진재형은 눈썹을 치켜올리며 불만스럽게 조준성을 쳐다보았다. “그 사람을 뭐라고 생각하는 거야? 내문 제자의 실력이 어떤지 몰라? 도범 하나를 상대하는데 친전 제자를 초빙해야 한다고? 닭을 잡는 데 소 잡는 칼을 쓸 필요는 없잖아. 우리가 정말 친전 제자를 부르면, 오히려 도범에게 면을 세워주는 거잖아!”조준성은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였지만, 그는 여전히 모든 일에 대해 만전을 기하는 것이 좋다고 생각했다. 그래서 조준성은 깊게 숨을 쉬며 차분하게 설명했다. “무슨 생각을 하는지 알겠어요. 내문 제자를 부르면 도범을 상대하는 데 충분하다는 건 맞아요. 도범은 연단사일 뿐이라 무기 실력은 내문 제자보다 못하겠죠. 하지만 이번 행동은 큰 위험을 동반해요. 일이 발각되면 우리가 어떤 처벌을 받게 될지 잘 알잖아요. 그래서 만일을 위해 더 많은 돈을 들여 친전 제자를 부르는 게 낫다는 거예요. 이는 도범에게 면을 세워주기 위해서가 아니에요.”그러나 진재형은 눈살을 더욱 찌푸리며 얼굴에 더 큰 불만을 드러냈다. “너 왜 이렇게 신중해졌어? 도범은 겨우 선천 중기일 뿐이야. 내문 제자의 대부분은 이미 영천 경지에 도달했어. 영천 경지와 선천 경지의 차이가 얼마나 큰지 몰라? 영천 경지의 강자는 한 손으로 선천 경지를 짓눌러 죽일 수 있어.더구나 도범은 겨우 선천 초기에 불과해. 이런 수준은 영천 경지의 강자 앞에서는 보잘것없어. 그러니 더 강한 친전 제자를 부를 필요가 없어. 가만히 보면 너 정말 머리가 굳은 것 같아.”조준성은 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 사실 조준성은 정말 그런 의도가 없었지만, 어떤 일들은 설명해도 많은 사람들이 전혀 이해하지 못한다. 게다가 조준성은 항상 신중한 성격이라, 이번 일이 들통나면 그들 모두에게 좋지 않은 결말이 기다리고 있으리라는 것을 알고 있었다. 이 일은 생사와 미래가 걸린 문제이기에, 조준성이 걱정하지 않을 수 없었다. 그래서 조준성은 손을 뻗어 진재형의 팔을 잡고 매우 진지한 어조로 말했다.“제 생각엔 우리
말이 끝나자마자 조준성은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 얼굴에 걱정이 가득한 표정을 지었다. 진재형도 미간을 찌푸렸고, 조준성의 표정을 보면 볼수록 화가 치밀어 올랐다. 이윽고 진재형이 몸을 돌려 조준성을 차갑게 바라보며 말했다.“너 이 녀석, 혹시 머리에 병이라도 있는 거냐? 도범을 정말로 무슨 절세의 강적이라고 생각하는 거야? 내문 제자 하나가 도범을 못 당할 것 같아?”그러자 조준성은 급히 고개를 저으며 진지한 얼굴로 말했다. “그런 뜻이 아니에요! 다만 이 일이 드러나면 우린 완전히 끝장이라는 거예요. 그래서 저는 도범을 순간적으로 처리할 수 있는 사람이 좋겠다고 생각했고요. 아무도 눈치채지 못하게, 도범이 반응도 하기 전에 이미 죽어 있는 것이 가장 좋을테니까요.”그 말에 진재형이 잠시 고민하더니 말했다. “이조현은 내문 제자 순위전에서 50위 안에 드는 존재야. 도범은 그저 선천경의 연단사일 뿐인데, 도범이 이조현의 손에서 무슨 반항을 할 수 있겠어? 그러니 안심해. 이 일은 절대 문제가 생기지 않을 거야. 게다가 이조현은 우리를 배신할 수 없어. 이 일이 조금이라도 틀어지면, 이조현의 운명도 우리와 똑같아질 테니까.”