...한편, 조씨 별장 안.“자, 됐어요. 약을 발랐으니 며칠 지나면 괜찮아질 거예요.”유진우는 조심스럽게 조선미를 위해 약을 바르고 붕대를 감았다. 상처가 깊은 편은 아니었지만 위치가 좀 민감했다.“내 얼굴에 흉터가 남지 않을까요?”조선미는 거울을 들고 이리저리 살피며 걱정했다.“왜요? 내 의술을 못 믿겠어요?”유진우는 일부러 언짢게 굴었다.“흉터가 남아서 안 예쁘면 어쩌나 걱정했을 뿐이에요. 진우 씨는 내가 싫어져요?”조선미는 진지한 표정이었다.“바보.”유진우는 저도 모르게 웃음이 났다.“약속할게요, 선미 씨의 얼굴에는 어떤 흉터도 없을 거예요. 만약 만에 하나 정말 흉터가 있더라도, 제 눈에는 여전히 아름다워요.”“흥, 잘 달래줄 줄 아네요.”조선미는 입꼬리를 씰룩거리며 겨우 한숨을 돌렸다.조선미는 비록 외모에 신경을 많이 쓰는 편은 아니지만 못생겨지는 건 절대 원치 않았다.“유진우, 너 당장 나와!”그때 문밖에서 호통치는 소리가 들렸다. 뒤따라 누군가 방문을 걷어찼다.조군해를 선두로 한 무리 사람들이 기세가 사납게 걸어 들어왔다.“큰아버지, 뭐 하시는 거예요?”조선미는 눈살을 찌푸렸다.“너와 상관없어, 우린 이 녀석을 찾으러 왔어.”조군해는 손을 내밀고 소리쳤다.“유진우, 감히 영채 아가씨를 죽이다니, 간도 크군. 지금 당장 포기하고 선우 가문에 가서 석고대죄하러 가자!”“큰아버지, 진우 씨는 저를 구하기 위해 이렇게 한 거예요.”조선미는 사리에 근거하여 힘껏 논쟁했다.“지금이 어느 때인데 아직도 저 녀석을 감싸는 거야?”조군해는 인재가 되지 못함을 안타까워하는 모습을 보였다. “저놈을 넘겨주지 않으면 우리는 선우 가문의 화를 감당해야 한다. 알고 있느냐!”“다른 건 몰라도 전 은혜를 알고 보답해야 한다는 건 알아요. 진우 씨가 절 구해줬으니, 제가 진우 씨를 지켜야 해요. 당신들이 감히 함부로 하겠다면 먼저 저부터 밟고 가세요!”조선미는 앞으로 두 걸음 나아갔고 눈빛이 매섭게 변했다.“너너너...
“펑!”한 발의 총성이 울렸다.총알 하나가 조군표의 발아래쪽에 박히자 놀라서 걸음을 멈추었고 식은땀이 줄줄 흘렀다.“너... 정말 총을 쏘다니?”조군표는 놀라고 또 분노했다. 그는 조선미가 연장자인 자기에게 총을 쏠만큼 독할 줄 꿈에도 몰랐다. 방금 자칫 잘못하면 아마 다리가 부러졌을 것이다.“둘째 큰아버지, 함부로 하지 마세요.”조선미는 냉랭한 표정을 지었다.“건방지다!”조군해는 노하여 한바탕 소리를 쳤다.“조선미, 이 분은 네 둘째 큰아버지시다. 만약 방금 네가 둘째 큰아버지를 다치게 했다면, 그건 도리에 어긋난 행동이다!”“전 사람을 다치게 하고 싶지 않아요. 하지만 당신들이 저를 강요하지 않는 게 좋을 거예요.”조선미는 조금도 물러서지 않았다.“너... 이 불효막심한 년아! 너 설마 유진우 때문에 온 가문을 배신할 작정이냐?”조군해는 노발대발했다.조씨 가문은 가문의 이익을 최우선시한다는 조훈이 있다. 가문을 보전하기 위해 누구든지 희생할 수 있다. 하지만 지금 조선미의 행위는 그야말로 충효를 다 하지 않는 짓이다.“지금 다른 건 생각할 겨를이 없어요. 진우 씨는 제가 반드시 지켜요!”조선미의 말투는 확고했다.“조선미, 네 총에 총알이 몇 개나 있다고 그래? 우린 사람이 이렇게 많은데, 네가 다 죽일 수 있겠어?”조윤지가 화를 돋우기 시작했다.“그럼 당신이 먼저 해볼래?”조선미가 갑자기 총구의 방향을 돌렸다.조윤지는 얼굴빛이 변하고 놀라서 얼른 조군해 뒤로 숨었다.그녀는 조선미가 진짜 미친 짓을 저지를까 봐 두려웠다.“선미야, 너 미쳤어? 우린 모두 네 혈육이야!”진서현이 더는 못 참고 말했다.만일 자기 딸이 충동적으로 사람을 다치게 한다면 그것은 온 가문의 죄인이 되는 것이다.조선미가 대꾸를 하지 않자 진서현은 눈을 돌려 유진우를 보고 소리쳤다.“유진우, 네가 큰 사고를 쳐놓고 설마 내 딸까지 연루시키겠다는 거야?”“선미 씨, 먼저 총 내려놔요.”유진우는 손을 내밀어 총구를 내리눌렀다. 그리고 곧 여러
