“선우희재? 결혼?”멀어져가는 차를 보며 유진우는 저도 모르게 두 눈을 가늘게 떴다.딱 봐도 두 가문 사이의 이익으로 맺어진 혼약인 게 분명했다. 그리고 이 혼약의 희생양은 조선미가 되었다.재벌 출신으로 부귀영화를 누리고 있지만 자유를 잃었다. 심지어 어떤 순간에는 가족의 이익을 위하여 희생까지 치러야 했다.그는 절대로 이런 일이 일어나게 내버려 두지 않겠다고 다짐했다. 그 생각에 그는 휴대 전화를 꺼내 누군가에게 전화를 걸었다.“여보세요? 홍길수, 사람 하나 조사해줘.”“알겠습니다. 누굴 조사하면 되나요?”홍길수가 물었다.“선우희재.”“선우희재요?”생각지도 못한 이름에 홍길수의 목청이 갑자기 높아졌다.“진우 씨, 그 사람을 조사해서 뭐 하시려고요?”“당연히 손 좀 보려고 그러지. 밥 사주려고 그러겠어?”유진우가 퉁명스럽게 말했다.“네?”그대로 얼어버린 홍길수는 목소리마저 떨리기 시작했다.“진... 진우 씨... 그런 무서운 소리 하지 말아요. 저 겁이 많아서 놀라 자빠질 수 있어요.”“왜? 선우희재가 그렇게 대단해?”유진우가 되물었다.“대단하기만 한 게 아니라 살아있는 염라대왕도 감히 어쩌지 못할걸요? 그 사람을 건드리면 염룡파 전체가 한순간에 몰살당할 수도 있어요.”홍길수는 거의 울먹이는 말투로 말했다.‘나 대체 누구 밑에 들어온 거야? 보스가 내린 첫 번째 임무가 선우희재를 상대하는 거라니. 이건 스스로 죽음을 자초하는 거랑 뭐가 달라?’선우희재가 누구인가? 선우 가문 미래의 가주이자 백 년에 한번 나올까 말까 하는 인재이다.서른 살도 채 안 되는 나이에 전쟁터에 출정하여 백전백승을 거두었고 호풍장군이라는 명예까지 얻었다.그는 실력이 뛰어날 뿐만 아니라 천부적인 재능까지 남달랐고 수만 명에 달하는 군사를 거느렸다. 이런 사람을 건드린 자는 쥐도 새도 모르게 사라질 수 있다.“뭘 그렇게 당황해? 죽이라고 한 것도 아니고 그저 조사만 하라고 했을 뿐인데.”유진우가 덤덤하게 말했다.“도련님, 혹시 나쁜 생각을 품
“헛소리하지 마!”황보춘이 두 눈을 부릅떴다.“큰아버지, 저한테 내상을 치료할 수 있는 약이 한 알 있는데 할아버지한테 드릴까요?”그때 황보걸이 갑자기 나서서 우금환을 보여줬다. 할아버지의 상황이 하도 위급하여 그도 이 위험을 무릅쓰는 수밖에 없었다.“내상을 치료하는 약?”황보곰이 눈살을 찌푸렸다.“시커먼 게 딱 봐도 뭔가 이상해. 이런 건 어디서 구해왔어?”“내 친구가 줬어.”황보걸이 솔직하게 대답했다.“흥, 네 친구들 중에 이런 재간이 있는 친구가 있다고?”황보곰은 하찮다는 듯이 입을 삐죽거렸다.“약 당장 치워. 여기서 망신당할 짓 하지 말고.”“할아버지 상황이 별로 좋지 않아서 한번 시도해보고 싶어. 누가 알아? 효과가 있을지?”황보걸이 말했다.“내가 쓸모가 없다고 하면 쓸모가 없는 거야. 저리 치워!”황보곰이 손으로 툭 치자 황보걸이 들고 있던 우금환이 바닥에 떨어졌다.“형 정말...”황보걸의 얼굴이 잔뜩 일그러졌다.“왜? 불만 있어? 한판 붙을까?”황보곰은 주먹을 휘두르며 튼실한 근육을 드러냈다. 황보걸은 황보 가문에서 비실비실하기로 소문이 난 약골이라서 황보곰은 주먹 한 방에 그를 휙 날려버릴 수 있었다.“형이랑 말 섞고 싶지 않아!”황보걸은 숨을 깊게 들이마시고 끓어오르는 화를 참았다. 그런데 그가 바닥에 떨어진 우금환을 주우려던 그때 황보곰이 발로 우금환을 뭉개버렸다.“이게 무슨 짓이야?”황보걸의 낯빛이 순식간에 굳어졌다.“흥, 이런 쓰레기 같은 약을 남겨둬서 뭐 하게? 할아버지께서 이걸 드시고 배탈이라도 나시면 어떡하려고?”황보곰이 시건방을 떨며 더 힘껏 짓밟자 우금환이 순식간에 가루로 변해버렸다.“황보곰! 너무한 거 아니야?”황보걸이 두 주먹을 불끈 쥐었다.“버르장머리 없는 놈. 형한테 그게 무슨 말버릇이야?”팔은 안으로 굽는다고 황보추는 아들을 감싸며 황보걸을 째려보았다.“셋째 큰아버지, 먼저 행패를 부린 건 형이라고요!”황보걸이 눈살을 찌푸렸다.“닥쳐! 내 아들은 그저 할아버지 안전
