동방 장로는 갑자기 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요! 우리가 이겼어요! 우리는 천봉종을 완전히 이겼어요! 350점 차이로 말이에요!”처음에는 반드시 질 것이라고 생각했지만, 예상치 못한 기쁨을 얻었다. 봉원곡은 이겼다. 비록 첫 번째 경기에서 이긴 거지만, 도범은 자기 성적으로 실력을 증명했다. 도범이 계속해서 안정적인 성과를 낸다면 이번 경기는 반드시 이길 수 있을 것이다.이 생각이 떠오르자 동방 장로는 단목 문주를 쳐다보며, 방금 단목 문주가 동방 장로를 계속 비꼬던 것을 떠올리며 분노가 치밀어 올랐다. 이제 이 기회를 놓칠 수 없다는 생각이 든 동방 장로는 냉소를 터뜨리며 말했다.“단목 문주님, 참으로 사람을 잘 알아보십니다. 저는 단목 문주님처럼 한눈에 도범의 비범한 실력을 알아보지 못했습니다. 단목 문주님께서는 도범이 반드시 이길 것이라고 확신하신 모양입니다. 물론, 허준화 제자도 잘했지만, 도범과 비교하면 아직 차이가 커 보입니다.또한, 단목 문주께서 하신 말 덕분에 제 마음이 진정되었습니다. 저 역시 도범이 보통 사람이 아니라는 것을 믿게 되었습니다.”이 몇 마디 말에 단목 문주는 억울함에 피를 토할 뻔했다. 단목 문주는 이번 경기를 천봉종이 반드시 이길 것이라고 생각했기 때문에, 많은 자원을 절약할 수 있을 뿐만 아니라 명성도 얻을 수 있다고 기대했다.그래서 경기가 끝난 후 단목 문주는 즉시 이 결과를 널리 알릴 계획이었고, 천봉종이 봉원곡 위에 서게 되면, 누구나 그들을 높이 평가할 것이라고 믿었다.필경 봉원곡은 중주 연단사 연맹의 근간이며, 연단사를 전문적으로 양성하는 곳이었다. 그러나 인간의 계산은 하늘의 뜻에 미치지 못하듯이, 이 도범이라는 자가 처음부터 끝까지 멍청하지 않았다는 것을 알게 되었다.도범이 그렇게 침착하고 때로는 이상한 말을 했던 이유는, 도범이 자신의 재능과 실력에 절대적인 자신감을 가지고 있었기 때문이었다.이때, 도범이 가볍게 웃으며, 고개를 들어 단목 문주를 바라보며 말했다. “단목 문주님, 이전의
도범의 몇 마디 말에 허준화의 낯빛이 변했다. 특히 마지막에 불만이 있느냐는 말이 허준화를 화나게 해서 숨쉬기조차 힘들게 만들었다. 비록 허준화는 감정의 기복이 크지 않은 사람이었지만, 허준화는 오랫동안 많은 사람에게 신으로 추앙받아 왔다.허준롸의 재능은 수많은 연단사들을 능가했고, 따라서 허준화는 자신이 누구에게도 질 것이라고 생각하지 않았다. 그러나 지금 도범에게 이런 도발을 당했고, 실제로 패배했기 때문에, 허준화는 순간적으로 이를 받아들일 수 없었다.잠시 후, 허준화가 굳은 채로 말했다. “아직 첫 번째 단계의 경기일 뿐이다. 이후에는 두 번째와 세 번째 단계가 남아 있다. 네가 지금 나를 이겼다고 해서 이후의 경기에서도 나를 이길 수 있다고 생각하지 마!”그러자 도범은 눈썹을 약간 치켜올리며 태연하게 말했다. “그럼 두고 보자고, 어쨌든 나는 네가 대단하지 않다고 생각해.”도범은 일부러 사람을 자극하고 있었다. 방금까지 도범은 많은 비난을 받았기 때문에, 이제는 반격할 때라고 생각했다. 그리고 허준화의 말은 도범의 화를 돋우기에 충분했다. 