이진호의 몇 마디가 나성한을 진정시키며 그의 불안을 잠재웠다. 그러나 도범은 이진호의 말을 듣고 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“너희 둘, 내 눈에는 그저 성가신 광대들처럼 보여. 네 말이 맞아. 이제 곧 경기가 시작되니, 누가 진짜 실력을 갖추고 있는지 보자. 나중에 너희 둘이 우는 일만 없기를 바라.” 도범이 이렇게 말하자, 이진호와 나성한은 눈이 휘둥그레졌다. 그들은 자신들의 귀를 의심했다. ‘이 녀석, 진짜로 우리들이 울 거라고 생각하는 걸까?’평소 온화한 성격의 이진호도 더 이상 참지 못하고, 도범에게 달려가 싸움을 걸려 했지만, 동방 장로가 손을 뻗어 이진호를 막았다.동방 장로는 도범, 이진호, 나성한이 거의 싸우기 직전인 모습을 보고 미간을 찌푸리며 단호하게 말했다.“너희 셋 다 입 다물어! 지금이 언제인데, 여기서 싸워서 체면을 구기려고 하느냐? 지금은 온 힘을 다해 경기에 집중해야 할 때야! 누가 허풍을 떨고 있는지 알 바는 아니지만, 누군가가 발목을 잡으면 절대 가만두지 않을 거야!”동방 장로의 말이 끝나자, 저쪽에서 단목 문주의 목소리가 다시 들려왔다. “시간이 다 됐습니다. 참가자들은 준비를 시작합시다.”단목 문주의 이 한마디로 세 사람 사이의 긴장된 분위기가 깨졌다. 나성한과 이진호는 도범을 한 번 흘겨본 후, 중앙으로 걸어갔다. 이윽고 천봉종의 관리자가 각 참가자에게 한 장의 응기카드를 나누어 주었는데, 세 사람의 응기카드는 동일했다.공정성을 보장하기 위해, 이 세 장의 응기카드는 동방 장로와 단목 문주가 함께 방금 만든 것이었다. 도범은 응기카드를 받아들고 위아래로 다시 한번 살펴보았다.단목 문주는 마지막 규칙을 선포했다. “여러분에게는 단 세 시진의 시간이 주어집니다. 세 시진이 지나면, 여러분이 응기카드를 완성했든 못했든, 응기카드는 회수됩니다. 모두 들었습니까?”여섯 명의 참가자가 동시에 고개를 끄덕였다. 모두가 고개를 끄덕이는 것을 확인한 후, 단목 문주의 눈이 갑자기 빛나며 무언가 생각난 듯한 표정을 지었다.
단목 문주가 말을 마치자, 도범과 허준화 외의 다른 사람들은 모두 단목 문주를 이해하지 못한 듯 어리둥절한 표정으로 단목 문주를 바라보았다. 왜 마지막에 가장 중요한 특징을 발표하는 것이 본인들의 심리 상태를 시험할 수 있는지 이해하지 못한 것이다. 다른 이들이 이해하지 못했지만, 도범은 즉시 그 이면의 의미를 알아차렸다.겨우 완성한 단기 룬이 60%의 융합도를 달성하지 못해 순간적으로 파괴되면, 이는 연단사의 심리 상태에 즉각적인 영향을 미칠 것이다. 파괴되는 것이 많아질수록 연단사의 마음이 점점 더 초조해지고, 실수도 빈번해지며, 이는 곧 최종 성적에 직접적인 영향을 미치게 될 것이다. 이는 동방 장로와 단목 문주가 암묵적으로 동의한 시험 방식임이 틀림없었다.“쓸데없는 생각하지 말고, 지금부터 시작하십시오! 시간은 흘러가고 있습니다. 너희에게 주어진 시간은 단 세 시진뿐입니다. 시간을 쓸데없이 허비하지 마십시오!”이 말은 그들 여섯 명 모두를 정신 차리게 했고, 곧바로 모든 주의를 손에 든 응기 카드에 집중시켰다.도범은 응기 카드를 들고 깊이 생각했다. 도범에게 있어 응기 카드에 있는 단기 룬이 5분의 4만큼 결여되었더라도, 도범은 어떻게 보완해야 할지 즉시 떠올릴 수 있었다. 