“안 받아요? 아이고 안타까워라...... 그럼, 두 사람 사랑 스토리 좀 들려줘요! 저 이런거 너무 좋아해요.”소녀는 재촉하며 주머니에서 과자 한 봉지를 먹기 시작했다.용소희는 눈물이 그렁그렁하고 눈빛이 점점 흐리멍덩해졌다.“나랑 지호는 뇌봉탑 아래서 만났는데...... 지호는 내 신분을 몰랐어요...... .”“마침내 결혼을 하게 되었는데...... 지호를 위해 아빠한테 빌었죠...... 서현우 국혼에 좀 끼어 달라고...... .”“잠깐만요!”소녀는 서현우라는 세 글자를 듣고 눈이 밝아졌다.“서현우라고 했어요? 그 사람 의술이 엄청 대단하지 않아요?”용소희는 고개를 끄덕였다.“네.”“지금 어디에 있어요?”“저도 잘...... .”“잠깐만 기다려봐요.”소녀는 몸을 번쩍이더니 사라졌다.얼마 지나지 않아 소녀는 돌아왔는데 손에 금용위를 들고 있었다.“서현우 어디에 있어?”“서...... .”“그래, 서현우 어디에 있냐고? 모른다고 하면 내가 친히 생지옥을 경험하게 해줄게.”소녀는 위협적이지만 여전히 귀엽게 보였다.“서현우는...... 북성 전구로 갔습니다.”금용위는 전전긍긍하며 말했다.소녀는 이 말을 듣고 멍하니 있다가 다소 괴로워했다.“금용에 있다고 해서 왔는데! 북성 전구에는 언제 간거야! 그냥 기다리고 있을 걸!”“서현우를 알아요?”용소희가 의아해하며 물었다.“아니요. 그냥 의술이 대단하다고 해서 궁금해서요.”소녀는 들고 온 금용위를 발로 걷어찼는데 온 땅의 먼지가 일어났다.아마 이 금용위는 목숨이 간당간당 할 것이다.하지만 소녀는 전혀 개의치 않고 계속 과자를 먹으면서 말했다.“계속 얘기해봐요.”용소희는 다소 긴장했지만 이어 말했다.“지호랑 결혼했는데 나만 즐겁고 지호는 별로 즐거워 보이지 않았어요. 다들 처가에 얹혀사는 사위라고 수군거렸거든요...... .”“근데 절대 그렇지 않아요! 지호는 지혜롭고 관대하고 모든 일에 진심이 사람이거든요!”“아빠한테 빌고빌어서 동해 전구 군사 자리를 마련해줬
진국 군신 상경은 의지력을 버티고 있는 것 뿐이었다.그는 용국을 위해 군신급 강자를 최대한으로 제거하고자 필사의 마음을 품고 있었다.대전이 일어나면 용국에 대한 위협이 그나마 줄어들기 때문이다.손량이 나타나고서야 그는 마침내 완전히 마음을 놓았다.손량은 용국 5대 군신 중에서 실력이 가장 약하지만 그래도 만만치 않다.일반적인 군신급 강자는 그의 적수가 될 수 없다.군신급 강자는 헤알릴 수 없을 만큼 많은 건 아니다.영지호는 아무리 히든 카드를 많이 갖고 있다고 해도 그에게는 군신급 강자가 얼마 없을 것이다.기껏해야 두명 혹은 세 명 밖에 없을 것이라고 상경은 추측했다.손량이 목숨을 걸고 싸우기만 한다면 반드시 세 명의 군신급 강자를 무너뜨릴 수 있을 것이다.그때가 되면 영지호는 최고전력을 잃게 되고 피동에 빠지게 된다.그리고 손량이 필사적으로 할것인가에 대해 상경은 종래로 의심한적이 없다.이러한 상황에 급히 외국에서 돌아온 것만으로 모든 것이 설명되기 때문이다.손량이 필사적으로 임한다면 황성의 위험은 반 이상 해소한 셈이다.손량도 그의 뒤를 밟은후 영명하고 신무가 있는 용국의 국주 룡천범은 틀림없이 자신의 계획이 있을것이다.그러면 영지호의 국주 자리 쟁탈전도 실패로 돌아갈 것이다.