조백미가 이 말을 할 때, 그의 얼굴에는 고통스러운 표정과 함께 무력한 기색이 가득했다. 동방 장로는 깊은 한숨을 내쉬며, 조백미의 말이 맞다고 생각했다. 지금 이 상황에서 더 얽히는 것은 아무 의미가 없었다.시간은 어느새 흘러갔고, 마치 얼마 지나지 않은 듯 느껴졌을 때, 단목 문주의 우렁찬 목소리가 모든 사람의 귀에 울렸다. “시간이 다 되었습니다. 이제 멈추어도 됩니다.”현장에 있던 모든 사람, 가장자리에 서 있던 도범까지도 손을 멈췄다. 도범은 다소 난감하다는 듯 입꼬리를 씰룩거리며, 약간 걱정스러운 표정으로 고개를 들어 앞쪽 사람들을 한 번 바라보았다.도범은 자신이 높은 난도의 단기 룬에 시간을 낭비한 것을 후회하기 시작했다. 도범은 마음을 가다듬고 단기 룬을 보완하는 데 집중했지만, 정작 중심부에서 멀리 떨어져 있었기 때문에 다른 사람들의 성적을 전혀 알 수 없었다.이제 도범은 자기 성적이 다른 사람들에게 부담이 되지 않을지 걱정되기 시작했다. 만약 정말로 성적이 나빠서 팀에 부담을 주었다면, 그것은 정말로 큰 실수였다.이때 단목 문주가 미소를 지으며 도범에 손짓했다 도범은 고개를 끄덕이며, 자신의 응기 카드를 들고 원래 자리로 돌아갔다.도범은 응기 카드를 뒤집어서 가슴에 안고 있었고, 다른 사람들에게 자기 성적을 보이지 않았다. 그러나 정작 본인은 궁금한 표정으로 다른 사람들의 응기 카드를 바라보았다.그런데 놀랍게도, 다른 사람들도 도범과 마찬가지로 응기 카드를 뒤집어서 가슴에 안고 있었고, 성적을 공개하지 않았다. 이 모습을 보며 도범은 더욱 걱정스러워졌다.그러나 도범의 걱정은 겨우 서너 번 숨을 쉬는 동안에 지나지 않았다. 도범은 동방 장로가 전에 말했던 것을 기억했다. 이번 경기는 총 세 단계로 나뉘어 있으며, 지금의 경기는 첫 번째 단계에 불과하다는 것을.비록 첫 번째 단계에서의 성적이 나빴더라도, 두 번째와 세 번째 단계에서 만회하면 결국 팀에 부담을 주지 않을 것이다.동방 장로는 무표정한 얼굴로 앞쪽에 서서, 여전히
이제 결과는 바꿀 수 없었다. 목을 내밀거나 몸을 움츠리거나 똑같이 칼을 맞을 뿐이니, 망설이는 모습은 오히려 비웃음만 살 뿐이었다. 잠시 후, 이진호는 다소 결단력 있게 자신의 응기 카드를 돌려 사람들에게 공개했다.단목 문주는 아무런 감정도 담지 않고 말했다. “단기 룬 600개, 봉원곡이 현재 조금 앞서고 있군. 다음 사람!”다음으로 성적을 공개한 사람은 천봉종의 공찬휘였다. 공찬휘는 다소 굳은 표정으로, 마지못해 자기 성적을 공개했다. 단목 문주는 냉정한 표정으로 발표했다.“단기 룬 600개, 나쁘지도 않군. 이를 합쳐서 천봉종은 총 1,150개의 단기 룬이다.”이 말을 마치자, 나성한은 체념한 듯 자기 성적을 공개했다. 단목 문주는 나성한의 성적을 보고 미소를 지었다.“좋군, 단기 룬 650개로 지금까지 전체에서 가장 높은 성적이다. 이를 합쳐서 봉원곡은 총 1,250개의 단기 룬을 완성했다. 우리 천봉종보다 100개 더 많은 단기 룬이군. 매우 훌륭한 성적이다.”이 말을 할 때, 단목 문주의 입가에는 미소가 가득했고, 그 미소는 거의 귀까지 닿을 정도였다.단목 문주의 이 의미심장한 미소는 너무도 뚜렷했다. 그러나 봉원곡 사람들은 단목 문주의 미소를 보자마자 분노로 이를 갈았다. 