“아버지도 참, 아버지는 언제나 이 집안의 가장이에요.”조군해는 웃는 낯으로 대했다.“그래, 너희들이 나를 아직 가장으로 여긴다면 내가 몇 마디 할게.”조 어르신은 주위를 둘러보며 말했다.“유진우는 내 목숨을 구해줬을 뿐만 아니라 우리 조씨 가문을 여러 차례나 도와준 조씨 가문의 은인이다. 오늘 누가 감히 유진우를 잡아가려 한다면, 그것은 바로 나와 맞서는 것이다!”“네?”말이 나오자 뭇사람들이 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 어찌할 바를 몰랐다.이 결정적인 시기에 어르신이 유진우를 적극 지지할 줄은 아무도 예상하지 못했다.“아버지! 이놈은 선우 가문의 영채 아가씨를 죽였습니다. 잡아가지 않으면 아마 우리 조씨 가문에 누를 끼칠 것입니다!”조군해는 엄숙한 얼굴이었다.“맞습니다, 아버지! 우린 다 온 가문을 위해서입니다!”조군표가 맞장구를 쳤다.“흥, 말만 번지르르하네. 내가 보기엔 너희들 그냥 겁쟁이야!”조 어르신은 지팡이를 쾅쾅 내리치며 말했다.“선우 가문이 우리를 괴롭히는데, 너희들은 감히 반항하지 못할뿐더러 아첨을 하려고 하느냐? 조씨 가문의 체면은 너희들이 다 망신시키는구나!”“아버지...”“닥쳐!”조군해가 막 입을 열려고 할 때 조 어르신이 말을 잘랐다.“우리 조씨 가문이 오랜 세월 자리를 잡으면서 어떤 큰 풍파를 겪어보지 못한 게 뭐가 있느냐? 이 일로 존엄마저 잃는다면 조상들을 볼 낯이 있겠냐?” 이 말을 듣고 많은 사람들이 고개를 숙였다. 그들은 확실히 선우 가문에 겁을 먹고 벌벌 떨었다. “너희들 잘 듣거라!”조 어르신은 우렁찬 목소리로 말했다.“현재 급선무는 조군수를 구할 방법을 생각하는 것이지 여기서 이럴 것이 아니다!”셋째 조군수를 후계자로 삼은 이유는 그가 정직하고 강권을 두려워하지 않기 때문이다.하지만 조군수가 잡혀서 조씨 집안 전체가 곧바로 혼란스러워졌다.“할아버지, 군수 삼촌을 구하려면 선우 가문의 힘을 빌려야 해요. 그러니 유진우를 선우 가문에 넘겨주면 군수 삼촌과 바꿔줄지도 모릅니다.”조윤지
진실을 알기 전까지 조씨 가문 사람들은 요행을 바라고 있었다. 그러나 진실을 알고 난 후 그들은 두려움과 도피하는 것이 아무 소용없다는 것을 깨달았다.조씨 가문의 족장까지 감히 손을 쓰는 선우 가문이 어찌 그들의 생사를 신경 쓸 수 있겠는가?“다 할 말 없지? 앞으로 기억해, 좀 머리를 굴려서 잘 생각해 보거라!”한바탕 꾸짖은 후, 조 어르신은 유진우에게 시선을 돌렸다.“진우 씨, 다 제가 잘 가르치지 못해서입니다. 방금 억울한 일을 당하게 해서 정말 죄송합니다.”“어르신, 아닙니다. 어르신이 제때에 나타나서 저 대신 정의를 주장해 주신 덕분입니다.”유진우가 가볍게 웃었다.조씨 가문에는 비록 배은망덕한 사람들이 있지만, 사리에 밝은 사람들도 적지 않다.“부끄럽습니다. 만약 진우 씨가 저희를 도와 진범을 잡지 않았다면, 우리 조씨 가문은 지금쯤 어떻게 되었을지 모릅니다.”조 어르신이 한숨을 내쉬었다.조씨 가문은 부, 세력, 명망이 높고 엘리트가 많다고 자부하는데, 족장이 사고를 당하면 여전히 젊은 사람에게 의지해서 그릇된 경향을 애써 바로잡아야 하다니.“아버지, 범인을 잡은 건 분명 저희 호위무사인데 이 자식이랑 무슨 상관입니까?”조군표는 불복했다.“흥, 네가 뭘 안다고!”조 어르신은 퉁명스럽게 말했다. “만약 진우 씨가 위험을 무릅쓰고 범인의 은신처를 캐내지 않았다면, 호위무사가 범인을 잡을 수 있을 거라고 생각하니?”“네? 유진우가 범인을 잡아낸 거라고요?”이 말을 들은 사람들은 자기도 모르게 서로 쳐다보며 매우 놀랐다.“진우 씨가 우리를 이렇게 많이 도와줬는데, 너희들은 방금 은혜를 원수로 갚으려 하다니, 정말 배은망덕하구나!”조 어르신은 생각하면 생각할수록 화가 나서 소리 질렀다.“여기 있는 사람들 모두 사당에 가서 무릎을 꿇고 반성하거라!”여러 사람은 서로 쳐다보고 풀이 죽어 떠날 수밖에 없었다.방금 전까지 떠들썩했던 방에는 금세 몇 사람만 남았다.“할아버지, 오셨으니 망정이지, 안 그랬으면 큰 일 났을 거예요.