짓밟혀 가루가 된 우금환을 본 동장로는 너무도 아까우면서도 화가 나 발을 동동 굴렀다. 심지어 점잖던 이미지도 뒤로한 채 바닥에 쪼그리고 앉아 우금환 가루를 모으기 시작했다.그 모습에 사람들은 저도 모르게 두 눈이 휘둥그레졌다.‘그깟 알약 한 알 가지고 이렇게까지 할 필요 있나?”“동장로, 대체 왜 이러는 겁니까?”황보춘은 이 상황이 어리둥절하기만 했다.늘 오만하고 눈에 뵈는 게 없는 약신궁의 사람들이 언제 이런 비굴한 모습을 보인 적이 있었던가?“왜 이러다니요? 지금 그렇게 물을 자격이나 있다고 생각해요?”동장로는 화가 부글부글 끓어올랐다.“이게 얼마나 귀한 약인데 이 지경으로 만들어놓은 거예요? 대체 어떤 눈깔이 삔 놈이 이런 거예요?”“동장로, 뭘 잘못 알고 있는 거 아니에요? 이 시커멓고 하찮은 알약이 귀한 만병통치약이라고요?”황보곰이 의아한 얼굴로 물었다.“정말 우물 안의 개구리가 따로 없네요.”동장로는 마치 바보를 쳐다보듯 했다.“당신이 말한 이 하찮은 알약이 바로 특효약인 우금환이라는 거예요. 여러 가지 내상으로 인한 고질병을 치료할 수 있어요. 이것만 있으면 당신 할아버지의 목숨도 살릴 수 있다고요.”“뭐라고요?”그의 말이 떨어지기 무섭게 사람들의 낯빛이 확 변했다.우금환이 무엇인지는 몰라도 할아버지의 내상을 치료할 수 있는 데다가 동장로까지 칭찬을 아끼지 않는 걸 보면 평범한 약은 아닌 게 분명했다.“이리 귀한 약을 쓰레기처럼 버리다니... 정말 어리석기 짝이 없군요!”동장로는 가슴까지 두드리며 안타까워했다.약신궁의 장로로서 우금환 같은 특효약을 그는 무엇보다도 중히 여겼다. 우금환이 망가진 걸 보니 가슴에서 피눈물이 나는 것만 같았다.“황보곰! 형이 무슨 짓을 했는지 봐봐! 할아버지의 목숨을 살릴 수 있는 약을 망가뜨렸으니 이제 어쩔 거야!”황보걸이 싸늘한 목소리로 호통쳤다.“저 약이... 목숨을 살릴 수 있는 약인지 내가 어떻게 알았겠어.”황보곰은 안절부절못하며 말까지 얼버무렸다.“그리고 네가 진작
황보걸의 낯빛이 굳어졌다.“진우 씨는 내 친구야. 내가 신분을 보장할게. 무슨 일이 있으면 내가 다 책임지면 되잖아!”“거기서 뭘 꾸물거리고 있어? 얼른 들어와!”그들이 문 앞에서 서성이자 안에 있던 황보춘이 다그쳤다.“내가 이 두 눈으로 똑똑히 지켜볼 테니까 당신 아무 수작도 부리지 않는 게 좋을 거야.”경고를 날린 후에야 황보곰은 길을 내주었다.“진우 씨, 저런 사람은 그냥 무시해요. 자, 안으로 들어가요.”그와 말을 섞고 싶지 않았던 황보걸은 황급히 유진우와 함께 침대 앞으로 다가갔다.“젊은이한테 우금환이 있다면서요?”동장로가 먼저 입을 열었다. 그의 열정적인 모습은 마치 사흘 굶다가 진수성찬이라도 본 듯했다.“있긴 있지만 많지 않아요. 조상 대대로 물려받은 거거든요.”유진우가 대답했다.옷에 달린 배지를 보자마자 유진우는 그가 약신궁의 사람인 걸 바로 알아챘다. 성가신 일을 피하기 위해 유진우는 그렇게 대답하는 수밖에 없었다.“조상 대대로 전해진 특효약이군요. 지금 몇 알 갖고 있어요? 내가 비싼 값에 살게요.”동장로가 간절하게 물었다.“전에 두 알이 있었는데 아까 한 알이 망가진 바람에 지금 한 알밖에 남지 않았어요.”유진우가 말했다.“네? 한 알밖에 없어요?”동장로는 아쉬워하며 눈살을 찌푸렸다. 원래는 유진우에게서 몇 알 구매하여 돌아가서 연구할 생각이었지만 아쉽게도 그럴 수가 없었다.“동장로, 쓸데없는 얘기 그만하고 저 젊은이한테 우금환이 한 알 더 있다고 하니 일단 사람부터 살립시다.”황보춘이 옆에서 다그치기 시작했다.“네네, 젊은이, 얼른요.”동장로는 그래도 나름 예의가 있었다.“경고하는데 할아버지의 내상을 치료하지 못한다면 당신 절대 가만두지 않을 거야!”황보곰이 불쑥 끼어들어 한마디 했다.어르신을 치료하려던 유진우는 그의 말에 움직임을 멈추고 덤덤하게 말했다.“전 겁이 많아서 이런 식으로 사람을 협박한다면 더는 치료할 수 없어요. 그냥 다른 의사분을 모셔오세요.”그러고는 바로 떠나려 했다.“안
