이때 동방 장로는 나성한과 이진호에게 모든 희망을 걸고 있었고, 속으로는 그들이 더 좋은 성과를 내기를 계속 기도하고 있었다.도범은 분란의 중심에서 벗어났기 때문에 도범은 원하던 조용함을 얻을 수 있었고, 채워야 할 2,000개의 단기 룬 중에서, 난도가 높은 것이 전체의 4분의 1을 차지했다.도범은 현재 모든 집중력을 이러한 난도가 특히 높은 단기 룬에 쏟고 있었다. 비록 여러 차례 실패하더라도, 도범의 자신감은 꺾이지 않았다.한 번 실패하면 즉시 다시 시도했으며, 무엇보다도 대가들의 기억이 도범에게 큰 도움이 되었고, 그 기억은 도범에게 최고의 스승이었다. 도범은 자신의 실수가 어디에서 발생했는지 알고 있었고, 다음 시도에서 주의해야 할 점도 알고 있었다.한 시간이 지난 후, 도범은 100개의 단기 룬을 완성했다. 이 100개의 단기 룬 중에는 쉬운 것이 하나도 없었다. 비록 계속해서 단기 룬을 보완하고 있었지만, 도범은 마음속으로 시간을 계속 계산하고 있었다.경기 시간이 두 시간 남았다. 만약 도범이 계속해서 난도가 높은 단기 룬에 시간을 낭비한다면, 최종 성적은 실망스러울 수밖에 없을 것이다.그래서 잠시 고민한 후, 도범은 과감하게 난도가 높은 단기 룬을 보완하는 것을 포기하고, 대신 난도가 낮은 단기 룬에 눈을 돌렸다.도범은 보완 속도를 높여야 했고, 그래야만 마지막에 그럴듯한 성과를 거둘 수 있었다. 따라서 도범은 모든 집중력을 단기 룬 보완에 쏟아부었고, 주변에서 일어나는 모든 것을 자동으로 차단했다.도범이 온전히 집중하고 있는 반면, 대전당 중심부에서는 반대의 분위기가 나타났다. 이는 단목 문주가 또다시 허준화의 성과를 칭찬하기 시작했기 때문이었다.“아주 좋아! 한 시간 만에 450개의 단기 룬을 보완하다니, 이 성적은 현장에서 최고야. 조금만 더 힘내면, 너는 이 경기의 최강자가 될 거야!”이 말은 단목 문주가 진심으로 칭찬한 것이었다. 왜냐하면 허준화의 성적이 현장에서 가장 강력했고, 허준화가 이 속도를 유지하기만 한다면 이
그들은 모두 자신들이 도저히 이길 수 없는 상대를 마주하고 있다는 사실을 너무도 잘 알고 있었다. 거기에 한 명의 짐덩이까지 더해져, 봉원곡이 승리할 가능성은 점점 더 희박해 보였다.동방 장로는 깊게 숨을 들이쉬었고, 그의 표정은 마치 아버지를 잃은 것처럼 어두웠다. 조백미 역시 미간을 깊게 찌푸렸고, 이미 절망에 빠졌다.비록 한 시간밖에 지나지 않았지만, 성적 차이는 이미 벌어졌고, 대전당 중심에 있는 다섯 명의 참가자 중 허준화를 제외한 나머지 네 명의 성적은 거의 비슷했다.그들은 약 300개의 단기 룬을 보완했으며, 허준화와는 100개 이상 차이가 났다. 하지만 허준화는 여전히 단기 룬 보완 속도를 늦추지 않았다. 이때 허준화도 도범처럼 주변의 모든 소리를 차단하고 있었다.허준화는 끊임없이 손을 움직였고, 허준화의 손가락 사이에서 희미한 푸른 빛이 끊임없이 춤을 추었다. 허준화가 응집해 낸 단기 룬들은 마치 춤추는 정령처럼 하나씩 응집되었다.이때, 동방 장로가 허준화를 보며 낮은 목소리로 말했다. “이제 완전히 끝났다. 두 시간을 기다릴 필요도 없어. 승패는 이미 분명해졌어.”이 말을 하고 난 후, 동방 장로는 무심코 고개를 돌려 멀리 있는 도범을 바라보았다. 