조안태가 주변을 두리번거렸다.두 번째 심사가 끝난 후 통과한 사람은 고작 몇 명밖에 없었다. 전부 비범한 의술을 지녔거나 천부적인 재능을 지닌 자들이었다.“제가 먼저 하겠습니다.”한 중년 남자가 자신만만하게 자발적으로 나섰다. 20년 동안 갈고 닦은 침술을 드디어 쓸 수 있게 되었다.그는 노인의 앞으로 다가가 꼼꼼하게 살펴본 후 진맥했다. 그러고는 노인의 다리 부분 혈 자리에 은침을 열몇 개 꽂았다. 하지만 노인은 여전히 아무런 반응이 없었다.“응?”중년 남자가 눈살을 찌푸렸다. 계속하여 여러 번 시도했지만 아무런 효과가 없었다.“시간이 다 됐어요. 탈락입니다!”검은 옷 집사가 불쑥 말했다.“잠깐만요... 한 번만 더 해볼게요.”중년 남자는 전혀 내키지 않는 눈치였다.“끌어내!”쓸데없는 얘기를 섞고 싶지 않았던 검은 옷 집사는 바로 명을 내려 중년 남자를 끌어내게 했다.“흥. 원인도 모르면서 침을 꽂아? 정말 돌팔이 의사가 따로 없군. 내가 어떻게 하는지 봐봐.”그때 한 여자가 갑자기 나서더니 혈액 순환을 원활하게 하여 어혈을 풀어주는 단약을 꺼내 노인에게 먹였다. 그러고는 두 손으로 노인의 다리와 허리를 마사지하고 두드리기 시작했다.처음에 그녀는 노인의 경맥이 막힌 줄 알고 경맥만 뚫어주면 감각을 회복할 거라 생각하여 아주 자신만만했었다. 하지만 그녀의 뜻대로 되지 않았다. 그녀가 아무리 힘을 쓰고 땀범벅이 되어도 노인은 여전히 꿈쩍도 하지 않았다.“시간이 다 됐어요. 탈락입니다.”검은 옷 집사가 다시 한번 입을 열었다.여자는 한숨을 내쉬며 포기하는 수밖에 없었다.그 뒤로 또 두 명이 시도해봤지만 여전히 실패였다. 노인은 목각처럼 그 자리에 앉아 꼼짝도 하지 않았다.“쓸모없는 것들. 내가 할게.”몇몇이 실패한 후 유청이 참다못해 드디어 나섰다. 조금 전 관찰하면서 그는 노인이 마비된 원인을 알아냈기에 감각을 되찾게 할 자신이 있었다.“야 이 자식아, 네가 단약을 제조하는 건 나보다 나을지는 몰라도 환자를 치료하는 건 날
“움직였어. 발가락을 움직였어!”“세상에나! 진짜 반응했어. 너무 신기한데?”“최 명의님의 제자는 역시 명불허전이야.”노인이 발가락을 움직이자 사람들은 놀라움을 감추지 못했다.세 번째 라운드까지 진출한 참가자는 모두 실력이 뛰어나고 천부적인 재능을 지닌 존재다. 하지만 처음에 진찰했던 몇몇 참가자는 노인의 병 앞에서는 속수무책인 모습을 보였다.그런데 유청이 나서자마자 8년이나 마비되었던 노인의 두 다리에 눈에 띄는 변화가 생겼다. 실로 대단한 실력을 지닌 자인 건 확실했다.“어르신, 어떠십니까?”유청이 은침을 뽑은 후 입가에 미소를 띠고 물었다.“발가락에... 감각이 느껴지는 것 같아요.”노인은 놀라면서도 흥분을 감추지 못했다. 하반신이 마비된 후 두 다리에 감각을 잃게 되었고 그 어떤 자극을 주어도 아무런 반응이 없었다. 그런데 지금 두 다리가 저릿하면서 가려운 감각이 느껴졌다.특히 발가락을 조금씩 통제할 수도 있었다. 너무 선명하진 않았지만 그래도 8년 동안 하반신 마비를 앓은 그에게는 기적이나 다름없었다.