹하려 하자 강서준이 손을 저으며 거절했다.“잘 잤어요. 언제부터 움직이면 됩니까? 임무가 끝나면 내게 해독약을 줘요. 그리고 더는 보지 맙시다.”“그렇게 싸우고 싶다니 아침 식사라도 하고 출발하게.”구양랑이 소파에 앉더니 손가락을 탁 튕겼다.그러자 한 여자가 지도 한 장을 들고 왔다.구양랑은 지도를 탁자 위에 펼쳐 놓고 한 곳을 가리키며 말했다.“여기가 천산파 구역이네. 이 길은 천산파를 가는 길이고. 이곳에서 막으면 되네. 각 문파와 가문들이 요 며칠 동안에 천산파에 갈 것 같군. 하지만…”구양랑이 귀띔했다.“조심해야 하네. 천산파에서 이미 무맹추살령을 내렸네. 지금 모든 정도 무술인들이 자네를 쫓고 있지.”“그럴 능력이 있을지 궁금하네요.”강서준이 피식 웃었다.“하하하, 박력 있어 좋군.”구양랑이 호탕하게 웃었다.“두려워하지 말고 과감하게 싸우게. 만약 무슨 일이 생긴다면 내가 감싸줄 테니까.”강서준이 테이블 위에 놓인 지도를 힐끗 봤다.“먼저 약속하세요. 이번 일이 끝나면 해독약을 준다고.”“알았네. 그리 약속하지.”구양랑이 웃으면서 대답했다.강서준이 천산파 장문 진풍을 죽이고 지금 다른 문파와 가문의 강자들을 죽이러 간다.이 일이 끝나면 온 천하에서 강서준을 용납하지 않을 것이다.‘그때 되면 어쩔 수 없이 고문파에 가입하겠지.’“부디 약속을 지켜주세요.”강서준이 구양랑을 보며 담담하게 말했다.“아니면 내가 목숨을 걸고서라도
누군가가 따라다니는 것은 강서준도 어쩔 수 없었다. 지금으로서는 따로 행동할 만한 틈을 노릴 수밖에 없으니 말이다. 그래서 그는 두말없이 형검을 챙겨 들고 몸을 돌려 밖으로 나갔다.구양랑은 창혁을 힐끗 보며 지시를 내렸다."잘 따라붙어.""네."창혁은 짧게 머리를 끄덕이고 강서준을 따라나섰다."형님, 차는 이미 준비됐어요. 식량도 전부 넣어뒀으니 이만 출발하죠."창혁은 마당 밖에 세워져 있는 지프차를 가리키며 말했다.강서준은 성큼성큼 걸어가 차 문을 열고는 뒷좌석에 앉았다. 창혁은 운전석에 앉아 운전을 도맡았다. 금영과 은영도 뒷좌석으로 와서 강서준의 양쪽에 앉았다. 한 명은 그의 팔짱을 끼고, 다른 한 명은 그의 몸에 기대 다정한 자세를 취했다. 하지만 그는 별다른 말이 없었다.창혁은 차를 몰고 천산파를 향해갔다. 그렇게 반나절 정도 갔을까, 차가 갑자기 멈춰 섰다. 창혁은 앞쪽에 있는 산을 가리키며 강서준에게 말했다."앞에서 보이는 산봉우리가 천산이에요. 천산파로 가기 위해서는 꼭 지나가야 하는 길이기도 하죠. 저희는 이곳에 서 기다리고 있으면 돼요.""그래요."강서준은 머리를 끄덕였다. 이는 천산파에 찾아간 적 있는 그가 이미 걸러본 길이기도 했다.강서준이 떠난 다음의 천지시.밤샘 조사 끝에 천왕전은 강서준과 서청희가 만났던 주소를 알아내고 산장의 사진까지 수두룩하게 찍었다.호텔.김초현은 천왕전에게서 받은 사진을 서청희에게 보냈다. 서청희는 금방 긍정적인 답을 해줬다."일어나요, 이제 구출 작전을 시작해야죠."김초현이 벌떡 일어나며 말했다. 그러자 강영이 그녀를 단호하게 막아섰다."초현 씨 죽고 싶어요?""하지만...""하지만은 없어요. 서준 오빠의 실력을 모르는 것도 아니고, 오빠가 조심스러워할 정도면 산장에 사는 사람들 다 엄청난 고수일 거예요. 저희가 가봤자 방해만 할 거라고요."김초현은 다시 자리에 앉으며 물었다."그러면 이제 어떡해요?"강영이 잠깐 생각하다가 말했다."막무가내로 찾아가는 것보다는 오빠한테