필경 도범의 기억 속 대가는 1급 세계에서 가장 뛰어난 연단사였고, 모든 단기 룬이 도범에게는 1,2,3,4를 쓰는 것처럼 간단하게 느껴졌다. 만약 기억과 몸이 완전히 조화를 이루었다면, 도범에게 있어 9품 단약조차도 가장 쉽게 제조할 수 있는 종류 중 하나였을 것이다.도범은 곧바로 단기 룬을 보완하기 시작하지 않고, 응기 카드에 있는 가장 난도가 높은 단기 룬이 얼마나 있는지 연구하기 시작했다. 도범은 다른 사람들처럼 가장 쉬운 것부터 시작하고 싶지 않았다. 가장 어려운 단기 룬부터 시작하고자 했다.단기 룬을 보완하는 것과 단약을 제조하는 것은 큰 차이가 있다. 단약을 제조할 때는 마지막 단계를 완성하면서 단약이 흩어지지 않도록 유지하고, 단기 룬을 융합해야 한다
단기 룬은 2000개의 단기 룬 중에서 가장 만들기 어려운 것이었다. 도범은 입꼬리를 살짝 올리며 미소를 지었고, 오른손을 끊임없이 휘저었다. 이윽고 손가락 사이로는 연금색의 빛줄기가 흘러나왔다. 도범은 손가락을 움직이며 단기 룬을 그려 나갔고, 금세 연금색의 단기 룬이 도범의 손에 나타나기 시작했다. 그러나 마지막 선을 그리기 직전에, 도범의 오른손이 다시 머리를 따라가지 못하고 실수로 한 획을 잘못 그렸다. 그로 인해 단기 룬은 펑 소리를 내며 순간적으로 부서졌다. 도범의 이런 모습을 보고 주변 사람들은 모두 놀란 눈으로 도범을 바라보았다. 도범은 고개를 돌리지 않고서도 그들의 시선을 느낄 수 있었다.동방 장로는 거의 미칠 지경이었다. 첫 번째 단기 룬부터 실패하다니, 그것도 그토록 쉽게 무너져 내리다니, 이 정도 수준이라니 실망스러웠다. 이런 식으로 계속된다면, 세 시진이 지난 후에 겨우 100개를 완성하기도 어려울 것이다.이 사실을 깨닫자, 동방 장로는 위가 아파져 오는 것을 느꼈다. 조백미도 미간을 찌푸린 채 무언가 말하지 못하고 바라보고만 있었다. 사실 조백미는 도범에 대해 어느 정도 알고 있었지만, 도범의 능력을 직접 본 적은 없었다. 그러나 지금 눈앞에서 보는 것은 도범이 첫 번째 단기 룬조차 완성하지 못하고 실패하는 모습이었다.그리고 도범의 실패는 다른 다섯 명의 참가자의 시선을 끌었다. 나성한은 참지 못하고 피식 웃음을 터뜨렸다. 나성한은 이미 다섯 개의 단기 룬을 성공적으로 완성했는데, 도범이 첫 번째부터 실패하는 모습을 보고 저도 모르게 웃음이 나왔다.도범, 전에 그렇게 거만해 보였지만 늘 자신이 최고라고 믿고 있었다. 나성한이 무슨 말을 하든 도범은 반박해 왔지만, 이제 진정한 실력을 보일 때가 되자 초라하게도 도범은 그 정도 수준밖에 보여주지 못했다.동방 장로는 미간을 찌푸리며 나성한을 노려보았다. 나성한은 조금 억울했지만, 도범이 그토록 거만하게 굴었던 것을 모두가 보지 않았냐는 생각이 들었다. 거창하게 자랑하더니 결