조준성은 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “전 그저 아무 일이 없기를 바랄 뿐이에요.”두 사람이 이야기를 나누고 있는 동안, 백이 장로가 마침내 천천히 장로전에서 걸어 나왔다. 이때 백이 장로의 얼굴은 붉게 빛나고 있었고, 계단을 내려올 때는 마치 뽐내는 듯한 기세로 걷고 있었다.백이 장로의 전체적인 분위기는 매우 득의양양해 보였고, 마치 좋은 일이 생긴 것처럼 보였다. 한편, 백이 장로가 그렇게 기뻐하는 것을 본 모두가 의아한 눈빛으로 백이 장로를 바라보았다.이윽고 백이 장로는 계단을 내려와 목소리를 가다듬고 말했다. “내가 여러분과 약속한 시각이 바로 지금이네. 아직 오지 않은 자는 자격이 취소되네. 쓸데없는 말은 하지 말고, 나를 따라오게나!”이 말을 마치고 나서 백이 장로는 매우 단호하게 몸을 돌렸
“다시 한번 말하지만, 절대로 잔꾀를 부리지 마라. 만약 우리가 발견하게 되면, 단순한 처벌로 끝나지 않을 것이다.”도범은 백이 장로의 이 말 뒤에 숨겨진 의미를 알아차릴 수 있었다. 백이 장로는 관리가 없는 상태에서 사람들이 제멋대로 행동하여 다른 사람을 공격하는 것을 경계하는 것 같았다. 그리고 백이 장로의 다음 말이 도범의 추측을 확인해 주었다.백이 장로는 숨을 크게 들이쉬고 말을 이었다. “누군가 사망하면 신분 영패가 나에게 경고를 보낼 것이고, 그 즉시 너희 모두의 위치를 확인할 것이다. 사건이 발생한 사람 근처에 있는 사람을 바로 탐지할 것이며, 그때는 아무도 책임을 피할 수 없을 거야! 내 성격을 너희 모두 알지 않느냐? 오히려 잘못 처벌하는 한이 있어도 절대 용서하지 않을 것이다. 그러니 절대 잔꾀를 부리지 마라!”비록 연단사라는 직업이 무술 수련자들처럼 치열하지는 않지만, 모두가 자신이 만드는 고품질 단약을 향상하는 데 온 신경을 쏟고 있었다. 그러나 연단사들 사이에도 감정의 앙금은 전혀 평탄하지 않았다.많은 사람이 저마다의 속셈을 가지고 있으며, 어떤 사람들의 앙금은 이미 해결 불가능한 지경에 이르렀다. 성운산은 넓고 광활한 곳으로, 일단 들어가면 관리가 없는 공간에 들어가는 것이나 마찬가지다.뭔가를 하려면 아주 쉬운 일이기 때문에, 개인적인 앙금을 해결하려는 사람들이 있을 수 있어, 연단사의 생명을 위협할 가능성을 방지하기 위해 봉원곡의 고위층은 신분 영패를 통해 위치와 생사를 확인하는 이 방법을 고안한 것이다.이때 오수경이 목소리를 낮추며 도범의 귀에 속삭였다. “이건 좋은 방법이네요. 방금까지는 저 두 사람이 들어가서 우리에게 곧장 문제를 일으킬까 봐 걱정했거든요.”도범은 오수경의 말을 듣고 약간 당황스러워하며 미간을 찌푸리고는 곧바로 반문했다. “진재형과 조준성이 우리에게 시비를 걸어온다면, 우리가 기뻐해야 하는 거 아닌가요?”도범의 말에 오수경은 곧바로 깨달았다. 아마도 시간이 지나면서, 오래된 고정관념이 다시 머
모든 사람이 성운산에 도착하자, 백이 장로는 앞으로 3일 동안 자유롭게 활동할 시간을 선언했다. 이 3일 동안은 아무도 방해하지 않을 것이며, 3일이 지나면 이곳에 다시 모여야 하고, 모두 봉원곡으로 돌아가야 한다. 그리고 백이 장로는 만일의 사고를 염려해 전에 했던 말을 여러 번 반복했다. 모든 사람이 작은 행동을 하지 않겠다고 다짐한 후에야, 백이 장로는 사람들을 자유롭게 떠나게 했다.도범도 지체하지 않고 사람들이 많이 가지 않는 방향으로 나아갔다. 오수경은 도범의 뒤를 바싹 따라갔다. 