영혼이 찢어지는 고통은 의지가 강한 사람조차도 견딜 수 없을 정도로 괴롭게 만든다. 많은 무사가 자신을 의지가 강하다고 믿었지만, 영혼이 찢어지는 고통을 경험한 후에는 대부분 견디지 못했다.조금 전까지만 해도 자부심에 넘쳐있던 이조현은, 마치 물에 빠진 개처럼 땅에 뒹굴고 있었다. 이때 이조현은 체면과 자존심을 모두 깨끗이 잊은 채, 영혼이 찢어지는 고통에 숨을 쉴 때마다 온몸이 아파졌다.한편, 오수경은 데굴데굴 구르면서 다시 돌아왔다. 다행히 방금 도범이 힘을 조절했기 때문에 오수경을 멀리 던졌지만 다치게 하지는 않았다. 이제 다시 돌아와 이 장면을 본 오수경은, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.이조현은 이 한바탕의 소동으로 인해, 조금 전의 용맹하고 멋진 모습은 온데간데없이 사라졌다. 머리는 흐트러져 마치 오랜 기간 손질하지 않은 미친 사람 같았다. 이를 본 오수경은 입가가 굳어진 채로 도범을 힐끗 바라보았다.도범은 여전히 차갑게 땅에 쓰러져 있는 이조현을 바라보았다. 전혀 표정의 변화가 없었고, 흔들림 없는 모습은 오수경에게도 점점 자신감을 심어주었다.“이렇게 아플 수 있나요?” 오수경은 중얼거리듯 말했다.그러자 도범이 콧방귀를 뀌며 말했다. “오수경 씨도 한번 시도해 볼래요? 한번 경험해 보면 영혼이 찢어지는 고통이 얼마나 아픈지 알게 될 거예요.”이 말을 들은 오수경은 고개를 부정적으로 세차게 흔들었다. 비록 오수경이 그런 질문을 했지만, 이조현이 고통스럽게 몸부림치는 모습을 보니 영혼이 찢어지는 고통이 사람을 어떻게 고문할 수 있는지 충분히 알 수 있었다.조금 전까지만 해도 으스대던 이조현의 모습이 여전히 눈앞에 어른거렸다. 이제 이조현은 그런 모습으로 변해 있었다. 정말로 안타깝고 놀라운 일이었다.“제발 살려줘! 더 이상 하지 않겠어! 네가 강해! 내가 사람을 잘못 봤어! 부탁이야, 날 살려줘!” 이조현은 끊어질 듯 말 듯 한 목소리로 외쳤다. 이제 이조현은 고통에 견디지 못해 거의 무너질 지경이었다. 이런 고통은 그의 모든 이성
도범은 입가를 살짝 올리며 다시 한번 냉소를 지었다.“너 참 똑똑하네. 참으로 교묘하게도 책임을 전부 떠넘기려 하는군. 마치 네가 피해자인 것처럼. 내가 바보라도 된다고 생각하나?네 말대로라면 이 일이 너와는 무관하다고 할 수 있겠지만, 만약 내 실력이 너보다 못했다면, 오늘 이 자리에서 죽어 있을 사람은 바로 나였을 거야. 그때 내가 너에게 이렇게 빌었다면, 네가 나를 살려줬을까?”도범의 이 말에 이조현은 잠깐 아무 말도 하지 못했다. 사실은 너무도 간단했다. 만약 지금 땅에 누워 있는 사람이 도범이었다면, 도범이 아무리 간절히 이조현에게 빌어도 이조현은 도범이 거들떠보지도 않았을 것이다.그렇다면 이곳은 도범의 묘지가 되었을 것일 텐데, 이런 상황에서 도범이 왜 이조현을 살려두겠는가? 이때, 오수경은 냉소를 내뱉으며 이조현에게 말했다.“넌 사람을 바보로 아는 거야? 만약 도범 오빠가 실력이 강하지 않았더라면, 오늘 여기서 우리 둘 중 누구도 살아남지 못했을 거야! 근데도 뻔뻔하게 말하는 본인이 오히려 한심하게 느껴지지 않아?!”그러나 이조현은 고통 속에서 계속 몸부림치며 목청을 높였다. “넌 나를 죽여선 안 돼! 