이때 도범의 표정은 이전과 크게 다르지 않았고, 한결같이 흔들림 없는 표정을 유지하고 있었다. 이 모습을 보며 동방 장로는 치통이라도 걸린 듯한 고통을 느꼈다.그런데 완전히 체념했는지, 동방 장로는 도범을 꾸짖고 싶은 마음조차 사라졌다.한편, 조백미는 깊은 한숨을 내쉬며, 더 이상 무슨 말을 해야 할지 모를 지경이었다. 처음 도범을 만났을 때, 조백미는 도범의 장래가 밝고, 어떤 일을 해도 이토록 침착할 줄 알았다.이런 유형의 사람들은 보통 나중에 큰 성과를 이루지만, 지금 보니 자신이 이전에 내린 판단은 전부 잘못된 판단이라는 생각이 들었다. 도범의 행동 하나하나가 조백미를 이해할 수 없게 만들었다.심지어 조백미는 도범의 정신에 문제가 있는 것은 아닌지 의심하기 시작했다. 그렇
하지만 지금 조백미도 너무나 화가 나 있었다. 만약 결과가 나오고 그들이 패배한다면, 막대한 이익을 잃을 뿐만 아니라 체면까지 완전히 구길 것이고, 천봉종은 이 일을 끝없이 퍼뜨릴 것이 분명했다. 그때가 되면 봉원곡은 겉으로도 속으로도 모두 완전히 망신당할 것이고, 이 일은 봉원곡 내부에서도 큰 파장을 일으킬 것이다. 자신이 직접적인 책임이 없더라도, 이 일에 연루된 사람으로서 그 역시 처벌을 받을 가능성이 컸다.심지어 자신의 현재 위치도 보장할 수 없을지도 모른다고 생각하니, 조백미는 두통이 일어나기 시작했다. 조백미는 점점 서원 장로에 대한 원망이 깊어졌다.“서원 장로가 전에 했던 일들 중 깨끗한 것이 하나라도 있었나요? 서원 장로를 응징하려면 그때 했던 일들을 모두 들춰 내기만 하면 돼요. 과거에는 아무도 서원 장로의 행동을 문제 삼지 않았지만, 서원 장로는 사적인 감정을 공적으로 풀었을 때도 큰 문제가 생기지 않았기 때문이에요. 그러나 이번에는 달라요. 우리가 이번에 지면, 우리 모두가 곤경에 빠지게 될 것이고, 서원 장로도 편히 있지는 못할 거예요!”동방 장로는 힘차게 고개를 끄덕이며, 봉원곡으로 돌아가면 어떻게 서원 장로를 끌어내릴지 이미 마음속으로 계획하고 있었다. 이 순간, 동방 장로와 조백미는 이미 서원 장로에 대해 극도로 분노하고 있었다.만약 서원 장로가 이번 일에 끼어들지 않았고, 도범을 내세우지 않았다면, 그들에게는 아직 역전의 가능성이 있었을 것이다. 그러나 지금 상황에서는 역전을 기대하기는커녕, 도범이 발목을 잡지 않는 것만으로도 다행일 지경이었다.현재 도범은 중앙에서 멀리 떨어진 곳에 있었고, 도범이 지금까지 얼마나 많은 단기 룬을 완성했는지조차 알 수 없었다. 그러나 동방 장로와 조백미는 굳이 알고 싶지도 않았다. 보지 않아도 뻔했기 때문이다. 도범은 아직 100개의 단기 부문도 완성하지 못했을 것이고, 도범의 이전 속도로는 세 시간 안에 300개의 단기 부문을 완성한다면 그것만으로도 이미 기대 이상의 성과일 것이다