김초현도 무슨 영문인지 모르는 듯 넋이 나가버렸다."누, 누구세요?"김초현은 바닥에 무릎 꿇고 있는 사람들을 바라보며 물었다. 그러자 선두에 있던 남자가 답했다."형수님, 저희는 용왕님의 명령에 따라 형수님을 산장으로 모시러 왔습니다.""서준 씨가요?"김초현이 멈칫하며 물었다."서준 씨 지금 어디에 있는데요?""일단 따라오십시오. 산장에 도착하면 알게 될 겁니다."강영은 김초현을 향해 걸어가며 물었다."저 헛소리를 진짜 믿는 건 아니죠?"김초현은 당연히 믿지 않았다. 그녀는 바보가 아니었으니 말이다. 하지만 지금은 강서준의 행방을 모르고 있는지라 섣불리 거절할 수도 없었다. 그래서 어떤 방법으로든 그를 만나는 게 우선이라고 판단했다.김초현은 잠깐 고민하다가 말했다."알겠어요, 따라갈게요.""초현 씨 미쳤어요?"강영은 김초현을 붙잡으며 말했다."서준 오빠가 청희 씨를 어떻게 구해냈는지 몰라서 그래요? 초현 씨까지 오빠를 귀찮게 만들어야 속이 후련하겠냐고요? 지금 따라가는 건 스스로 함정에 뛰어드는 것이나 다름없어요.""하지만...""또 무슨 하지만이에요."강영은 김초현의 말을 끊고 바닥에 무릎 꿇고 있는 사람들을 바라보며 덤덤하게 말했다."뉘신지는 모르겠지만 당장 나가요. 초현 씨는 당신들을 따라가지 않을 거예요.""당신은 저희한테 이래라저래라할 자격이 없어요."선두에 있던 남자가 몸을 일으키며 말했다. 그는 또 노인을 바라보며 물었다."어르신, 이제 어떡할까요?"노인은 강영의 앞으로 와서 그녀의 목을 잡고는 위로 들어 올렸다.김초현은 당황한 표정으로 소리를 질렀다."이게 뭐 하는 짓이에요. 당장 내려놓지 못해요?""형수님, 이만 저희를 따라오시죠. 안 그러면 저분은...""그만해요, 따라가면 될 거 아니에요.""어르신."김초현의 대답에 남자는 작은 목소리로 노인을 불렀다. 노인은 그제야 강영을 내려놓았다. 그녀의 목에는 빨간 자국이 남았고, 말도 못 할 정도로 심하게 기침했다. 그래도 잊지 않고 김초현을 향해
구양랑은 환하게 웃으며 김초현을 바라봤다. 그러고는 집안을 가리키며 말했다.“초현 씨, 들어와요.”여기까지 따라온 이상 김초현도 두려울 게 없었다. 그래서 망설임 없이 구양랑을 따라 별장 안으로 들어섰다.거실.김초현은 구양랑을 바라보며 물었다.“서준 씨는요? 서준 씨 어디 있어요?”구양랑은 손가락을 튕기며 말했다.“차를 가져오거라.”곧이어 집안의 도우미가 따뜻한 차를 가져왔지만, 김초현은 마시지 않았다. 눈앞의 사람은 고문의 서열 2위 지도자이기 때문에 조심해야 했다. 고독을 잘 다루는 그가 차에 독을 탔을지도 모르니 말이다.“서준 씨 어디 있냐고요!”“용왕님은 볼 일이 있으셔서 나갔어요. 천산파의 장문인을 죽였다가 지금 쫓기고 있거든요. 초현 씨가 걱정됐는지 저한테 신변 보호를 부탁해서 이렇게 모시게 되었어요. 용왕님께서는 일이 끝나는 대로 바로 돌아올 겁니다.”