난 아직 너에게 쓸모가 있어! 날 살려주면, 내가 반드시 진재형을 지목해 줄게!”그러자 도범은 가볍게 웃으며, 필사적으로 하늘을 향해 맹세하는 이조현을 바라보았다. 이조현은 자신이 반드시 도범을 위해 일할 것이라고 맹세했지만, 도범에게는 그 모든 맹세가 전혀 믿을 만한 것이 아니었다. 이조현 역시 도범이 자기 말에 전혀 흔들리지 않는다는 것을 깨달은 듯했다.그러나 이조현은 계속해서 필사적으로 변명했다. “나도 한 수 남겨두었다고! 만약 내가 너를 죽인 후에 진재형이 나를 제거하려 한다면, 그걸 막기 위해 준비해 둔 게 있어. 나를 살려주면 진재형에게 반드시 대가를 치르게 할 수 있어!”그 말에 도범은 실눈을 뜨고 이조현을 향해 고개를 끄덕였다. 도범이 고개를 끄덕이는 것을 본 이조현은 흥분한 듯 몇 번 몸을 비틀었다. 비록 영혼이
도범의 이 말에 오수경은 다시 한번 놀라 멍하니 있었다. 오수경은 한참 후에야 고개를 끄덕이며 말했다.“도범 오빠 말이 맞아요. 이조현이 진재형을 고발하면 자신의 죄가 확정되는 셈이니까 당연히 처벌받게 되겠죠. 또한, 우리가 이조현을 풀어주면 더는 이조현을 통제할 수 없게 되고, 이조현은 자유롭게 행동할 수 있을 테니 그렇게 큰 대가를 치르고 진재형을 고발하지는 않을 거예요.”도범은 고개를 끄덕이며 오수경을 아이를 가르치는 듯한 눈빛으로 바라보았다. “이 점을 이해한다니 다행이네요. 그러니 이조현의 말에 속지 마세요. 이조현은 오늘 반드시 죽어야 해요. 그리고 나에게 위협이 되는 개는 내가 직접 죽여야만 마음이 놓이죠.”그러나 오수경은 여전히 미간을 찌푸린 채 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 여전히 마음이 불편하네요. 오늘 일이 이렇게 끝나야만 하는 건가요? 진재형이 우리 두 사람을 죽이기 위해 사람을 보낸 일은 그냥 이렇게 넘어가는 건가요?”오수경은 이를 빠득빠득 갈며 말했다. 도범이 강하지 않았다면 오늘 두 사람은 성운산을 생존해서 나갈 수 없었을 것이다. 이 사실을 생각하면 오수경은 화가 치밀어올랐다. 그래서 오수경은 이렇게 사건이 끝나는 것을 원치 않았다.그러자 도범은 눈썹을 살짝 들어 올리며 말했다. “걱정하지 마세요. 진재형이 그런 짓을 감행한 이상, 그에 따른 결과도 감수해야 할 거예요. 방금 이조현이 했던 말, 오수경 씨도 들었잖아요. 이조현은 자신이 제거당할 것을 방지하기 위해 나름의 대비책을 마련했다고 했어요. 이조현이 구체적으로 어떤 대비책을 세웠는지는 묻지 못했지만, 나중에 그 효과가 나타날 거예요.”그러나 오수경은 여전히 미간을 찌푸린 채 고개를 약간 흔들며 반대의 뜻을 보였다. “이조현이 어떤 후속 조치를 남겼는지 누가 알겠어요? 만약 이조현이 거짓말을 했다면요? 이조현은 아무것도 말하지 않았잖아요. 사실 도범 오빠는 이조현을 좀 더 늦게 죽였어야 했어요. 이조현이 남긴 후속 조치를 물어봐 우리가 대비할 수 있었을