그러나 속도를 늦췄음에도 불구하고, 마지막 한 획을 그릴 때 여전히 성공하지 못했고, 다시 한번 실패한 후, 도범은 자연스럽게 미간을 찌푸렸다.역시나 난도가 가장 높은 단기 룬이다. 8품 연단사가 이곳에 있더라도 성공적으로 완성하지 못할 수도 있지만, 도범은 걱정하지 않았다.필경 기억이 도범의 뒤를 받쳐주고 있었고, 도범은 자신의 실수가 어디에서 발생했는지 알고 있었으며, 어떻게 수정해야 할 줄도 알고 있었다. 15분이 지나서야 도범은 마침내 이 단기 룬을 성공적으로 완성했다.단기 룬을 완성한 후, 응기 카드를 보니 이 단기 룬이 사라지지 않았다. 이는 융합도가 이미 60%에 달했다는 것을 의미했다. 도범은 그제야 약간 안심이 되었다.필경 신허천도가 일반적인 단경보다 얼마나 더 고급인지 모르겠지만, 고급 단경일수록 응집된 단기 룬의 안정성이 높아지고 융합도도 강해진다.도범에게 60%의 융합도는 사실 그렇게 어렵지 않았다. 이전에 참가했던 시험에서 도범의 성적은 눈에 띄었지만, 그저 5위였을 뿐이었다. 그러나 이것이 도범의 실력이 그 이상이 아니라는 것을 의미하지는 않았다.도범이 자신의 순위를 5위로 조정한 것은 주목받지 않기 위해서였고, 너무 눈에 띄면 높은 자들에게 주목받아 실험 대상이 될 수도 있다고 생각했기 때문이다.그때 도범은 내곡에 들어갈 생각이 없었다. 도범에게 봉원곡은 말 그대로 시끄러운 곳이었다. 그러나 지금 마음이 변해버린 도범은 자신의 빛을 숨기려는 마음도 서서히 사라지고 있었다.단기 룬의 응집을 마친 후, 도범은 두 번째 단기 룬으로 눈을 돌렸다. 이 단기 룬 역시 응기 카드에서 난도가 높은 것으로 알려져 있었다.그때 이진호가 다소 초조한 목소리로 말했다. “아직 60%에 도달하지 않았나요? 하지만 분명 60%에 도달한 것 같았는데요!”방금 이진호는 성공적으로 응집한 단기 룬을 보완했지만, 60%의 융합도에 도달하지 못해, 순간적으로 응기 카드에서 붕괴하였고, 이는 곧 이진호의 멘탈에 직접적인 영향을 미쳤다.그러자 동방
단목 문주의 이러한 말은 명백히 일부러 참가자들의 마음을 동요시키기 위한 것이었고, 그 중 멘탈이 조금이라도 불안정한 사람들은 즉시 얼굴이 창백해졌다.이번 대회가 얼마나 중요한지 모두 알고 있었기 때문에, 만약 자신이 뒤처지게 된다면 종문으로부터 처벌을 받을 것이 분명했다. 이때 도범만이 여전히 차분하게 단기 룬을 응집하고 있었고, 나머지 사람들은 모두 멈춰 섰다.그들은 허준화에게 시선을 고정했다. 허준화는 도범과 비슷한 상태였으며, 주변에서 무슨 일이 일어나든, 다른 사람들이 무슨 말을 하든, 허준화는 여전히 평온한 표정으로 단기 룬을 응집하고 있었다.단목 문주의 방금 칭찬도 허준화에게 아무런 영향을 미치지 않았고, 마치 단목 문주가 칭찬한 사람이 허준화가 아닌 것처럼 보였다.이때, 단목 문주가 가볍게 웃으며 계속 말했다. “여섯 명의 참가자 중에서 멘탈이 가장 안정한 사람은 두 명뿐입니다. 한 명은 우리 천봉종의 허준화, 다른 한 명은 너희 봉원곡의 도범입니다.”이 말은 더욱 신랄했다. 마치 허준화를 칭찬하면서 도범도 함께 언급한 것처럼 보이겠지만, 도범은 지금까지 겨우 10개의 단기 룬을 응집했으며, 둘 사이에는 90개라는 크나큰 차이가 있었다.그러나 도범의 멘탈은 확실히 강했다. 동방 장로가 분노에 휩싸여 도범을 꾸짖고 싶어도, 도범은 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 행동했다.둘은 극과 극의 상황에 있었다. 한 명은 가장 강하고 한 명은 가장 약한데, 함께 칭찬하면 도범을 깎아내리는 것이나 다름없었다.한편, 동방 장로는 화가 치밀어 올라 이마에 혈관이 부풀어 올랐고, 거의 숨이 넘어갈 뻔했다. 동방 장로는 도범이 최선을 다해주기를 바라는 마음에 참아왔지만, 이제 더 이상 참기 어려웠다.도범이 단기 룬을 응집하는 속도는 마치 달팽이가 기어가는 것 같았지만, 동방 장로는 심한 말을 하지 않았다. 그러나 지금은 동방 장로도 참기 힘들었다.그래서 동방 장로는 미간을 잔뜩 찌푸린 채 말했다. “도범, 네가 나에게 한 말을 잊지 말아라!”도
