신태열과 소헌은 몇 십년 동안 서로에게 기대며 지냈다.가족보다도 더 친한 사람이 소헌 이었고, 소헌은 신태열을 위해 자신의 목숨까지 내놓을 수 있었다. 하지만 싸늘한 시신으로 그의 곁으로 돌아왔다.“소헌아!!!!”강한 신태열도 이 순간만큼은 고통의 눈물을 흘렸다. 한편, 신태희는 고통스러워 하는 그의 모습을 보고 마음이 아파왔다. 하지만 그녀는 마음을 독하게 먹었다. ‘고통은 잠시 뿐이야, 비가 그쳐야 해가 뜨는 법이지. 가족을 위해서라면, 소헌의 희생은 꼭 필요했어.”신태열은 이미 절망의 끝에 떨어졌다, 그는 혼자서 사무실을 나왔다. 그에게 느껴지는 고독함은 안타까울 정도였다. 이 모든 건 권력게임의 대가다.권력을 얻기 위해 남을 죽이고, 남의 가정에게 큰 슬픔을 주었다면, 자신도 똑같이 되갚음을 당하게 된다.게임장에 들어온 이상, 게임의 룰은 지켜야 한다.신태희와 이보겸은 눈을 마주쳤다. 그들의 연기는 신태열을 완벽하게 속였고 계획이 순조롭게 흘러갔다. 이제 남은 건...두 사람은 동시에 정해운을 바라보았다. 이때, 정해운의 등골이 서늘 해지더니 온 몸의 털이 쭈뼛 섰다.그리고 그는 바로 자리를 떴다. 정해운은 방탕한 생활 속에 살고 있지만, 사실은 매우 조심스러운 사람이다, 그를 처리하는 건 결코 소헌보다 쉽지 않다. ..한편, 식약식당 안.강책이 다시 식당 안으로 돌아와 겉옷을 벗었다. 물고기 자리가 다가가 그의 옷을 받았다.“총수님, 어떻습니까? 신태희씨가 이번에는 어떤 정보를 알려주셨습니까?”강책이 씁쓸한 미소를 지었다.“이번에는 정보 전달이 아니라 나한테 누명을 씌우겠다고 했어.”물고기 자리가 잠시 멈칫했다.“네? 신태희씨가 총수님을 공격하실 생각입니까?”강책이 고개를 저었다.“아니, 나 대신 더 큰 장애물을 처리해줬어. 그 ‘공로’ 를 내 머리 위에 씌운 거야.”“잘못 들었습니다?”강책의 그의 귀에 다가가 속삭였다.“신태희가 소헌을 죽였어.”“네?!”물고기 자리가 깜짝 놀
이런 사람이 신태희에게 죽임을 당했다는 사실은 강책이 말해주지 않았다면, 아마 믿지 않았을 것이다.침착하게 생각해보면, 소헌의 죽음은 강책 일행의 큰 도움이었다.“소헌이 죽으면, 신태열의 팔이 꺾이는 것과 다름 없습니다. 남은 건, 정해운 뿐입니다. 정해운만 죽으면, 신태열은 공격할 수 있는 무기가 사라지고, 결국 연산시를 포기하게 될 거고 동시에 신태희의 부탁을 도와준 셈입니다.” 대화를 나누는 도중, 문 앞에 검은 색 차량이 세워졌다. 차 안에서 세명의 사람이 나왔다.제일 앞에 서있는 사람은 다름아닌 장유나였다, 노문강이 장유나의 옆을 지켰다. 또 한명은 정장 차림에 모자를 눌러 쓰고 있었고 마치 보안요원의 모습을 하고 있었다.그들이 식당 안으로 들어오자 강책이 그들을 맞이했다. “아이고, 귀한 손님들 이시군요. 말씀이라도 하고 오셨으면, 마중이라도 나갔을 텐데요.”장유나가 손을 내저었다.“됐습니다, 얼른 음식을 준비해주세요.”