“응?”황보곰은 얼떨떨해져서 얼굴을 가리고 어찌할 바를 몰랐다.‘지금 유진우를 혼내줘야 하는 거 아닌가? 왜 큰 아버지는 내 뺨을 때리는 거지?”“눈치 없는 것들! 말 잘할 줄도 모르면 꺼져!”황보춘이 화를 내며 표정이 좋지 않았다. ‘원래 돈을 많이 쓸 필요가 없었는데, 이 멍청한 놈때문에 알약 한 알의 가격이 600억까지 올라가다니. 상대방이 계속 대든다면 유진우도 더 값을 올리게 될 거야. 그러니 이 멍청한 놈은 맞아도 싸지.’“형님, 좀 심하시네요.”황보추가 미간을 찡그렸다. 자기 아들이 맞아서 기분이 매우 불쾌했다.“너도 입 다물어!”황보춘은 뒤를 돌아 눈을 부릅뜨며 말했다.“지금 아버지가 위험에 처해 있어서 목숨을 구할 수 있는 영약이 시급한데, 너희들은 아직도 여기서 억지를 부리고 있다니. 만일 아버지에게 무슨 일이 생기면 너희들 책임질 수 있어?”이 말이 나오자, 부자는 서로 쳐다보면서 더 이상 입을 열지 않았다.황보 가문은 무력으로 가문을 세웠다.어르신 황보용명은 3년 전만 해도 강남 무림의 맹주였다.비록 지금은 자리에서 물러났지만, 민간에서 여전히 높은 명성과 지위를 가지고 있다.설사 신임 맹주가 그를 보더라도 허리 굽혀 예의를 차려야 한다. 황보 가문이 우뚝 설 수 있고 톱3에 들 수 있었던 건 바로 황보용명이라는 사람이 있었기 때문이다. 만약 어르신이 숨을 거둔다면 황보 가문 전체가 치명타를 입을 것이다.“정말 죄송합니다, 다 제가 잘못 가르친 탓입니다. 그러니 절대 마음에 두지 마십시오, 아버지의 목숨만 구할 수 있다면 600억이 뭔 대수겠습니까!”황보춘은 흔쾌히 승낙했다.“역시 이분은 큰 그림을 볼 줄 아네요.”유진우는 빙긋 웃으며 말했다.“황보 가문처럼 큰 대업이 600억은 식은 죽 먹기 아니겠습니까?”황보곰은 눈을 가늘게 뜨고 살의를 보였지만 결국 참았다.“가시지요.”황보춘은 억지로 웃음을 짜냈다.“좋습니다.”유진우는 아무 말도 하지 않고 우금환 하나를 꺼내 황보용명의 입에 넣었다. 그리
“아 맞다, 환자의 몸에 있는 은침은 지금 빼지 마시고 3시간 후에 다시 빼주세요.됐어요, 이제 돈 주세요.”일일이 신신당부를 한 후, 유진우는 바로 입을 열어 돈을 요구했다.유진우가 여기에 치료하러 온 것은 황보걸의 체면을 차려주기 위해서이다.‘받아야 할 돈은 받아야지, 헛걸음할 수는 없어.’“돈 문제는 물론 문제없습니다. 그전에 먼저 어르신의 상태를 확인해 봐야겠습니다.”황보춘은 동장로를 향해 눈짓을 했다. 동장로는 재빨리 알아차리고 앞으로 나왔다. 맥박을 살피더니 순식간에 안색이 변했다.“왜요? 어르신한테 무슨 문제가 생긴 건가요?”이를 보고 많은 사람들의 마음이 불안했다.“아닙니다... 어르신의 맥은 매우 평온하고 몸속의 어혈은 이미 대부분 제거되었습니다. 부서진 경맥은 모두 잘 복구되었습니다. 정말 신기합니다!”동장로는 놀라움을 금치 못했다.우금환의 약효에 신기한 침술까지 더해져 이 두 가지가 서로 보완되면서 놀라운 효과를 일으켰다.“헉! 간 떨어질 뻔했습니다. 단숨에 말을 끝낼 수 없습니까?”황보곰은 퉁명스럽게 말했다.만약 할아버지에게 무슨 일이 생기면, 그는 유진우를 그 자리에서 죽이고 동시에 황보걸에게 죄를 물을 구실이 있을 수 있었다.“약신궁의 고수도 이렇게 말씀하시니 이제 안심하셨어요?”유진우가 담담하게 말했다.“유진우 씨가 도와준 덕분입니다. 정말 감사하기 그지없습니다!”황보춘은 매우 공손한 태도를 보였다.“천만에요, 남의 돈을 받았으면 액땜을 해주는 것은 당연한 일입니다.”유진우는 답례했다.“유진우 씨, 먼저 거실에 가서 차 한 잔 마시면서 잠시 쉬고 계세요.”황보춘은 웃다가 뒤를 돌아보며 말했다.“셋째 동생아, 가서 돈을 가지고 오너라.”“네.”황보추는 유진우를 본 후 돌아섰다.유진우는 집사의 안내를 받아 거실로 나와 기다렸다.황보 댁은 부지 면적이 매우 넓어서 산 하나를 덮었고 사방에 높은 담이 솟아 있었으며 안에는 별장들이 무리를 이루고 있었다.십여 개의 경호팀이 24시간 내내 순찰하며
수표는 가볍게 황보곰의 얼굴을 때렸다. 아프지 않으면서도 굴욕이 짙게 배어 있었다.“죽고 싶어?”황보곰은 순간 화가 치밀어 주먹을 들고 때렸다.하지만 유진우에게 닿기도 전에 발에 차여 날아가 내동댕이쳐졌다. 순식간에 얼굴은 잿빛으로 변했고 기침이 연달아 났다.“널 죽여버릴 거야!”황보곰은 눈을 부릅뜨고 자기 옷을 찢어서 털투성이의 탄탄한 근육을 드러냈다.그리고 마치 성난 황소처럼 사납게 앞으로 돌격했다.“꺼져!”유진우는 손바닥을 치켜들고 황보곰을 향해 뺨을 날렸다.후자는 비명을 지르고 넘어져 일어나지 못했다.“감히 내 아들을 때려?”이 광경을 보고 황보추의 안색이 어두워졌다.“여봐라! 이 자식을 잡아라!”그 명령과 함께, 무사 도복을 한 호위가 곧 몰려들어 유진우를 포위했다.“네 이놈! 감히 황보 댁에서 행패를 부리다니! 