도범의 말은 동방 장로의 화에 기름을 부은 격이었다. 동방 장로는 순간 이마에 푸른 핏줄이 튀어나올 만큼 분노했고, 두 손을 꽉 쥐며 도범을 당장 때려눕히고 싶은 충동을 가까스로 참아냈다.“나에게 그런 헛소리 하지 마라. 네가 이 속도로 계속 가면, 끝에 가서 좋은 성적을 기대할 수 없을 것이다. 네가 나에게 했던 약속을 항상 기억해라. 만약 네가 모두에게 폐를 끼치면, 돌아가서 네가 어떤 결과를 맞이할지 잘 생각해 봐라.”도범은 무거운 고개를 끄덕였지만, 속으로는 동방 장로의 참을성 없는 성격에 무척이나 답답함을 느꼈다. “저는 제 속도를 잘 조절하고 있습니다. 너무 걱정하지 마십시오. 고작 세 시간이 남았을 뿐이니, 일단 마음의 화를 누그러뜨리시고, 세 시간이 지나면 결과를 자연히 보시게 될 겁니다. 그때 가서 화를 내실지 말지 선택하시면 됩니다.”나성한과 이진호는 원래 온 힘을 다해 단기 부문을 완성하고 있었으나, 도범과 동방 장로의 대화를 듣고는 참지 못했다. 도범이 너무 오만하다고 느낀 것이다.도범은 실력도 변변치 않으면서 동방 장로에게 그렇게 무례하게 굴고, 마치 자신이 엄청난 성적을 거둘 것처럼 거드름을 피우고 있었다. 나성한은 화가 나서 단기 부문을 완성하는 일을 잠시 멈추고, 도범을 향해 고개를 들었다.“도범, 너 정말 너무하는 거 아니야? 지금 상황이 어떤지 알고나 있어? 네가 그렇게 대단하다면, 어째서 30분이 지나가도록 고작 그 정도밖에 완성하지 못한 거야? 이대로 가다간 단기 부문 100개를 완성하는 것도 운이 좋아야 가능할걸!”도범은 미간을 찌푸리며, 이런 사람들에게 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 그들은 자기 말을 전혀 이해하지 못하고 있었고, 결국 도범은 그들과 더 이상의 대화를 포기하기로 했다.그래서 도범은 단호하게 마지막 말을 했다. “네가 나를 비판하고 싶은 건 알겠지만, 너도 역시 나와의 경쟁에서 이기고 싶어서 그러는 것 아니야? 네가 이렇게 말하는 이유는 너 자신을 위해서일 뿐이야. 그저 내가 실패하
봉원곡 내부의 내분을 더욱 심화시키면, 단목 문주는 강 건너 불구경하듯이 팔짱을 끼고 이 상황을 즐길 수 있었다. 봉원곡이 망신당할수록 그들은 더 기뻐할 것이 분명했다.동방 장로는 단목 문주의 말에 눈에서 불꽃이 튀어나올 것 같았으나, 그 순간 동방 장로는 갑자기 정신을 차렸다. 단목 문주가 속이 좋지 않다는 것을 늘 염두에 두고 있었다. 물론, 단목 문주의 계략에 넘어가지는 않았다. 그래서 동방 장로는 냉소하며 고개를 돌리고 말했다. “우리 봉원곡 사람들의 실력은 우리가 잘 알고 있으니, 단목 문주님은 당신 사람들을 잘 관리하십시오.”단목 문주는 순간 입가가 굳어지고, 단목 문주의 눈에는 날카로운 빛이 스쳤다. 그러나 단목 문주는 더 이상 말을 잇지 않았고, 동방 장로를 자극하지 않았다. 