도범은 이미 화가 나 있었는데, 허준화가 질책하는 표정과 말투로 말을 걸어왔으니 더욱 그랬다. 이때 동방 장로는 너무 흥분한 나머지 주변에 누가 있는지도 잊어버리고, 성큼성큼 걸어 도범의 곁으로 다가갔다. 그러더니 동방 장로는 도범의 응집 기 카드를 잡아 들고 위아래로 살펴본 후, 놀란 표정으로 말했다. “쉬운 건 반을 완성했고, 어려운 것도 반을 완성했군. 이 성적이라면, 7품 최고 수준의 연단사도 너를 뛰어넘지 못할 거야!”이 말을 마친 후, 동방 장로는 감격스러운 표정으로 도범의 어깨를 토닥였다.나이의 한계로 인해, 그들 중 몇몇은 아직 7품 연단사의 최고 수준에 도달하지 못했다. 필경 7품 최고 수준의 연단사와 8품 연단사는 단지 한 걸음 차이일 뿐이다.8품 연단사가 된다는 것은 연단사의 길에서 대가의 경지에 이르렀음을 의미하며, 8품 연단사의 지위는 중주 내에서도 어디를 가든 특별한 존경
단목 문주는 도범에게 연달아 화를 내는 허준화를 그냥 두고 볼 수 없었다. 왜냐하면 다음 경기도 허준화가 만회할 수 있다고 믿었기 때문이다. 비록 지금 상황으로는 다음 두 경기에서 천봉종에게 매우 불리할 가능성이 크지만, 단목 문주는 희망을 포기할 수는 없었다. 이 경기를 주최하기 전에, 단목 문주는 다른 장로들에게 이번 경기는 반드시 천봉종이 이길 것이라고 장담했다.허준화라는 비장의 카드가 있었기 때문에, 단목 문주는 봉원곡의 내부 상황을 미리 알아보았고, 당시 단목 문주는 내곡의 연단사들이 이번 경기에는 참여하지 않을 것이라고 추측했다.분명 외곡의 연단사들만 참여할 것이고, 외곡과 내곡은 수준 차이가 너무 컸기 때문에, 연단사들의 수준도 전혀 비교되지 않았다. 즉, 만약 참여한 사람들이 외곡의 연단사들이라면, 단목 문주는 전혀 걱정할 필요가 없다고 생각했다.그리고 실제로 단목 문주의 예상대로 세 명이 참가했고, 참가자들의 수준은 별로 높지 않았다. 이 점은 단목 문주의 기대에 부합했지만, 단목 문주는 자기 비장의 카드에 대해 생각하지 못한 반면, 상대편도 비장의 카드를 가지고 있다는 것을 몰랐다.도범은 가장 큰 다크호스였고, 단목 문주를 완전히 당황하게 했다. 따라서 단목 문주는 도범에게 극도의 원망을 품고 있었다. 도범이 없었다면, 단목 문주가 이번 경기를 질 리는 없었다.단목 문주가 원했던 모든 아름다운 계획은 도범이 성적을 발표한 순간 산산조각이 났다. 도범은 냉소를 터뜨리며, 단목 문주의 과잉보호하는 태도를 보고 갑자기 웃음이 터졌다. 방금 단목 문주가 비아냥거렸던 것을 떠올리며, 도범은 그저 넘어갈 수 없었다. “단목 문주님의 말에 동의하기 어렵습니다. 허준화에게 시간이 주어지면, 허준화는 확실히 발전할 것입니다. 그런데 허준화가 발전할 동안 저는 그저 제자리에 머물러 있습니까? 허준화가 올라갈 동안 저는 제자리에 서서 기다리기만 하는 겁니까? 단목 문주님, 본인이 한 이 말이 얼마나 우스운지 아십니까?” 이 말을 들은 단목 문주의