너 죽고 싶어 안달 났어? 원래 6억을 줄 수 있었지만 지금은 한 푼도 줄 수 없어! 그뿐만 아니라, 당신의 다리를 부러뜨려 일벌백계해야겠어! 저놈을 쳐라!”황보추가 손을 흔들자, 호위들이 잇달아 칼을 들었다.“그만!”그때 황보걸이 갑자기 황급히 뛰어 들어왔다. “셋째 큰아버지, 지금 이게 무슨 짓입니까? 진우 씨는 황보 가문의 은인입니다. 이렇게 하면 할아버지가 탓하는 것이 두렵지 않습니까?”“너와 무슨 상관이야! 꺼져라, 그렇지 않으면 너까지 같이 때릴 거야!”황보추는 여전히 제멋대로였다.“내키지 않는 게 있다면 다 저한테 하시고 유진우 씨는 건드리지 마세요.”황보걸은 조용히 외쳤다.“짐승 같은 놈! 오늘 내가 네 아버지를 대신해서 잘 혼내야겠어.”황보추는 화가 치밀어 올랐다.막 손을 쓰려고 할 즈음, 한 집사가 갑자기 뛰어 들어와서 황급히 외쳤다.“셋째 어르신! 큰일 났습니다, 어르신께서 주화입마 하셨습니다!”“뭐? 주화입마!”황보추는 깜짝 놀라 오래 머물지 않고 경호원들을 데리고 황급히 집을 나섰다.“네 이놈, 딱 기다려!”황보곰도 독한 말을 한 후 따라 뛰쳐나갔다.황보용명은 한
하나같이 중상을 입고 피를 토하며 비명을 질렀다.아예 막을 수 없었다.“큰일 났어요! 할아버지가 미쳤어요!”황보곰은 놀라서 소리를 질렀고, 말을 하다가 갑자기 유진우에게 시선을 던지며 소리쳤다.“큰아버지! 모두 저 녀석이 한 짓입니다! 저 사람 때문에 할아버지가 주화입마했습니다. 빨리 저 녀석을 잡아요!”“맞아요! 저는 진작 이 녀석이 나쁜 마음을 품고 있다는 것을 알았습니다. 저놈이 고의로 독을 넣어 우리 아버지를 이렇게 만들었으니, 반드시 엄하게 고문해야 합니다!”황보추가 맞장구를 쳤다.“함부로 모함하지 마세요! 저는 유진우 씨가 그렇게 하지 않을 것이라고 믿습니다!”황보걸이 외쳤다.“응?”황보춘은 미간을 찌푸리더니 얼른 유진우에게 다가가 물었다.“도대체 어떻게 된 일입니까? 저희 아버지께서 아무 문제 없다고 하지 않았습니까?왜 주화입마한 거죠?”“누군가가 제 침을 건드렸습니다.”유진우는 자세히 보더니 곧장 단서를 알아차렸다.“침을 건드리다니? 무슨 뜻입니까?”황보춘이 멍해졌다.“천돌, 단중, 기해 세 곳의 요혈에 은침을 하나씩 놓아 내상을 안정시켰지만, 지금은 단중혈의 은침이 사라졌습니다.”유진우가 대답했다.“어... 정말이네!”황보춘이 눈을 똑바로 뜨고 보니, 아니나 다를까 가슴에 있는 은침이 없어졌다.“흥! 마음대로 지껄이지 말아!”황보곰은 험악하게 말했다.“분명히 도둑이 제 발 저리고 일부러 핑계를 대는 것 같습니다!”“형님! 아버지가 주화입마한 것은 분명 저놈과 연관 있는 것 같습니다. 저놈과 쓸데없는 말을 하지 말고, 바로 한바탕 세게 때려서 고분고분하게 진상을 자백하게 해야 합니다!”황보추는 불친절한 표정으로 말했다.“큰아버지, 진우 씨는 제 친구입니다. 저는 진우 씨가 아무 문제 없다는 것을 제 목숨을 걸고 보증합니다!”황보걸은 이치에 맞게 싸웠다.“쳇! 너희 둘은 분명히 한패잖아!”황보곰이 한 입 내뱉었다.“됐어, 모두 입 다물어!”황보춘은 미간을 찌푸리다가 유진우에게로 돌아섰다. “유
그의 옷자락은 바람에 나부끼며 속세를 벗어난 듯 초탈한 기운을 뿜어냈다.보통 사람이 이 광경을 봤다면 곧바로 무릎을 꿇고 선인을 외쳤을 것이다.슉!흰옷의 검객이 열심히 목적지를 향해 가던 중 갑자기 하얀 보검 하나가 땅에서 솟구쳐 오르며 그의 앞길을 가로막았다.그 검은 마치 도전장을 내미는 듯했다.“누가 내 길을 막는 것이냐!”흰옷의 검객이 차가운 목소리로 물었다.“검선 선배님의 검술이 뛰어나다는 소문은 오래전부터 들어왔습니다. 하여 후배가 가르침을 청하러 왔습니다.”이때 웃통을 벗은 준수한 청년이 천천히 허공으로 떠올라 하얀 보검 위에 가볍게 발을 디뎠다.허공에 떠오른 청년과 검이 검선 백준과 마주 섰다.“네 놈은 누구냐?”백준이 청년을 위아래로 훑어보았다.“후배 검종, 홍군림이라 합니다. 천 리 길을 달려와 검선 선배님께 몇 수 가르침을 청하고자 합니다.”준수한 청년 홍군림이 두 손을 모아 공손히 인사했다. 그의 태도는 비굴하지도 오만하지도 않았다.“홍군림? 검종에서 천하를 누비며 다니는 자?”백준은 눈을 가늘게 뜨며 약간 놀란 기색을 보였다.“검종에서 절세의 천재가 나왔다는 이야기를 들었는데 오늘 보니 과연 소문대로네. 