연회장 전체의 모든 잡음이 사라졌다. 어찌나 조용한지 바늘 떨어지는 소리가 다 들릴 정도였다.바닥에 떨어진 창섭의 머리를 보며 사람들은 두 눈이 휘둥그레졌고 도무지 믿을 수 없다는 표정을 지었다.눈 깜짝할 사이에, 그리고 갑작스럽게 벌어진 상황이라 뭇사람들은 미처 반응하지 못했다.조금 전까지 기세등등하고 사람들을 압도하던 창섭이 유진우에게 질 줄은 아무도 예상치 못했다. 게다가 그것도 단 일격에 말이다.“내... 내가 잘못 본 거 아니지? 창섭이 죽었어?”“검 한번 휘둘러서 창섭을 죽이다니. 저 녀석 대체 무슨 괴물이야?”“정말 무서운 검이야. 세간에 언제 저런 고수가 생겨났대?”침묵도 잠시 현장 전체가 다시 떠들썩해졌다.유진우를 쳐다보는 사람들의 눈빛에 놀라움과 경악이 가득했고 저마다 믿을 수 없다는 표정이었다.창섭이 세상을 뒤흔들만한 검을 휘둘렀을 때 다들 유진우가 무조건 죽을 것이라고 확신했었다. 그런데 결과는 어떠한가?유진우가 죽기는커녕 되레 창섭을 쉽게 처리해버렸다. 실로 놀라운 실력이 아닐 수 없다.무릎 꿇고 굴복하거나 죽거나 둘 중 하나만 선택하라던 그의 망언이 지금 전부 현실이 되었다.“어... 어떻게 이럴 수가... 저 자식 왜 저렇게 강해?”청풍의 두 눈이 휘둥그레졌고 그도 믿을 수 없는 건 마찬가지였다.그의 눈에 비친 유진우는 그저 평범한 사람이었는데 명성이 자자한 혈안 창섭을 이길 거라고 어찌 상상이나 했겠는가 말이다.“저렇게 강했어?”유하와 청하는 서로 얼굴을 쳐다보며 경악했다. 두 사람의 선배인 청풍마저도 창섭의 손에 패했는데 유진우는 검 한번 휘두르고 창섭을 죽였다. 유진우의 실력이 청풍보다 훨씬 강하다는 걸 뜻했다.조금 전에 그에게 범한 실례와 무시했던 것만 생각하면 유하와 청하는 차마 고개를 들 수가 없었다. 거물을 못 알아보고 나댔던 건 오히려 그녀들이었다.“역시 아저씨는 대단하다니까.”황은아는 정신이 번쩍 들었고 유진우에 대한 존경심이 더욱 짙어졌다.“형부 대박. 정말 최고라니까요.”조아영
다시 도망쳐 나왔을 때는 이미 피부가 짓물러져 있었고 온몸에서 고름이 흘러나왔으며 입에서 피를 토했다.아마 오래 못 살 것 같다.“저들을 놓쳐서는 안 돼, 쫓아가!”가면을 쓴 두 명의 킬러가 조선미 일행을 추격하려 했다. 하지만 밖으로 나가기도 전에 검이 휘둘리더니 그 두 사람의 머리가 잘려나갔다.“너희 상대는 나야.”유진우는 검을 손에 들고 위엄있게 맨 앞에 섰다.그 독극물들은 마치 무엇을 두려워하는 듯 가까이 다가갈 엄두도 내지 못했다.“저 녀석을 죽여라! 선배를 위해 복수하자!”분노의 외침과 함께, 검은 옷과 가면을 쓴 킬러들이 즉시 유진우를 포위하였다.그들의 공격 수단은 무기뿐만 아니라 독극물, 심지어 환술까지 사용한다.막으려야 막을 수 없다.“오늘, 한 사람도 나갈 생각을 하지 마.”유진우는 차갑게 말하고 검을 들어 무리 속으로 쳐들어갔다.피 튀기는 전쟁이 순식간에 벌어졌다.그 시각, 화원.조선미 일행은 폭설을 무릅쓰고 빠른 속도로 달리고 있었다.새하얀 대지에 발자국들이 하나하나씩 찍혔다.“언니, 그 사람들이 쫓아오지 않은 것 같아. 우린 인제 안전해.”2,300미터를 달려 조아영은 숨을 헐떡거렸다.“선미 아가씨, 선배가 많이 다쳐서 빨리 치료해야 해요. 안전한 곳을 찾아 먼저 안정을 취해야 합니다.”유하가 말했다.조선미는 고개를 돌려 청풍을 바라보았다. 안색이 창백하고 팔다리에 힘이 없는지 서 있기도 힘들어했다. 분명히 큰 부상을 입었다.“회의실로 가자. 조씨 집안의 엘리트들이 모두 거기서 회의를 해.”그녀는 곧바로 결정을 내렸다.“가요.”몇 사람이 막 출발하려고 할 때 덩치가 큰 무리의 건장한 남자들이 갑자기 꽃밭에서 걸어 나왔다.맨 앞에 있는 사람은 전의 폭도 주봉이었다.“미녀 여러분, 어디 가십니까?”주봉은 사악하게 웃으며 나쁜 마음을 품은 눈빛으로 조선미 몇 사람을 이리저리 훑어보았다.“주봉, 조씨 가문에 외적이 침입했는데, 너희들 어서 빨리 가서 지원해.”조선미가 외쳤다.“지원? 허허.