서남 변경!구주전란이 평정되고 굳건하게 자리를 잡은 무적의 성은 보는 것만으로도 적들을 두려움에 떨게 만들었다!한편, 높이 치솟은 건물 위에서는 한 남자가 눈앞의 젊은이를 보며 미간을 찌푸렸다.“정말 중주로 돌아갈 생각이야? 장군 자리는 일단 비밀로 하고?”남자는 원로라는 신분을 지녔지만 눈앞의 젊은이를 바라보는 눈빛 속에 경외가 담겨있었다.그런 젊은이의 등 뒤에는 며칠 전 금방 선봉된 구대전신이 서있었다.구대전신은 단 5년이라는 시간 동안 전장에서 혁혁한 공로를 쌓아 그들의 소문을 듣는 것만으로도 적들을 간담 서늘해지게 만들었다.공식적으로 구대전신이라는 호칭을 가진 그들은 지대한 권력과 끝도 없는 재부를 손에 거머쥐었다. 머지않아 구주로 돌아가 각자 한 개 주의 수령이 되어 생살지권을 장악할 사람들이었다.하지만 지금 구대전신은 공손하게 젊은이의 등 뒤에 서있을 수밖에 없었다.도범, 대하에서 장군이라는 봉호를 내린 인물로서 그의 권력은 전신을 능가해 최고의 영예를 누렸다.매스컴을 통해 구대전신과 장군의 신분을 공식적으로 공개하려던 대하에서는 무슨 이유인지 구대전신의 신분만 공개하고 장군의 신분을 비밀로 했다.“네! 시율이는 지금 어떤지 모르겠습니다. 이쪽은 안정되었으니 이제 더 이상 제가 필요하지 않을 겁니다!”날카로운 남자의 얼굴에 그제야 부드러운 미소가 걸렸다. 시율이는 그의 여자, 그의 아내였다.“사부님, 저희도 사부님과 함께 돌아가 사모를 뵈어도 되겠습니까?”그때 도범의 등 뒤에 있던 구대전신 중 하나인 양진이 시험하듯 물었다.도범 뒤에 서있는 구대전신이 모두 도범의 제자라는 사실을 사람들이 알게 된다면 어떤 생각을 할지 모르겠다.“다음에 보자!”도범은 탄식하더니 추억에 잠긴 듯했다.5년 전, 적군들의 반격을 이기지 못한 대하는 막심한 손해를 입고 전국에서 전사들을 징집했다.중주의 박 씨 집안은 다른 이의 계략에 빠져 젊은이 하나를 내놓아 중주를 위해 모범을 보여야 하는 상황에 처했었다.박 씨 어르신은 지긋한 나이임에
도범이 감격에 잠긴 사이, 꼬질한 모습을 한 여자아이가 문 앞으로 가더니 조심스럽게 안쪽을 살펴봤다.네 다섯 살 정도 돼 보이는 야윈 여자아이의 피부는 조금 노란 것이 영양부족 상태인 듯했다.“눈이 시율이랑 닮았네!”아이의 귀여운 모습을 본 도범이 웃었다.그때 박 씨 집안의 하인 하나가 나오더니 문을 지키고 선 보디가드를 보곤 아이를 데리고 구석으로 갔다.여자아이가 박시율을 닮은 덕분인지는 몰라도 도범은 아이에게 눈길이 갔다. 그는 천천히 두 사람에게 다가갔다.하인은 주머니에서 몰래 만두 두 개를 꺼내더니 아이에게 건네줬다.“수아야, 오늘은 두 개 밖에 없어!”“고맙습니다, 예쁜 언니!”만두를 본 아이는 연신 침을 삼켰다. 뱃속에서도 꼬르륵거리는 소리가 들리는 것이 배가 많이 고픈 것이 분명했다.“얼른 먹어!”하인은 아이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.“도련님도 참, 이렇게 매정할 필요는 없는데!”“아니요, 가져가서 엄마랑 할아버지, 할머니랑 같이 먹을 거예요!”만두를 손에 든 아이가 행복하게 웃었다. 손안에 든 만두 두 개는 아이에게 세상에서 제일 소중한 보물이라도 되는 듯했다.그때, 스포츠카 한 대가 두 사람 옆에 멈춰 섰다. 스포츠카 뒤를 따르던 대여섯 대의 아우디 A6도 멈췄다. “박이성?”도범은 한눈에 남자를 알아봤다. 5년이 지나 박 씨 집안 도련님도 자랐지만 변화가 크진 않았다. 그는 여전히 곱고 보드라운 얼굴을 하고 있었다.