“거짓말하지 마요. 제가 진짜 모를 것 같아요? 서준 씨한테 고독을 먹이고 다른 일을 하도록 협박했죠?”“초현 씨, 그게 무슨 말씀이에요.”구양랑이 손을 흔들며 말했다.“저는 진작에 용왕님한테 해독약을 줬어요. 다만 천산파의 장문인을 죽인 이상, 용왕님도 고문에 가입해야 한다는 것을 알아차렸을 뿐이죠. 이제 와서 돌아간다고 해도 용왕과 천수의 자리는 지킬 수 없을 거예요. 하지만 저에게는 용왕님을 정계에 남아 있게 할 방법이 있어요. 내년의 선거에서 왕의 자리에 도전할 수도 있고요. 때가 되면 초현 씨는 대하의 국모이자 왕후가 되겠네요.”김초현은 구양랑의 헛소리를 믿지 않았다. 강서준은 협박받은 게 분명했기 때문이다.“서준 씨 어디 있어요? 제가 직접 만나 얘기를 들어볼게요.”“좋아요, 그러면 제가 모셔다드리죠.”구양랑은 흔쾌히 허락했다. 그리고 곁에 서 있던 부하들에게 지시를 내렸다.“초현 씨를 데리고 용왕님을 만나러 가.”“네.”부하들은 머리를 끄덕였다. 그리고 김초현을 데리고 밖으로 나갔다.같은 시각, 강서준은 천산파 근처의 일선천에서 대기하고 있었다.일
약선은 검을 곁에 꽂아 둔 채로 암석 위에 앉아 있는 강서준을 물끄러미 바라보고 있다가 마지못해 다가가서 인사를 건넸다."안녕하세요. 저희는 약속이 있어 천산으로 가는 길입니다. 그런데 왜 길을 막고 있는 건가요?"강서준은 천천히 몸을 일으키며 눈 속의 형검을 뽑아냈다. 그리고 서서히 약왕곡 일행을 향해 겨눴다."저는 당신들의 목숨을 거두기 위해 기다리고 있었습니다."이 말이 나오자마자 약왕곡의 제자들은 슬슬 뒷걸음질 치기 시작했다.강서준이 천산파의 장문인 진풍을 죽였다는 소식은 진작에 고대 무술계에 퍼졌다. 천산파는 무술연맹 추살령을 내려 세계적으로 강서준을 쫓고 있었다."말은 가려서 하죠. 이름 좀 날렸다고 천하무적이라도 된 줄 알아요?"약왕곡의 장로가 큰 소리로 윽박질렀다."남황의 용왕이자 적염군의 천수라는 사람이 이런 짓을 해서 되겠어요? 천벌이 두렵지도 않아요?""강서준 씨, 진정해요. 적의 함정에 빠지면 안 돼요.""검을 내려놔요. 무슨 일이 있으면 말로 하자고요."어떤 사람은 화를 냈고, 어떤 사람은 두려워했다.약왕곡은 유명한 고대 문파이다. 하지만 대부분 시간을 의술 연구에 투자한 관계로 전체적인 전력은 그다지 높지 못했다. 곡주의 단계가 아직 5단밖에 안 되니 말이다.강서준은 차가운 표정으로 진기를 움직여 앞으로 달려 나갔다. 그의 속도는 번개와도 같았고 눈 깜빡할 사이에 약왕곡의 제자들 앞에 나타났다. 그리고 약선의 가슴을 향해 형검을 겨눴다.약선은 시종일관 덤덤한 표정으로 강서준을 바라볼 뿐이었다."저보다 실력 좋은 사람이니 진짜 죽이려고 마음먹었다면 반항할 길이 없겠네요. 근데 죄 없는 제자들은 풀어주면 안 될까요?""사부님...""곡주님..."약왕곡의 제자들이 조급한 표정으로 그를 불렀다. 하지만 그는 덤덤한 표정으로 손을 들어 제자들의 말을 끊었다. 그리고 강서준을 향해 머리를 돌리며 말했다."더 이상 시간을 끌지 마요."강서준은 형검에 힘을 실어 사정없이 약선의 몸을 관통했다.푹!형검을 다시 뽑