“개자식아, 그만해.”유하와 청하가 강제로 침범당할 것을 보고 황은아가 더는 참지 못했다.‘이 사람들은 그야말로 개, 돼지만도 못하네.’“이쁜이, 조급해하지 마. 우리가 이 두 사람과 잘 놀고 그 다음 천천히 너랑 놀아줄게.”한 무리의 건장한 남자들이 방자하게 웃으며 마치 사냥감을 바라보는 것 같았다.“너희들 사람을 너무 업신여기지 마.”황은아는 화가 나서 단검을 뽑아 무리 속으로 직접 쳐들어갔다.몇 명의 건장한 남자들이 미처 피하지 못하고 몸에 상처가 나자 놀라 뒤로 물러났다.“감히 우리의 좋은 일을 망쳐? 오늘은 너와 먼저 자야겠어.”반응이 돌아온 후, 남자들은 부끄럽고 분한 나머지 화가 났다.칼을 빼려다가 주봉이 손을 들어 제지했다.“이 녀석들아, 미녀에게 어찌 거칠게 대할 수 있어?”“이쁜이, 아저씨들이랑 놀고 싶어도 줄은 서야지?”“꺼져, 다시 가까이 오면 내가 무슨 일을 저지를지 몰라.”황은아가 외쳤다.“그렇게 화내지 마. 아저씨는 악의가 없어. 일단 칼 먼저 줘, 이런 물건은 너무 위험해서 너한테 어울리지 않아.”주봉은 웃으며 손을 내밀었다.“꺼져!”황은아는 칼을 휘둘렀다. 날카로운 칼날이 주봉의 손을 스치자 피가 났다.주봉의 미소가 굳어지고 안색이 순식간에 어두워졌다.“이쁜이, 내 인내심에는 한계가 있어. 좋은 말로 해서는 안 되겠네.”“은아야, 함부로 하지 마.”그때 황백이 갑자기 앞으로 달려가 딸 앞을 가로막고 웃는 낯으로 대했다.“제 딸이 어려서 철이 없습니다, 용서해 주세요.”“용서?”주봉은 콧방귀를 뀌었다.“영감탱이, 방금 내가 칼에 베였는데 이 일을 어떻게 해결해야 한다고 생각해?”“배상, 제가 배상할게요.”황백은 주머니에서 40억짜리 수표 한 장을 더듬어 꺼내 조심스럽게 건네주었다.바로 전에 윤호가 준 배상금이다.“오, 그래도 적지 않은 액수네.”주봉은 수표를 받아 즉시 호주머니에 넣었다.“어르신, 돈은 이미 배상했으니 인제 저희 가도 되죠?”황백은 얼굴에 미소를 지었다.“
“놔요.”황은아는 그를 뿌리치고 화를 냈다.“아빠가 비겁하게 죽음을 무서워하는 건 아빠 일이에요. 어쨌든 난 아빠처럼 비굴하지 않을 거예요.”그녀는 갈 수 있다 해도 조선미와 몇 사람은 또 어떻게 해야 하는가? 설마 동료를 버리고 구차하게 살아가야 하는 건가?이 문제에 대해 그녀는 할 수 없었다.“은아야, 푸르고 무성한 산이 있는 한, 땔나무 걱정은 없어. 목숨부터 지키는 게 중요해.”황백이 황은아를 말렸다.“갈 거면 아빠 혼자 가요. 난 상관 하지 말고요.”황은아는 냉담한 표정을 지었다.그녀는 자기 아버지의 이런 비겁한 모습을 가장 경멸했다. 여태까지 무슨 일을 당해도 언제나 굽실거리고 비굴하게 굴었다. 한 번도 정정당당한 남자인 적이 없다.아버지의 나약함 때문에 그녀는 어려서부터 웃음거리가 되어 고개도 들지 못했다.그녀는 일찌감치 설령 몸이 부서져도 절대 존엄을 잃지 않겠다고 맹세했다.“은아야, 제멋대로 굴지 말고 빨리 따라와.”황백은 조금 초조해져서 딸을 강제로 끌고 가 위험에서 벗어나려고 했다.