단목 문주의 이러한 말은 명백히 일부러 참가자들의 마음을 동요시키기 위한 것이었고, 그 중 멘탈이 조금이라도 불안정한 사람들은 즉시 얼굴이 창백해졌다.이번 대회가 얼마나 중요한지 모두 알고 있었기 때문에, 만약 자신이 뒤처지게 된다면 종문으로부터 처벌을 받을 것이 분명했다. 이때 도범만이 여전히 차분하게 단기 룬을 응집하고 있었고, 나머지 사람들은 모두 멈춰 섰다.그들은 허준화에게 시선을 고정했다. 허준화는 도범과 비슷한 상태였으며, 주변에서 무슨 일이 일어나든, 다른 사람들이 무슨 말을 하든, 허준화는 여전히 평온한 표정으로 단기 룬을 응집하고 있었다.단목 문주의 방금 칭찬도 허준화에게 아무런 영향을 미치지 않았고, 마치 단목 문주가 칭찬한 사람이 허준화가 아닌 것처럼 보였다.이때, 단목 문주가 가볍게 웃으며 계속 말했다. “여섯 명의 참가자 중에서 멘탈이 가장 안정한 사람은 두 명뿐입니다. 한 명은 우리 천봉종의 허준화, 다른 한 명은 너희 봉원곡의 도범입니다.”이 말은 더욱 신랄했다. 마치 허준화를 칭찬하면서 도범도 함께 언급한 것처럼 보이겠지만, 도범은 지금까지 겨우 10개의 단기 룬을 응집했으며, 둘 사이에는 90개라는 크나큰 차이가 있었다.그러나 도범의 멘탈은 확실히 강했다. 동방 장로가 분노에 휩싸여 도범을 꾸짖고 싶어도, 도범은 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동했다.둘은 극과 극의 상황에 있었다. 한 명은 가장 강하고 한 명은 가장 약한데, 함께 칭찬하면 도범을 깎아내리는 것이나 다름없었다.한편, 동방 장로는 화가 치밀어 올라 이마에 혈관이 부풀어 올랐고, 거의 숨이 넘어갈 뻔했다. 동방 장로는 도범이 최선을 다해주기를 바라는 마음에 참아왔지만, 이제 더 이상 참기 어려웠다.도범이 단기 룬을 응집하는 속도는 마치 달팽이가 기어가는 것 같았지만, 동방 장로는 심한 말을 하지 않았다. 그러나 지금은 동방 장로도 참기 힘들었다.그래서 동방 장로는 미간을 잔뜩 찌푸린 채 말했다. “도범, 네가 나에게 한 말을 잊지 말아라!”도
도범의 말은 동방 장로의 화에 기름을 부은 격이었다. 동방 장로는 순간 이마에 푸른 핏줄이 튀어나올 만큼 분노했고, 두 손을 꽉 쥐며 도범을 당장 때려눕히고 싶은 충동을 가까스로 참아냈다.“나에게 그런 헛소리 하지 마라. 네가 이 속도로 계속 가면, 끝에 가서 좋은 성적을 기대할 수 없을 것이다. 네가 나에게 했던 약속을 항상 기억해라. 만약 네가 모두에게 폐를 끼치면, 돌아가서 네가 어떤 결과를 맞이할지 잘 생각해 봐라.”도범은 무거운 고개를 끄덕였지만, 속으로는 동방 장로의 참을성 없는 성격에 무척이나 답답함을 느꼈다. “저는 제 속도를 잘 조절하고 있습니다. 너무 걱정하지 마십시오. 고작 세 시간이 남았을 뿐이니, 일단 마음의 화를 누그러뜨리시고, 세 시간이 지나면 결과를 자연히 보시게 될 겁니다. 그때 가서 화를 내실지 말지 선택하시면 됩니다.”나성한과 이진호는 원래 온 힘을 다해 단기 부문을 완성하고 있었으나, 도범과 동방 장로의 대화를 듣고는 참지 못했다. 도범이 너무 오만하다고 느낀 것이다.도범은 실력도 변변치 않으면서 동방 장로에게 그렇게 무례하게 굴고, 마치 자신이 엄청난 성적을 거둘 것처럼 거드름을 피우고 있었다. 