장유나와 강책은 사이가 좋기 때문에 그녀의 서슴없는 태도는 전혀 문제가 되지 않았다. 강책은 빠르게 장유나를 위해 음식을 차리기 시작했다. 순식간에 모든 음식들이 완성 되었다, 탁자 위에는 음식들로 가득찼다. 장유나와 노문강이 자리에 앉아 식사를 즐겼다. 다른 주제의 대화는 없었고, 강책도 묻지 않았다. 하지만 물고기 자리는 이상함을 느꼈다, 강책을 도와 장훈과 연락을 해주겠다고 하지 않았는가. 그가 입을 열려고 할 때, 장유나의 뒤에 서있는 보안요원이 헛기침을 했다. 그리고 모자를 벗어 인사를 건넸다.“강책, 오랜만이야.”물고기 자리는 보안요원의 목소리를 듣고 고개를 돌렸다, 보안요원의 정체는 다름아닌 장훈이었다.장훈은 용맥의 눈을 피하기 위해 보안요원으로 분장한 것이다. 사실 강책은 처음부터 알고 있었고 물고기 자리만 놀라 눈이 휘둥그레 졌다.강책은 장훈을 보지도 않고, 미소를 지으며 장유나를 바라보았다.그리고 작은 목소리로 장훈에게 말을 건넸다.“장 회장님의 도움이
강책은 장훈의 답을 전혀 예상하지 못했다. 그가 용맥을 피해 공격하는 계획을 제안할 줄 알았지만, 그 반대였다.장훈의 말대로라면, 용맥은 반드시 자신의 정체를 들어낸다. 하지만 두려운건 용맥의 공격이다.사실, 장훈의 제안은 자신이 갈망하던 것이다.용의 물에 통제된 삶에서 조금이라도 일찍 나오고 싶었기 때문에 어떻게든 끝을 보고 싶은 마음이 컸다.그의 대담한 제안은 강책의 마음에 쏙 들었다. 그는 코를 만지작 거렸다.“알겠습니다, 그럼 그렇게 행동하겠습니다. 그리고 소헌이 죽었습니다, 이제 남은 건 정해운 이에요. 정해운만 처리하면, 신태열도 끝입니다.”두 사람이 모두 사라지고, 화상 그룹의 위태로운 상황은 신태열을 절벽 끝으로 몰아 세울 것이다.용맥이 나오지 않는다면, 연산시는 또 다른 모습이 펼쳐질 것이다. 하지만 정체를 드러낸다면 장훈, 김한철 일행과 함께 정면승부를 해서 단판을 지을 생각이다.식사는 순식간에 지나갔다, 장유나가 입을 닦으며 말했다.“역시 맛있어. 이건 보답입니다.”그녀는 금색 동전을 건넸다. 동전 위에는 작은 종이 하나가 붙어져 있었고그 종이 안에는 긴 숫자가 적혀 있었다. 장훈과 연락 할 때 필요한 번호였다. 강책은 동전을 집어 들었다. 이어서 미소를 지은 채 장유나 일행을 배웅했다. ..같은 시각, 화상 그룹 안.한 사람이 불안에 떨고 있다. 그 사람은 다름 아닌 정해운이다.현재 그는 주지육림에 대한 관심이 쏙 사라졌다. 심지어는 모든 여자들을 다 밖으로 내쫓았다. 방 안에 혼자 덩그러니 남아 중얼거렸다.“그 다음은 나겠지?”그가 지금까지 방탕한 생활을 살아왔지만, 어떤 상황이 위험한 건지는 정확히 꿰뚫어 보았다. 지금 상황은 화상 그룹에게 원한을 가진 사람들에게 제일 좋은 기회이다.정해운은 소헌의 죽음이 우연이 아니라고 생각했다.신태열의 양팔 역할을 하던 소헌이 죽었다는 건, 회사는 곧 무너질 것이라는 징조다.자신이 곧 화상 그룹의 유일한 ‘무기’ 가 될 것이라 생각이다.