그것은 동방 장로가 두려워서가 아니라, 단목 문주는 세 시간이 지난 후 봉원곡이 크게 망신당할 것이며, 그때 천봉종이 봉원곡을 확실히 이길 것이라고 확신했기 때문이었다. 그때 가서 자극적인 말을 던지면, 동방 장로는 지금처럼 강경한 말을 하지 못할 것이라고 생각했다.이때 조백미가 더 이상 참지 못하고 나섰다. 조백미는 손을 뻗어 동방 장로의 소매를 살짝 당기며 말했다. “경기는 계속되고 있습니다. 시간을 낭비하지 말고 모두 집중합시다.”이 말은 나성한과 이진호에게도 효과가 있었고, 그들은 다시 한번 자신들의 일이 가장 중요하다는 사실을 깨달았다. 도범이 고집을 부린다면, 마지막 성적이 발표될 때 가서 도범을 신랄하게 비난하는 것으로 충분했다.도범은 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯이 행동을 멈췄고, 갑자기 모두를 놀라게 할 만한 행동을 보였다. 이윽고 도범은 자신의 응축 카드를 들고 대전의 가장자리로 향해 걸어갔다.모두가 눈을 크게 뜨고 도범을 어리둥절한 표정으로 바라봤다. 그 순간 동방 장로가 소리쳤다. “대체 어디 가는 거냐?”동방 장로가 소리치자 도범은 멈춰 섰다. 그러나 도범은 동방 장로의 말을 무시하고, 주변을 둘러보며 적당한 거리를 확인한
이때 동방 장로는 나성한과 이진호에게 모든 희망을 걸고 있었고, 속으로는 그들이 더 좋은 성과를 내기를 계속 기도하고 있었다.도범은 분란의 중심에서 벗어났기 때문에 도범은 원하던 조용함을 얻을 수 있었고, 채워야 할 2,000개의 단기 룬 중에서, 난도가 높은 것이 전체의 4분의 1을 차지했다.도범은 현재 모든 집중력을 이러한 난도가 특히 높은 단기 룬에 쏟고 있었다. 비록 여러 차례 실패하더라도, 도범의 자신감은 꺾이지 않았다.한 번 실패하면 즉시 다시 시도했으며, 무엇보다도 대가들의 기억이 도범에게 큰 도움이 되었고, 그 기억은 도범에게 최고의 스승이었다. 도범은 자신의 실수가 어디에서 발생했는지 알고 있었고, 다음 시도에서 주의해야 할 점도 알고 있었다.한 시간이 지난 후, 도범은 100개의 단기 룬을 완성했다. 이 100개의 단기 룬 중에는 쉬운 것이 하나도 없었다. 비록 계속해서 단기 룬을 보완하고 있었지만, 도범은 마음속으로 시간을 계속 계산하고 있었다.경기 시간이 두 시간 남았다. 만약 도범이 계속해서 난도가 높은 단기 룬에 시간을 낭비한다면, 최종 성적은 실망스러울 수밖에 없을 것이다.그래서 잠시 고민한 후, 도범은 과감하게 난도가 높은 단기 룬을 보완하는 것을 포기하고, 대신 난도가 낮은 단기 룬에 눈을 돌렸다.도범은 보완 속도를 높여야 했고, 그래야만 마지막에 그럴듯한 성과를 거둘 수 있었다. 따라서 도범은 모든 집중력을 단기 룬 보완에 쏟아부었고, 주변에서 일어나는 모든 것을 자동으로 차단했다.도범이 온전히 집중하고 있는 반면, 대전당 중심부에서는 반대의 분위기가 나타났다. 이는 단목 문주가 또다시 허준화의 성과를 칭찬하기 시작했기 때문이었다.“아주 좋아! 한 시간 만에 450개의 단기 룬을 보완하다니, 이 성적은 현장에서 최고야. 조금만 더 힘내면, 너는 이 경기의 최강자가 될 거야!”이 말은 단목 문주가 진심으로 칭찬한 것이었다. 왜냐하면 허준화의 성적이 현장에서 가장 강력했고, 허준화가 이 속도를 유지하기만 한다면 이