“도, 도련님…” 하인은 박이성을 보더니 안색이 새하얘져서는 얼른 만두를 빼앗아 등 뒤로 감추곤 벽 옆으로 물러섰다. “지유야, 뭘 숨기는 거야? 꺼내 봐, 내가 확인해 봐야겠으니까!” 박이성이 웃으며 물었다. “아, 아무것도 아니에요…” 하인은 연신 고개를 저었고 여자아이 수아는 마치 잘못을 저지른 것처럼 고개를 푹 숙이고 있었다. “수아야, 수아가 말해 봐, 이 언니가 방금 너한테 무엇을 준 거야?” 박이성이 무릎을 굽히고 안더니 앞에 있는 여자아이에게 물었다. “안
“도범, 너 미쳤어? 네가 우리 집 데릴사위라는 거 잊은 거야? 전쟁터에 나가서 힘 좀 키웠다고 감히 나한테 대들어?”박이성이 이를 악물고 일어설 준비를 했다.“쿵!”그 모습을 본 도범이 다시 그를 바닥에 엎드리게 하자 박이성의 옆으로 먼지가 휘날렸다.“두 번 말하고 싶지 않아!”도범이 한 발로 박이성의 팔뚝을 밟은 채 말했다.“아!”뼈가 부러질 것 같은 고통에 박이성이 비명을 질렀다.“쓰레기 같은 자식…”박이성은 고개를 들자마자 도범의 냉랭한 눈빛을 마주했다. 그는 두려움에 더 이상 입을 떼지 못했다.“먹을 거야, 말 거야. 안 먹으면 지금 여기서 죽여버릴 거니까!”도범이 차가운 목소리로 말했다.“먹, 먹을게!”도범의 기세에 완전히 놀란 박이성은 속으로는 내키지 않았지만 어쩔 수없이 더러워진 만두를 입속으로 밀어 넣을 수밖에 없었다.“지유야, 그동안 수아 돌봐줘서 고마워, 시율이는 지금 안에 있지?”도범이 지유 앞으로 다가가며 물었다. 지유는 예전부터 박시율의 시중을 들어주던 하인이었기에 두 사람의 사이는 무척 좋았다.“아가씨, 아가씨는 박 씨 집안에서 쫓겨났어요. 그때 박 씨 집안에서 수아를 낳는 걸 반대했는데 아가씨께서 그 말을 듣지 않아서…”지유가 눈시울을 붉히며 말했다.“가자, 시율이가 있는 곳으로!”도범이 수아를 안으며 말했다.“수아야, 앞으로 그 누구도 시율이를 괴롭히지 못 할 거야!”“예쁜 언니, 이 사람 누구예요?”수아는 방금 전의 광경에 놀란 듯 떨리는 목소리로 물었다.“수아야, 이 분은 수아 아빠야. 얼른 아빠라고 불러, 수아 아빠는 죽지 않았어, 이렇게 살아서 다시 수아 만나러 온 거야!” 지유는 말을 하면서도 콧망울이 시큰해졌다. 5년 동안 박시율이 너무 고생스럽게 살아왔기 때문이었다. “정말, 정말 우리 아빠예요?”수아가 입술을 오므렸다가 피더니 두 눈을 밝히며 말했다.“다들 우리 아빠가 죽었다고 했는데 정말 우리 아빠예요? 엄마는 아빠가 무
용형의 말을 들은 남자가 웃으며 대답했다.“네, 용형. 이 일은 저한테 맡겨주세요!”말을 마친 남자가 수아와 지유를 향해 다가왔다.“이봐, 예쁜 아가씨, 왜 거지를 데리고 밥을 먹으러 나왔어? 이렇게 하면 우리 눈을 버려야 하잖아, 입맛도 떨어지고.”남자는 지유 앞으로 다가가 장난기가 다분한 얼굴로 걸상을 밟곤 턱을 만졌다.“거, 거지가 아니에요. 그냥 옷이 좀 낡고 더러워졌을 뿐이지.”남자의 말을 들은 지유는 놀라서 어쩔 바를 몰랐다. 저렇게 많은 사람들을 보아하니 쉽게 물러날 것 같지도 않은데 도범까지 자리에 없어 그녀는 난감해졌다.“쯧, 내가 거지라고 하면 얘는 거지인 거야. 거지를 그렇게 감싸주다니, 역시 예쁜 사람은 달라, 얼굴만 예쁜 게 아니라 말도 예쁘게 하네, 하하!”