순간 국왕이 입을 열어 말하자, 그의 목소리는 마치 종소리처럼 울리며 그의 숨결은 용과 같았다! “첫째, 용국은 절대 각국 열강에 굴복해서는 안 되고, 각국 열강들도 절대 용국을 능멸해서는 안 된다!! 용국은 이미 백 년 전의 약한 용국이 아니다! 너희들은 절대 열등해질 필요가 없다! 각국 열강들이 짐이 죽은 후 만약 기회를 틈타 전쟁을 일으킨다면, 용국의 모든 장병들은 반드시 죽을 때까지 싸워야 한다!!”“절대로 어떠한 비극적인 조약도 체결하지 말아야 한다! 절대 영토를 할양하지 말고, 배상금을 주어서도 안 된다!”“만약에 전쟁을 해야 한다면 싸우도록 하라!!!”그의 말은 귓전을 때렸고, 그 자리에 있던 전쟁부 장관을 포함한 모두의 피가 들끓기 시작했다!!천자각 안의 사람들의 피가 들끓었을 뿐만 아니라, 용국의 모든 병사와 주요 전역구 장병들도 이 순간 국운의 희미한 황금빛 기운으로 가득 찼다!!모든 사람이 국왕의 말을 이해한 듯했고, 온몸이 뜨겁게 달아올랐다!!!“와-아!!”용국 전역구 전체에서 모든 병사들이 자발적으로 팔을 들며 함성을 질렀고, 그 기세는 하늘을 찌를 듯했다! 그들의 함성 아래, 국운의 기운은 더욱 단단해지며 장엄해졌다! 한 줄기 국운의 기운이 그들의 몸에서 하늘로 솟아올랐고, 창공 위에는 옅은 황금 용이 모여들었다!!용이 포효하며 하늘이 진동했고, 용국 내에 있던 모든 서민들은 모두 눈썹을 치켜 올리며 하늘을 올려다보았다.그곳에는 희미한 황금 용이 구름을 휘저으며 용경 쪽으로 향하고 있었다! “용이다! 용이야!”“국운의 용기이다!!!”이떄, 용국 백성들이 소리치며 거리로 뛰쳐나갔다! 국운의 용기는 50년 동안 나타나지 않았고, 오늘 갑자기 용기가 출현해 용국의 대흥을 예고했다!!용경 안, 용기 세단 안에 앉아 있던 저군도 이때 창문을 내려 용경 상공에 옅은 금빛 국운의 용기를 발견했다!!!저군은 미간을 찌푸렸고, 그는 국왕이 마지막 순간에 실제로 국운 용기를 일으켜 용국에서 세 번째로 국운 용기를 일으킨
저군은 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. “어렵더라도 계속해야 한다. 우리의 원대한 계획을 위해 낙로 자네는 신경을 좀 써야겠어.”“예, 저는 반드시 저군께서 왕좌에 올라 용국을 다스릴 수 있도록 최선을 다할 것입니다!”낙로는 고개를 끄덕이며 대답했다. 같은 시각, 천자각 안. 국왕은 용좌에 앉아 있었고, 온몸에 금빛 국운 용기를 에워싸며 마치 인간 세상에 용이 내려온 듯했다.그의 모습에 문무백관들도 감히 그를 똑바로 쳐다보지 못했고, 그들은 모두 무릎을 꿇고 온몸을 떨며 소리쳤다. “국왕 폐하, 저희 용국을 도우시고 용국을 대흥으로 이끌어 주시옵소서!!”국왕은 그윽한 눈빛으로 그들을 흘끗 보더니, 가볍게 손을 들어 모두에게 조용히 하라는 신호를 보냈다.그리고는 비할 데 없이 위엄 있는 국운 용기를 빌려 말을 이어갔다. “두 번째 일은, 내가 죽은 뒤에도 각자의 자리에서 새 국왕의 명을 받들어 용국을 잘 다스려야 할 것이다!! 만약 용국을 배반하고, 새 국왕을 배신하는 자는 구족을 멸한다!! 만약 새로운 국왕이 자네들을 곁에 두지 않는다고 해서 고민하지 않아도 된다. 