어젯밤은 정말 견디기 힘들었지만, 다행히 진실이 밝혀져서 무사했다.“선미야, 네 얼굴...”이때 조군수는 뭔가 알아차린 듯 웃음을 싹 거두었다. “그냥 상처예요. 별거 아니에요.”조선미는 개의치 않았다.“도대체 어떻게 된 일이야?”조군수는 눈살을 찌푸렸다.“당신이 갇혀 있는 동안 많은 일이 있었어요...”진서현이 앞으로 나서서 귓전에 대고 속삭였다.말을 듣고 조군수는 이내 화가 머리끝까지 치밀었다.“또 선우 가문이야? 우리를 정말 업신여기네!”그를 모함하면 그만이지, 감히 그의 딸을 다치게 하다니, 이건 참을 수 없는 일이었다.“아빠, 걱정 마세요. 전 괜찮아요.”조선미가 위로했다.“선미야, 아빠가 쓸모없었다. 이런 일까지 당하게 했으니.” 조군수는 자기를 자책했다.선우 가문이 이렇게 비열할 줄 알았으면 애초에 그들이 무슨 말을 해도 혼인을 허락하지 않았을 것이다.“아빠, 왜 그런 말을 해요? 아빠가 무사히 돌아온 것만 해도 천만다행이에요. 들어가서 얘기해요.”조선미는 웃으며 곧장 조군수의 팔짱을 끼고 별장으로 들어갔다.회의실에 들어서 자리에 앉은 지 얼마 되지 않아 조 집사가 갑자기 뛰어들어와서 보고했다.“족장님, 방금 선우가문에서 사람을 보내 편지를 보내왔습니다. 한 번 읽어보십시오.”말을 하며 편지봉투 한 장을 두 손으로 건넸다.“응?”조군수는 열어보더니 얼굴빛이 순식간에 어두워졌다.“아빠, 왜 그래요?”조선미도 가까이 다가가 보더니 이내 눈살을 찌푸렸다.편지 내용은 간단했다. 단지 짧은 몇 마디 말이었지만, 그 안에는 위협의 뜻이 가득했다. 대략적인 내용은 선우영채의 죽음을 조씨 가문의 탓으로 돌린다는 것이었다. 「조씨 가문이 유진우를 시켜 사람을 죽였다. 이제 조씨 가문은 두 가지 선택밖에 없다. 범인을 넘겨주고 온 가문 사람이 석고대죄하며 3일 동안 무릎을 꿇거나 성실히 혼약을 맺는 것이다. 둘 중 하나만 선택할 수 있다. 감히 거절한다면, 선우 가문은 전면적으로 앙갚음하여 온 조씨 가문을 불안하게 할
오전, 이씨 그룹 회장실.이청아는 커피를 마시며 재무제표를 보고 있었다.“똑똑똑.”그때 문을 두드리는 소리가 났다.“들어와.”이청아는 커피잔을 내려놓았다.“회장님, 저한테 볼 일이 있다고요?”유진우는 문을 밀고 들어왔다.안전부 부장으로서 매일 회사에 와 보고를 해야 한다.“어제 어디 갔었어? 전화도 안 되던데.”이청아가 떠보며 물었다.“친구가 성가신 일에 부딪쳐서 내가 가서 좀 도와줬어.”유진우가 멋쩍게 웃었다.“친구? 설마 조선미야?”이청아는 미간을 찌푸리며 의심스러운 표정을 지었다. “어쩐지 당신이 오늘 살갑더라니, 미녀와 데이트하러 갔구나.”“콜록콜록, 회장님, 저를 부르신 게 설마 그걸 물으려고 그런 건 아니겠죠?”유진우는 얼른 화제를 돌렸다.더 얘기하다간 이청아가 금방 또 질투할 것 같았다.“흥, 내가 그렇게 할 일 없어 보여?”이청아는 눈을 부릅떴다.“내가 당신을 부른 건 중요한 일이 있어서야. 오늘 중요한 고객을 응대해야 하거든. 그러니 조금도 소홀히 해서는 안 되고 당신은 보안 업무를 잘 해내야 해.”“문제없어.”유진우는 고개를 끄덕였다.“고객과 아래층 커피숍에서 만나기로 했는데, 시간이 거의 다 됐으니 이제 가자.”이청아는 손목시계를 보고는 가방을 들고 먼저 방을 나섰다.유진우는 빨리 그 뒤를 따랐다.아래층으로 내려온 두 사람은 옆에 커피숍으로 들어갔다.유진우와 이청아가 자리에 앉자마자 빨간색의 페라리 한 대가 문 앞에 천천히 멈춰 섰다.차문이 열리자 타이트한 빨간 치마를 입은 여자가 안에서 나왔다.여자는 뜨거운 태양처럼 붉은 입술에 미모는 아름답고 몸매가 유난히 섹시했다. 특히 그 다리는 가느다랗고 섬세하고 매끄러웠다. 거기에 검정 스타킹을 입으니 더욱 유혹적이었다.“왔어요?”여자가 커피숍으로 들어오는 것을 보고 이청아는 즉시 일어나 맞이했다. 이청아는 미소를 지으며 손을 내밀었다. “아가씨, 저는 이청아라고 합니다. 만나서 반가워요.”“이씨 그룹 신임 회장이 미녀라니? 재밌네요.”