다른 연단사를 고용해 죽이는 것은 진재형과 조준성이 감당할 수 없는 죄목이었다. 비록 진재형과 조준성 뒤에 누군가가 있었지만, 그들도 진재형과 조준성을 지킬 수는 없었다. 왜냐하면 이런 행동은 너무 악랄했기 때문이다. 그래서 조준성은 진재형의 어깨를 토닥이며 말했다. “이조현의 실력은 의심할 여지가 없어요. 그러니 마음을 바꾼 것이 틀림없어요. 왜 갑자기 마음을 바꿨는지는 모르겠지만, 아마도 도범을 죽이면 큰 문제가 생길 것이라고 생각했기 때문이겠죠.”그러자 진재형은 고개를 흔들며 조준성을 진지하게 바라보았다. “이조현은 이런 일을 처음 하는 사람이 아니야. 내가 이조현을 찾은 이유는 이조현은 자주 이런 일을 하기 때문이야. 이조현을 추천해 준 사람도 이조현을 고용한 적이 있어. 이조현의 평판은 아주 좋아. 게다가 똑똑하고 일을 깔끔하게 처리하며, 절대 정보를 누설하지 않지.”조준성은 눈썹을 치켜올리며 말했다. “그렇다면 너무 걱정할 필요가 없겠네요. 최소한 이조현은 사태의 심각성을 아는 사람이니까요. 이조현이 여기 오지 않은 이유가 뭔지는 모르겠지만, 아마도 아주 귀한 영초나 영약을 발견했기 때문일 거예요.”그러나 진재형은 단호하게 고개를 흔들며 말했다. “그럴수록 나는 더 걱정돼. 이조현은 매우 신뢰할 만한 사람이야. 자주 이런 일을 하니까 자원이 부족하고 영정을 필요로 해. 그러니까 마지막 잔금을 주기로 한 이 장소에 오지 않을 이유가 더더욱 없어. 분명히 무슨 일이 생긴 거야. 그리고 도범이 죽었는지 아직 알 수 없잖아!”이 말을 할 때 진재형은 본능적으로 주먹을 꽉 쥐어졌다. 진재형은 도범이 여전히 살아 있다면 도범을 당장이라도 죽이고 싶은 마음이 컸다. 도범의 얼굴을 떠올리면 진재형은 당장이라도 달려가서 몇 대 때리고 싶은 충동을 느꼈다. 진재형은 장로전에서 모욕을 당했던 순간과 임무 대전에서 체면을 잃었던 순간을 뚜렷이 기억하고 있었다. 도범은 진재형의 면전에 대고 거부하고 모든 사람 앞에서 진재형에게 망신을 주었다.또한, 장로
이 말을 들은 후, 진재형의 긴장된 얼굴에 비로소 약간의 기쁨이 서렸다. 두 사람은 이번에 꽤 많은 수확을 거두었는데, 8품 영초는 그들에게 있어 큰 재산이라고 할 수는 없지만, 그래도 의외의 재산으로 충분했다.8품 영초 자체가 매우 귀한 것이고, 이번에 두 그루를 채집한 것은 이전과 비교해 볼 때 운이 좋은 편이었다.조준성은 냉소를 머금고 한쪽 눈썹을 추켜세우며 말했다. “그 녀석들 지금 속으로 아마 아주 기뻐하고 있을 거야. 우리가 마음에 걸리는 일이 있어서 그놈들을 찾지 않았을 뿐이지. 예전 같았으면 그 좋은 것들은, 설령 그놈들이 채집했어도 우리가 가져갔을 텐데.” 진재형이 턱을 살짝 올리며 고개를 끄덕였다. “다음에도 그놈들은 이렇게 운이 좋지 않을 거야.”말이 끝나자마자 두 사람의 신분 영패에서 갑자기 붉은빛이 방출되었고, 이 붉은빛은 마치 가는 실처럼 특정한 방향을 가리켰다. 두 사람은 이 장면을 보고 서로 눈빛을 교환한 뒤 고개를 끄덕였다.붉은빛이 밝아진 순간, 이미 3일이 지났다는 것을 의미했다. 그들은 이제 전송진으로 돌아가야 했다. 백이 장로는 항상 엄격한 요구를 하기에, 시간을 놓치면 처벌을 받을 가능성이 매우 컸다.게다가 두 사람은 더 이상 지체할 수 없었기에 붉은빛이 가리키는 방향을 따라 전송진으로 향했다. 약 두 시간 정도 걸린 후, 약 3미터 너비의 전송진을 발견했다.전송진 주변에는 70, 80명가량이 모여 있었고, 모두의 얼굴에는 어느 정도 기쁨이 서려 있었으며, 오늘의 수확에 대해 소곤소곤 이야기하고 있었다.조준성과 진재형이 전송진 주변에 도착하자, 서로 아는 사람들은 간단히 인사를 나눴고, 모르는 사람들은 경계의 눈빛으로 그들을 바라보며 자리를 비켜주었다.진재형과 조준성은 매우 당당하게 비워진 자리에 섰다. 그들은 탁월한 재능을 지니고 있어 종종 이런 대우를 받곤 했으며, 이를 부당하다고 생각하지 않았다.한편, 백이 장로는 한 나무 옆에 비스듬히 기대어 있었고, 입에는 어디선가 구해온 작은 나무 막대기를