자네들은 이미 공을 세워 이름을 날렸으니, 이제 물러나 현인에게 양보하면 될게!”“국왕 폐하의 명을 받들겠습니다.”문무 백관이 대답했고, 국왕의 이 말은 틀림없이 새로운 국왕을 위한 길을 닦고 있었다. 그리고 한참 동안 침묵이 흘렀고, 국왕은 바깥의 석양을 바라보았다. 그는 휘청거리며 자리에서 일어났고, 머리카락은 바람에 흔들렸다. 국왕은 용좌에서 한 걸음씩 내려와 문무백관들을 지나 마침내 천자각의 금자탑으로 이어지는 길을 따라 천천히 걸었다. 그의 뒤에는 문무백관이 10미터 거리를 두고 바짝 뒤쫓았다. 국왕은 한 걸음씩 천자각 앞의 글자 없는 금자탑으로 걸어갔고 새우등 같은 몸이 조금씩 떨려왔다. 그는 고개를 들어 석양 아래 금빛 찬란한 글자 없는 기념비를 바라보며 큰 소리로 외쳤다.“우리 용국 장병들은 모두 죽음을 두려워하지 않는다!!! 이 금자탑은 영원히 이곳에
국왕의 말에 감명받아 이미 뜨거운 눈물을 흘리고 있었던 강만용은 직접 나서서 90도로 허리를 굽혀 공손히 말했다. “용각, 명령을 받들겠습니다!”곧이어 신한국 등 여러 사람들도 90도로 허리를 굽혀 충성심을 보였다. 그들 모두 국왕의 이 행동이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 이는 당시 한씨 집안의 참사가 평정되었다는 것을 의미하였고, 이젠 한용이 용국의 조정으로 돌아갈 수 있다는 것을 의미하고 있었다. 뿐만 아니라 용국의 정세도 크게 변하게 될 것이라는 것을 의미하고 있었다. 이와 동시에, 국왕은 스스로 이 사건을 뒤집어버린 것에 따른 모든 후과를 부담해야 하기도 한다. 한편 국왕은 지그시 눈을 감은 채 석양을 느끼고 있었다. 역대 조상들과 마찬가지로 그 역시도 마지막 순간에 느끼게 되는 아쉬움이 많았다. 자신이 이루고 싶었던 대업들을 다 이루지 못해 낸 것에 대한 아쉬움이었다. 사실 국왕은 내심 포부가 매우 컸다. “그래도 난, 국왕으로서 집권해 온 30년 동안 용국에 전혀 부끄러운 짓은 하지 않았어! 용국 백성들한테도 매우 떳떳하게 얘기할 수 있어! 하지만 유일하게 아쉬운 건 내가 집권하는 동안 다른 나라들을 정복하지 못한 거야. 지금이라도 늦지 않았을 텐데...”곧이어 국왕은 벌떡 일어선 채 노호하더니 얼마 안 되어 털썩하고 쓰러졌다. 이를 목격한 사람들은 깜짝 놀랐다. “폐하!”눈치도 빠르고 행동도 빨랐던 강만용은 가장 먼저 달려가 몸을 휘청이는 국왕을 부축했다. 그러자 국왕은 강만용의 팔을 잡고는 겨우 몸을 지탱하여 다시 똑바로 서게 되었다. “폐하, 이젠 그만 돌아가시죠...” 강만용의 눈에는 어느새 눈물 자국이 가득했다. 그러나 국왕은 고개를 저으며, 입가에는 미소가 띠여있었다. “아직은 안돼... 구석 곳곳에서 우릴 노리고 있는 사람들이 여전히 많아. 지금 당장 물러서기에는 무리야. 한지훈은 대체 어디에 있는 거야?”곧이어 전부의 대장군이 서둘러 앞으로 나가 말했다. “폐하, 한지훈은 이미 내성에 들어