단목 문주는 점점 더 심하게 나가는 듯했다. 입으로는 마치 봉원곡을 축하하는 듯 말했지만, 사실상 그 말은 겉으로는 칭찬하면서 속으로는 깎아내리는 것이었다.지금 누가 봐도 허준화의 성적이 전체에서 가장 높다는 것은 명백했다. 아직 결과가 발표되지 않았지만, 허준화가 완성한 100개의 추가 단기 룬이 무슨 의미가 있겠는가? 봉원곡 쪽에서 아직 성적이 발표되지 않은 사람은 도범뿐이었으나, 도범의 성적을 굳이 발표할 필요가 없다는 것은 누구나 알고 있었다. 도범은 분명 가장 뒤처지는 사람이 될 것이기 때문이다.도범이 400개의 단기 부문을 완성했다면, 그것만으로도 대단한 행운이겠지만, 지금까지 나온 모든 성적을 더해 보면 봉원곡의 패배는 불가피했다. 한편, 동
단목 문주는 허준화에게 응기 카드를 공개하라고 했다. 그러자 허준화는 즉시 오른손을 비틀어 자기 성적을 사람들 앞에 공개했다.잠시 후, 단목 문주는 꽃이 핀 듯한 미소를 지으며 말했다. “950개의 단기 룬을 완성했군! 아주 훌륭한 성적이야. 이전의 성적과 합쳐서 총 2,100개의 단기 룬이 되었다. 만약 봉원곡이 이 성적을 넘기고자 한다면, 도범이 최소 850개의 단기 룬을 완성해야 해!”이 말은 사실상 봉원곡 사람들에게 사형 선고를 내린 셈이었다. 도범이 850개의 단기 룬을 완성해야 겨우 천봉종과 동등한 수준이 될 수 있었다. 원래 이번 경기에서 봉원곡은 반드시 이기겠다는 결심으로 왔다.필경 천봉종은 연단사를 전문적으로 양성하는 곳이 아니었고, 동방 장로는 천봉종이 뛰어난 연단사들을 모을 수 있다고 믿지 않았다. 오랫동안 중주 연단사 연맹이 천재 연단사들이 선망하는 곳이었기 때문이다.그러나 지금 이 결과는 동방 장로의 기대를 완전히 배반했으며, 봉원곡은 천봉종을 이기지 못했을 뿐만 아니라 아주 참패를 당했다. 이 성적을 보고하게 되면 동방 장로는 고위층에게 심하게 꾸지람을 듣고, 심지어 장로의 직위를 박탈당할 수도 있었다.동방 장로는 점점 더 좌절감에 빠졌고, 앞으로의 비참한 인생을 이미 예상하며 슬픔에 잠겨 있었다. 한편, 단목 문주는 허준화의 성적을 발표한 후, 더 이상 자신이 느끼는 흥분을 억제할 수 없었다. 단목 문주는 기쁨에 겨워 말할 때마다 꼬리가 하늘로 치솟을 것만 같았다. 이윽고 단목 문주가 입가에 미소를 머금고 말했다. “아직 성적 발표가 끝나지 않았으니, 그렇게 낙담하지 마십시오. 아직 도범이 남아 있잖습니까? 도범 제자의 표정을 보십시오. 전혀 걱정하지 않잖습니까? 이런 표정을 짓고 있는 걸 보니 도범 제자는 분명 자기 성적에 대해 매우 자신감이 넘치는 것 같습니다.”지금 단목 문주는 도범을 하늘로 치켜세울 수 없을 정도로 칭찬하고 있었지만, 단목 문주의 이러한 칭찬은 사실상 모욕이나 다름없었다. 동방 장로는 이 말을
