멀지 않은 깃대 위에 염무현이 한 발로 서 있었다.바람이 아무리 불어닥쳐도 그는 꿈쩍도 하지 않았다.표정은 더없이 평온하며 여유로웠고, 진지한 얼굴의 마범구와 극명한 대비를 이루었다.“이럴 수가?”“아직 살아있다니?”“그럴 리가 없는데? 대체 언제 깃대 위로 올라갔대요?”사람들은 눈앞에 펼쳐진 장면 때문에 깜짝 놀랐다.마범구는 무려 대마스터급의 고수이지 않은가? 게다가 본인의 세력 범위 안에서 누가 봐도 어느 하나 빠짐없이 압도적인 우세를 차지했다.심지어 지금은 마범구가 선제공격을 날린 상황이었다.“너무 뻔뻔스럽지 않나요? 염무현이 무단으로 링을 벗어났으니 졌다고 해도 될 것 같은데요?”“허구한 날 도망칠 줄만 알지, 정녕 사내 맞아요?”“대결의 규칙조차 어기다니, 너무 얍삽한 거 아니에요? 여러분! 다 함께 야유를 보냅시다!”사람들이 대뜸 비난하기 시작했고, 물론 대부분 혼원문의 제자들이었다. 이내 질타는 성난 파도처럼 퍼져 나갔다.연홍도가 큰 소리로 외쳤다.“생사를 건 전투인 만큼 링의 역할이 워낙 미미해서 있으나 마나 한 존재와 다름없죠. 다만 이왕 말이 나왔으니 이번 기회를 빌려 여러분한테도 알려드릴게요. 3일 전, 서해시에서 개최한 우두머리 집회에서 혼원문의 수석 제자 장문주는 링 밖에 밀려난 이후에도 마치 아무 일도 없었다는 듯이 뻔뻔스럽게 다시 복귀했죠. 당시는 승패를 가리는 링 매치였는데 혼원문 제자는 가능하고, 무현님이 똑같이 하면 안 된다는 법이라도 있어요?”마지막으로 연홍도는 한 마디 더 보탰다.“그때 장문주를 쓰러뜨린 사람이 바로 무현님이었죠.”혼원문 제자들은 이 말을 듣자 얼굴이 화끈 달아올랐다.깃대 위에 서 있는 염무현이 입을 열었다.“고작 이게 다 인가요?”목소리에는 실망감이 가득했다.“그나마 내 상대가 될 자격이 있는 줄 알았는데 결국 이 따위라니.”여태껏 이런 굴욕을 당해본 적이 없는 마범구는 순식간에 분노가 치밀어 올랐고, 눈에서 살기가 솟구쳤다.“애송이야, 아직 기뻐하기는 글러. 내 공
“뭐라고?”모든 사람은 놀라서 멍해졌다.그들은 염무현의 막강한 실력에 깜짝 놀랐고 마범구의 반응을 보고 더 놀랐다.나이, 경험이나 다른 것들을 볼 때 염무현은 마범구보다 열세에 처했어야 했다.게다가 염무현은 주먹으로 마범구의 칼과 싸우고 있으니 아무리 봐도 손해였다.하지만 결국에 염무현은 단 한 번 휘두른 주먹으로 마 마스터를 눈이 멍들게 때렸다.사람들은 직접 보지 않았더라면 이런 결과를 믿지 않았을 것이다.그것만으로도 아주 놀라웠는데 더 놀라웠던 건 마 마스터가 맞은 다음에 했던 말이었다.그야말로 모든 사람의 예상을 뒤엎었다.“젊은이가 무인의 덕목을 모르고 있네. 게다가 나 같은 노인을 기습 공격해? 네가 스스로 알아서 처신할 줄 알아야지. 아니면 가만두지 않을 거야!”방금 그 위풍당당하고 안하무인이던 대마스터와는 달리 마범구는 뻔뻔스럽게 상대를 비난하고 있었다. 사람들은 완전히 달라진 마범구를 보고 이해가 안 갔다.‘설마 이 사람은 진짜 마 마스터가 아니란 말인가? 진짜 마 마스터는 어디에 있을까?’가장 먼저 반응한 연홍도가 비아냥거렸다.“링 안에서는 공평하고 공정합니다.”“마범구, 어찌 파렴치하게 남이 습격했다고 하는 거야?”