그 모습은 마치 떨어지지 않는 꼬리 같았다.두 사람은 성운산 깊은 곳으로 걸어가며 많은 이야기를 나눴다. 오수경은 여전히 진재형과 조준성이 그들이 어떤 식으로 문제를 일으킬지 걱정하고 있었다.“여전히 걱정돼요. 진재형과 조준성이 우리를 쳐다보는 눈빛이 이상했거든요. 뭔가 성공할 것 같은 표정이었어요. 생각만 해도 소름이 돋아요.”그러자 도범이 고개를 끄덕이며 말했다. “진재형과 조준성이 뭘 하든 상관없어요. 진재형과 조준성이 감히 우리에게 문제를 일으키면, 결국 운 나쁜 건 진재형과 조준성일 테니까요. 성운산이 이렇게 많은 사람에게 추앙받는 이유는 당연히 좋은 것들이 많이 있기 때문이겠죠. 이제 우리는 마음을 모아 영초와 영약을 채집해야 해요, 그러면 분명 많은 수확을 할 수 있을 거예요.”지금 도범의 모든 관심은 영정에 쏠려 있었다. 품질이 높은 영초와 영약을 채집하면 분명 많은 영정을 얻을 수 있을 것이었다.도범은 앞으로 나아가며 자신의 방향을 확인했다. 사실 지금의 도범은 특별한 목표가 있는 것은 아니었지만, 대부대와 마주치고 싶지 않았다. 다른 연단사들을 만나면 항상 문제가 생길 것만 같은 불길한 느낌이 들었기 때문이다.그래서 차라리 다른 길을 찾는 것이 낫겠다고 생각했다. 이 길이 외롭더라도, 그들과 어떤 충돌을 피할 수 있다면 그게 더 좋았다.오수경은 끊임없이 말이 많았고, 구체적인 화제는 계속 봉원곡과 곽치홍에 관한 것이었다. 앞서 두 사람의
오수경은 도범의 말에 얼굴이 굳어졌다. 곰곰이 곱씹어 보니 도범의 말이 틀리지 않았다. 오수경은 정말로 때와 장소를 가리지 않았다. 이렇게 소중한 시간을 모두 낭비하는 것은 현명하지 못한 일이었다. 오수경은 깊은 한숨을 내쉬며 스스로 병이 들었다고 생각했다. 그러고는 머리를 흔들어 이 잡다한 생각들을 모두 떨쳐버리고, 다시 두 걸음을 앞으로 나아가 도범의 곁으로 갔다.그때야 오수경은 주위를 살펴보며, 풀숲 속에 숨겨져 있을지도 모를 영초나 영약을 찾기 시작했다. 그러나 두 눈을 몇 번 깜빡이기도 전에 오수경의 몸은 그대로 굳어버렸다. 이윽고 오수경은 손을 뻗어 도범의 팔을 잡았다. 오수경의 행동에 도범의 이마에 주름이 졌고, 그는 오수경의 손이 미세하게 떨리고 있음을 분명히 느꼈다. 오수경은 무언가 엄청난 것을 발견한 것이다.그래서 도범은 즉시 고개를 돌려 오수경을 바라보았다. 오수경은 눈을 크게 뜨고 한 손으로 도범의 팔을 잡고, 다른 손으로 한 방향을 가리켰다. 도범은 오수경이 가리키는 방향을 따라 시선을 돌렸다. 약 십 미터 떨어진 곳에 검은 옷을 입은 이조현이 조용히 서 있었고, 차가운 눈빛으로 오수경과 도범을 응시하고 있었다.도범은 눈썹을 치켜세우며 자신의 경계심이 얼마나 낮아졌는지 한탄했다. 누군가가 그곳에 서 있는데도 전혀 감지하지 못하다니. 그러나 사실 이 상황은 도범의 잘못이 아니었다. 성운산에 오는 사람들은 모두 영천 경지를 돌파하지 못했기 때문에 도범은 아무도 자신 앞에서 숨어있을 수 없다고 생각해 경계를 풀었던 것이다.이윽고 들려오는 오수경의 목소리는 떨렸다. “저 사람은 누구죠?”오수경의 수련 경지는 높지 않았지만, 오수경은 한눈에 이조현이 영천 경지를 돌파했음을 알아차렸다. 게다가 그 차가운 눈빛으로 자신들을 주시하고 있었으니, 나쁜 의도로 온 것이 분명했다.영천 경지의 고수는 오수경에게 있어 아직 오를 수 없는 산과 같았다. 만약 영천 경지의 고수와 싸운다면 상대방은 한 손으로 자신을 눌러 죽일 수 있을 것이다.