“곧 네 성적이 공개될 텐데, 아직도 허세를 부리는 거야? 네가 이렇게 한다고 해서 우리가 너를 더 높게 평가할 것 같아? 아니면 네 성적을 바꿀 수 있다고 생각하는 거야?”그러자 도범은 눈살을 살짝 찌푸렸다. 도범은 나성한이 정말로 성가셨다. 그러나 도범은 이들과 말다툼하고 싶지 않았고, 오른손을 뒤집어 자신의 응기 카드를 돌려 보이며, 그 위에 적힌 숫자를 가리켰다.“1,200개의 단기 룬이다. 다른 두 사람의 성적을 합치면, 우리 봉원곡의 총합은 2,450개의 단기 룬이 되며, 너희들보다 350개가 더 많아! 그래서 첫 번째 경기는 우리가 이겼어!”도범의 이 말은 모두의 귀에 명확하게 들려왔다. 원래 소란스러웠던 대전당은 순식간에 고요해졌고, 어떤 사람은 심지어 숨쉬는 것조차 잊어버렸다.모든 사람은 약간 입을 벌리고, 믿기 힘들다는 눈빛으로 도범이 들고 있는 응기 카드를 응시했다. 한참이 지난 후에야 단목 문주의 목소리가 다시 울려 퍼졌다.“그럴 리가 없어! 네가 1,200개의 단기 룬을 완성했다고? 그게 어떻게 가능하지. 어떻게 그럴 수 있지! 너는 분명히 부정행위를 했을 거야! 틀림없이 부정행위야!”도범은 가볍게 헛웃음을 지었다. 단목 문주의 반응에 도범은 전혀 놀라지 않았다. 단목 문주가 자기 성적을 보고 무슨 말을 할지 이미 예측했기 때문이다. 그래서 도범은 턱을 약간 치켜들며 단호하게 말했다. “단목 문주님, 본인이 하는 말 하나하나에 책임을 져야 합니다. 단목 문주님은 제가 부정행위를 했다고 생각하십니까? 그렇다면 제가 어떻게 부정행위를 했는지 말해 보십시오. 이 단기 룬들이 제가 보완한 것이 아니라고 말하시는 겁니까, 아니면 이 응기 카드에 문제가 있다고 생각하시는 겁니까?”이 몇 마디 말로 단목 문주는 할 말을 잃고 말았다. 단목 문주는 일그러진 얼굴로 앞으로 한 발짝 나아가 무언가 크게 외치려 했지만 한 마디도 나오지 않았다. 왜냐하면 단목 문주에게는 이 질문들에 반박할 수 있는 대답이 없었기 때문이다. 응기 카드는 단목
동방 장로는 갑자기 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요! 우리가 이겼어요! 우리는 천봉종을 완전히 이겼어요! 350점 차이로 말이에요!”처음에는 반드시 질 것이라고 생각했지만, 예상치 못한 기쁨을 얻었다. 봉원곡은 이겼다. 비록 첫 번째 경기에서 이긴 거지만, 도범은 자기 성적으로 실력을 증명했다. 도범이 계속해서 안정적인 성과를 낸다면 이번 경기는 반드시 이길 수 있을 것이다.이 생각이 떠오르자 동방 장로는 단목 문주를 쳐다보며, 방금 단목 문주가 동방 장로를 계속 비꼬던 것을 떠올리며 분노가 치밀어 올랐다. 이제 이 기회를 놓칠 수 없다는 생각이 든 동방 장로는 냉소를 터뜨리며 말했다.“단목 문주님, 참으로 사람을 잘 알아보십니다. 저는 단목 문주님처럼 한눈에 도범의 비범한 실력을 알아보지 못했습니다. 단목 문주님께서는 도범이 반드시 이길 것이라고 확신하신 모양입니다. 물론, 허준화 제자도 잘했지만, 도범과 비교하면 아직 차이가 커 보입니다.또한, 단목 문주께서 하신 말 덕분에 제 마음이 진정되었습니다. 저 역시 도범이 보통 사람이 아니라는 것을 믿게 되었습니다.”이 몇 마디 말에 단목 문주는 억울함에 피를 토할 뻔했다. 단목 문주는 이번 경기를 천봉종이 반드시 이길 것이라고 생각했기 때문에, 많은 자원을 절약할 수 있을 뿐만 아니라 명성도 얻을 수 있다고 기대했다.그래서 경기가 끝난 후 단목 문주는 즉시 이 결과를 널리 알릴 계획이었고, 천봉종이 봉원곡 위에 서게 되면, 누구나 그들을 높이 평가할 것이라고 믿었다.필경 봉원곡은 중주 연단사 연맹의 근간이며, 연단사를 전문적으로 양성하는 곳이었다. 그러나 인간의 계산은 하늘의 뜻에 미치지 못하듯이, 이 도범이라는 자가 처음부터 끝까지 멍청하지 않았다는 것을 알게 되었다.도범이 그렇게 침착하고 때로는 이상한 말을 했던 이유는, 도범이 자신의 재능과 실력에 절대적인 자신감을 가지고 있었기 때문이었다.이때, 도범이 가볍게 웃으며, 고개를 들어 단목 문주를 바라보며 말했다. “단목 문주님, 이전의