어린 나이에 대 마스터의 경지에 올랐다니... 유장혁 그 자식보다 낫구나.”“선배님, 과찬입니다.”홍군림의 얼굴에는 일말의 동요도 없었다.“홍군림, 오늘 중요한 일이 있으니 정말 가르침을 청하려 한다면 다음 기회로 미뤄라.”백준이 담담하게 말했다.“다음을 기약하기보다 어렵게 만났으니 이번 기회에 부디 선배님께서 가르침을 내려주시길 바랍니다.”홍군림은 물러서지 않았다.“네 말은 일부러 날 막고 있다는 거냐? 설마 검종이 호룡각이 부리는 개가 된 것은 아니겠지?”백준의 얼굴이 서서히 차가워졌다.“제 행동은 검종과도, 호룡각과도 무관합니다. 순전히 개인적인 흥미일 뿐입니다.”홍군림은 담담히 대답했다.“저는 세 살 때부터 검을 익혀 검도의 극한에 이르렀습니다. 선배님의 검이 빠를지 제 검이 빠를지
“뭐라고?”부규환의 말에 유진우의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.유진우가 낮은 목소리로 말했다.“유만수는 서경에 머물면서 막대한 병력을 쥐고 있을 뿐 아니라 주변에는 실력 있는 고수들이 많이 있다. 그런 사람을 상대로 너희가 이길 수 있다고 생각하느냐?”호룡각의 세력이 아무리 막강하다 해도 서경왕부 역시 만만한 상대가 아니었다.그렇지 않았다면 이토록 오랜 세월 동안 호룡각이 눈엣가시 같은 서경왕부의 존재를 참을 리가 없었다.호룡각이 움직이지 않았던 것은 서경왕부를 상대하기에 껄끄러웠기 때문이었다.다시 말해 유만수가 건재한 서경왕부의 세력은 절대 약화하지 않을 것이며 호룡각또한 함부로 손댈 수 없는 세력이라는 뜻이었다.그러나 부규환의 말투를 보니 지금은 상황이 이미 많이 바뀐 듯했다.“도련님, 이제 상황이 달라졌습니다.”부규환이 여전히 미소를 지으며 말했다.“호룡각은 10년간 치밀하게 준비해 왔습니다. 언젠가 서경왕부를 제거하기 위해서 말입니다. 이제 그날이 머지않았습니다.”“대체 뭘 하려고 하는 거야!”유진우가 외쳤다.“도련님, 너무 신경 쓰지 마십시오. 어차피 오늘 살아서 나갈 수 없을 테니까요.”부규환은 표정 하나 변하지 않고 말했다.“흥! 나를 죽이려고? 그렇게 쉽지는 않을 거야!”유진우가 냉정한 얼굴로 말했다.“아무리 숨겨둔 병력이 많다고 해도 나도 혼자 온 게 아니다! 지원군이 오고 있으니 누가 이길지는 두고 봐야겠지.”“도련님의 계획은 이미 호룡각에 간파되었습니다. 말씀하신 지원군은 아마 오늘 도착하지 못할 것입니다. 지금의 도련님은 저희 수중에 들어온 먹잇감에 불과합니다.”부규환이 담담하게 말했다.“하하하, 유장혁! 설마 이런 날이 올 줄은 생각지도 못했겠지? 아무리 재능이 뛰어나고 실력이 강하더라도 죽음은 피할 수 없겠구나!”문관옥이 참지 못하고 조소를 터트렸다.경천 랭킹 10위에 오른 강자가 직접 나섬과 더불어 10만 외성 군의 정예병을 내세웠으니 유장혁이 아무리 숨겨둔 비장의 수가 있다고 해도 마지막 발버둥
왜 무림에는 고수들이 넘쳐나고 강자가 끊임없이 등장함에도 불구하고 아무도 공무원과 정면으로 맞서지 못했는지를 사람들은 이제야 알았다.그 이유는 실력의 차이가 너무나도 크기 때문이다.수십만 대군이 밀고 들어오면 설령 하늘을 찌르는 능력을 갖췄다 하더라도 아무 소용이 없다.어떤 문파라도 관군의 정예 병력과 대적하게 되면 결국 멸망의 길을 걷게 될 뿐이다.“포위하라!”명령과 함께 10만 대군이 안팎으로 유진우와 일행을 완전히 둘러쌌다.병사들은 각자 창과 칼을 들고 눈빛은 날카롭게 빛났으며 살기 가득한 기운이 사방을 압도했다.“나는 옥면 군신 무관옥이에요. 팔방제후는 어디 있어요?”그 순간 무관옥이 앞으로 나와 위세를 떨치기 시작했다.초품 군신의 위엄을 지닌 그는 이품 고급 장교에게 마치 하늘에서 내려온 존재처럼 느껴졌다.팔방제후로 불리는 실권자들도 무관옥의 앞에서는 머리를 조아릴 수밖에 없었다.그러나 그의 질문은 대답 없이 공허하게 메아리쳤고 병사들은 오직 무표정하게 대형을 유지하며 무관옥을 무시했다.“이게 무슨 일이죠? 당신들의 고급 장교 어디 있는 거예요?”무관옥은 불만스러움을 감추지 못했다.무관옥은 30만의 백호랑을 연경으로 보낼 수 없지만, 군신으로서 어떠한 고급 장교도 그를 보고 정중하게 대하지 않을 수 없었다.“군신님, 오늘 외성군의 지휘는 제가 맡고 있습니다.”