“가만히 서서 네가 가서 때릴 때까지 기다리라는 말이야?”여러 사람이 듣자 곧 웃음을 터뜨렸다.“나는...”마범구는 얼굴을 붉히며 목을 뻣뻣하게 세우고 변명했다.“방금은 내가 주의하지 않아서 미처 피하지 못한 게야!”그 말을 들은 사람들은 다시 한번 코웃음을 쳤다.마범구는 가까스로 몸을 일으켜 세우며 말했다.“이놈아, 넌 내가 생각했던 것보다 훨씬 더 강하구나. 심지어 무도 천재의 수준이야. 너에게 몇 년만 더 시간을 주면 이제 중원을 제패하고 정상에 설 수도 있겠네. 하지만 안타깝게도 넌 그럴 기회가 없을 거야. 네가 날 건드렸기 때문이지. 네가 혼원문과 적이 되기로 선택하는 순간 거의 비참한 결말은 결정되어 있어. 아까는 일부러 사정을 봐주고 최선을 다하지 않았지. 이제는 나도 널 봐주지 않
다년간의 수련으로 마범구는 지금이 실력이 가장 강할 때였다.툭!부드득!뼈가 부러지는 소리가 들려오자 마범구의 자신감은 그 순간 여지없이 무너졌다.그는 자기 두 손의 뼈가 동시에 부러지는 것을 느꼈다.하지만 가장 무서운 건 그것이 아니었다. 염무현의 거대한 힘은 그의 두 팔을 따라 위로 올라가면서 연속적으로 뼈가 부러졌다.마범구가 반응하기도 전에 두 팔은 이미 뿌리째 보이지도 않았다.지금 그는 두 팔을 잃은 채 엄연히 서 있었다.염무현은 다시 주먹을 들어 계속 앞으로 나아가면서 곧 그의 얼굴을 치려고 했다.그 순간 마범구는 이번에 얼굴을 맞으면 죽을 것 같았다. 그래서 그는 다급히 두 무릎을 꿇고 큰 소리로 외쳤다.“내가 졌어. 패배를 인정할게! 제발 날 놓아줘. 목숨만 살려줘.”염무현의 주먹은 마범구의 머리에 닿기 전에 멈추었다. 그는 차갑게 말했다.“죽기 살기로 싸우자고 했으면서 지금 제가 왜 살려드려야 하죠?”구경꾼들은 모두 입을 떡하니 벌리고 불가사의한 표정을 짓고 있었다.방금 염무현이 자기가 전력을 다하지 않았다고 했을 때 많은 사람들은 코웃음을 쳤다.그들은 염무현은 무조건 허풍을 떨고 있고 마 마스터가 곧 염무현을 혼내주겠다고 생각했다.하지만 결국 염무현의 말이 맞았다.그는 그렇게 젊은 나이에도 불구하고 단 한 방에 대마스터를 이겼다.“날 살려준다면 혼원문에서 요 몇 년 동안 모은 돈과 모든 보물들을 전부 줄게.”마범식은 목숨을 위해 정말 필사적이었다.혼원문의 제자들을 그 말을 듣자 즉시 기분이 언짢아졌다.혼원문의 재산은 공동소유였다.설령 혼원문의 수장이라고 하더라도 함부로 재산을 남을 주면 안 되었다.재산이 전부 없어지면 그들은 배부르게 먹지도 못할 것이다.“설마 제가 그런 걸 탐내겠어요?”염무현은 차갑게 말했다.“졌다고 했으니 지금 당장 현염초를 내놓으세요.”마범구는 안색이 굳어졌고 표정은 더없이 복잡해졌다.“왜요? 또 목숨은 버려도 재산은 버리고 싶지 않아요?”염무현은 더욱 차가운 말투로 말했다