“신경 쓰지 마요. 꺼져요!”황은아는 힘껏 밀어 황백을 땅에 쓰러뜨렸다.이 모습을 본 주봉은 저도 모르게 웃었다.“이쁜이, 넌 네 아버지의 충고를 들었어야 해. 비록 너희들은 여전히 갈 수 없지만, 적어도 나는 더 재미난 구경거리를 볼 수 있었어.”그는 처음부터 두 사람을 놓아줄 생각이 없었고, 순전히 가지고 놀려고만 했을 뿐이다.“난 네가 좋은 뜻을 품지 않았다는 걸 진작에 알고 있었어. 죽어!”황은아는 화가 나 칼을 들어 주봉을 찌르려고 했다. 주봉을 죽인다면 위기는 자연히 풀릴 것이다.“주제넘긴.”주봉은 고개를 가로젓고 빠르게 바로 복부를 걷어찼다.황은아는 끙끙 소리를 내며 그 자리에서 넘어졌고 입가에 피가 흘렀다.한순간 일어서려야 일어설 수가 없었다.“이쁜이, 네가 이렇게 잘난 체하면 내가 제일 먼저 너와 잠자리를 할 거다.”주봉은 사악한 미소를 지으며 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아가 황은아의 옷을 벗기려고 했
황은아와 조선미 등 몇 사람은 놀라고 화가 났다.방금 주봉이 죽을힘을 다해 힘을 쓴 게 분명했다.아무리 힘이 세고 실력이 강한 무사라도 그 자리에서 죽는데, 하물며 황백과 같은 일반인은 어떻겠는가?“영감탱이, 내 옷을 더럽히다니.”주봉은 바짓가랑이에 묻은 피를 툭툭 치며 불쾌한 표정을 지었다.“너 죽었어.”황은아는 눈을 부릅뜨고 단검을 주워 주봉에게 달려들었다.주봉은 냉소적으로 웃으며 황은아의 손목을 움켜쥐고 그녀를 땅에 눌렀다.“이쁜이, 이제 아무도 우리를 방해하는 사람이 없어. 그냥 하자.”주봉은 사악하게 웃으며 손을 뻗어 황은아의 옷을 찢었다. 그러자 하얀 피부와 함께 섹시한 몸매가 드러났다.“꺼져!”황은아는 눈시울을 붉히며 온몸의 힘을 끌어올려 주봉의 아래를 걷어찼다.“으악!”주봉은 비명을 질렀고 얼굴 전체가 일그러졌다.“시발, 감히 나를 다치게 하다니? 죽어.”그는 분노하여 바로 칼을 뽑아 황은아를 향하여 내리쳤다.단칼에 죽이려고 할 때 피투성이가 된 손이 불쑥 나타나 칼날을 움켜쥐었다.“응?”주봉은 고개를 들어 보았다.맨손으로 칼을 잡은 사람은 다름 아닌 황백이었다. 다만 지금의 황백은 마치 다른 사람이 된 것 같았다.얼굴에 비굴함도 나약함도 두려움도 없다. 대신 냉담함과 살기가 살아있었다.“영감탱이가 아직도 죽지 않았다니?”주봉의 얼굴빛이 순식간에 어두워졌다.“왜, 왜 나를 강요하는 거예요?”황백은 가볍게 탄식했다. “용서할 수 있는 만큼 용서해야죠. 잘 살아가는 게 좋지 않나요?”“영감탱이가 무슨 헛소리를 지껄이는 거야?”주봉은 눈살을 찌푸리더니 갑자기 불안해졌다.상대의 기세가 서서히 변하고 있다는 것을 그도 발견했기 때문이다.“나는 이미 너에게 기회를 줬는데, 네가 소중히 여기지 않았어. 그렇다면 나를 탓하지 마.”황백이 한 손으로 살짝 쥐자 주봉의 긴 칼이 순식간에 부서져 가루가 되었다.이와 동시에, 공포스러운 위압이 몸에서 폭발했다.쾅!순간 광풍이 불더니 눈이 펑펑 쏟아졌다. 사방의