도범과 오수경은 나란히 걸으며 매우 여유로운 모습을 보였다. 도범의 뒤를 따르는 그 작은 수행원은 어디선가 접이식 부채를 구해왔는지, 날씨도 덥지 않은데 걸으면서 부채질하고 있었다. 그 모습이 어찌나 거만한지 이루 말할 수 없었다.이제는 조준성뿐만 아니라 그의 옆에 있던 진재형도 말문이 막힌 채, 마치 X 씹은 표정으로 미간을 잔뜩 찌푸렸다. 한편, 오수경은 그들의 눈이 휘둥그레진 모습을 보고는 웃음을 참으려다 그만 폭소를 터트릴 뻔했다.이윽고 오수경이 목소리를 낮춰 도범의 귀에 대고 말했다.“역시 우리 예상대로예요. 저 두 사람의 표정을 보세요, 마치 아버지가 돌아가신 것처럼 보이잖아요. 정말 웃겨 죽겠어요.”그러자 도범은 가볍게 콧방귀를 뀌며 고개를 끄덕이고는 역시 목소리를 낮추어 말했다.“표정 관리하세요. 아무것도 모르는 척, 아무 일도 없었던 것처럼 행동해야 해요.”오수경은 고개를 여러 번 힘차게 끄덕였다. 이 일이 있기 전에 두 사람은 오랫동안 상의했었고, 그들이 감히 첫 번째 일을 처리했다면 당연히 두 번째 일도 기다리고 있을 것이라고 생각하고 있었다.한편, 진재형의 얼굴은 자줏빛으로 변했고, 마치 겁에 질린 듯이 보였다. 진재형은 한 걸음씩 자신들에게 다가오는 도범을 바라보며, 숨조차 제대로 쉴 수 없는 상태가 되었다.도범이 죽지 않았다는 사실에 진재형은 충격을 받았다.‘왜 도범이 죽지 않았지? 그럼 이조현은 대체 뭐 하고 있었던 거야? 혹시 정말 우리가 생각한 대로, 결정적인 순간에 이조현이 마음을 바꾼 걸까? 도범을 공격하지 않았단 말인가? 하지만 이조현은 전에 도범보다 훨씬 재능 있는 사람을 해친 적도 있어. 그런데 왜 이번엔 도범을 죽이지 않았을까? 그 사이에 무슨 일이 일어난 걸까?’이런 생각들이 거대한 파도처럼 진재형의 머릿속을 휘몰아쳤다. 평소에 아무리 마음을 잘 다스리는 그였지만, 이번만큼은 차분해질 수 없었다. 진재형은 지금 당장 이조현을 끌어내서 전장 앞에서 왜 배신했는지 따져 묻고 싶었다.이번 일을 위해 진
진재형은 조준성의 말이 옳다는 것을 알았다. 하지만 진재형은 이미 자신의 감정을 통제할 수 없었다. 도범이 자신의 앞에서 똑바로 서 있는 모습을 보며, 진재형은 분노로 인해 몸이 불타버릴 것 같았다. 진재형은 더 이상 참을 수가 없었다.그러나 이 순간 진재형은 화를 낼 방법이 없어서 조준성에게 화풀이했다.“이렇게 오랜 시간 동안, 넌 전혀 발전이 없어. 그저 신중하게만 행동하려고 하고, 큰일을 하려면 과감해야 한다는 걸 모르는 거냐? 너처럼 소심하게 굴다 가는 아무런 미래도 없을 거야!”조준성은 이 말을 듣고 입가에 경련이 일어났다. 조준성은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 지금의 진재형은 그저 화풀이하고 싶어 하는 것이었으니, 자신이 참고 넘기는 것이 바르다고 생각했지만, 이 말은 정말 듣기 거북했다. 