“진영아... 아무것도 묻지 말고 지금 당장 염무현의 계좌에 돈을 보내. 알겠지?”한수로는 떨리는 목소리로 말했다.전화 반대편 그 말을 들은 구천명과 한진영도 깜짝 놀랐다.두 사람은 한수로가 보낸 문자를 보고 아직 반응하지도 못했는데 그때 바로 전화가 걸려 왔다.“어떻게 보내요 지금? 우리는 미처 준비도 못 했어요. 지금 카드에는 돈이 그렇게 많이 없어요.”한진영은 불만을 토로했다.“아버지께서는 마 마스터님께서 염무현을 반드시 죽일 수 있다고 하시면서 우리에게 걱정하지 말라고 했잖아요.”“그러게 말이에요. 집안의 고수들까지 장인어른께 보내드렸는데 그렇게 많은 사람들이 염무현 한 명을 상대하지 못했어요?”구천명도 맞장구를 쳤다.한수로는 링 위에 두 팔이 없어진 채 시체로 누워 있는 마범구를 보며 속상한 어조로 말했다.“우리가 전부 잘못 생각했어. 이 염무현이라 하는 사람의 실력은 우리 예상을 훨씬 뛰어넘었어. 마 마스터님보다 더 강하다고! 마 마스터님은 이미 죽었으니 우리가 준비한 고수들은 전혀 쓸모가 없게 됐어. 아무도 감히 손을 쓰지 못하는 상황이야.”그들도 자신이 손을 쓰기도 전에 마 마스터가 이미 죽어버렸다는 것을 생각지도 못했다.전혀 싸울 필요가 없게 되었다.염무현 한 사람은 이미 상대할 적수가 없을 정도로 실력이 막강했다.게다가 백희연까지 합쳤으니 그들은 전혀 손을 쓸 엄두도 못 냈다.임시로 만든 팀은 호흡이 잘 맞지 않았고 서로에 대한 신뢰는 더더욱 없었다.마범구가 죽는 것을 보자 혼원문의 제자들도 도망치려고 했으니 구씨 집안, 한씨 집안, 김씨 집안의 사람들은 더 말할 것도 없었다.한수로가 전화를 칠 때 김씨 집안의 고수들은 조용히 도망치기 시작했다.그들은 굳이 이 싸움에 끼어들고 싶지 않았다.구천명은 씁쓸한 표정을 지었고 재빨리 머리를 굴리면서 말했다.“우리 카드에 돈이 얼마나 있어?”“회사의 계좌와 우리 개인 계좌까지 합치면 6,000억 원이 안 될 거예요.”한진영이 대답했다.구천명은 그때 단호하게 결정
그들의 목표는 항상 몇천조 원이 넘는 재벌과 말을 듣지 않는 일부 국가였다.화하 상업그룹의 일관된 취지는 화하를 진흥시키고 대외에 전력을 다하는 것이었다.그들이 국내 기업을 상대한 것은 이번이 처음이었다.결과는 이유보다 더 중요했다.이건 분명히 총성 없는 치열한 상업 전쟁이었다.구씨 가문에서 구천명과 한진영은 마치 뜨거운 솥 안에 들어간 개미처럼 초조하게 어떻게 만회할 수 있을지 방법을 찾고 있었다.바로 그때 구천명의 전화가 울렸다. 그는 짜증스러운 표정으로 전화를 받았다.“내가 말했지. 눈앞의 이 일 외에 다른 일로 날 귀찮게 하지 말라고! 내가 이미 전화를 받았으니 넌 문제를 해결할 대책을 말해줘. 그렇지 않으면... 뭐라고?”구천명은 순식간에 안색이 변했다. 옆에 있는 한진영도 전화에 대고 똑같은 질문을 했다.“뭐라고? 어떻게 그럴 수 있어? 혹시 누가 우리 구씨 가문을 상대로 싸움을 벌였는지 알아?”정말 엎친 데 덮친 격이었다.구천명은 연속으로 대여섯 통의 전화를 했고 그 이유를 알게 되었고 고개를 들며 말했다.“화하 상업그룹!”“그래요. 저도 조사해 냈어요. 바로 화하 상업그룹이죠.”한진영은 어리둥절했다.구씨 가문과 화하 상업그룹 사이에는 아무런 모순도 없었다.그들은 화하 상업그룹이 왜 갑자기 미친 듯이 아무런 예고도 없이 구씨 가문을 향해 공격했는지 이해가 안 되었다.구천명은 서둘러 서랍을 열고 황금으로 만들어진 전태웅의 명함을 찾았다.“다행히 지난번에 외국에서 우연히 전태웅을 만나 즐겁게 이야기를 나누고 명함을 주고받았어.”구천명은 다행스러운 표정을 지으며 말했다.“지금 바로 전태웅에게 전화해서 무슨 일인지 확인해 볼게.”한진영은 고개를 끄덕이었다.“전태웅 씨가 나서면 일은 잘 해결될 겁니다. 제 생각에는 그의 부하가 한 짓일 것 같아요. 누가 사고 쳤는지 빨리 전화해서 물어보세요.”구천명도 그렇게 생각했다. 전태웅의 신분과 지위로는 구씨 가문을 공격하지 않을 것이다.단도직입적으로 말하면 구씨 가문을 공격