한지훈은 여태 이렇게 천 명이나 되는 수많은 중갑 병사들을 마주친 적이 없었다. 생각보다 난감한 상황에 그는 눈살을 찌푸리고는 몸에서 매서운 한기를 뿜어내며 곧바로 앞으로 나아갔다. 그의 뒤를 따라 용운도 나서려 하자 한지훈은 고개를 저으며 말했다. “여기는 천자각으로 직통할 수 있는 등용도야. 엄연히 말하면 너희들은 용국에서 벼슬도 직책도 없기 때문에 이곳에 쉽게 발을 들여놓지는 못해. 가만히 여기서 나를 기다리고만 있어.”하지만 압도적인 천 명의 중갑 병사들의 모습에, 용운은 더욱 긴장하여 소리쳤다. “용왕, 그래도...”그의 말이 떨어지기도 전에, 한지훈은 몸을 돌려 등용도의 천 명의 흑철 현갑 중갑 병사에게로 달려들었다. 그들 사이의 간격은 약 50미터도 안 됐다. 그리하여 주위의 분위기는 매우 긴장되고 무거웠다. 심지어 숨소리마저 잘 들릴 정도로 고요했다. 용운과 모든 신룡전 강자들은 그저 눈앞의 한지훈의 뒷모습을 응시하기만 했다. “용존, 저희 그냥 이렇게 지켜보기만 하는 거예요? 만약 용왕이 실수라도 해도 다치기라도 한다면......”“그러니까요. 이 중갑 병사들, 얼핏 봐도 보통 놈들은 아니에요!”“용존!”용운은 무거운 안색을 한 채, 나지막이 고개를 절레절레 저으며 소리쳤다. “모두 용왕님 명령대로 제자리에서 대기하고 있어!”한편 등용도 안으로 들어선 한지훈은, 단호한 눈빛으로 뒷짐을 진 채 한기를 뿜어내며, 그 천 명의 중갑 병사들을 주시하고 있었다. 병사들은 하나같이 철갑처럼 중무장하고 있었다. 이들의 모습은 전에 지하 창고에서 마주한 호용 기병단과도 매우 흡사했다. 유일한 차이점이라고는 바로 가슴에 달린 마크가 다르다는 것이다. 중갑 병사들은 가슴에 청교를 달고 있었다. 용국에서 청교를 마크로 달 수 있는 사람은 단 한 사람뿐이었다. 바로 저군이었다. 순식간에 눈앞의 이 천 명의 중갑 병사 배후의 세력을 알게 된 한지훈은 눈살을 찌푸렸다. 천자각 안에서 반드시 큰일이 곧 발생할 것 같은 예감이 들었
한지훈은 이내 차갑게 웃으며 말했다. “내가 알기로는 저군은 아직 사령관 직위에 오르지도 않은 신하일 뿐인데, 감히 이렇게 내가 천자각에 들어가는 것을 막으려 한다고? 그럼 이렇게 된 이상, 난 저군이 왕위를 강탈하려는 반역의 의도가 있는 거라고 받아들여도 되지?”그가 뱉은 말은 매우 단도직입적이었다. 그러자 겁에 질린 중갑 장군의 눈빛이 떨리기 시작했다. 하지만 그는 애써 당황하지 않은 척하며 소리쳤다. “말했다시피, 저는 저군의 명령만 따를 뿐입니다. 저군이 저희 부대를 여기에 파견한 이상 저희는 그 누구도 침입하지 못하게 할 겁니다! 설령 상대가 북양 왕 당신이라도, 단호하게 막을 겁니다!”“그럼 이왕 이렇게 된 상황에, 아예 모조리 죽여버려야겠다!” 한지훈의 차가운 목소리와 함께, 곧이어 그의 손에 들린 오릉군 가시는 눈부신 빛을 뿜어냈다. 그 모습에 눈빛이 흔들린 장교는, 곧바로 허리춤에서 패검을 뽑아 들어 하늘 높이 들고는 그 빛을 뽑아내며 노호하였다. “다들 총을 들고 적을 맞이하거라! 모조리 죽여도 좋아!”쿵! 그 순간, 천 명의 중갑 병사들이 장총을 들고는 전투 자세를 취했다. “달려들어!”검을 든 장교의 노호와 함께 천 명의 중갑 병사들이 거센 물줄기처럼 한지훈에게로 돌진하였다. 이 모습을 본 한지훈의 미간에는 살의가 가득했다. 그는 자신을 향해 돌격해 오는 중갑 병사들을 주시하며, 손에는 오릉군 가시를 꽉 쥐고 있었다. 곧이어 한지훈의 몸에 있는 살의는 마치 용암처럼 미친 듯이 폭발해 버렸다. 쾅 하는 소리와 함께 그는 두 발을 세게 내디뎌, 등용도의 지면을 박살 내버렸다. 그러고는 마치 한줄기의 번개처럼 눈부신 빛을 뿜어내는 오릉군 가시를 들고는, 순식간에 중갑 병사들을 찔러대기 시작했다. 땡그랑! 금철이 떨어지는 소리와 함께, 한지훈의 손에서 폭발적인 기운을 뿜어내는 오릉군 가시는 10여 미터의 거리를 날아한 중갑 병사의 갑옷을 가볍게 꿰뚫고는 그의 가슴과 배까지 관통했다. 심지어 그의 뒤를 따르고 있