나성한의 성적이 자신을 넘어선 것을 보며, 이진호의 마음이 흔들리기 시작했다. 이진호의 이마에서 식은땀이 계속해서 흘러내렸고, 두 손은 끊임없이 움직였다. 또한, 이진호의 손가락 사이에서는 연한 붉은 빛이 흐르고 있었다.그러나 막 끝내려 할 때마다 이런저런 이유로 단기 룬이 붕괴하였다. 공중에서 응집이 완료되더라도, 응기 카드와 융합하는 과정에서 융합도가 부족하여 응기 카드에서 사라지곤 했다.이럴수록 이진호의 마음은 더욱 불안해졌고, 불안정한 마음가짐은 이진호의 실수율을 급격히 상승시켰다. 한편. 상태가 극도로 나빠진 이진호를 보며, 동방 장로와 조백미는 동시에 긴장했다.비록 이번 경기를 반드시 패배하리라는 것을 이미 인지했지만, 성적이 너무 나쁘면 그들이 받을 처벌이 두 배가 될 것이었다. 그때가 되면 책임을 벗어나는 것도 이 일로 인해 더욱 어려워질 것이다.동방 장로는 깊게 숨을 들이쉬며, 미간을 찌푸린 채 최대한 부드럽게 말했다.“이진호, 마음을 가다듬어라. 초조함에 휘둘리지 말아라. 이런 감정은 너에게 아무런 도움이 되지 않는다. 오히려 너의 상황을 더 악화시킬 뿐이다. 봉원곡으로 돌아가면, 더 많은 처벌을 받을 거야!”이 말에 이진호의 마음이 쿵 하고 내려앉았지만, 이 말은 긍정적인 효과를 발휘했다. 이진호는 입술을 꽉 깨물며, 고통으로 신경을 자극하여 정신을 집중시켰다.한편, 단목 문주는 미간을 찌푸린 채, 가볍게 콧방귀를 뀌며 말했다. “이미 880개가 되었군. 조금만 더 노력하면 900개에 도달할 수 있겠어.”단목 문주의 이 말은 명백히 사람들을 자극하기 위해 한 것이었고, 단목 문주의 의도대로 이 말은 중심부에 서 있는 네 명의 참가자를 자극했다. 그들은 즉시 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정으로 허준화를 바라보았다.이 경기는 후반으로 갈수록 난도가 점점 높아져, 하나를 보완하는 것조차 매우 어려워진다. 그들은 허준화의 성적이 자신들보다 높으리라는 것을 알고 있었지만, 허준화의 성적이 이미 그들을 200개 이상 앞질렀다는
조백미가 이 말을 할 때, 그의 얼굴에는 고통스러운 표정과 함께 무력한 기색이 가득했다. 동방 장로는 깊은 한숨을 내쉬며, 조백미의 말이 맞다고 생각했다. 지금 이 상황에서 더 얽히는 것은 아무 의미가 없었다.시간은 어느새 흘러갔고, 마치 얼마 지나지 않은 듯 느껴졌을 때, 단목 문주의 우렁찬 목소리가 모든 사람의 귀에 울렸다. “시간이 다 되었습니다. 이제 멈추어도 됩니다.”현장에 있던 모든 사람, 가장자리에 서 있던 도범까지도 손을 멈췄다. 도범은 다소 난감하다는 듯 입꼬리를 씰룩거리며, 약간 걱정스러운 표정으로 고개를 들어 앞쪽 사람들을 한 번 바라보았다.도범은 자신이 높은 난도의 단기 룬에 시간을 낭비한 것을 후회하기 시작했다. 도범은 마음을 가다듬고 단기 룬을 보완하는 데 집중했지만, 정작 중심부에서 멀리 떨어져 있었기 때문에 다른 사람들의 성적을 전혀 알 수 없었다.이제 도범은 자기 성적이 다른 사람들에게 부담이 되지 않을지 걱정되기 시작했다. 만약 정말로 성적이 나빠서 팀에 부담을 주었다면, 그것은 정말로 큰 실수였다.이때 단목 문주가 미소를 지으며 도범에 손짓했다 도범은 고개를 끄덕이며, 자신의 응기 카드를 들고 원래 자리로 돌아갔다.도범은 응기 카드를 뒤집어서 가슴에 안고 있었고, 다른 사람들에게 자기 성적을 보이지 않았다. 그러나 정작 본인은 궁금한 표정으로 다른 사람들의 응기 카드를 바라보았다.그런데 놀랍게도, 다른 사람들도 도범과 마찬가지로 응기 카드를 뒤집어서 가슴에 안고 있었고, 성적을 공개하지 않았다. 이 모습을 보며 도범은 더욱 걱정스러워졌다.그러나 도범의 걱정은 겨우 서너 번 숨을 쉬는 동안에 지나지 않았다. 도범은 동방 장로가 전에 말했던 것을 기억했다. 이번 경기는 총 세 단계로 나뉘어 있으며, 지금의 경기는 첫 번째 단계에 불과하다는 것을.비록 첫 번째 단계에서의 성적이 나빴더라도, 두 번째와 세 번째 단계에서 만회하면 결국 팀에 부담을 주지 않을 것이다.동방 장로는 무표정한 얼굴로 앞쪽에 서서, 여전히