구천명은 자신이 잘못했다는 것을 깨달았다.그것도 크게 잘못했다!현재는 구체적인 원인을 알 수 없었기에 그가 할 수 있는 유일한 일은 전태웅에게 좋은 말을 하는 것이었다.“전 회장님, 그 일은 정말 제 생각이 짧았어요. 하지만 염무현 씨도 좀 너무했죠. 제게 병을 한 번 치료해 줬다고 해서 저의 자산의 4분의 3을 달라고 했어요. 비록 우리는 모두 부자이긴 하지만 우리 돈도 하늘에서 그냥 떨어진 게 아니잖아요?”구천명은 그런 식으로 전태웅을 공감시키고 그에게 동정을 유발해서 스스로 구씨 가문에 대한 공격을 멈추려고 했다.“목숨이 중요해요? 돈이 중요해요?”전태웅은 분명히 그보다 더 생각이 깊었다.‘염무현 씨가 네 자산의 절반을 달라고 하는 건 네 영광인 줄로 알라고!’염무현이 자산을 요구한다는 건 구천명의 병은 치료할 수 있다는 뜻이었다.많은 사람이 전 재산을 걸고 염무현이 그들의 병을 치료해 주기를 기다리고 있었다.정말 사람의 욕심이 저지른 짓이었다. 사실 현염초 한 그루면 모든 문제를 해결할 수 있었다. 욕심 때문에 일이 지금 이 지경으로 되었다.구천명과 한진영이 번복하더라도 염무현은 그래도 엄청난 도량을 보였다. 단지 자산의 4분의 1을 늘려 벌로 삼았을 뿐이었다.전태웅이었다면 진작에 사람을 시켜 당장 구천명과 한진영을 죽여버렸을 것이다.“왜 그러시는지 여쭤봐도 될까요...”구천명이 입을 열자마자 진태웅은 바로 전화를 끊어버렸다.“정말 소귀에 경 읽기야.”전태웅은 휴대 전화를 던지면서 계속하여 명령을 내렸다.“강도를 높여서 계속 공격해. 이런 완고한 놈에게는 숨 돌릴 틈도 주어서는 안 돼.”“알겠습니다.”혼원문.현장은 다시 정적이 흘렀다.사람들은 비참하게 링 위에서 죽은 마범구를 보며 모두 생각에 잠겼다.이번 싸움으로 하여 염무현은 대마스터라는 신분이 명백했다.하지만 사람들은 도저히 이해할 수 없었다.‘이렇게 젊은 나이에 어떻게 해 낸 걸까?’마범구는 천부적인 재능까지는 아니었지만, 그도 일찍이 무림에서 명성을
특히 혼원문의 제자들은 모두 나라를 잃은 사람처럼 한숨을 쉬면서 통곡했다.사부님이 돌아가셨으니 그들은 가장 든든한 버팀목을 잃었다.요 몇 년 동안 그들은 마범구의 기세를 몰아 밖에서 나쁜 짓을 많이 했다.마범구에게도 많은 원수들이 있었다. 그렇게 그들은 권세를 믿고 남을 괴롭히는 짓을 줄곧 해왔다.괴롭힘을 당했던 사람들은 대부분 마범구의 강한 실력 때문에 화가 났지만 아무 말도 하지 못했다.지금 마범구가 죽었으니 원수들은 몹시 흥분해서 혼원문에 찾아와 복수할 것이다.예전에 혼원문을 부러워하던 사람들도 뛰쳐나와 기회를 틈타 혼원문을 짓밟으려 할 것이다.하지만 이것은 모두 뒷이야기였다. 지금 가장 큰 위기는 바로 염무현이었다.일단 염무현이 혼원문 제자들을 살려줘야 원수들도 복수를 할 수 있을 것이다.