그때 중앙 대열에서 하얀 옷을 입은 얼굴 창백하고 수염이 없는 노인이 천천히 걸어 나왔다.노인의 키는 훤칠하고 체격은 마른 편이며 날카로운 음성이 다소 섬뜩하게 들렸다.“부 내관님?”부 내관을 본 순간 무관옥의 눈동자가 급격히 수축하였다. 좀 전까지 드러냈던 거만한 태도는 순식간에 사라졌다.눈앞에 서 있는 사람은 비록 관직은 높지 않지만, 그 지위는 매우 특별한 존재였다.그는 천자의 측근이자 대내 제1고수로 꼽히는 인물이고 경천 랭킹 10위에 오른 절정 고수 부규환이었다.“군신님, 수고 많으셨습니다. 이 문제는 이제 제가 처리하겠습니다.”부규환은 고개를 살
문관옥이 어찌 할 바를 몰라 할 때 발밑의 땅이 갑자기 진동하기 시작했다.그와 함께 약간의 ‘쿵쿵’ 소리가 들려왔다.“뭐야? 지진이 난 건가?”사람들은 서로의 얼굴을 바라보며 의아한 표정을 지었다.무관옥이 고개를 돌려 뒤를 바라보자 후방의 산림 속에서 언제부터인가 수천, 수만의 병마들이 나타나 있었다.눈길이 닿는 곳마다 빽빽하게 가득 찬 병마들로 산과 들이 전부 뒤덮여 끝이 보이지 않을 정도였다. 이 거대한 병력은 하나로 합쳐진 단일 부대가 아니었다.오히려 여덟 개의 정예 부대가 각기 다른 방향에서 몰려들고 있었다.땅의 진동은 바로 이 여덟 부대가 달려오며 만들어낸 소리였다.“저거 봐요! 저게 뭐예요?”“맙소사! 엄청난 규모잖아요! 산 전체가 덮일 것 같아요!”“저기 깃발을 봐요. 우리 지원군인 것 같아요!”“뭐라고요? 지원군이 왔다고요? 정말 잘됐어요!”사람들은 상황을 자세히 살핀 뒤 크게 기뻐하며 외쳤다.너무나 강력한 힘을 지닌 유장혁을 그들은 도저히 감당할 수 없었다.더 많은 병력의 지원이 반드시 필요했으며 그들이 바라던 대로 엄청난 지원군이 도착한 것이다.사람을 압도하는 수적 우위로 유장혁을 포위하거나 아니면 절대 강자가 나서서 그를 제압해야만 했다.현재 이곳에 도착한 방대한 군력은 무려 10만에 달했다. 사람마다 한 개 기술을 써도 유장혁을 무너뜨릴 수 있다고 생각했다.“하하하...팔방제후에요! 팔방제후의 병력이 도착했어요!”상황을 제대로 파악한 무관옥은 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.연경에는 세 개의 주요 군사력이 존재한다. 첫째는 치안을 유지하는 성위군 둘째는 자금성 안에서 황족을 보호하는 금위군이다.그리고 셋째가 바로 외성에서 제8대 총수가 지휘하는 특수 군대인데 이는 연경의 안전을 지키고 반란이나 사태를 진압하기 위해 존재하는 부대이다.팔방 제후라고 불리는 이 총수는 높은 관직이 아니지만, 실제 권력은 거의 제1제후와 맞먹는다.그래서 이들은 종종 ‘팔방제후’라는 존칭으로 불리며 고위 관료들도 이들에게 함부로
“으윽!”전신 법상이 산산조각 난 순간 한비영은 마치 심각한 타격을 입은 듯 입에서 피를 쏟아냈다.얼굴은 순식간에 창백해졌고 몸은 힘이 빠진 듯 휘청거렸다. 마치 기운을 전부 뺏긴 것 같은 모습이었다.“어떻게 이럴 수 있지? 내가...내가 졌다고?”한비영은 자신의 두 손을 바라보며 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.그는 늘 다른 사람들보다 앞서 있었고 어떤 천재가 나타나더라도 그 앞에서는 빛을 잃었다.자신이 무적이라 믿었고 누구도 자신의 적수가 될 수 없으리라 자부했다.그러나 오늘 한비영은 아주 처참하게 패배했다.천신사상결의 모든 기술을 남김없이 펼쳤지만, 결국 상대를 넘지 못했다.반면 유장혁은 한 치의 물러섬도 없이 매 순간 정면으로 맞섰다.이번 싸움은 오직 절대적인 힘과 기술의 대결이었고 속임수 같은 건 없었다.결과적으로 한비영이 졌고 유장혁은 강력한 실력으로 천신사상결을 완전히 깨부수며 자신의 불패 신화를 끝장냈다.한비영은 자신이 졌음을 인정하지 않을 수 없었다.“맙소사! 유장혁이 이겼다고요? 유장혁이 한비영을 이겼다고?”“천신사상결을 막아낸 사람이 있다니 이건 기적이에요!”“이게 바로 전설 속의 천재인가? 정말 두렵군요!”“...”유장혁이 당당히 서 있는 모습을 보며 주변 사람들은 모두 충격에 휩싸였다.그들은 입을 다물지 못한 채 유장혁의 압도적인 존재감에 경악했다.한비영마저 이길 수 없다면 이들 중 유장혁을 상대할 수 있는 사람은 없을 것이다.“젠장! 천하회의 도련님이라는 사람인데 이런 망신을 당하다니!”문관옥은 얼굴이 어두워지며 불쾌감을 감추지 못했다.문관옥은 한비영과 유장혁이 서로 치명적인 상처 입기를 기대했지만, 결과는 완전히 예상 밖이었다.한비영은 이미 심각한 부상을 입었고 유장혁은 멀쩡한 상태였다.유장혁이 얼마나 숨겨온 실력을 갖추고 있는지 전혀 짐작할 수 없었다.“천신사상결은 정말 대단한 기술이에요. 도련님께서 대 마스터 경지에 도달했다면 나는 이 기술을 막지 못했을지도 몰라요.”유장혁은 담담히 말