“감각이 있으면 돼요. 마비된 시간이 오래돼서 한순간에 회복하는 건 불가능해요. 하지만 걱정하지 말아요. 제가 연속 한 달 동안 침을 놓는다면 어르신의 두 다리를 치료할 수 있을 겁니다.”유청이 자신만만하게 말했다.“고마워요, 명의님. 정말 대단하시네요.”노인이 진심으로 고마워했다.“별말씀을요. 그리 어려운 것도 아닌데요, 뭐.”유청의 태도가 한껏 오만해졌다.최 명의가 직접 가르친 제자라서 침술 방면의 조예는 의심할 여지 없이 제일이었다. 게다가 환자를 치료하기 위하여 그렇게 귀하다는 호백단까지 꺼냈다. 이런 영약까지 꺼냈는데도 이기지 못한다면 그건 절대로 받아들일 수 없는 일이다.“좋아요. 이리도 짧은 시간 내에 환자의 일부분 감각을 회복시켰다는 건 아주 훌륭해요.”그 모습에 검은 옷 집사가 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“당신은 심사를 모두 통과하였음을 정식으로 선포합니다.”“유 선배, 축하해요.”강초설이 웃음을 지
노인이 자신의 다리를 꼬집자 아픔이 살짝 느껴졌다. 그는 놀라면서도 흥분을 감추지 못했다.전에는 그저 두 발에 감각이 살짝 있을 뿐이었는데 이젠 두 다리마저 어느 정도 감각을 느낄 수 있었다. 정말 이보다 더 기쁜 일이 없었다.“됐어요.”효과가 나타나자 강초설이 의기양양하게 웃었다.“빠른 시간 내에 요령을 찾았을 뿐만 아니라 아주 좋은 효과까지 나타났어요. 눈썰미와 경험, 그리고 천부적인 재능 중 그 어느 하나가 빠져도 절대 불가능한 일이죠. 역시 의학 천재는 다르다니까요.”검은 옷 집사는 그녀를 흐뭇하게 쳐다보았다.“그럼 저도 통과했나요?”강초설이 눈썹을 치켜올렸다.“그럼요. 두 분 모두 만점으로 통과했어요.”검은 옷 집사가 웃으며 말했다.그 소리에 강초설과 유청은 기쁨에 겨워 안색이 환해졌다.앞서 두 라운드는 유진우가 방해한 바람에 만점을 맞았다가 다시 점수를 깎였었다. 그런데 다행히 마지막 라운드에서 제대로 만회했다.“이 자식아, 봤어? 이게 바로 우리의 정밀하고 뛰어난 의술이야.”유청의 시선이 갑자기 유진우에게 향하더니 우쭐거리며 말했다.“우린 30분이면 8년이나 하반신이 마비된 환자가 두 다리의 감각을 되찾게 할 수 있어. 넌 이런 재간이나 있어?”“안 되면 그냥 여기서 패배를 인정해. 괜히 망신당하지 말고.”강초설이 아니꼽게 말했다.단약을 제조하는 능력이 뛰어나다고 해서 의술도 대단하다고 할 수는 없다. 비록 두 가지의 근원은 같지만 엄청난 차이가 있다.“일부분의 감각만 돌아왔을 뿐인데 이렇게나 나댄다고? 누가 보면 환자의 병을 다 치료한 줄 알겠어.”유진우가 두 눈을 희번덕거렸다.“흥. 내 의술에 환자의 다리를 고친다는 건 어려운 일도 아니야. 한 달만 시간 주면 환자가 다시 걷게 할 수 있다고.”유청이 가슴을 쫙 펴고 당당하게 말했다.“한 달이나 필요해? 너무 늦다고 생각하지 않아?”유진우는 경멸스러운 눈빛으로 그를 쳐다보았다.“이 자식아, 큰소리 그만 쳐. 난 적어도 환자를 치료할 수 있지만 넌? 그럴