남자가 웃으며 한 손으로 수아를 들더니 빠른 걸음으로 밖으로 걸어갔다.“우리가 밥 먹는데 입맛 떨어지게 했으니까 이 아이는 내다 버릴 거야, 예쁜 아가씨는 조용히 우리 용형 옆에서 밥이나 먹으면서 술이나 따라주고. 우리 용형 시중을 잘 들어주면 이 일 없던 걸로 해줄 테니까, 알았지?”“아이는 놓아주세요, 이제 4살 밖에 안 된 아이예요. 아이 아빠가 화장실에 갔으니 이제 곧 나올 거예요.”놀란 지유가 얼른 남자에게 달려가 그를 막았다.“짝!”하지만 남자는 지유의 뺨을 때리며 말했다.“내가 말한 거 못 들었어? 아니면 귀먹은 거야? 가서 우리 용형 밥 먹는 거 시중이나 들으라고… 꼬맹이 아빠? 거지 아빠면 큰 거지겠네? 아유, 무서워라!”남자에게 따귀를 맞은 지유는 머리가 어질해졌다. 그녀의 입가에는 피가 맺혀있었다.“수아 내려놔!”하지만 금방 정신을 차린 지유가 다시 남자를 향해 다가갔다.“쿵!”남자의 힘이 워낙 셌기에 지유는 그의 발길질에 바닥에 쓰러지고 말았다.“젠장, 한 마디만 더 하면 네 딸 때려죽인다.”남자가 소리치자 지유는 놀라서 아무 말도 하지 못했다.몇 발자국만에 식당 밖으로 온 남자가 냉랭하게
지유는 도범을 데리고 도심을 벗어난 곳에 위치한 낡은 집 앞으로 왔다.마당 앞에는 커다란 소나무가 있었는데 밖에서 보니 무척이나 고요한 분위기를 내뿜고 있었다. 하지만 집이 너무나도 낡았다는 것이 단점이었다.“그러니까 우리 어머니랑 시율이, 장인어른 장모님께서 이런 곳에서 지내고 있었다는 거야?”눈앞의 집을 보니 도범은 괴로워졌다.박시율은 박 씨 집안의 아가씨였다. 천부적인 재능을 가지고 있어 사람들에게 미녀 대표님이라는 말까지 들었을 정도였다. 도도한 분위기를 가지고 있었지만 수많은 사람들이 그녀를 향해 사랑을 갈구했었다.하지만 지금, 그녀는 아이를 남겨두기 위해 집에서 쫓겨나 이런 곳에서 지내고 있었다!도범의 말을 들은 지유가 쓸쓸하게 웃었다.“도련님 처남도 이곳에 계세요, 5년 전에는 어렸었지만 지금은 열아홉이 되었는데 모두 이곳에서 지내고 계세요.”“그렇게 많은 사람들이 살고 있다고!”지유의 말을 들은 도범이 눈시울을 붉혔다.“시율이가 고생을 많이 했겠구나!”하지만 도범은 곧 마당 옆에 세워진 벤틀리를 발견했다.“이 벤틀리는 뭐야?”도범이 미간을 찌푸린 채 의아하게 물었다.“저도 모르겠어요, 자주 오지 않아서. 5년 동안 너무 많은 일들이 일어났어요, 시율 아가씨는 도련님이 오시기를 늘 기다리고 있었어요!”“하지만 아가씨 부모님께서는 진작에 인내심을 잃으셨어요, 그리고 도련님께 불만을 품고 계셔서… 심지어 결혼 첫날밤, 도련님께서 시율 아가씨께서 술에 취한 틈을 타 강제로 아가씨랑 하룻밤을 보낸 거라고 했어요…”지유가 미간을 찌푸린 채 조심스럽게 말했다.“어쩔 수 없지, 천천히 보답해 드리는 수밖에. 다 같이 고생을 많이 했겠구나!”도범이 한숨을 쉬었다. 그도 자신의 여자 옆에서 그녀를 보호하고 싶었다, 하지만 어쩔 수가 없었다.집안에 발을 들인 도범은 얼마 가지 못하고 미간을 찌푸리더니 지유에게 조용히 하라는 손짓을 했다.집안에서 들려오는 목소리를 들은 도범의 안색이 새파래졌다.안에서는 박시율 어머니의 목소리가 들