도범의 몇 마디 말에 허준화의 낯빛이 변했다. 특히 마지막에 불만이 있느냐는 말이 허준화를 화나게 해서 숨쉬기조차 힘들게 만들었다. 비록 허준화는 감정의 기복이 크지 않은 사람이었지만, 허준화는 오랫동안 많은 사람에게 신으로 추앙받아 왔다.허준롸의 재능은 수많은 연단사들을 능가했고, 따라서 허준화는 자신이 누구에게도 질 것이라고 생각하지 않았다. 그러나 지금 도범에게 이런 도발을 당했고, 실제로 패배했기 때문에, 허준화는 순간적으로 이를 받아들일 수 없었다.잠시 후, 허준화가 굳은 채로 말했다. “아직 첫 번째 단계의 경기일 뿐이다. 이후에는 두 번째와 세 번째 단계가 남아 있다. 네가 지금 나를 이겼다고 해서 이후의 경기에서도 나를 이길 수 있다고 생각하지 마!”그러자 도범은 눈썹을 약간 치켜올리며 태연하게 말했다. “그럼 두고 보자고, 어쨌든 나는 네가 대단하지 않다고 생각해.”도범은 일부러 사람을 자극하고 있었다. 방금까지 도범은 많은 비난을 받았기 때문에, 이제는 반격할 때라고 생각했다. 그리고 허준화의 말은 도범의 화를 돋우기에 충분했다. 도범은 이미 화가 나 있었는데, 허준화가 질책하는 표정과 말투로 말을 걸어왔으니 더욱 그랬다. 이때 동방 장로는 너무 흥분한 나머지 주변에 누가 있는지도 잊어버리고, 성큼성큼 걸어 도범의 곁으로 다가갔다. 그러더니 동방 장로는 도범의 응집 기 카드를 잡아 들고 위아래로 살펴본 후, 놀란 표정으로 말했다. “쉬운 건 반을 완성했고, 어려운 것도 반을 완성했군. 이 성적이라면, 7품 최고 수준의 연단사도 너를 뛰어넘지 못할 거야!”이 말을 마친 후, 동방 장로는 감격스러운 표정으로 도범의 어깨를 토닥였다.나이의 한계로 인해, 그들 중 몇몇은 아직 7품 연단사의 최고 수준에 도달하지 못했다. 필경 7품 최고 수준의 연단사와 8품 연단사는 단지 한 걸음 차이일 뿐이다.8품 연단사가 된다는 것은 연단사의 길에서 대가의 경지에 이르렀음을 의미하며, 8품 연단사의 지위는 중주 내에서도 어디를 가든 특별한 존경
단목 문주는 도범에게 연달아 화를 내는 허준화를 그냥 두고 볼 수 없었다. 왜냐하면 다음 경기도 허준화가 만회할 수 있다고 믿었기 때문이다. 비록 지금 상황으로는 다음 두 경기에서 천봉종에게 매우 불리할 가능성이 크지만, 단목 문주는 희망을 포기할 수는 없었다. 이 경기를 주최하기 전에, 단목 문주는 다른 장로들에게 이번 경기는 반드시 천봉종이 이길 것이라고 장담했다.허준화라는 비장의 카드가 있었기 때문에, 단목 문주는 봉원곡의 내부 상황을 미리 알아보았고, 당시 단목 문주는 내곡의 연단사들이 이번 경기에는 참여하지 않을 것이라고 추측했다.분명 외곡의 연단사들만 참여할 것이고, 외곡과 내곡은 수준 차이가 너무 컸기 때문에, 연단사들의 수준도 전혀 비교되지 않았다. 