“뭐야?”갑자기 벌떡 일어난 노인을 보며 사람들은 모두 넋을 잃었다. 하나같이 두 눈이 휘둥그레졌고 경악을 금치 못했다.8년 동안이나 하반신 마비로 휠체어 신세를 져야 했던 환자가 이렇게 일어설 줄은 아무도 예상치 못했다. 그리고 더욱 놀라운 건 유진우가 처음부터 끝까지 침을 하나밖에 놓지 않았다는 것이다. 침 한 방으로 하반신 마비 환자를 치료했다.이게 진짜 인간이란 말인가?“내... 내가 잘못 본 거 아니지? 저 영감이... 방금 일어났어?”“어떻게 된 거야? 침 한 대 놓았을 뿐인데 고쳤다고?”“세상에나! 너무 신기하잖아.”잠깐의 침묵 후 현장이 삽시간에 떠들썩해졌다.조금 전까지 가득했던 의문과 경멸, 비웃음 대신 놀라움이 자리 잡았다.“말... 말도 안 돼.”“8년 동안 누워있던 환자가 어떻게 저렇게 빨리 일어날 수 있는 거지?”유청은 믿을 수 없다는 듯 미친 듯이 고개를 저었다. 그가 한 달 동안 치료해야 하는 환자를 상대는 3분도 채 안 되는 시간에 치료했다. 이 사실을 도무지 받아들일 수가 없었다.“어떻게 이런 일이... 대체 어떻게 한 거야?”강초설도 충격에 빠진 건 마찬가지였다.오만하고 자신감이 넘쳤던 강초설도 이젠 엄청난 충격에서 헤어나오질 못했다. 강초설은 의학 천재인데다가 같은 또래 중에서도 뛰어난 인물이라고 늘 우쭐거렸지만 유진우의 활약으로 이젠 자존심이 완전히 짓밟히고 말았다.그녀가 머리를 쥐어짜도 고치지 못했던 병을 유진우는 침 한 방에 고쳐버렸다. 실로 놀라운 일이 아닐 수 없다.“저 자식 대체 정체가 뭐기에 이런 뛰어난 의술을 지닌 거지?”검은 옷 집사도 놀란 나머지 두 눈이 휘둥그레졌다.조금 전까지만 해도 이름 없는 유진우를 얕잡아보았지만 이젠 경외심만 남았다.약물에 능통할 뿐만 아니라 단약 제조에도 뛰어난 실력을 지녔고 또 의술도 뛰어났다. 이런 존재는 어딜 가나 사람들의 존경을 받을 것이다.“훌륭한 인재입니다. 정말 백 년에 한번 나올까 말까 하는 그런 훌륭한 인재입니다.”“우리 약신궁에
유청은 말문이 막혀버렸고 표정이 보기 구차할 정도로 어두워졌다.옆에 있던 강초설도 내키지 않았지만 참는 수밖에 없었다.“좋아요! 역시 재능이 출중한 사람은 대부분 젊은이라니까요.”조안태가 자리에서 일어나 손뼉을 치며 웃었다.“축하해요. 오늘은 젊은이가 압도적으로 우승을 차지했어요. 소원이 뭔지 말해봐요. 내가 할 수 있는 거라면 무조건 들어줄게요.”대부분 사람들이 심사에 참여한 건 약신궁에 들어가기 위해서지만 약신궁이 소원을 들어준다는 것 때문에 참여한 사람도 있었다. 예를 들어 소원으로 귀한 보물이나 의술 서적, 영약 등을 달라고 할 수 있었다.“약신왕님은 역시 통쾌하십니다. 그럼 사양 하지 않고 말씀드리겠습니다. 오늘 제가 여기에 온 건 천년 청련 때문입니다.”유진우가 단도직입적으로 말했다.“천년 청련?”조안태가 눈썹을 치켜올렸다.“그건 일품 영약인데다가 아주 보기 드문 물건이에요. 젊은이의 요구가 꽤 높네요?”“왜요? 저에게 주기 아까우신가요?”