나성한은 화가 나서 단기 부문을 완성하는 일을 잠시 멈추고, 도범을 향해 고개를 들었다.“도범, 너 정말 너무하는 거 아니야? 지금 상황이 어떤지 알고나 있어? 네가 그렇게 대단하다면, 어째서 30분이 지나가도록 고작 그 정도밖에 완성하지 못한 거야? 이대로 가다간 단기 부문 100개를 완성하는 것도 운이 좋아야 가능할걸!”도범은 미간을 찌푸리며, 이런 사람들에게 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 그들은 자기 말을 전혀 이해하지 못하고 있었고, 결국 도범은 그들과 더 이상의 대화를 포기하기로 했다.그래서 도범은 단호하게 마지막 말을 했다. “네가 나를 비판하고 싶은 건 알겠지만, 너도 역시 나와의 경쟁에서 이기고 싶어서 그러는 것 아니야? 네가 이렇게 말하는 이유는 너 자신을 위해서일 뿐이야. 그저 내가 실패하
봉원곡 내부의 내분을 더욱 심화시키면, 단목 문주는 강 건너 불구경하듯이 팔짱을 끼고 이 상황을 즐길 수 있었다. 봉원곡이 망신당할수록 그들은 더 기뻐할 것이 분명했다.동방 장로는 단목 문주의 말에 눈에서 불꽃이 튀어나올 것 같았으나, 그 순간 동방 장로는 갑자기 정신을 차렸다. 단목 문주가 속이 좋지 않다는 것을 늘 염두에 두고 있었다. 물론, 단목 문주의 계략에 넘어가지는 않았다. 그래서 동방 장로는 냉소하며 고개를 돌리고 말했다. “우리 봉원곡 사람들의 실력은 우리가 잘 알고 있으니, 단목 문주님은 당신 사람들을 잘 관리하십시오.”단목 문주는 순간 입가가 굳어지고, 단목 문주의 눈에는 날카로운 빛이 스쳤다. 그러나 단목 문주는 더 이상 말을 잇지 않았고, 동방 장로를 자극하지 않았다. 그것은 동방 장로가 두려워서가 아니라, 단목 문주는 세 시간이 지난 후 봉원곡이 크게 망신당할 것이며, 그때 천봉종이 봉원곡을 확실히 이길 것이라고 확신했기 때문이었다. 그때 가서 자극적인 말을 던지면, 동방 장로는 지금처럼 강경한 말을 하지 못할 것이라고 생각했다.이때 조백미가 더 이상 참지 못하고 나섰다. 조백미는 손을 뻗어 동방 장로의 소매를 살짝 당기며 말했다. “경기는 계속되고 있습니다. 시간을 낭비하지 말고 모두 집중합시다.”이 말은 나성한과 이진호에게도 효과가 있었고, 그들은 다시 한번 자신들의 일이 가장 중요하다는 사실을 깨달았다. 도범이 고집을 부린다면, 마지막 성적이 발표될 때 가서 도범을 신랄하게 비난하는 것으로 충분했다.도범은 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯이 행동을 멈췄고, 갑자기 모두를 놀라게 할 만한 행동을 보였다. 이윽고 도범은 자신의 응축 카드를 들고 대전의 가장자리로 향해 걸어갔다.모두가 눈을 크게 뜨고 도범을 어리둥절한 표정으로 바라봤다. 그 순간 동방 장로가 소리쳤다. “대체 어디 가는 거냐?”동방 장로가 소리치자 도범은 멈춰 섰다. 그러나 도범은 동방 장로의 말을 무시하고, 주변을 둘러보며 적당한 거리를 확인한