“뭐?”갑자기 눈앞에서 터진 주봉을 보고 사람들은 아연실색했다.그 얼굴들에는 믿을 수 없다는 표정으로 가득 찼다.주봉은 선천무사라는 것을 알아야 한다. 전에 군웅을 제압한 것이 가장 좋은 증명이다.그런데 이런 고수가 황백의 손짓 한 번에 폭발하다니.정말 상상도 할 수 없는 일이다.이 사람이 정말 방금 전 겁도 많고 맞고도 반격을 하지 않는 나약한 그 남자란 말인가?“빨리, 빨리 뛰어!”잠깐 놀란 후, 건장한 남자들은 두말하지 않고 몸을 돌려 달아났다.무슨 일이 일어났는지 모르지만, 그 영감탱이의 실력은 그들의 상상을 훨씬 뛰어넘는 게 분명했다.주봉도 순식간에 살해당했는데 그들이 어찌 막을 수 있겠는가?“이럴 줄 알았더라면 애초에 그러지 말았어야지.”황백은 가볍게 손을 흔들었다.펑, 펑, 펑...한바탕 폭음이 들렸고 도망치던 건장한 남자들이 잇따라 몸이 터졌다. 한 사람도 면하지 못했다.“어...”청풍, 유하, 청하, 조선미, 조아영은 멍해졌다. 그러나 가장 충격을 받은 사람은 바로 황은아였다. 그녀는 눈이 휘둥그레져서 그 자리에 우두커니 서 있었다.이전의 그 겁쟁이 아버지가 이렇게 대단해졌다는 사실이 믿기지 않았다. “정말 잘도 숨기셨네요.”멀지 않은 곳에서 막 도착한 유진우는 기세가 무서운 황백을 보고 똑같이 경악했다.그는 자신의 판단력이 좋다고 여겼지만 주변에 이런 고수가 숨어 있을 줄은 한번도 눈치채지 못했다. “아저씨? 아직도 내가 아는 그 아저씨 맞아요?”입을 연 조선미의 눈에는 놀라움이 가득했다.“아가씨를 놀라게 해서 죄송합니다.”황백은 고개를 약간 끄덕이고 기세를 거두더니 또다시 이전의 평범한 모습으로 돌아갔다.다만 지금 이 순간, 아무도 그를 얕잡아 볼 수 없었다.“아빠, 어떻게...”황은아는 말하려다 멈추었다. 무슨 말을 해야 할지 도무지 몰랐기 때문이다.그녀는 아버지가 이렇게 강한 실력을 가졌음에도 불구하고 왜 계속 티를 내지 않았는지 이해할 수 없었다.괴롭힘을 당해도, 다른 사람에게 개처
조군수는 주저하지 않고 급히 명령을 내렸다.“갈 필요 없어요. 그쪽은 이미 처리했어요.”그때 유진우가 어둠 속에서 걸어 나왔다.흰 옷은 피로 물들었고, 몸에서 아직 살기가 흩어져 사라지지 않았다.“그럼 됐어요.”조군수는 안도의 한숨을 내쉬며 물었다.“진우 씨, 블랙지존의 자취는 발견했나요?”“아직이요.”유진우는 고개를 가로저었다.“블랙지존이 죽지 않으면 조씨 가문의 후환이 끝이 없을 거예요. 모든 조씨 제자들은 듣거라. 다섯 명씩 짝을 지어 사방을 수색해야 한다. 반드시 잡아내도록 하라.”조군수가 낮은 목소리로 근엄있게 말했다.“찾을 필요 없어. 난 이미 왔어.”그때 갑자기 음산한 소리가 공중에서 울렸다.고개를 들어 보니 멀지 않은 정자 위에 검은 망토에 반쪽 가면을 쓴 중년 남성이 우뚝 서 있었다.남자의 몸에 독기가 감돌아 그 사방 수 미터 안의 모든 화초와 나무가 다 시들었고 생기가 없어졌다.심지어 하늘에서 내리는 하얀 눈마저 남자의 몸에 닿자 금세 검게 변했다.“블랙지존?”