유진우가 웃을 듯 말 듯 한 얼굴로 물었다.“하하... 천년 청련이 귀하긴 하지만 그 정도는 그래도 줄 수 있죠.”조안태가 웃어 보였다.“여봐라. 가서 영약을 가져와.”“네.”검은 옷 집사는 대답을 마친 후 바로 자리를 떠났다가 얼마 지나지 않아 나무 상자를 들고 들어왔다.상자를 열어보니 안에 청색의 연꽃이 담겨있었는데 마치 옥처럼 아주 맑고 투명했다. 연꽃의 잎은 청색이었지만 가운데 연자심은 금색을 띠었다.딱 봐도 아주 완벽하고 정교한 예술 작품처럼 흠이라곤 전혀 찾아볼 수 없었다.거기에 햇볕까지 더해지니 더욱 눈이 부셨고 더할 나위 없이 아름다웠다.“역시 천년 청련이야.”자세히 살피던 유진우의 얼굴이 금세 밝아졌다.전에는 연식이 부족하여 사지 않았지만 약신왕이 다른 방법으로 익힌 덕에 청련은 완전히 탈바꿈하여 진정한 일품 영약인 천년 청련이 되었다.“잠깐만요.”그때 강초설이 갑자기 나서서 말했다.“약신왕님, 이 천년 청년을 저에게 파시면 안 될까요? 제가 고가에 사
“수장님, 농담이시죠? 이 자는 이제 막 입문했는데 장로로 승급하다니요... 이건 말도 안 됩니다!”“맞습니다, 수장님. 우리 약신궁은 백 년 동안 이런 전례가 없었어요. 이건 정말 규범에 어긋나는 일입니다.”“수장님, 수장님이 좋아하시기에 마음이 절실한 것은 압니다만, 이렇게 하시면 다른 사람들의 신망을 얻기 어려울 것 같습니다.”약신궁의 몇몇 장로들과 제자들은 다 반향을 일으켰다.장로의 권리는 집사보다 높고 수장과 부수장 다음으로 높다.일반적으로 입문하는 제자들은 처음에는 모두 외문 제자들이다.외문 제자가 위로 올라가면 내문 제자가 되고, 더 위로 올라가면 핵심 제자가 된다.핵심 제자가 된 뒤 약신궁에 어느 정도 공헌을 해야 집사로 승진할 수 있다.집사도 저급, 중급, 고급으로 나뉜다.고급 집사가 된다면 엄청 희박한 가능성으로 명예 장로로 승진할 기회가 있다. 매번 승진할 때마다 언제나 수년을 버텨야 한다.다시 말해, 문외 제자가 장로 계급까지 올라가려면 적어도 이삼십 년은 걸린다.그런데 지금 유진우는 벼락출세를 하니 다른 사람들은 전혀 납득할 수 없었다.“너희들은 정말 눈앞의 재능 있는 사람을 못 알아보는구나. 유진우 씨의 의술로는 명예 장로가 되기에 충분해.”조안태는 진지한 어조로 말했다.세 가지 심사에서 유진우는 모두 기준을 초과하여 완성했고 그 활약은 완벽에 가까웠다.그여도 이렇게까지 할 수 있다고는 감히 말할 수 없다.이런 젊은 천재는 약신궁이 힘을 쏟아 끌어들이기 충분하다.“수장님, 유진우 씨의 의술이 뛰어나다고 해도 경력은 턱없이 부족합니다. 집사 제자로서는 자격이 있지만 장로의 직위는 아직 무리입니다.”흰 수염 장로가 말렸다.약신궁은 백여 년 동안 젊은 장로가 없었다.“쓸데없는 소리 작작해요! 내가 된다고 하면 되는 거예요!”조안태는 얼굴이 굳어져서 사람들이 감히 더 이상 말을 하지 못했다.약신궁은 결국 수장님의 뜻에 달렸다.“유진우 씨 생각은 어떠십니까?”조안태는 눈을 돌리고 다시 미소를 지었다.