이때, 갑자기 좋은 생각이 떠오른 정해운은 의미심장한 미소를 지으며 말했다. “맞다, 저 접목할 수 있어요!”정해운은 즉시 여지원과 김하윤을 불렀다. 여지원과 김하윤은 그들한테 정해운이 자신의 욕망을 풀 거라 생각했다. 하지만 정해운은 두 사람의 털끝 하나도 건들지 않고 오히려 매너 있게 행동했다. 오히려 두 여자가 당황했다. 잠시 후, 두 여자는 정해운과 술을 마시고 기절하고 말았다. 정해운은 두 손을 비비며 말했다. “좋아, 이 두 계집애한테 먼저 시험해 봐야겠어. 날 죽이려고 했지? 하하, 어디 한 번 피 터지도록 싸워 보자! 너희가 나를 죽이려 하니 희생양을 데려와야지.”대략 한 시간 후, 정해운은 여지원과 김하윤을 꽁꽁 묶었다.정해운은 호탕하게 웃으며 신태희에게 전화를 해 당장 오라고 했다. 평소 정해운과 신태희는 서로를 상대하지 않는다. 따라서 정해운이 신태희를 부르는 이유는 분명 좋은 일은 아니다. 때문에 신태희는 혼자 가지 않고 이보겸과 함께 갔다. 잠시 후, 신태희와 이보겸은 정해운이 있는 주지육림에 도착했다. 신태희가 정해운에게 말했다. “정해운 씨, 무슨 일로 저를 부르셨죠?”정해운은 헛기침을 하고 말했다. “신태희 씨, 소헌이 죽고 난 후로 저는 항상 누군가 제 목숨을 노리고 있는 것 같은 불안감을 느끼고 있어요.”신태희는 정해운의 쓸데없는 소리에 차갑게 비웃었다. 신태희는 정해운이 아직도 두 다리 뻗고 편안하게 잔다면 정해운을 죽여버리고 싶었을 것이다. 정해운은 여전히 미소를 지으며 계속해서 말했다. “신태희 씨가 불안한 저를 보호해 주시면 좋겠어요. 앞으로 그 누구도 저를 건드리지 못하게 보호해 주세요.”보호해달라고?하하, 너를 죽이지 않는 것만으로도 감사해. 하지만 신태희는 곧 바로 이상하다고 느꼈다. 보통 이런 일이라면 정해운은 그녀가 아닌 신태열에게 부탁할 것이다. 화상 그룹 내에서는 신태열만이 정해운을 보호해 줄 수 있기 때문이다. 신태희와 정해운이 서로 맞지 않다는 것은 정해운 자신도 알고
정해운은 피하지 않고 그냥 뺨을 맞았다. 잠시 후, 정해운이 웃으며 말했다. “신태희 씨, 이제 화가 좀 풀리셨나요? 그럼 이어서 말하겠습니다. 여지원과 김하윤은 이미 식물인간이 됐습니다. 하지만 걱정 마세요. 두 사람이 정산인처럼 살 수 있는 방법이 하나 있으니깐요. 하지만 제가 죽으면 두 사람도 죽으니 절 해칠 생각은 하지 마세요.“신태희는 정해운이 이런 악랄한 수단을 쓸 줄 전혀 예상하지 못했다!식물인간이 된 여지원과 김하윤을 본 신태희는 마음이 초조해졌다. 정해운이 죽으면 두 사람도 죽는다니.. 절대 그럴 수 없다!신태희는 힘없는 목소리로 말했다. “그런 협박은 저한테 통하지 않아요. 강책 씨도 김 씨 어르신에게 접목 기술을 배웠으니 두 사람을 살릴 수 있을 겁니다.”정해운은 웃음을 터뜨렸다. “신태희 씨, 강책이 접목 기술을 배운지 얼마나 됐는지 모르십니까? 저랑 비교가 되나요? 강책이 두 사람을 정상인처럼 살 수 있게 할 수 있을까요? 게다가 강책은 화상 그룹과 철천지원수인데 신태희 씨를 어떻게 도와줍니까?”정해운은 강책과 신태희가 한 편이라는 것을 모르고 있었다. 신태희는 비밀이 들통날 뻔하자 정해운의 멱살을 놓고 말했다. “제가 어떻게 보호해 주길 바랍니까?”정해운은 매우 만족한 듯 웃으며 말했다. “제가 원하는 것은 많지 않습니다. 