장교의 명령에, 그제야 중갑 병사들은 정신을 차리고는 노호하며 순식간에 한지훈을 향해 달려들었다. 그러자 한지훈의 눈빛은 하늘을 찌를 듯한 한기와 살기로 가득했다. “천박한 놈들! 이왕 이렇게 된 이상 내가 어떻게든 저군의 한쪽 팔을 베어버려야겠어!”곧이어 한지훈이 쾅 하는 소리와 함께 발을 내디디자 지면이 무너지기 시작했고, 그의 몸에서는 다시금 2성 현급 천왕의 기세가 갑자기 폭발해 버렸다. 가장 앞에 선 채 그에게 달려들던 10여 명의 중갑 병사들은, 어마무시한 그의 기세에 압도 당해 입에서는 피를 토해내며 일제히 땅에 쓰러져 버렸다. 곧바로 한지훈은 더더욱 기세를 폭발시켜, 마치 번개처럼 신속하게 앞으로 돌격해 갔다. 이내 그의 앞으로 달려오던 수십 명의 중갑 병사들은, 순식간에 몸이 공중으로 날아올라 아예 산산조각 나 버렸다. “죽여! 당장 죽이라고!” 점점 분노가 끓어올랐던 장교는 더욱 흥분을 감출 수가 없었다. 한 마리의 용처럼 천 명의 중갑 병사들을 휩쓰는 한지훈의 모습에, 장교의 이마에도 어느새 식은땀이 스며들었다. ‘이건 너무 무섭잖아. 북양 왕이 이런 존재였어?’ 우르릉! 어느새 등용도 전체에는 놀랍게도 벌써 4500구의 시체가 쓰러져있었다. 셀 수 없이 널린 수많은 시체에, 등룡도 지면에는 피가 줄줄 흘러내리고 있었다. 심지어 코를 찌르는 피비린내도 가득했다. 쓱. 이때, 갑자기 먼 곳에서 한 줄기의 그림자가 나타났다. 손에 장검을 든 웬 장군이 그들의 앞에 서 있었다. “너!”그 장군은 곧바로 전방을 향해 장검을 꺼내 들었다. 그러나, 쨍그랑하는 소리와 함께 한지훈 이내 손을 들어 올려 직접 두 손가락으로 장검을 부러뜨렸다. 곧바로 그는 장군의 목덜미를 잡고는 그를 땅에서 들어 올렸다. “내 말 잘 들어. 넌 반역자로서 용국 전구 사령관을 습격하고 죽이려고 했어. 용국의법에 따라 난 오늘 반드시 널 죽이고 말 거야!” 철컥! 장군이 입을 열기도 전에, 한지훈은 직접 그의 목을 힘껏 비틀었다. 그리
“엄마, 나 너무 무서워. 나 이대로 죽는 거 아니지? 아빠... 아빠 보고 싶어. 나 진짜 아빠 있는 거 맞지? 나 이렇게 아프면... 아빠가 나 보러 와줄 거지? 흑흑...”눈물범벅인 얼굴의 강우연이 온통 피로 물든 아이의 고사리 같은 손을 꼭 부여잡았다.“그럼. 아빠 분명 오실 거야. 그러니까 우리 고운이 조금만 더 힘내자, 응?”아이를 겨우 달랜 강우연이 떨리는 손으로 휴대폰을 꺼내 5년 동안 단 한 번도 걸지 않았던 그 번호를 눌렀다.“한지훈, 나... 강우연이야. 고운이가... 고운이가... 우리 딸이... 교통사고를 당했어. 우리 고운이... 정말 잘못 되면 어떡하지? 지훈아, 제발... 제발 우리 고운이 보러 와주면 안 돼? 네가 너무 보고 싶대. 