즉, 만약 참여한 사람들이 외곡의 연단사들이라면, 단목 문주는 전혀 걱정할 필요가 없다고 생각했다.그리고 실제로 단목 문주의 예상대로 세 명이 참가했고, 참가자들의 수준은 별로 높지 않았다. 이 점은 단목 문주의 기대에 부합했지만, 단목 문주는 자기 비장의 카드에 대해 생각하지 못한 반면, 상대편도 비장의 카드를 가지고 있다는 것을 몰랐다.도범은 가장 큰 다크호스였고, 단목 문주를 완전히 당황하게 했다. 따라서 단목 문주는 도범에게 극도의 원망을 품고 있었다. 도범이 없었다면, 단목 문주가 이번 경기를 질 리는 없었다.단목 문주가 원했던 모든 아름다운 계획은 도범이 성적을 발표한 순간 산산조각이 났다. 도범은 냉소를 터뜨리며, 단목 문주의 과잉보호하는 태도를 보고 갑자기 웃음이 터졌다. 방금 단목 문주가 비아냥거렸던 것을 떠올리며, 도범은 그저 넘어갈 수 없었다. “단목 문주님의 말에 동의하기 어렵습니다. 허준화에게 시간이 주어지면, 허준화는 확실히 발전할 것입니다. 그런데 허준화가 발전할 동안 저는 그저 제자리에 머물러 있습니까? 허준화가 올라갈 동안 저는 제자리에 서서 기다리기만 하는 겁니까? 단목 문주님, 본인이 한 이 말이 얼마나 우스운지 아십니까?” 이 말을 들은 단목 문주의
서남 변경!구주전란이 평정되고 굳건하게 자리를 잡은 무적의 성은 보는 것만으로도 적들을 두려움에 떨게 만들었다!한편, 높이 치솟은 건물 위에서는 한 남자가 눈앞의 젊은이를 보며 미간을 찌푸렸다.“정말 중주로 돌아갈 생각이야? 장군 자리는 일단 비밀로 하고?”남자는 원로라는 신분을 지녔지만 눈앞의 젊은이를 바라보는 눈빛 속에 경외가 담겨있었다.그런 젊은이의 등 뒤에는 며칠 전 금방 선봉된 구대전신이 서있었다.구대전신은 단 5년이라는 시간 동안 전장에서 혁혁한 공로를 쌓아 그들의 소문을 듣는 것만으로도 적들을 간담 서늘해지게 만들었다.공식적으로 구대전신이라는 호칭을 가진 그들은 지대한 권력과 끝도 없는 재부를 손에 거머쥐었다. 머지않아 구주로 돌아가 각자 한 개 주의 수령이 되어 생살지권을 장악할 사람들이었다.하지만 지금 구대전신은 공손하게 젊은이의 등 뒤에 서있을 수밖에 없었다.도범, 대하에서 장군이라는 봉호를 내린 인물로서 그의 권력은 전신을 능가해 최고의 영예를 누렸다.매스컴을 통해 구대전신과 장군의 신분을 공식적으로 공개하려던 대하에서는 무슨 이유인지 구대전신의 신분만 공개하고 장군의 신분을 비밀로 했다.“네! 시율이는 지금 어떤지 모르겠습니다. 이쪽은 안정되었으니 이제 더 이상 제가 필요하지 않을 겁니다!”날카로운 남자의 얼굴에 그제야 부드러운 미소가 걸렸다. 시율이는 그의 여자, 그의 아내였다.“사부님, 저희도 사부님과 함께 돌아가 사모를 뵈어도 되겠습니까?”그때 도범의 등 뒤에 있던 구대전신 중 하나인 양진이 시험하듯 물었다.도범 뒤에 서있는 구대전신이 모두 도범의 제자라는 사실을 사람들이 알게 된다면 어떤 생각을 할지 모르겠다.“다음에 보자!”도범은 탄식하더니 추억에 잠긴 듯했다.5년 전, 적군들의 반격을 이기지 못한 대하는 막심한 손해를 입고 전국에서 전사들을 징집했다.중주의 박 씨 집안은 다른 이의 계략에 빠져 젊은이 하나를 내놓아 중주를 위해 모범을 보여야 하는 상황에 처했었다.박 씨 어르신은 지긋한 나이임에