설 아가씨의 눈빛은 끼를 부리는 듯했다.유진우는 조금도 거리낌 없이 설 아가씨를 빤히 쳐다보았다. 계속 상대방이 낯이 익어 전에 어디선가 본 것 같은 느낌이 들었다. 그런데 정확히 어디서였는지 기억이 나지 않았다. 이상한 느낌이 들었다.“아직도 보고 있어?”이청아는 곧 이상한 낌새를 발견하고 경고의 표시로 유진우의 발을 세게 밟았다.‘한 번이면 됐지, 두 번째라니. 며칠 못 봤는데, 간이 이렇게 커졌나? 조금도 조심할 줄 모르네.’“회장님, 이 몇 군데는 제가 잘 모르겠는데 설명해 주시겠어요?”설 아가씨는 서류를 책상 위에 놓고 그중 몇 군데 복잡한 부분을 가리켰다.“그게 말이죠...”이청아는 미소를 지으며 설 아가씨를 위해 상세히 소개했다.하지만 설 아가씨는 염불에는 뜻이 없고 잿밥에만 마음이 있어서, 주의 깊게 듣지 않았다.설 아가씨는 몰래 하이힐을 벗고 스타킹에 싸인 발을 내밀어 유진우의 신발 위에 살짝 점을 찍었다.“응?”유진우는 눈썹을 치켜올리며 좀 이상해했다. 고개를 들어 보니 설 아가씨는 유진우를 보며 웃고 있었다. 물기를 머금은 듯 빛나는 눈길은 매혹적인 기색이 가득했다.유진우는 움직이지 않고 시선을 떼며 못 본 척했다.설 아가씨는 가볍게 웃으며 커피잔을 들고 한 모금 마셨다.섹시한 발은 계속 위로 탐색했다. 먼저 유진우의 발등, 그리고 종아리 마지막으로 허벅지까지.허벅지에 다다르자 유진우는 온몸을 한번 떨었고, 온몸이 감전된 듯 숨이 가빠지기 시작했다.‘이 여자, 도대체 뭘 하려는 거지? 대낮에 이런 수작을 부리다니? 너무 대담한데?’유진우는 크게 심호흡을 하고, 일부러 침착하게 다리를 치우고 아무 일도 없었던 척했다. 하지만 설 아가씨는 멈추지 않고 계속해서 더 욕심을 부렸다. 또 자신의 발을 유진우의 허벅지에 올려놓고 왔다 갔다 쓸기를 반복했다.유진우는 눈살을 찌푸리며 눈짓으로 경고했다.설 아가씨는 어여쁘게 웃으며 혀를 내밀어 입가에 남은 커피를 핥았다. 모든 동작, 모든 눈빛은 너무나도 매력적이었다.유
“진우 씨, 뭐 하는 거야?”이청아는 화가 치밀어 올라 유진우를 한 입 물어놓고 싶었다.이청아는 처음에 유진우의 눈빛이 이상한 것을 보고 유진우가 단순히 미녀를 좋아하는 줄 알았다. 하지만 유진우가 색욕에 사로잡혀 첫 만남부터 대담하게 다른 여자를 꼬시고 심지어 집적거릴 줄은 생각지도 못했다.완전히 이청아를 없는 사람 취급했다.“청아 씨, 오해야. 아가씨가 먼저 발을 뻗었어.”유진우는 얼굴이 빨개졌다.이상한 짓은 하지 않았지만 어쩐지 마음이 안절부절못했다.“아가씨 다리가 길어서 뻗은 게 뭐. 그렇다고 해서 당신이 마음대로 쓰다듬을 수 있는 거야?”이청아는 얼굴을 굳혔다.“난...”유진우는 말하려다 멈추며 어떻게 설명해야 할지 몰랐다.“흥, 난 진작에 당신이 이상하다는 것을 눈치챘어. 계속 설 아가씨를 빤히 쳐다보고 있었잖아. 나쁜 짓을 하려던 거 아니야?”이청아는 가슴이 아려왔다.‘설마 내가 얼굴도, 몸매도 부족한가? 집꽃을 놔두고 하필이면 들꽃을 꼬시다니. 정말 한결같지 않은 나쁜 남자야!’“청아 씨, 당신이 생각하는 그런 게 아니야.”유진우는 골치가 아팠다.“왜? 아직도 변명해? 난 방금 다 똑똑히 봤다고!”이청아는 화가 났다.‘손이 남의 다리까지 닿았는데, 어떻게 감히 자신이 결백하다고 말할 수 있지?’“회장님, 화내지 마세요. 유진우 씨가 그저 저한테 작은 농담을 한 걸 거예요.”설 아가씨는 웃는 듯 아닌 듯하며 말했다.“흥, 농담도 정도가 있어야죠. 이건 분명히 성추행이에요!”이청아는 유진우를 노려보았다.“괜찮아요, 전 신경 쓰지 않아요.”설 아가씨는 커피를 한 모금 마시면서 좀 의미심장한 말을 했다.“네?”설 아가씨의 대답에 이청아는 자신도 모르게 살짝 어리둥절해졌다.이청아는 드디어 알아차렸다, 두 사람이 서로 호감을 가지고 있다는 것을. 이런 생각이 들자 이청아는 더욱 분노하여 하이힐로 유진우의 발을 꽉 내리눌렀다. 유진우는 너무 아프지만 소리도 내지 못하고 이를 악물며 운이 나빴다고 인정했다.