“왔다! 드디어 천신사상결의 최강 필살기가 나왔어요!”“전설에 따르면 전신의 분노를 본 사람은 단 한 명도 살아남지 못했다죠. 오늘 우리가 그것을 직접 볼 줄은 몰랐어요!”“천신사상결에 의해 죽는다면 그 또한 유장혁의 명성에 어울리는 최후가 될 것 같아요.”“...”공중에 떠올라 위풍당당한 모습을 드러낸 한비영을 바라보며 사람들은 두려움과 경외심에 휩싸였다.천신사상결은 천하회의 종주가 세상에 이름을 알린 필살기로 무림의 5대 필살기 중 하나로 꼽힌다.사람들은 그저 소문으로만 들어왔을 뿐 실제로 본 적은 없었다.조금 전 보여준 세 가지 기술만으로도 이미 천지개벽할 정도였는데 이제 마지막 기술이 펼쳐질 순간이었다. 그 위력이 어느 정도일지 아무도 가늠할 수 없었다.“전신의 분노!”공중에 떠 있는 한비영이 갑자기 포효했다.순간 한비영의 몸에서 전신 법상이 폭발적으로 나타났고 순식간에 키가 30미터가 넘는 거대한 거인으로 변했다.유진우는 그 발끝에서 마치 개미처럼 보잘것없어 보였다.마치 발을 한 번 내디디기만 해도 간단히 짓밟힐 것처럼 보였다.“검법 파장술!”한비영은 천천히 손을 들어 던지는 자세를 취하더니 거칠게 손을 아래로 내리눌렀다.그의 머리 위 거대한 법상 역시 똑같은 동작을 취했지만, 그 손에는 푸른 번개로 뒤덮인 거대한 창이 들려 있었다!“쿵!”번개 창은 마치 미사일처럼 유진우를 향해 내리꽂혔다.순식간에 천지가 뒤바뀌고 공간이 뒤틀렸다.극에 달한 공포스러운 위압감이 순식간에 온 사방을 덮쳤다.마치 하늘에서 신이 벌을 내려주듯 사람들을 공포와 전율로 몰아넣었다.번개 창이 가까이 다가오기도 전에 그 강력한 힘은 이미 대지를 붕괴시키고 바위를 산산조각 냈다. 백 미터 이내에 있던 풀과 나무는 모두 먼지로 변했다.멀리서 지켜보던 무사들은 겁에 질려 연신 뒤로 물러나며 얼굴에는 공포가 가득했다.“강린!”번개 창이 내려오는 순간 유진우의 몸에 새겨진 강린 문신이 갑자기 빛을 발했다.검은 불빛이 그의 몸에서 터져 나와 거대한
허공에 드리운 거대한 형상은 온몸이 불길에 휩싸여 있었고 뜨거운 열기는 대지를 녹일 듯 위협적이었다.“화신의 분노!”기운이 최고조에 달하자 한비영은 양손을 앞으로 세차게 밀어내었다.그의 등 뒤에 나타난 화신 또한 똑같이 손바닥을 내지르는 동작을 취했다.곧이어 새빨간 불꽃으로 이루어진 거대한 화염 용이 하늘로 솟구치며 날카로운 이빨을 드러내고 유진우를 향해 맹렬히 돌진했다.“주작!”유진우는 기운을 전환하며 몸에서 뿜어져 나온 현청진기를 머리 위로 끌어올렸다. 순식간에 그의 머리 위에는 거대한 불꽃의 신조 주작이 모습을 드러냈다.“끼오!”주작은 커다란 날개를 힘차게 펼치며 수많은 불빛을 흩뿌렸다. 화살처럼 치솟아 오른 주작은 한비영의 용과 정면으로 충돌했다.“쾅!”굉음과 함께 두 거대한 존재는 격렬히 부딪혔다.주작은 폭발하여 수많은 불꽃 조각으로 흩어졌고 용 또한 흔적만 남긴 채 사라졌다. 두 사람의 대결은 다시 한번 무승부로 끝났다.이 결과를 본 한비영의 표정은 조금의 흔들림도 없었다. 그는 세 번째 기술을 준비하며 자세를 가다듬었다.한비영은 깊이 숨을 들이마셨다. 그의 배는 바다를 삼키는 고래처럼 부풀어 오르며 천지의 영기를 거칠게 빨아들였다.그 순간 그의 등 뒤에 검은 구름 같은 형상을 띤 신상이 나타났다.이 신상은 흉측한 얼굴에 날카로운 이빨을 드러내며 무시무시한 위압감을 발산하고 있었다.멀리서 이 광경을 지켜보던 무사들은 공포에 질려 다리가 후들거리고 식은땀이 흐르기 시작했다. 그 기세는 감당할 수 없는 무게로 짓눌러왔다.“천둥의 분노!”한비영이 긴 함성을 내지르며 허공을 향해 강렬한 주먹을 내질렀다.그의 등 뒤의 천둥의 형상 또한 거대한 주먹을 휘둘러 유진우를 향해 내리쳤다.그 주먹은 마치 태산이 내려앉는 듯한 기세로 막강한 압박감을 뿜어냈다.“청룡!”유진우는 다시 한번 몸속의 현청진기를 뿜어내 머리 위에 푸른 청룡을 소환했다.푸른 용은 생동감이 넘쳤으며 비늘 하나하나가 빛을 받아 찬란하게 반짝였다.용의 신비롭