이때 동방 장로는 나성한과 이진호에게 모든 희망을 걸고 있었고, 속으로는 그들이 더 좋은 성과를 내기를 계속 기도하고 있었다.도범은 분란의 중심에서 벗어났기 때문에 도범은 원하던 조용함을 얻을 수 있었고, 채워야 할 2,000개의 단기 룬 중에서, 난도가 높은 것이 전체의 4분의 1을 차지했다.도범은 현재 모든 집중력을 이러한 난도가 특히 높은 단기 룬에 쏟고 있었다. 비록 여러 차례 실패하더라도, 도범의 자신감은 꺾이지 않았다.한 번 실패하면 즉시 다시 시도했으며, 무엇보다도 대가들의 기억이 도범에게 큰 도움이 되었고, 그 기억은 도범에게 최고의 스승이었다. 도범은 자신의 실수가 어디에서 발생했는지 알고 있었고, 다음 시도에서 주의해야 할 점도 알고 있었다.한 시간이 지난 후, 도범은 100개의 단기 룬을 완성했다. 이 100개의 단기 룬 중에는 쉬운 것이 하나도 없었다. 비록 계속해서 단기 룬을 보완하고 있었지만, 도범은 마음속으로 시간을 계속 계산하고 있었다.경기 시간이 두 시간 남았다. 만약 도범이 계속해서 난도가 높은 단기 룬에 시간을 낭비한다면, 최종 성적은 실망스러울 수밖에 없을 것이다.그래서 잠시 고민한 후, 도범은 과감하게 난도가 높은 단기 룬을 보완하는 것을 포기하고, 대신 난도가 낮은 단기 룬에 눈을 돌렸다.도범은 보완 속도를 높여야 했고, 그래야만 마지막에 그럴듯한 성과를 거둘 수 있었다. 따라서 도범은 모든 집중력을 단기 룬 보완에 쏟아부었고, 주변에서 일어나는 모든 것을 자동으로 차단했다.도범이 온전히 집중하고 있는 반면, 대전당 중심부에서는 반대의 분위기가 나타났다. 이는 단목 문주가 또다시 허준화의 성과를 칭찬하기 시작했기 때문이었다.“아주 좋아! 한 시간 만에 450개의 단기 룬을 보완하다니, 이 성적은 현장에서 최고야. 조금만 더 힘내면, 너는 이 경기의 최강자가 될 거야!”이 말은 단목 문주가 진심으로 칭찬한 것이었다. 왜냐하면 허준화의 성적이 현장에서 가장 강력했고, 허준화가 이 속도를 유지하기만 한다면 이
그들은 모두 자신들이 도저히 이길 수 없는 상대를 마주하고 있다는 사실을 너무도 잘 알고 있었다. 거기에 한 명의 짐덩이까지 더해져, 봉원곡이 승리할 가능성은 점점 더 희박해 보였다.동방 장로는 깊게 숨을 들이쉬었고, 그의 표정은 마치 아버지를 잃은 것처럼 어두웠다. 조백미 역시 미간을 깊게 찌푸렸고, 이미 절망에 빠졌다.비록 한 시간밖에 지나지 않았지만, 성적 차이는 이미 벌어졌고, 대전당 중심에 있는 다섯 명의 참가자 중 허준화를 제외한 나머지 네 명의 성적은 거의 비슷했다.그들은 약 300개의 단기 룬을 보완했으며, 허준화와는 100개 이상 차이가 났다. 하지만 허준화는 여전히 단기 룬 보완 속도를 늦추지 않았다. 이때 허준화도 도범처럼 주변의 모든 소리를 차단하고 있었다.허준화는 끊임없이 손을 움직였고, 허준화의 손가락 사이에서 희미한 푸른 빛이 끊임없이 춤을 추었다. 허준화가 응집해 낸 단기 룬들은 마치 춤추는 정령처럼 하나씩 응집되었다.이때, 동방 장로가 허준화를 보며 낮은 목소리로 말했다. “이제 완전히 끝났다. 두 시간을 기다릴 필요도 없어. 승패는 이미 분명해졌어.”이 말을 하고 난 후, 동방 장로는 무심코 고개를 돌려 멀리 있는 도범을 바라보았다. 이때 도범의 표정은 이전과 크게 다르지 않았고, 한결같이 흔들림 없는 표정을 유지하고 있었다. 이 모습을 보며 동방 장로는 치통이라도 걸린 듯한 고통을 느꼈다.그런데 완전히 체념했는지, 동방 장로는 도범을 꾸짖고 싶은 마음조차 사라졌다.한편, 조백미는 깊은 한숨을 내쉬며, 더 이상 무슨 말을 해야 할지 모를 지경이었다. 처음 도범을 만났을 때, 조백미는 도범의 장래가 밝고, 어떤 일을 해도 이토록 침착할 줄 알았다.이런 유형의 사람들은 보통 나중에 큰 성과를 이루지만, 지금 보니 자신이 이전에 내린 판단은 전부 잘못된 판단이라는 생각이 들었다. 도범의 행동 하나하나가 조백미를 이해할 수 없게 만들었다.심지어 조백미는 도범의 정신에 문제가 있는 것은 아닌지 의심하기 시작했다. 그렇