남자를 본 순간, 조씨 가문 사람들은 강한 적을 만난 듯 일제히 무기를 뽑아 들었다.요 몇 년 동안 블랙지존은 이미 조씨 가문 사람들의 트라우마가 되었다.보이지도 않고 만질 수도 없어 시시각각 경계해야 했다.상대방의 수단이 너무나도 괴상하기 때문이다.블랙지존은 독과 주술에 모두 능통했다. 함부로 손을 썼다간 눈에 보이지 않게 사람을 죽일 수 있다.정말 막으려야 막을 수가 없다.오늘날 사람을 실제로 직접 보니 조씨 가문 사람들은 두려워하지 않을 수 없었다.“드디어 나타났구나.”조군수는 눈을 가늘게 뜨고 얼굴빛이 굳어졌다.블랙지존의 간사하고 교활한 성격으로 본다면 절대 쉽게 모습을 드러내지 않는다. 오늘 대담하게 남에게 보이는 것은 분명 준비가 되어 있을 것이다.“허허허... 오래 끌었으니 이제 슬슬 끝을 봐야지.”블랙지존이 냉소했다.“이제 당신에게는 두 가지 선택밖에 없어. 보물을 내놓든지, 아니면 멸족되든지.”“멸족? 흥! 너 혼자만
“응?”공중에서 떨어진 조일명을 보며 사람들은 깜짝 놀랐다.막 공중으로 떠올랐을 때 조일명은 위풍당당했고 기세가 놀라웠다.상대의 능력이 블랙지존을 압도한다고 생각할 정도였는데 결과는 어떠한가?방금 얼굴을 마주치자마자 바로 맞고 쓰러졌다.정말이지 사람을 깜짝 놀라게 했다.“일명아!”조군표는 안색이 변해 급히 다가가 사람을 일으켜 세웠다.“아버지, 방금 발이 미끄러졌어요...”조일명은 겨우 한마디를 하고 난 뒤 그 자리에서 기절해 버렸다.조군표는 말문이 막혔다.‘정말 입이 고집있네.’“그까짓 능력을 가지고 감히 큰소리로 떠들다니. 너희 조씨 가문은 정말 사람이 없어?”정자 위에 앉은 블랙지존은 위에서 아래로 내려다보며 경멸하는 눈빛이었다.“날뛰지 마. 우리가 상대해 주마!”그때, 노하여 호통치는 소리와 함께 조씨 가문의 진영에서 갑자기 아홉 명의 그림자가 나타났다.이 아홉 명의 체형은 각기 달랐다. 남자와 여자가 있었고, 기운이 유달리 강했다.사람마다 모두 무림세계 중 일류의 고수들이다.움직임 없이 서 있는 것만으로도 다른 사람에게 강한 압박감을 준다.“블랙지존, 사실대로 말해줄게. 이 아홉 분은 우리 조씨 가문이 큰돈을 들여 모신 무도의 고수들이다. 저분들이 있으니 설령 네가 탁월한 재주가 있다 하더라도, 즉석에서 목이 잘리게 돼.”조군해는 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 그만둬.”조군수가 입을 열었다.조씨 가문은 이번에 많은 무사들을 청했지만, 대부분은 전투력을 끌어올리기 위함이고 이목을 혼란시키는 데 사용했다.눈앞에 있는 이 아홉 명의 고수만이 진정한 필살기이다.“흥흥... 개미 아홉 마리일 뿐, 나는 닥치는 대로 죽일 수 있다.”블랙지존은 조금도 두려워하지 않고 오히려 더욱 경멸했다.“건방지다!”“방자하다!”아홉 명의 고수가 듣고는 분분히 꾸짖기 시작했다.그들은 모두 무림세계에서 명성이 자자한 사람들이고 혼자 싸운다 해도 블랙지존과 싸울 자신이 있다. 하물며 아홉 사람이 손을 잡았는데 말이다.“