“너희들 생각엔 한비영이랑 유진우 둘 중에 누가 더 셀 것 같아?”“만약 두 사람 모두 전성기 시절의 실력대로라면 아마 비등비등하지 않을까 싶은데. 결국은 누가 더 전략을 잘 짜느냐가 관건이겠지만.”“말도 안 돼! 당연히 한비영 도련님께서 훨씬 월등하시지! 유진우는 이미 한물갔어. 이제는 한비영 도련님께서 진정한 천하제일 천재란 말이야!”“나도 도련님께서 이기실 것 같아. 어쨌든 유진우는 방금까지 싸워서 체력을 다 써버렸으니 꽤 지쳤을 거야.”“...”대치 중인 한비영과 유진우를 바라보며 무인들은 귓속말로 여러 추측들을 주고받았다.두 사람 모두 알아주는 천재로서 결코 우열을 가릴 수 없는 존재들이었다.이런 두 사람이 공개적으로 맞붙는다고 하니 그 누가 기대를 품지 않을 수 있으랴.물론 대다수는 한비영의 승리를 예상했다.한비영은 최근 몇 년간 천하에 이름을 떨치며 대단한 기세를 뽐냈고 자질로 봤을 때는 이미 무적이었다.그 반면, 유진우도 과거엔 알아주는 무인이었지만 지금의 한비영과 비교하기엔 역부족으로 보였다.“그래, 싸워라, 싸워. 얼른 너희 둘이 싸우다가 둘 다 죽거나 크게 다쳐야 내가 얻는 게 있지.”문관옥은 두 사람을 조롱하는 듯한 냉소를 지었다.생사가 걸렸는데 아직까지 무슨 무림인들의 규칙을 지킨다고 설쳐대는 모습이 너무 우스웠다.전략으로 상대의 빈틈을 노려 승리를 쟁취하는 것이 결투의 기본 상식이거늘.“유진우, 난 지금부터 천신사상결을 사용할 거다. 잘 사리는 게 좋을 거야.”“받아라!”한비영은 경고 한 마디를 마친 후 한 치의 망설임도 없이 바로 공격을 시작했다.그의 몸에서는 강렬한 기운이 폭발하더니 푸른빛의 잔상이 등 뒤에서 뿜어져 나왔다.그 잔상은 여섯에서 일곱 미터에 달하는 엄청난 크기로 마치 신마와 같은 위풍당당하고도 압도적인 위압감을 주었다.“세상에, 시작부터 천신사상결이라니. 아무래도 도련님께서 싸움을 한 번에 끝내실 생각인가 보구나!”“천신사상결이라니, 저건 천하에 위세를 떨친 기술이야. 신이 앞을
백발의 노인은 구세주를 본 듯한 표정을 지으며 기쁜 기색을 숨기지 않았다.경원종이 유명하다고는 해도 천하회와 비교하면 그 차이는 말도 안 될 정도였다.이미 2년 전부터 한비영이 대 마스터에 접어들었다는 소문이 돌기 시작했다.이런 절세의 천재는 그야말로 전무후무한 존재였다.“한비영 도련님이 나서주셨으니 이제 유진우도 도망치지는 못할 거야!”미모의 부인은 기쁨으로 두 눈을 반짝였다.조금 전까지만 해도 도망쳐야 하나 싶었지만 이제는 그럴 필요가 없었다.한비영이 와주었으니 이제는 마음 놓고 전투를 지켜볼 수 있을 것이다.“한비영 도련님을 뵙습니다!”한비영이 땅으로 착지하자 사람들은 일제히 공손한 인사를 건네며 존경을 표했다.“다들 물러나 계십시오. 이제 전투는 제가 맡습니다.”한비영이 큰 소리로 말했다.“네!”사람들 역시 큰 소리로 대답하며 양옆으로 물러서 자리를 내어주었다.위험을 피하면서도 공로를 나눌 수 있는 이 상황에 사람들은 기꺼이 옆으로 물러나 한비영의 실력을 구경할 준비를 마쳤다.“도련님, 유진우는 절대 쉬운 상대가 아닙니다. 혼자서 상대하시기엔 무리일 수도 있으니 같이 힘을 합치는 건 어떨까요?”“관옥 도련님, 호의는 감사하지만 저는 혼자 싸우는 걸 좋아해서요. 그러니 도련님께선 잠시 쉬시는 게 좋을 겁니다.”“하지만 비영 도련님, 이번 일은 중대한 사안입니다. 만일의 사태를 위해 함께 싸우시는 편이 어떠신지요.”문관옥이 다시 입을 열었다.“왜 그러십니까, 도련님께선 이 한비영을 못 믿으신다는 겁니까? 설마 제가 유진우 하나 상대 못 할 것 같나요?”한비영이 눈썹을 치켜올리며 물었다.“도련님의 실력을 의심하는 건 아닙니다. 다만 지금은 자존심을 내세우실 때가 아니라 임무가 우선입니다. 만에 하나 문제라도 생긴다면 도련님 혼자 책임을 지시기 버거울 겁니다.”문관옥이 경고하듯 말했다.“저는 무림인으로서 무림인들의 방식으로 문제를 해결할 겁니다. 도련님께서 책임에 대해 걱정하실 필요는 없다고 봅니다.”“이봐요!”문관