하지만 지금 조백미도 너무나 화가 나 있었다. 만약 결과가 나오고 그들이 패배한다면, 막대한 이익을 잃을 뿐만 아니라 체면까지 완전히 구길 것이고, 천봉종은 이 일을 끝없이 퍼뜨릴 것이 분명했다. 그때가 되면 봉원곡은 겉으로도 속으로도 모두 완전히 망신당할 것이고, 이 일은 봉원곡 내부에서도 큰 파장을 일으킬 것이다. 자신이 직접적인 책임이 없더라도, 이 일에 연루된 사람으로서 그 역시 처벌을 받을 가능성이 컸다.심지어 자신의 현재 위치도 보장할 수 없을지도 모른다고 생각하니, 조백미는 두통이 일어나기 시작했다. 조백미는 점점 서원 장로에 대한 원망이 깊어졌다.“서원 장로가 전에 했던 일들 중 깨끗한 것이 하나라도 있었나요? 서원 장로를 응징하려면 그때 했던 일들을 모두 들춰 내기만 하면 돼요. 과거에는 아무도 서원 장로의 행동을 문제 삼지 않았지만, 서원 장로는 사적인 감정을 공적으로 풀었을 때도 큰 문제가 생기지 않았기 때문이에요. 그러나 이번에는 달라요. 우리가 이번에 지면, 우리 모두가 곤경에 빠지게 될 것이고, 서원 장로도 편히 있지는 못할 거예요!”동방 장로는 힘차게 고개를 끄덕이며, 봉원곡으로 돌아가면 어떻게 서원 장로를 끌어내릴지 이미 마음속으로 계획하고 있었다. 이 순간, 동방 장로와 조백미는 이미 서원 장로에 대해 극도로 분노하고 있었다.만약 서원 장로가 이번 일에 끼어들지 않았고, 도범을 내세우지 않았다면, 그들에게는 아직 역전의 가능성이 있었을 것이다. 그러나 지금 상황에서는 역전을 기대하기는커녕, 도범이 발목을 잡지 않는 것만으로도 다행일 지경이었다.현재 도범은 중앙에서 멀리 떨어진 곳에 있었고, 도범이 지금까지 얼마나 많은 단기 룬을 완성했는지조차 알 수 없었다. 그러나 동방 장로와 조백미는 굳이 알고 싶지도 않았다. 보지 않아도 뻔했기 때문이다. 도범은 아직 100개의 단기 부문도 완성하지 못했을 것이고, 도범의 이전 속도로는 세 시간 안에 300개의 단기 부문을 완성한다면 그것만으로도 이미 기대 이상의 성과일 것이다
나성한의 성적이 자신을 넘어선 것을 보며, 이진호의 마음이 흔들리기 시작했다. 이진호의 이마에서 식은땀이 계속해서 흘러내렸고, 두 손은 끊임없이 움직였다. 또한, 이진호의 손가락 사이에서는 연한 붉은 빛이 흐르고 있었다.그러나 막 끝내려 할 때마다 이런저런 이유로 단기 룬이 붕괴하였다. 공중에서 응집이 완료되더라도, 응기 카드와 융합하는 과정에서 융합도가 부족하여 응기 카드에서 사라지곤 했다.이럴수록 이진호의 마음은 더욱 불안해졌고, 불안정한 마음가짐은 이진호의 실수율을 급격히 상승시켰다. 한편. 상태가 극도로 나빠진 이진호를 보며, 동방 장로와 조백미는 동시에 긴장했다.비록 이번 경기를 반드시 패배하리라는 것을 이미 인지했지만, 성적이 너무 나쁘면 그들이 받을 처벌이 두 배가 될 것이었다. 