진산 기슭 아래, 포효와 함성 그리고 비명이 끊임없이 울려 퍼졌다.유진우는 한 자루의 검을 들고 십만 대군 속을 종횡무진하며 검 끝이 닿는 곳마다 무적의 기세를 보였다.검을 한 번 휘두를 때마다 수십 명이 피 웅덩이 속에 쓰러졌다.그러나 유진우가 아무리 격렬히 싸우고 있다고 해도 주변의 병사는 조금도 줄어들지 않고 오히려 점점 더 많아졌다.밀려오는 파도처럼 한 무리를 척살하면 또 다른 무리의 병사들이 덮쳐왔다. 끊임없이 밀려드는 병사들은 끝이 없는 것처럼 보였다.십만 대군이 가만히 서서 목을 길게 빼고 죽기를 기다린다 해도 사흘 밤낮으로 베어야 할 것이다.하지만 십만 대군은 모두 정예병들이었다.갑옷을 입고 방패를 든 그들을 처단하는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.유진우의 실력이 아무리 강하다 해도 혼자서 십만 대군을 도륙하는 것은 불가능한 일이었다.사람은 기계가 아니니 고강도의 싸움을 계속 유지할 수는 없었다.유진우가 검을 휘두를 때마다 조금씩 체력이 소모됐다.단시간 내에는 눈에 띄지 않겠지만 시간이 길어질수록 피로는 서서히 누적되고 기력은 점차 소진될 것이다.결국 유진우는 병사들의 인해전술에 의해 패배할 운명이었다.“흥! 죽여라! 얼마나 버틸 수 있을지 지켜보겠다!”문관옥은 멀리서 전투를 관전하며 냉소를 지었다.어차피 죽는 건 자기 병사가 아니니 그는 조금의 안타까움도 느끼지 못했다.‘실력으로 보니 많아야 만 명 적도 죽이는 게 한계겠네.’체력이 고갈되면 유진우는 곧 도살될 양처럼 무력해질 것이다.“1년 사이에 실력이 이 정도로 향상되다니 역시 남겨두면 안 될 불씨야.”부규환이 중얼거리며 무표정한 얼굴로 유진우의 전투를 지켜보았다.유진우의 재능으로 볼 때 몇 년만 더 성장할 시간을 준다면 아무도 그를 막을 수 없게 될 것이다.“죽여라! 다 죽여라! 전진!”여덟 명의 지휘관이 병사들을 독려하며 죽음을 두려워하지 않고 계속 전진하도록 지시했다.상부의 명령을 받은 그들은 어떤 희생을 치르더라도 반드시 임무를 완수해야 했다.
“죽여라!”500명의 정예병이 차량에서 뛰어내리며 앞으로 돌진했다.그때 대형 트럭의 측면 문이 열리며 빼곡히 들어있던 사람들이 드러났다.그들은 검은 전투복을 입은 채 가면을 쓰고 강철 검을 들고 있었다.하나같이 기운이 강대했는데 무도 고수가 분명했다.“돌격!”트럭 위의 가면을 쓴 남자가 장도를 휘두르자 트럭 안의 무사들은 주저 없이 앞으로 나아갔다.양측 병력은 곧바로 격렬한 혈투를 벌이기 시작했다.조무진의 병력이 더 많았다. 게다가 훈련도 잘되어 있어 공격과 방어가 일체화된 강력한 전력을 자랑했다.반면 가면을 쓴 암살자들은 다섯 명씩 조를 이루어 완벽한 호흡으로 협력하며 매우 맹렬하게 돌격했다.일순간 양측은 팽팽히 맞서며 승부를 가릴 수 없는 치열한 전투를 이어갔다.“진무사?”조무진은 자세히 살펴보다가 이내 단서를 발견했다.가면을 쓴 암살자들은 모두 정예 무사로 각별히 선발된 사람들이 분명했다.일반적인 무림 문파였다면 격전속에서 이토록 통일된 움직임을 보여줄 수 없었다.오직 공식적이고 엄격한 훈련을 받은 무사만이 이러한 수준에 도달할 수 있었다.연경 전체에서 봤을 때, 이 정도의 실력과 동기를 가진 집단은 진무사밖에 없었다.진무사까지 출동한 것을 보니 조무진은 사태는 예상보다 훨씬 심각하다는 것을 깨달았다....이때 500리 떨어진 한적한 산림 속.조홍연이 정예 병력 한 부대를 이끌고 산적 토벌 임무를 수행하고 있었다.일부 저항이 있을 거라 예상했지만 산적들은 정예군을 보자마자 쥐가 고양이를 보듯이 산채를 버리고 도망치기 시작했다.그들은 이렇다 할 저항도 하지 않았다.조홍연은 단 한 명의 병력 손실도 없이 가볍게 임무를 완수했다.“홍연 님, 산적들은 이미 도망쳤고 저희는 무사히 산채를 점령했습니다. 현재 전리품 정리 중입니다.”조홍연의 측근 중 하나인 여자 장군 공요가 다가와 보고했다.조홍연은 산채의 나무 성벽 위에 서서 가볍게 미간을 찌푸리고 있었다.그녀의 얼굴에서 기쁨은 찾아볼 수 없었다.“홍연 님, 왜 그