도범의 이 말은 이조현을 깜짝 놀라게 했다. 도범이 자신을 고용한 사람이 누구인지 이렇게 빨리 알아낼 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 그러나 도범이 알아냈다고 해도 상관없었다. 이조현의 눈에는 도범이 이미 도마 위의 생선과 같아서, 손쉽게 죽일 수 있다고 확신하고 있었다. 도범에게는 살아남을 가능성이 없었다. 그렇기 때문에 모든 진실을 도범에게 말해도 아무런 문제가 없다고 생각했다.그래서 이조현은 고개를 끄덕이며 말했다. “너는 침착하고 똑똑하기도 하구나. 네가 연단술에 재능이 있다고 들었지만, 안타깝게도 너는 건드리지 말아야 할 사람을 건드렸어. 어떤 사람들은 항상 자신과 맞지 않는 운명을 고집하면서 누구든 가리지 않고 적으로 삼지. 그러니 이런 결과는 당연한 거야.”그러나 도범은 차가운 콧방귀를 뀌었다. 도범은 자신의 예상이 맞았다는 것을 확인했다. 진재형과 조준성은 정말로 가만히 있지 않았던 것이다. 물론 그들의 계획이 나쁘지 않았다.도범이 그들의 예상대로 움직였다면 이 계획은 성공할 수 있었을 것이다. 왜냐하면 성운산은 본래 넓고 외진 곳이라 살인을 저지르기에 최적의 장소였기 때문이다. 게다가 직접 손을 쓰는 사람은 진재형과 조준성이 아니었고, 둘은 도범과 멀리 떨어져 있었다. 진재형과 조준성의 신분 영패가 진재형과 조준성이 도범과 함께 있지 않다는 것을 증명할 것이다. 따라서 도범이 죽는다 해도 진재형과 조준성과는 아무런 연관이 없었다.도범은 이 점을 깨닫고 나서 갑자기 웃음을 터뜨렸다.“처음에는 진재형이 바보 같다고 생각했지만, 이제 보니 그렇지 않구나. 이 계획은 정말 잘 짜였어.”이 말을 들은 이조현은 얼굴을 찌푸렸다. 그는 도범의 표정이 이상하다고 생각했다. 처음부터 지금까지 도범은 한결같이 여유로워 보였고, 자신에게 아무런 위협도 느끼지 않는 것 같았다. 이 점이 이조현의 궁금증을 자아냈다.‘도범은 나의 수련 경지를 알아볼 수 없는 것일까?’그러나 도범의 뒤에 있는 오수경은 온몸을 부들부들 떨고 있었다. 분명 이조현을
이 말은 매우 또렷하고 힘차게 들렸다. 마주 서 있던 이조현도 그대로 얼어붙었다. 도범의 말에 더욱더 커진 눈은 마치 튀어나올 것 같았다. 시간이 조금 지난 후 도범이 대답했다. “미쳤어?”그러자 도범은 가볍게 콧방귀를 뀌었다. “다른 사람이 나를 건드리지 않으면 나도 건드리지 않아. 오늘 너의 운명은 네가 자초한 거야.”도범의 이 말에 이조현은 비웃음을 터뜨렸다. 이조현은 그제야 웃으면서 무기를 꺼냈다. “정말로 해마다 괴이한 일이 벌어지는군. 올해는 특별히 많네. 너 정말 미친 거 아니야? 네 실력으로 나와 맞설 수 있다고 생각해? 비록 네 수련 경지가 잘 보이지 않지만, 한낱 연단사 주제에 내 앞에서 건방을 떨다니, 그렇게 굴면 내가 널 무서워할 줄 알아?”이 말을 마친 후, 이조현의 입가에 냉소가 더욱 짙어졌다. 도범이 지금 이렇게 침착하게 행동하는 것은 그저 눈속임일 뿐이라고 그는 생각했다. 연단사에 불과한 도범이 자신을 이길 자격이 있을 리 없다고 확신했다.