신태희 씨, 이미 재산의 절반을 해외로 돌렸다는 거 압니다. 제가 해외에서 안정적으로 살 수 있도록 신태희 씨의 재산 절반을 주세요.”정해운은 해외로 도피하려는 작정이었다. “안 돼요. 신 회장님께서 정해운 씨가 해외로 나가는 것을 절대 허락하지 않을 겁니다.” 신태희는 일부러 신태열 탓을 하며 말했다. 정해운은 어깨를 으쓱하며 말했다. “상관없어요. 생각할 시간 3일 줄게요. 3일 안에 재산을 주지 않는다면, 여지원과 김하윤은 죽습니다.”정해운은 말을 끝내고 곧바로 자리를 떠났다. 신태희는 생각할수록 화가 나 발길질을 하고 이보겸과 함께 나왔다. 돌아가는 길. 이보겸은 신태희에게
이른 아침, 식약 식당. 강책은 첫 손님이 이보겸일 줄은 상상도 못했다. 하지만 강책도 이보겸과 신태희의 사이를 알고 있기 때문에 이보겸을 식당 안으로 바로 안내하고 문을 닫았다. “무슨 일로 저를 찾아오셨나요?” 강책은 이보겸에게 물었다. 이보겸은 강책에게 이 상황을 어떻게 설명해야 할지 잠시 고민했다. 잠시 후, 이보겸은 심호흡을 하고 말을 꺼냈다. “정해운 때문에 골치 아파졌습니다.”문제가 없었다면 이보겸이 아침부터 강책을 찾아왔을 리 없을 것이다. 강책도 마음의 준비가 되어 있었다. 강책은 이보겸에게 물었다. “무슨 일인데요? 구체적으로 말해보세요.”이보겸은 착잡한 표정으로 말했다. “정해운 그 자식이 기회를 아주 잘 노렸어요. 소헌이 죽으니까 그다음 차례는 자기라 생각하고 여지원과 김하윤을 이용해서 태희씨를 협박했어요. 그리고는 자기가 해외 나가서 안정된 생활을 할 수 있게 재산 절반을 내놓으라고 했어요.”이용?어떻게 이용을 한 걸까?이보겸은 계속해서 말했다. “정해운이 접목 기술로 두 사람을 식물인간으로 만들었어요.”“네? 뭐라고요?!”강책은 전혀 생각지도 못한 상황에 깜짝 놀랐다. 정해운은 정말 악독하기 그지없었다. 정해운은 죽으면 지옥으로 갈 게 분명하다!’강책은 의자에 앉아 고개를 절레절레 저으며 말했다. “정말 골치 아파졌네요. 접목 기술로 식물인간을 만들 수는 있지만 , 다시 정상으로 되돌릴 수 있는 방법은 없어요.”이보겸은 말했다. “정해운이 정상으로 되돌릴 수는 없지만 정상인처럼 살 수 있는 방법이 있다고 했습니다.”“그래요?” 강책은 의외라고 생각했다. 정해운보다 접목 기술을 배운 시간이 짧은 강책은 정상인처럼 살 수 있게 하는 방법은 차마 알지 못했다. 이보겸은 말했다. “지금 정해운이 3일의 시간을 줬어요. 신태희 씨가 3일 안에 재산을 주지 않으면, 여지원 씨와 김하윤 씨랑 같이 죽겠다고 했어요. 정해운이 죽으면 두 사람도 같이 죽는 다고 합니다.”매우 골치 아파졌다. 강책은 신태희의 성격을
상의를 마친 강책과 전문의들은 모두 진이 빠져 아무 말 없이 고개를 푹 숙이고 있었다. 강책마저도 속수무책인데 이들에게 어찌 좋은 방법이 있을 수 있을까? 전문의들은 그저 눈만 동그랗게 뜨고 허탈한 표정을 지었다. 모든 사람이 좌절에 빠져있을 때, 새로 들어온 젊은 인턴이 손을 들고 말했다. “저… 할 말이 있습니다.”강책은 인턴에게 말했다. “네, 말하세요.”인턴은 말했다. “음, 어쩌면 해결 방법이 있을 수도 있다고 생각합니다. 하지만 단지 가능성이 있을 뿐 성공은 장담할 수 없습니다.”강책은 담담하게 말했다. “우선 말해보세요. 가능한지 불가능한지는 제가 판단하겠습니다.”