홍군림이 백준을 막아서 검을 상대하고 있을 때, 다른 한편 동방의 진산에서 백 리 떨어진 곳에서 조무진이 정예병 500명을 이끌고 급히 진산으로 향하고 있었다.상황이 갑작스럽게 발생한 탓에 병력이 많지 않았지만 이 500명은 그의 직속 친위대로 구성된 강력한 전투력의 부대였다.안에는 적지 않은 무도 고수들도 포함되어 있었는데 만 명 규모의 일반 군사들과 맞서도 전혀 밀리지 않을 실력을 보유하고 있었다.“더 빨리! 더 속도를 내라! 반드시 최단 시간 안에 서하사에 도착해야 한다.”조무진은 차량에 앉아 연신 재촉하며 초조한 기색을 감추지 못했다.그의 이런 반응은 함께 차량에 타고 있던 두 명의 여자 부하에게 적잖은 충격으로 다가왔다.평소 조무진은 전쟁의 신으로 불리며 세상이 무너진다 해도 침착함을 잃지 않고 담담히 대응하던 사람이었다.‘그 어떤 위급한 상황에서도 냉철한 판단으로 대응해 온 그가 지금 이토록 다급한 모습을 보이다니... 도대체 무슨 일이 벌어진 거지?’“조홍연 쪽은 어떠한가? 연락이 닿았느냐?”조무진이 갑자기 물었다.“아가씨는 가문 장로들에 의해 긴급 임무에 차출되어 현재로서는 연락이 닿지 않지 않아 일단 메시지를 남겨놓았습니다. 아가씨께서 돌아오시는 대로 즉시 지원하러 올 것입니다.”한 여자 부하가 답했다.“무슨 임무? 다 헛소리야! 늙은 놈들이 일부러 방해를 놓은 게 틀림없어!”조무진이 분을 참지 못하고 욕설을 내뱉었다.이 중요한 시점에 가장 강력한 전투력을 가진 조홍연을 멀리 차출보내는 건 조씨 가문에서 황가와의 충돌을 피하고자 유장혁이 죽는 것을 암묵적으로 허용하는 행위였다.“도련님, 유 도련님께서는 복이 많으신 분이니 분명히 무사하실 겁니다. 너무 염려 마세요.”여자 부하가 조심스럽게 위로를 건넸다.“상황이 그렇게 간단하지 않아.”조무진의 얼굴은 심각하게 굳어 있었다.“지금 연경성은 이미 폭풍전야다. 황권 뒤에 숨은 세력들조차 움직이기 시작했어. 내 추측이 맞다면 10년 전의 그 비극적인 사건이 다시 벌어질
그의 옷자락은 바람에 나부끼며 속세를 벗어난 듯 초탈한 기운을 뿜어냈다.보통 사람이 이 광경을 봤다면 곧바로 무릎을 꿇고 선인을 외쳤을 것이다.슉!흰옷의 검객이 열심히 목적지를 향해 가던 중 갑자기 하얀 보검 하나가 땅에서 솟구쳐 오르며 그의 앞길을 가로막았다.그 검은 마치 도전장을 내미는 듯했다.“누가 내 길을 막는 것이냐!”흰옷의 검객이 차가운 목소리로 물었다.“검선 선배님의 검술이 뛰어나다는 소문은 오래전부터 들어왔습니다. 하여 후배가 가르침을 청하러 왔습니다.”이때 웃통을 벗은 준수한 청년이 천천히 허공으로 떠올라 하얀 보검 위에 가볍게 발을 디뎠다.허공에 떠오른 청년과 검이 검선 백준과 마주 섰다.“네 놈은 누구냐?”백준이 청년을 위아래로 훑어보았다.“후배 검종, 홍군림이라 합니다. 천 리 길을 달려와 검선 선배님께 몇 수 가르침을 청하고자 합니다.”준수한 청년 홍군림이 두 손을 모아 공손히 인사했다. 그의 태도는 비굴하지도 오만하지도 않았다.“홍군림? 검종에서 천하를 누비며 다니는 자?”백준은 눈을 가늘게 뜨며 약간 놀란 기색을 보였다.“검종에서 절세의 천재가 나왔다는 이야기를 들었는데 오늘 보니 과연 소문대로네. 어린 나이에 대 마스터의 경지에 올랐다니... 유장혁 그 자식보다 낫구나.”“선배님, 과찬입니다.”홍군림의 얼굴에는 일말의 동요도 없었다.“홍군림, 오늘 중요한 일이 있으니 정말 가르침을 청하려 한다면 다음 기회로 미뤄라.”백준이 담담하게 말했다.“다음을 기약하기보다 어렵게 만났으니 이번 기회에 부디 선배님께서 가르침을 내려주시길 바랍니다.”홍군림은 물러서지 않았다.“네 말은 일부러 날 막고 있다는 거냐? 설마 검종이 호룡각이 부리는 개가 된 것은 아니겠지?”백준의 얼굴이 서서히 차가워졌다.“제 행동은 검종과도, 호룡각과도 무관합니다. 순전히 개인적인 흥미일 뿐입니다.”홍군림은 담담히 대답했다.“저는 세 살 때부터 검을 익혀 검도의 극한에 이르렀습니다. 선배님의 검이 빠를지 제 검이 빠를지
“뭐라고?”부규환의 말에 유진우의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.유진우가 낮은 목소리로 말했다.“유만수는 서경에 머물면서 막대한 병력을 쥐고 있을 뿐 아니라 주변에는 실력 있는 고수들이 많이 있다. 그런 사람을 상대로 너희가 이길 수 있다고 생각하느냐?”호룡각의 세력이 아무리 막강하다 해도 서경왕부 역시 만만한 상대가 아니었다.그렇지 않았다면 이토록 오랜 세월 동안 호룡각이 눈엣가시 같은 서경왕부의 존재를 참을 리가 없었다.호룡각이 움직이지 않았던 것은 서경왕부를 상대하기에 껄끄러웠기 때문이었다.다시 말해 유만수가 건재한 서경왕부의 세력은 절대 약화하지 않을 것이며 호룡각또한 함부로 손댈 수 없는 세력이라는 뜻이었다.그러나 부규환의 말투를 보니 지금은 상황이 이미 많이 바뀐 듯했다.“도련님, 이제 상황이 달라졌습니다.”부규환이 여전히 미소를 지으며 말했다.“호룡각은 10년간 치밀하게 준비해 왔습니다. 언젠가 서경왕부를 제거하기 위해서 말입니다. 이제 그날이 머지않았습니다.”