또한, 도범이 그렇게 말한 이유는 단지 허장성세를 부려 자신이 강한 척해서 이조현이 쉽게 덤벼들지 못하도록 하고, 그사이에 도망칠 틈을 찾으려는 것이라고 생각했다.이 점을 깨달은 이조현은 도범을 바라보는 눈빛에 경멸이 섞이기 시작했다. 처음에는 이 녀석이 정말로 용기가 있는 줄 알았는데, 알고 보니 단지 잔꾀를 부린 것뿐이라는 생각이 들었다. 조금 전까지만 해도 도범의 표정에 속아 도범이 정말 실력이 있는 줄 착각했었다.이윽고 이조현이 가볍게 웃으며 말했다. “네가 이런 식으로 날 속일 수 있다고 생각하지 마. 나는 수련의 길에서 셀 수 없이 많은 사람을 만났고, 온갖 요괴와 악마들을 다 보아왔어. 너처럼 작은 잔꾀를 부리는 사람은 너무도 흔하지. 이런 정도의 수법으로 나에게서 목숨을 건지려는 것은 절대 불가능해!”이조현은 허리를 곧게 펴고 의기양양하게 이 말을 외쳤으며, 이조현의 얼굴에는 정의로운 신과 같은 표정이 가득했다. 그러나 이조현의 이런 모습은 도범에게 우스꽝스럽고
이조현은 발끝을 살짝 들었다가, 마치 포탄처럼 도범을 향해 날아갔다. 이윽고 이조현의 전신은 공중에서 마치 화신처럼 뜨거운 불꽃으로 감싸였고, 손에 든 장검은 마치 용암으로 도금된 것 같았다. 뜨거운 에너지가 순간적으로 온 하늘을 덮었다.한편, 도범 뒤에 서 있던 오수경은 이미 눈을 뜰 수 없을 정도로 뜨거워했고, 피부가 마치 구워질 것처럼 뜨거워했다. 이윽고 오수경이 고통스럽게 외쳤다.“너무 뜨거워요! 나 죽겠어요!”그러자 도범은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 손을 뻗어 오수경의 팔을 잡았다. 그러고는 진원을 운용하여 힘으로 전환한 다음, 오수경을 들어 올려 던졌다. 오수경이 비명을 다 지르기도 전에 이미 도범에 의해 멀리 던져졌다.이 정도의 전투에서 오수경은 완전히 희생양에 불과했다. 오수경이 계속 여기 남아있다면 생존할 가능성이 없었다.한편, 도범은 고개를 들어온 하늘을 뒤덮는 불꽃을 마주하며 여전히 냉정한 표정을 유지했다. 이윽고 양손으로 회흑색의 장검을 잡은 도범의 전신이 회색과 검은색 빛으로 감싸였다.이조현은 천화분성을 발동하는 바람에 주위가 눈부신 빛으로 가득 찼지만, 그 빛은 도범 주위의 어둠을 전혀 뚫지 못했다. 이 순간 도범은 마치 어둠의 소용돌이에 휩싸인 것처럼, 모든 빛이 도범에게 닿지 못했다.그리고 이조현이 무기를 발휘함과 동시에 도범은 천화분성의 등급을 즉시 파악할 수 있었다. 그것은 지급 중급 무기로, 이조현은 아마도 첫 번째 단계만 수련했을 것이다. 아직 숙달하려면 거리가 멀었다.그래서 도범은 냉소를 터뜨리며 불꽃이 다가오자, 발끝을 살짝 들고는 불타는 하늘을 향해 날아갔다. 양손에 검을 쥐고, 온 하늘의 빛을 향해 한 번 휘둘렀다.그러자 참멸현공의 에너지가 검은색 검광으로 변해 온 하늘의 불꽃과 충돌했다. 하늘을 뒤덮은 불꽃에 비해 검광은 작고 힘없어 보였다. 그러나 두 힘이 충돌하는 순간, 검은색 검광은 멈추지 않고 하늘의 불꽃을 가르고 나아갔다.도범은 공간 법칙을 깨우쳤기 때문에 참멸현공을 발휘할 때 공간