그렇지 않으면 후에 복수할 기회도 없을 것이다.혼원문의 제자들은 모두 정신을 가다듬고 경계하고 있었다. 방금 있었던 오기와 광기는 사라진 지 오래였다.그때 염무현이 팔을 들어 흔들었다.우지끈!혼원문이라고 적혀 있는 현판이 우지끈 부서져서 떨어졌다.그건 혼원문의 얼굴과도 같은 존재였다.혼원문 제자 전체의 자존심이었다.예전에는 현판을 파괴는커녕 누가 감히 현판을 가리키며 무례한 말 한마디라도 했다면 즉시 극악무도한 사람들이 튀어나와 혼내 줬을 것이다.하지만 지금은 서로 눈치를 보며 모르는 체하고 있었다.아무것도 못 본 것처럼 누구에게도 상관없는 일 같았다.“지금부터 혼원문은 해체야.”염무현이 큰 소리로 말했다.“누가 다시 혼원문의 이름을 사용한다면 다 죽여버리겠어. 알겠어?”그러자 한 무리의 사람들이 감히 고개조차 들지 못하고 대답할지 고민할 때 한 사람의 목소리가 들려왔다.“네! 약속합니다.”모두가 소리가 나는 방향을 따라 바라보니 비로소 식은땀에 젖어 있는 심주환이었다.지금은 겨울이고 밤이었으니 기온은 5도보다 낮았다.그런 상황에도 심주환은 놀라서 온몸에 식은땀이 났다.사람들은 그제야 염무현이 심주환에게 말했다는 것을 깨
염무현은 덤덤한 표정으로 엄지손가락을 내밀며 말했다.“연 사장님, 잘하셨어요.”연홍도는 그 말을 듣고 당황했다. 사실 마범구가 약혼 축하 선물로 현염초를 김씨 가문에게 보냈다고 말했을 때 헬기를 이용할 수도 있다고 생각하고 미리 준비했다.그때 구경꾼 속에서 김씨 가문의 앞잡이 몇 명이 몰래 휴대전화를 꺼내 김준휘에게 이곳에 무슨 일이 있었는지 알려주려고 했다.그들은 한수로처럼 반응이 빠르지 않았고 아까는 놀라서 아무것도 하지 못했고 이제야 소식을 알려주려고 했다.염무현은 미간을 찌푸리더니 이내 손을 휘둘렀다.철썩!김씨 가문의 앞잡이 10여 명이 동시에 피를 토하며 바닥에 쓰러졌다.그 사람들은 원래 마범구가 청해온 사람들이었고 함께 백희연을 상대하려고 했다.비록 그들은 손을 쓰지 않았지만 그건 마범구가 너무 빨리 죽었기 때문에 기회가 없었을 뿐이지 죄가 없는 건 아니었다.바로 그들을 때려죽여도 할 말이 없을 것이다.“희연아, 이 사람들을 한 시간 동안 외부와 연락하지 못하게 가만히 있게 해줘. 할 수 있겠어?”염무현이 묻자 백희연은 별생각도 하지 않고 대답했다.“알았어. 그건 너무 쉽지.”말을 마친 후 백희연은 긴 다리를 쭉 뻗어 모델처럼 천천히 그들을 향해 걸어갔다.순식간에 그들의 눈이 모두 꼿꼿해졌다.백희연이 매혹적인 미소를 보이자 많은 사람들은 넋이 나간 채로 멍하니 보고 있었다.그리고 그녀가 손을 들어 소매를 흔들자 사람들이 처음에 흐리멍덩한 눈빛을 띠더니 이내 자기 몸을 이기지 못하고 바닥에 쓰러져 기절했다.“뭐 하는 거야?”“우리는 그저 구경만 하러 온 사람들이야. 혼원문과 아무런 상관도 없다고!”“우리한테 그러면 안 돼. 우리는 억울하...”심주환은 쓰러지기 직전 입을 크게 벌리고 목이 터져라 소리를 질렀다.하지만 백희연은 전혀 신경 쓰지 않았다. 주인님이 명령을 내렸으니 결과만 보여주면 되었다.이 사람들은 기절시키는 것은 말할 것도 없고 모두 죽인다 해도 백희연은 눈 한번 깜짝이지 않을 것이다.염무현은 어