“대체 뭘 하려고 하는 거야!”유진우가 외쳤다.“도련님, 너무 신경 쓰지 마십시오. 어차피 오늘 살아서 나갈 수 없을 테니까요.”부규환은 표정 하나 변하지 않고 말했다.“흥! 나를 죽이려고? 그렇게 쉽지는 않을 거야!”유진우가 냉정한 얼굴로 말했다.“아무리 숨겨둔 병력이 많다고 해도 나도 혼자 온 게 아니다! 지원군이 오고 있으니 누가 이길지는 두고 봐야겠지.”“도련님의 계획은 이미 호룡각에 간파되었습니다. 말씀하신 지원군은 아마 오늘 도착하지 못할 것입니다. 지금의 도련님은 저희 수중에 들어온 먹잇감에 불과합니다.”부규환이 담담하게 말했다.“하하하, 유장혁! 설마 이런 날이 올 줄은 생각지도 못했겠지? 아무리 재능이 뛰어나고 실력이 강하더라도 죽음은 피할 수 없겠구나!”문관옥이 참지 못하고 조소를 터트렸다.경천 랭킹 10위에 오른 강자가 직접 나섬과 더불어 10만 외성 군의 정예병을 내세웠으니 유장혁이 아무리 숨겨둔 비장의 수가 있다고 해도 마지막 발버둥
왜 무림에는 고수들이 넘쳐나고 강자가 끊임없이 등장함에도 불구하고 아무도 공무원과 정면으로 맞서지 못했는지를 사람들은 이제야 알았다.그 이유는 실력의 차이가 너무나도 크기 때문이다.수십만 대군이 밀고 들어오면 설령 하늘을 찌르는 능력을 갖췄다 하더라도 아무 소용이 없다.어떤 문파라도 관군의 정예 병력과 대적하게 되면 결국 멸망의 길을 걷게 될 뿐이다.“포위하라!”명령과 함께 10만 대군이 안팎으로 유진우와 일행을 완전히 둘러쌌다.병사들은 각자 창과 칼을 들고 눈빛은 날카롭게 빛났으며 살기 가득한 기운이 사방을 압도했다.“나는 옥면 군신 무관옥이에요. 팔방제후는 어디 있어요?”그 순간 무관옥이 앞으로 나와 위세를 떨치기 시작했다.초품 군신의 위엄을 지닌 그는 이품 고급 장교에게 마치 하늘에서 내려온 존재처럼 느껴졌다.팔방제후로 불리는 실권자들도 무관옥의 앞에서는 머리를 조아릴 수밖에 없었다.그러나 그의 질문은 대답 없이 공허하게 메아리쳤고 병사들은 오직 무표정하게 대형을 유지하며 무관옥을 무시했다.“이게 무슨 일이죠? 당신들의 고급 장교 어디 있는 거예요?”무관옥은 불만스러움을 감추지 못했다.무관옥은 30만의 백호랑을 연경으로 보낼 수 없지만, 군신으로서 어떠한 고급 장교도 그를 보고 정중하게 대하지 않을 수 없었다.“군신님, 오늘 외성군의 지휘는 제가 맡고 있습니다.”그때 중앙 대열에서 하얀 옷을 입은 얼굴 창백하고 수염이 없는 노인이 천천히 걸어 나왔다.노인의 키는 훤칠하고 체격은 마른 편이며 날카로운 음성이 다소 섬뜩하게 들렸다.“부 내관님?”부 내관을 본 순간 무관옥의 눈동자가 급격히 수축하였다. 좀 전까지 드러냈던 거만한 태도는 순식간에 사라졌다.눈앞에 서 있는 사람은 비록 관직은 높지 않지만, 그 지위는 매우 특별한 존재였다.그는 천자의 측근이자 대내 제1고수로 꼽히는 인물이고 경천 랭킹 10위에 오른 절정 고수 부규환이었다.“군신님, 수고 많으셨습니다. 이 문제는 이제 제가 처리하겠습니다.”부규환은 고개를 살
문관옥이 어찌 할 바를 몰라 할 때 발밑의 땅이 갑자기 진동하기 시작했다.그와 함께 약간의 ‘쿵쿵’ 소리가 들려왔다.“뭐야? 지진이 난 건가?”사람들은 서로의 얼굴을 바라보며 의아한 표정을 지었다.무관옥이 고개를 돌려 뒤를 바라보자 후방의 산림 속에서 언제부터인가 수천, 수만의 병마들이 나타나 있었다.눈길이 닿는 곳마다 빽빽하게 가득 찬 병마들로 산과 들이 전부 뒤덮여 끝이 보이지 않을 정도였다. 이 거대한 병력은 하나로 합쳐진 단일 부대가 아니었다.오히려 여덟 개의 정예 부대가 각기 다른 방향에서 몰려들고 있었다.땅의 진동은 바로 이 여덟 부대가 달려오며 만들어낸 소리였다.“저거 봐요! 저게 뭐예요?”“맙소사! 엄청난 규모잖아요! 산 전체가 덮일 것 같아요!”“저기 깃발을 봐요. 우리 지원군인 것 같아요!”“뭐라고요? 지원군이 왔다고요? 정말 잘됐어요!”사람들은 상황을 자세히 살핀 뒤 크게 기뻐하며 외쳤다.너무나 강력한 힘을 지닌 유장혁을 그들은 도저히 감당할 수 없었다.더 많은 병력의 지원이 반드시 필요했으며 그들이 바라던 대로 엄청난 지원군이 도착한 것이다.사람을 압도하는 수적 우위로 유장혁을 포위하거나 아니면 절대 강자가 나서서 그를 제압해야만 했다.현재 이곳에 도착한 방대한 군력은 무려 10만에 달했다. 사람마다 한 개 기술을 써도 유장혁을 무너뜨릴 수 있다고 생각했다.“하하하...팔방제후에요! 팔방제후의 병력이 도착했어요!”상황을 제대로 파악한 무관옥은 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.연경에는 세 개의 주요 군사력이 존재한다. 첫째는 치안을 유지하는 성위군 둘째는 자금성 안에서 황족을 보호하는 금위군이다.그리고 셋째가 바로 외성에서 제8대 총수가 지휘하는 특수 군대인데 이는 연경의 안전을 지키고 반란이나 사태를 진압하기 위해 존재하는 부대이다.팔방 제후라고 불리는 이 총수는 높은 관직이 아니지만, 실제 권력은 거의 제1제후와 맞먹는다.그래서 이들은 종종 ‘팔방제후’라는 존칭으로 불리며 고위 관료들도 이들에게 함부로