그때가 되면 책임을 벗어나는 것도 이 일로 인해 더욱 어려워질 것이다.동방 장로는 깊게 숨을 들이쉬며, 미간을 찌푸린 채 최대한 부드럽게 말했다.“이진호, 마음을 가다듬어라. 초조함에 휘둘리지 말아라. 이런 감정은 너에게 아무런 도움이 되지 않는다. 오히려 너의 상황을 더 악화시킬 뿐이다. 봉원곡으로 돌아가면, 더 많은 처벌을 받을 거야!”이 말에 이진호의 마음이 쿵 하고 내려앉았지만, 이 말은 긍정적인 효과를 발휘했다. 이진호는 입술을 꽉 깨물며, 고통으로 신경을 자극하여 정신을 집중시켰다.한편, 단목 문주는 미간을 찌푸린 채, 가볍게 콧방귀를 뀌며 말했다. “이미 880개가 되었군. 조금만 더 노력하면 900개에 도달할 수 있겠어.”단목 문주의 이 말은 명백히 사람들을 자극하기 위해 한 것이었고, 단목 문주의 의도대로 이 말은 중심부에 서 있는 네 명의 참가자를 자극했다. 그들은 즉시 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정으로 허준화를 바라보았다.이 경기는 후반으로 갈수록 난도가 점점 높아져, 하나를 보완하는 것조차 매우 어려워진다. 그들은 허준화의 성적이 자신들보다 높으리라는 것을 알고 있었지만, 허준화의 성적이 이미 그들을 200개 이상 앞질렀다는
조백미가 이 말을 할 때, 그의 얼굴에는 고통스러운 표정과 함께 무력한 기색이 가득했다. 동방 장로는 깊은 한숨을 내쉬며, 조백미의 말이 맞다고 생각했다. 지금 이 상황에서 더 얽히는 것은 아무 의미가 없었다.시간은 어느새 흘러갔고, 마치 얼마 지나지 않은 듯 느껴졌을 때, 단목 문주의 우렁찬 목소리가 모든 사람의 귀에 울렸다. “시간이 다 되었습니다. 이제 멈추어도 됩니다.”현장에 있던 모든 사람, 가장자리에 서 있던 도범까지도 손을 멈췄다. 도범은 다소 난감하다는 듯 입꼬리를 씰룩거리며, 약간 걱정스러운 표정으로 고개를 들어 앞쪽 사람들을 한 번 바라보았다.도범은 자신이 높은 난도의 단기 룬에 시간을 낭비한 것을 후회하기 시작했다. 도범은 마음을 가다듬고 단기 룬을 보완하는 데 집중했지만, 정작 중심부에서 멀리 떨어져 있었기 때문에 다른 사람들의 성적을 전혀 알 수 없었다.이제 도범은 자기 성적이 다른 사람들에게 부담이 되지 않을지 걱정되기 시작했다. 만약 정말로 성적이 나빠서 팀에 부담을 주었다면, 그것은 정말로 큰 실수였다.이때 단목 문주가 미소를 지으며 도범에 손짓했다 도범은 고개를 끄덕이며, 자신의 응기 카드를 들고 원래 자리로 돌아갔다.도범은 응기 카드를 뒤집어서 가슴에 안고 있었고, 다른 사람들에게 자기 성적을 보이지 않았다. 그러나 정작 본인은 궁금한 표정으로 다른 사람들의 응기 카드를 바라보았다.그런데 놀랍게도, 다른 사람들도 도범과 마찬가지로 응기 카드를 뒤집어서 가슴에 안고 있었고, 성적을 공개하지 않았다. 이 모습을 보며 도범은 더욱 걱정스러워졌다.그러나 도범의 걱정은 겨우 서너 번 숨을 쉬는 동안에 지나지 않았다. 도범은 동방 장로가 전에 말했던 것을 기억했다. 이번 경기는 총 세 단계로 나뉘어 있으며, 지금의 경기는 첫 번째 단계에 불과하다는 것을.비록 첫 번째 단계에서의 성적이 나빴더라도, 두 번째와 세 번째 단계에서 만회하면 결국 팀에 부담을 주지 않을 것이다.동방 장로는 무표정한 얼굴로 앞쪽에 서서, 여전히