이제 결과는 바꿀 수 없었다. 목을 내밀거나 몸을 움츠리거나 똑같이 칼을 맞을 뿐이니, 망설이는 모습은 오히려 비웃음만 살 뿐이었다. 잠시 후, 이진호는 다소 결단력 있게 자신의 응기 카드를 돌려 사람들에게 공개했다.단목 문주는 아무런 감정도 담지 않고 말했다. “단기 룬 600개, 봉원곡이 현재 조금 앞서고 있군. 다음 사람!”다음으로 성적을 공개한 사람은 천봉종의 공찬휘였다. 공찬휘는 다소 굳은 표정으로, 마지못해 자기 성적을 공개했다. 단목 문주는 냉정한 표정으로 발표했다.“단기 룬 600개, 나쁘지도 않군. 이를 합쳐서 천봉종은 총 1,150개의 단기 룬이다.”이 말을 마치자, 나성한은 체념한 듯 자기 성적을 공개했다. 단목 문주는 나성한의 성적을 보고 미소를 지었다.“좋군, 단기 룬 650개로 지금까지 전체에서 가장 높은 성적이다. 이를 합쳐서 봉원곡은 총 1,250개의 단기 룬을 완성했다. 우리 천봉종보다 100개 더 많은 단기 룬이군. 매우 훌륭한 성적이다.”이 말을 할 때, 단목 문주의 입가에는 미소가 가득했고, 그 미소는 거의 귀까지 닿을 정도였다.단목 문주의 이 의미심장한 미소는 너무도 뚜렷했다. 그러나 봉원곡 사람들은 단목 문주의 미소를 보자마자 분노로 이를 갈았다. 단목 문주는 점점 더 심하게 나가는 듯했다. 입으로는 마치 봉원곡을 축하하는 듯 말했지만, 사실상 그 말은 겉으로는 칭찬하면서 속으로는 깎아내리는 것이었다.지금 누가 봐도 허준화의 성적이 전체에서 가장 높다는 것은 명백했다. 아직 결과가 발표되지 않았지만, 허준화가 완성한 100개의 추가 단기 룬이 무슨 의미가 있겠는가? 봉원곡 쪽에서 아직 성적이 발표되지 않은 사람은 도범뿐이었으나, 도범의 성적을 굳이 발표할 필요가 없다는 것은 누구나 알고 있었다. 도범은 분명 가장 뒤처지는 사람이 될 것이기 때문이다.도범이 400개의 단기 부문을 완성했다면, 그것만으로도 대단한 행운이겠지만, 지금까지 나온 모든 성적을 더해 보면 봉원곡의 패배는 불가피했다. 한편, 동
단목 문주는 허준화에게 응기 카드를 공개하라고 했다. 그러자 허준화는 즉시 오른손을 비틀어 자기 성적을 사람들 앞에 공개했다.잠시 후, 단목 문주는 꽃이 핀 듯한 미소를 지으며 말했다. “950개의 단기 룬을 완성했군! 아주 훌륭한 성적이야. 이전의 성적과 합쳐서 총 2,100개의 단기 룬이 되었다. 만약 봉원곡이 이 성적을 넘기고자 한다면, 도범이 최소 850개의 단기 룬을 완성해야 해!”이 말은 사실상 봉원곡 사람들에게 사형 선고를 내린 셈이었다. 도범이 850개의 단기 룬을 완성해야 겨우 천봉종과 동등한 수준이 될 수 있었다. 원래 이번 경기에서 봉원곡은 반드시 이기겠다는 결심으로 왔다.필경 천봉종은 연단사를 전문적으로 양성하는 곳이 아니었고, 동방 장로는 천봉종이 뛰어난 연단사들을 모을 수 있다고 믿지 않았다. 