“으윽!”전신 법상이 산산조각 난 순간 한비영은 마치 심각한 타격을 입은 듯 입에서 피를 쏟아냈다.얼굴은 순식간에 창백해졌고 몸은 힘이 빠진 듯 휘청거렸다. 마치 기운을 전부 뺏긴 것 같은 모습이었다.“어떻게 이럴 수 있지? 내가...내가 졌다고?”한비영은 자신의 두 손을 바라보며 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.그는 늘 다른 사람들보다 앞서 있었고 어떤 천재가 나타나더라도 그 앞에서는 빛을 잃었다.자신이 무적이라 믿었고 누구도 자신의 적수가 될 수 없으리라 자부했다.그러나 오늘 한비영은 아주 처참하게 패배했다.천신사상결의 모든 기술을 남김없이 펼쳤지만, 결국 상대를 넘지 못했다.반면 유장혁은 한 치의 물러섬도 없이 매 순간 정면으로 맞섰다.이번 싸움은 오직 절대적인 힘과 기술의 대결이었고 속임수 같은 건 없었다.결과적으로 한비영이 졌고 유장혁은 강력한 실력으로 천신사상결을 완전히 깨부수며 자신의 불패 신화를 끝장냈다.한비영은 자신이 졌음을 인정하지 않을 수 없었다.“맙소사! 유장혁이 이겼다고요? 유장혁이 한비영을 이겼다고?”“천신사상결을 막아낸 사람이 있다니 이건 기적이에요!”“이게 바로 전설 속의 천재인가? 정말 두렵군요!”“...”유장혁이 당당히 서 있는 모습을 보며 주변 사람들은 모두 충격에 휩싸였다.그들은 입을 다물지 못한 채 유장혁의 압도적인 존재감에 경악했다.한비영마저 이길 수 없다면 이들 중 유장혁을 상대할 수 있는 사람은 없을 것이다.“젠장! 천하회의 도련님이라는 사람인데 이런 망신을 당하다니!”문관옥은 얼굴이 어두워지며 불쾌감을 감추지 못했다.문관옥은 한비영과 유장혁이 서로 치명적인 상처 입기를 기대했지만, 결과는 완전히 예상 밖이었다.한비영은 이미 심각한 부상을 입었고 유장혁은 멀쩡한 상태였다.유장혁이 얼마나 숨겨온 실력을 갖추고 있는지 전혀 짐작할 수 없었다.“천신사상결은 정말 대단한 기술이에요. 도련님께서 대 마스터 경지에 도달했다면 나는 이 기술을 막지 못했을지도 몰라요.”유장혁은 담담히 말
“왔다! 드디어 천신사상결의 최강 필살기가 나왔어요!”“전설에 따르면 전신의 분노를 본 사람은 단 한 명도 살아남지 못했다죠. 오늘 우리가 그것을 직접 볼 줄은 몰랐어요!”“천신사상결에 의해 죽는다면 그 또한 유장혁의 명성에 어울리는 최후가 될 것 같아요.”“...”공중에 떠올라 위풍당당한 모습을 드러낸 한비영을 바라보며 사람들은 두려움과 경외심에 휩싸였다.천신사상결은 천하회의 종주가 세상에 이름을 알린 필살기로 무림의 5대 필살기 중 하나로 꼽힌다.사람들은 그저 소문으로만 들어왔을 뿐 실제로 본 적은 없었다.조금 전 보여준 세 가지 기술만으로도 이미 천지개벽할 정도였는데 이제 마지막 기술이 펼쳐질 순간이었다. 그 위력이 어느 정도일지 아무도 가늠할 수 없었다.“전신의 분노!”공중에 떠 있는 한비영이 갑자기 포효했다.순간 한비영의 몸에서 전신 법상이 폭발적으로 나타났고 순식간에 키가 30미터가 넘는 거대한 거인으로 변했다.유진우는 그 발끝에서 마치 개미처럼 보잘것없어 보였다.마치 발을 한 번 내디디기만 해도 간단히 짓밟힐 것처럼 보였다.“검법 파장술!”한비영은 천천히 손을 들어 던지는 자세를 취하더니 거칠게 손을 아래로 내리눌렀다.그의 머리 위 거대한 법상 역시 똑같은 동작을 취했지만, 그 손에는 푸른 번개로 뒤덮인 거대한 창이 들려 있었다!“쿵!”번개 창은 마치 미사일처럼 유진우를 향해 내리꽂혔다.순식간에 천지가 뒤바뀌고 공간이 뒤틀렸다.극에 달한 공포스러운 위압감이 순식간에 온 사방을 덮쳤다.마치 하늘에서 신이 벌을 내려주듯 사람들을 공포와 전율로 몰아넣었다.번개 창이 가까이 다가오기도 전에 그 강력한 힘은 이미 대지를 붕괴시키고 바위를 산산조각 냈다. 백 미터 이내에 있던 풀과 나무는 모두 먼지로 변했다.멀리서 지켜보던 무사들은 겁에 질려 연신 뒤로 물러나며 얼굴에는 공포가 가득했다.“강린!”번개 창이 내려오는 순간 유진우의 몸에 새겨진 강린 문신이 갑자기 빛을 발했다.검은 불빛이 그의 몸에서 터져 나와 거대한