“미행당했다고요?”손기태는 눈살을 찌푸리며 운전기사에게 명령했다.“빨리 속도를 내!”“네.”기사는 대답을 하고 페달을 세게 밟아 속도가 갑자기 치솟았다.그러던 중 바로 앞 갈림길에서 검은색 승합차가 나타나 길목을 가로질렀다.기사는 안색이 변하며 브레이크를 세게 밟았다.끼이익.타이어가 지면에 마찰하여 한 줄기의 긴 흔적을 끌어냈다. 관성으로 인해 차량은 결국 충돌하고 말았다.펑!큰 소리가 나더니 승합차는 충돌하여 뒤집혔고, 손기태의 롤스로이스는 차 앞부분이 뒤틀려 부서져 시동이 꺼졌다.다행히 안전조치가 제대로 이뤄져 몇 명은 다치지 않았다.다만 그들이 차에서 내릴 때 뒤따라오던 차가 이미 쫓아왔다.“어서, 저들을 둘러싸!”문이 열리면서 양복 차림에 몽둥이를 든 건달들이 살기등등하게 달려왔다.눈 깜짝할 사이에 유진우 몇 사람을 겹겹이 에워쌌고 그 눈들은 호시탐탐 노리고 있었다.“너희들 누구야? 감히 내 차를 건드리다니?”손기태가 노하여 소리쳤다.온 서울에서는 5대 가문조차도 그의 체면을 세워야 한다.그러니 보통 졸개가 어찌 감히 그와 맞서 싸울 수 있겠는가?“흥, 몇 시간이나 기다린 끝에 너희들 드디어 모습을 드러냈군.”차가운 말소리와 함께 강초설과 유청이 차에서 내렸다.“안녕, 또 만났네, 놀랍지 않아?”유청이 차갑게 웃었다. 그 얼굴에는 고양이가 쥐를 가지고 노는 냄새가 났다.“너희 둘이었구나.”유진우는 눈을 가늘게 뜨며 말을 건넸다.“왜 남의 집에 불난 틈에 도둑질하려고?”“그래. 그게 뭐 어때서?”유청은 실눈을 떴다.“눈치가 있으면 천년 청련을 당장 내놔, 그렇지 않으면 넌 내 손에 죽어!”“의술능력이 없어서 나한테 졌는데 이런 수단으로 보복하다니. 신의문 사람들은 다 이런 꼬락서니야?”유진우가 못마땅한 듯 비아냥거렸다.“쓸데없는 소리 작작해!”강초설은 유진우의 말에 조금 귀찮아졌다.“너희들에게는 지금 두 가지 선택밖에 없어. 천년 청련을 내놓든지, 아니면 우리 손에 불구가 되든지.”“너희들 몇
“됐어요, 끝!”모두를 쓰러뜨린 황은아는 방망이를 어깨에 올리고 마치 깡패처럼 거들먹거리며 유진우에게 다가가 웃으며 물었다.“아저씨, 어때요? 대단하죠?”“좋아, 엊그제보다 실력이 많이 늘었어.”유진우는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.황은아의 타고난 무도 천부성은 인정하지 않을 수 없었다.하루 수련하면 거의 보통 무사의 1년에 상당하다. 특히 유진우의 가르침을 받은 후 실력이 급속도로 상승했다.예전에는 한 번에 십여 명을 때리기가 무리였지만 지금은 힘을 들이지 않고 여유 있게 처리한다.“그럼요, 제가 누군데요!”황은아는 고개를 쳐들었는데 의기양양해 보였다.어찌 된 일인지 어젯밤 자고 일어났더니 그녀는 체내의 기운이 유난히 두터워져 있는 것을 발견하였다. 도저히 다 쓰려야 쓸 수 없었다.“너희 둘, 스스로 꺼지겠어 아니면 내가 직접 나서야 해?”유진우는 천천히 고개를 돌려 강초설과 유청을 바라보았다.“옆에 여자 경호원이 있을 줄은 몰랐네, 내가 방금 잘못 판단했어.”잠시 놀란 유청은 자기도 모르게 냉소를 터뜨렸다.“그런데 이 여자애가 능력이 광란한 것만으로 나를 이길 것이라고 생각한다면 너무 순진해!”“야, 너도 맞고 싶냐?”황은아는 방망이를 들었고 분노가 치밀었다.“맞고 싶냐고? 허허...”유청은 갑자기 웃었다. 그것도 아주 건방지게 웃었다.“우리 신의문의 제자가 정말 의술만 할 줄 안다고 믿는 건 아니겠지? 사실대로 말할게, 우리 같은 천재는 의술에 능통할 뿐만 아니라 무도 방면의 조예도 뛰어나다고. 그저 평소에 우리가 나타내지 않았을 뿐이지. 만약 너희들이 계속 고집불통이라면 오늘은 내가 직접 너희들을 혼내줄 수밖에 없어.”말하는 동안 그는 외투를 벗고 소매를 걷어올리는 등 모습을 보여주었다.“허세를 부리기는, 딱 대!”황은아는 쓸데없는 말을 귀찮아하며 발을 힘껏 내딛더니 그대로 튕겨 나가며 유청을향해 공격했다.“그래, 와봐!”유청은 크게 웃으며 뒤로 물러서지 않고 손뼉을 치더니 방망이에 닿는 순간 움츠러들며 받