내가 이렇게 빌 테니까 제발 돌아와줘. 너 지금 도대체 어디 있는 건데.... 흑흑흑...”북받쳐 오르는 감정에 털썩 주저앉은 강우연의 가냘픈 등이 슬픔으로 파르르 떨렸다.한편, 수화기 저편. 봉장대(封將台) 위에 서 있던 한지훈의 손이 살짝 떨렸다.눈앞에 모인 십만 병사들의 얼굴이 순간 흐릿해졌다.오늘은 10년에 한 번씩 거행되는 용국(龍國)의 봉장대전, 단 30만 명의 파용군을 이끌고 8국 연합 100만 대군을 상대로 대승을 거둔 한지훈을 5대 구역 중 하나인 북양구 장군으로 봉하는 자리이기도 했다.그 어느 때보다도 기뻐야 할 순간이지만 5년 만에 걸려온 전화를 듣는 순간, 한지훈의 주먹이 부들부들 떨려왔다.다급하게 다시 전화를 걸어왔지만 들리는 건 차가운 연결음뿐...‘안 돼...’그리고 영광스러운 순간을 바로 앞둔 그 시각, 한지훈은 수많은 대신들과 장군들이 지켜보는 자리를 박차고 일어나 태산을 달리고 또 달렸다.그 모습에 자리에 모인 모든 이들의 눈이 휘둥그레졌다.봉장대전, 가문의 명예라고 해도 과언이 아닐 정도로 영광스럽고 빛나는 자리, 그 자리를 제쳐두고 어딜 가는 걸까? 그것도 저렇게 굳은 표정으로...쿠궁!가파른 산길을 빠르게 내달린 한지훈이 산발치에 세워둔
한편, K대 대학병원.검은 정장을 입은 남자들이 갑자기 병실에 들이닥치더니 한고운에게 응급처치를 취하고 있는 의료진들을 전부 내쫓아버렸다.다급한 마음에 강우연이 목이 터져라 외쳤다.“당신들 뭐야! 저 사람들을 왜 내쫓아! 이러다 내 딸 진짜 죽는다고!”또각또각.저승사자의 목소리 같은 남자의 구두굽 소리가 찰나의 정적을 꿰뚫었다.곧이어 보디가드들이 홍해 갈라지 듯 양쪽으로 갈라지고 그 사이로 흰 정장을 입은 남자가 모습을 드러냈다.분명 잘생긴 얼굴이었지만 입가에 걸린 서늘한 미소가 수상한 남자였다.“강우연, 어떻게? 내가 말한 조건은 좀 생각해 봤어? 이번 사고는 그냥 경고일 뿐이야. 내 말대로 그냥 나랑 몇 번만 만나. 네 딸 지금 바로 구해 줄 거니까.”남자의 말을 듣던 강우연이 고개를 홱 돌렸다.혐오와 증오가 가득한 눈으로 남자를 노려보던 강우연이 남자에게 달려들어 멱살을 부여잡았다.“김태우! 우리 고운이 사고, 네가 낸 거야? 왜! 왜 그랬어 왜! 차라리 나한테 그러지. 왜 애꿎은 애한테 그러냐고! 우리 고운이 이제 겨우 네 살이란 말이야...”가슴 터져라 소리치던 강우연이 결국 오열하며 작은 주먹으로 남자의 가슴을 내리쳤다.“이게 어디에 손을 대!”짝!거침없이 강우연의 뺨을 날린 김태우가 그녀의 가는 팔목을 꽉 부여잡았다.“강우연, 왜 이래? 이게 다 네가 자초한 일이잖아. 내가 그 동안 들인 돈이 얼만데. 튕기는 것도 정도껏이어야지. 딸이 있어서 나한테 관심을 안 주는 건가 싶어서 말이야. 그래서 내가 사고 냈어. 커다란 트럭이 저 조그만 애랑 부딪히는데... 어우, 내가 시킨 거지만 좀 잔인하긴 하더라.”“으아아악! 김태우, 이 악마만도 못한 자식! 이 사이코패스, 변태 자식아! 내가 너 경찰에 신고할 거야! 내가 너 죽여버릴 거야!”강우연은 있는 힘을 다해 악을 쓰며 김태우의 손아귀에서 벗어나려 했지만 돌아오는 건 그의 거센 따귀뿐이었다.그리고 강우연의 머리채를 꽉 부여잡은 김태우가 눈물로 범벅진 얼굴을 흥미롭다는