그래서 조준성은 속이 매우 답답했다.백이 장로는 하품하며 천천히 그가 기대고 있던 나무에서 몸을 일으켰고, 현장에 모인 모든 사람을 한 번 쓱 둘러보고는 말했다.“이제 거의 다 된 것 같은데, 아직도 서너 명이 뒤처져 있군. 내가 이전에 말했지? 나는 성격이 좋지 않다고. 날 기다리게 한다면, 맨 마지막에 오는 사람은 단순히 욕만 먹고 끝나지 않을 거야.”말이 끝나자마자, 숲속에서 날카로운 비명 소리가 들려왔다. 모두가 그 비명에 놀라서 그 방향을 바라봤다.백이 장로는 미간을 잔뜩 찌푸린 채 저장 공간에서 자신의 무기를 꺼내 들었다. 그 비명에 모두의 신경이 곤두섰고, 백이 장로는 큰 소리로 외쳤다.“모두 전송진으로 모여! 언제든 떠날 준비를 해!”백이 장로가 외침을 마치자마자, 푸른 그림자가 숲속에서 달려왔다. 백이 장로는 그 사람의 얼굴을 보자마자 큰 소리로 외쳤다.“백연걸, 무슨 일이냐? 방금 비명을 지른 게 너냐!”백연걸은 고개를 끄덕이며, 달려오면서 대답했다.“시체가 있어요! 시체가 반쯤 잘려서, 아주 무섭게 생겼어요! 바로 앞에 있어요, 빨리 가서 확인해 보세요!”“시체라고?” 백이 장로는 미간을 잔뜩 찌푸린 채 놀란 목소리
“어떻게 한 사람이 더 있지? 이 사람은 누구지? 이 사람 아는 사람 있어? 왜 낯선 얼굴이지? 우리 봉원곡 사람이 아닌 것 같은데, 그러면 왜 여기 있는 거지!”백이 장로는 연이어 이 질문들을 내뱉았지만, 현장에 있던 그 누구도 백이 장로의 질문에 답하지 못했다. 네 사람의 표정이 다소 이상한 것을 제외하고, 나머지 모든 사람들은 그 시체를 보고 놀란 얼굴로 바라보고 있었다.진재형은 이제 거의 미쳐갈 지경이었다. 다른 사람들은 몰랐지만, 진재형은 이 시체가 이조현의 것임을 알았다. ‘이조현이 죽었 다니, 도범은 죽지 않았고, 오히려 이조현이 죽다니! 도대체 무슨 일이 벌어진 것인가? 왜 이렇게 된 거지!’모든 것이 예상에서 벗어나고 있었다. 이 순간 진재형은 앞으로 어떤 일이 더 벌어질지 감히 상상도 할 수 없었다. 이때, 조준성은 진재형을 바라보았고, 진재형도 조준성을 바라보았다. 두 사람의 마음은 이때 극도로 복잡했다. 이윽고 조준성이 침을 꿀꺽 삼키며 말했다.“이조현은 사고를 당한 것이 확실해요. 그리고 그 사고는 치명적이었을 거고요. 누가 이조현을 죽였을까요? 누가 이조현을 죽일 수 있을 정도로 강한 거죠? 혹시 성운산에 다른 강자가 침입한 건 아닐까요? 하지만 성운산은 봉쇄된 곳이잖아요!”조준성이 목소리를 낮추어 이 질문을 막 꺼냈을 때, 갑자기 도범의 목소리가 사람들 귀에 울려 퍼졌다.“이 사람은 아마 다른 곳에서 몰래 들어왔을 거예요. 누구에게 잘못 보였는지 모르겠지만, 이런 모습으로 만들어져 여기 버려진 것 같네요.”도범의 이 말은 모든 사람에게 새로운 인식을 심어주었다. 만약 이조현이 그들과 함께 전송되어 온 것이 아니라면, 다른 곳에서 몰래 들어온 것일 수밖에 없었다. 그러나 백이 장로는 갑자기 몸을 곧추세우고는 큰 소리로 말했다.“이 사람이 다른 곳에서 몰래 들어왔을 리가 없어. 성운산은 우리 봉원곡의 근본이며, 성운산의 주변에는 차단 진법이 설정되어 있다. 강력한 힘을 가진 자가 아니면 절대 차단 진법을 통과할 수 없고