인턴은 침을 삼키고 말했다. “고술입니다.”고술?고술에 대해 잘 알지 못하는 사람들은 의아한 표정으로 서로를 쳐다봤다. 인턴이 계속해서 말을 이어나갔다. “제가 묘강이라는 곳에 바람을 쐬러 갔던 적이 있는데, 그때 벌레한테 물려 온몸에 독소가 퍼져서 치료할 겨를도 없이 죽을 뻔했어요. 다행히 동네 사람이 고술로 몸속에 퍼진 독소를 치료해 줬어요. 그때 제 몸속에 퍼진 독소는 매우 특이했어요. 마치 식물인간의 ‘꽃’처럼 저를 삼키려고 하는 것 같았어요. 제가 고술로 독소를 치료했던 것처럼 식물인간의 꽃도 치료할 수 있지 않을까요? 이건 단지 저의 생각일 뿐입니다. 100%의 가능성은 절대 없습니다.”전문의들은 모두 코웃음을 쳤다. 과학성을 중시하는 의사들은 고술을 절대 믿지 않았다. 고술은 신빙성이 없는 미신일 뿐이다!심지어 어느 전문의는 인턴에게 버럭 화를 내기도 했다. “고술은 무슨 얼어 죽을 고술이야? 고술은 그저 동네 사람들이 사용하는 약초일 뿐이야. 헛소리 집어치워.”인턴은 고개를 숙이고 아무 말도 하지 못했다. 한바탕 소란이 끝나자 또다시 조용해졌다. 모든 사람들의 시선은 강책에게 향했다. 강책은 고개를 숙이고 잠시 생각에 잠긴 듯했다. 잠시 후, 강책은 고개를 들어 인턴을 쳐다보고 말했다. “그 마을 주소 좀 알려주세요.”인턴은 깜짝 놀라며 말
푸른 산과 맑을 물을 본 강책과 물고기자리는 기분이 좋아졌다. 물고기자리는 강책에게 물었다. “총수님, 도대체 고술이 뭡니까?"지금까지 고술의 이름만 들어본 물고기자리는 고술이 의학인지 무엇인지 전혀 몰랐다. 사실 강책도 묘강의 고술에 대해 대략적으로만 알고 있다. 강책이 물고기자리에게 말했다. “내가 아는 바로는 고술은 일종의 굿이야. 문자학에는 여러 가지 의미가 있는데, 주요적으로는 ‘복중충’으로 곤충과 접시를 뜻하지. 접시는 밥그릇 또는 음식을 담는 그릇이야. 그리고 곤충은 사람 뱃속에 침식한 많은 곤충, 즉 기생충으로 일종의 외부에서 침입한 독을 말하는 거야. 수많은 벌레들이 사람의 장과 위장에 침입해 좀을 먹는 것을 고, 또는 중고라고 불러. 사람들 사이에서 와전되어 사람을 해치는 고술이 널리 퍼지게 되었지. 계승자들은 대부분 여성이고, 사람을 해치는 것으로 밥벌이를 해먹고 살지.”물고기자리는 이제야 이해했다는 듯 말했다. “그러니까 고술은 벌레로 독을 퍼뜨리는 일종의 굿이라는 거죠?”강책은 고개를 절레절레 저으며 말했다. “그건 너무 단편적이지. 어떤 것이든 두 가지 측면이 존재하는 법이지. 때로는 고술이 사람을 해칠 수 있을 정도로 위험하기도 하지만 사람의 질병을 치료하고 살리기도 해. 다만 그 방법이 매우 공포스러워서 사람들에게 인정받기는 힘들지. 그래서 묘강의 고술이 지금까지 널리 알려지지 않은 거야.”물론 이 또한 강책이 알고 있는 것으로 사실인지는 정확하지 않다. 잠시 후, 두 사람은 목적지에 도착했다. 아주 수수하면서도 고풍스러운 부락이 눈에 보였다. 환경이 낙후되어 보였지만, 부락 사람들은 매우 순수하고 착했다. 이곳에는 항상 수많은 관광객이 붐비기 때문에 부락 사람들은 외부인과 접촉이 많은 편이었다. 부락이라고 해서 완전히 폐쇄적이고 낙후된 것은 아니다. 강책과 물고기자리를 관광객이라고 생각한 부락 사람들은 한걸음에 달려 나와 직접 만든 수공예품과 특산품을 팔기 시작했다. 부족 옆에는 전문 통역사가 있었다. 강