오랫동안 중주 연단사 연맹이 천재 연단사들이 선망하는 곳이었기 때문이다.그러나 지금 이 결과는 동방 장로의 기대를 완전히 배반했으며, 봉원곡은 천봉종을 이기지 못했을 뿐만 아니라 아주 참패를 당했다. 이 성적을 보고하게 되면 동방 장로는 고위층에게 심하게 꾸지람을 듣고, 심지어 장로의 직위를 박탈당할 수도 있었다.동방 장로는 점점 더 좌절감에 빠졌고, 앞으로의 비참한 인생을 이미 예상하며 슬픔에 잠겨 있었다. 한편, 단목 문주는 허준화의 성적을 발표한 후, 더 이상 자신이 느끼는 흥분을 억제할 수 없었다. 단목 문주는 기쁨에 겨워 말할 때마다 꼬리가 하늘로 치솟을 것만 같았다. 이윽고 단목 문주가 입가에 미소를 머금고 말했다. “아직 성적 발표가 끝나지 않았으니, 그렇게 낙담하지 마십시오. 아직 도범이 남아 있잖습니까? 도범 제자의 표정을 보십시오. 전혀 걱정하지 않잖습니까? 이런 표정을 짓고 있는 걸 보니 도범 제자는 분명 자기 성적에 대해 매우 자신감이 넘치는 것 같습니다.”지금 단목 문주는 도범을 하늘로 치켜세울 수 없을 정도로 칭찬하고 있었지만, 단목 문주의 이러한 칭찬은 사실상 모욕이나 다름없었다. 동방 장로는 이 말을
“곧 네 성적이 공개될 텐데, 아직도 허세를 부리는 거야? 네가 이렇게 한다고 해서 우리가 너를 더 높게 평가할 것 같아? 아니면 네 성적을 바꿀 수 있다고 생각하는 거야?”그러자 도범은 눈살을 살짝 찌푸렸다. 도범은 나성한이 정말로 성가셨다. 그러나 도범은 이들과 말다툼하고 싶지 않았고, 오른손을 뒤집어 자신의 응기 카드를 돌려 보이며, 그 위에 적힌 숫자를 가리켰다.“1,200개의 단기 룬이다. 다른 두 사람의 성적을 합치면, 우리 봉원곡의 총합은 2,450개의 단기 룬이 되며, 너희들보다 350개가 더 많아! 그래서 첫 번째 경기는 우리가 이겼어!”도범의 이 말은 모두의 귀에 명확하게 들려왔다. 원래 소란스러웠던 대전당은 순식간에 고요해졌고, 어떤 사람은 심지어 숨쉬는 것조차 잊어버렸다.모든 사람은 약간 입을 벌리고, 믿기 힘들다는 눈빛으로 도범이 들고 있는 응기 카드를 응시했다. 한참이 지난 후에야 단목 문주의 목소리가 다시 울려 퍼졌다.“그럴 리가 없어! 네가 1,200개의 단기 룬을 완성했다고? 그게 어떻게 가능하지. 어떻게 그럴 수 있지! 너는 분명히 부정행위를 했을 거야! 틀림없이 부정행위야!”도범은 가볍게 헛웃음을 지었다. 단목 문주의 반응에 도범은 전혀 놀라지 않았다. 단목 문주가 자기 성적을 보고 무슨 말을 할지 이미 예측했기 때문이다. 그래서 도범은 턱을 약간 치켜들며 단호하게 말했다. “단목 문주님, 본인이 하는 말 하나하나에 책임을 져야 합니다. 단목 문주님은 제가 부정행위를 했다고 생각하십니까? 그렇다면 제가 어떻게 부정행위를 했는지 말해 보십시오. 이 단기 룬들이 제가 보완한 것이 아니라고 말하시는 겁니까, 아니면 이 응기 카드에 문제가 있다고 생각하시는 겁니까?”이 몇 마디 말로 단목 문주는 할 말을 잃고 말았다. 단목 문주는 일그러진 얼굴로 앞으로 한 발짝 나아가 무언가 크게 외치려 했지만 한 마디도 나오지 않았다. 왜냐하면 단목 문주에게는 이 질문들에 반박할 수 있는 대답이 없었기 때문이다. 응기 카드는 단목