이런 생각을 하면서 이런 생각이 들어서야 상경은 눈을 감고 잠시 쉴 수 있었다.“상경!”손량은 이를 악물고 표정이 변화무쌍했다.상경에 대한 그의 적개심은 결코 꺾인 적이 없다.하지만 용국에 대한 그의 충성심에 탄복하지 않을 수 없었다.숨을 크게 내쉬며 손량은 피범벅이가 되어버린 상경을 들어 성벽 우로 던졌다.그리고 그는 긴 칼을 휘둘었는데 그 기운이 종횡무진했다.땡-칼끝이 지면과 부딪쳐 간간이 천둥소리가 울렸다.손량은 얼굴에 사악한 표정을 띠고 칼자루를 손에 꽉 쥔채 군신급 강자에게 말했다.“너 같은 인간보고 뭐라고 하는지 알아? 쓰레기야! 난 쓰레기 전담이거든! 네 실력이 얼마나 대단한지 모르겠지만 넌 결국 불쌍한 실패자 일뿐이야!”말
짝짝...... .황성내, 높은 건물 처마에서 신비한 소녀가 하얀 손을 두드리며 손량에게 박수를 쳤다.“저 사람은 이름이 뭐예요?”소녀는 흥미진진하게 물었다.용소희는 머뭇거리며 답했다.“용국 5대 군신 중 한 명인데, 서량 총사령관 이었던 서량 군신 손량입니다.”“손량? 이름도 듣기 좋네요.”“좋아해요?”“당연히 좋아하죠.”소녀는 천진난만하게 말했다.“귀엽지 않아요? 애완견으로 키우면 딱인데...... .””네?”용소희는 소녀의 답변에 다소 당황했다.‘애완견?’‘오만불손한 손량을 애와견으로 키운다고?’순간 소녀를 바라보는 용소희는 시선이 달라졌다.정신이 나간 환자를 보는 듯한 표정이었다.그러나 소녀는 개의치 않고 히히거리며 웃었다.“아직은 좀 더 지켜봐야 겠어요. 제 애완견이 되려면 좀 더 사나워야해요.”용소희는 말문이 막혔다.청순해 보이지만 내력이 신비롭고 사이코패스처럼 말하는 이 소녀는 그녀에게 전대미문의 모순감을 주었다.자기도 모르게 그녀는 이 소녀에 대해 짙은 거리낌과 두려움을 느꼈다.소녀는 고개를 갸웃거리며 용소희를 보고 헤벌려하며 가지런한 이를 드러냈다.눈빛에는 조롱이 가득했다.그녀도 용소희의 정서적 변화를 발견한 듯했다.“서량 군신!”“서량 군신!”성벽 위에서 상대방의 머리가 날아오르는 순간 병사들은 이미 힘을 북돋우고 미친 듯이 큰 소리로 외치기 시작했다.군심은 굳건해졌고 기세는 이 순간 최고조에 달했다.만약 손량이 그들에게 돌격하라고 명령을 내렸다면 그들도 조금의 망설임과 주저함도 없었을것이다.적이 많으면 어때?적이 강력하면 어때?적의 수는 천만에 달하지만, 주저없이 돌진할테다!“영지호!”손량은 크게 소리쳤다.“넌 광대한 용국의 저력을 너무 얕보았어! 진국 군신이 무너지면 서량 군신이 있고 나까지 무너지면 그 뒤에는 수많은 군신들이 널 대항할거야! 우린 죽을 힘을 다해 너랑 싸울거고 너 같은 인간이 한 발자국도 들어오지 못하게 할거니까 각오해!”“뭐? 지호?”용소희는 손량이 영지
“간만에 정말 설레네...... .”만민이 주목하는 가운데 손량은 자기도 모르게 입술을 핥았다.그러나 그의 이런 모습에 황성내의 사람들은 얼굴에 씁쓸함과 공포의 빛을 띠게 되었다.영지호는 별로 기뻐하지 않고 담담하게 말했다.“손량, 그 동안 네 시야가 너무 좁았어. 이 세상에는 네가 모르는 비밀이 많고도 많아!”“나랑 함께 한다고 약속해! 그럼, 앞으로 꽃길만 걷게 해 줄게!”손량은 고개를 돌려 우뚝 솟은 황성을 바라보았다.수천 년의 세월을 거쳐 햇빛에 흠뻑 젖은 그 웅장한 성벽은 사람들에게 오래되고 웅장한 느낌을 준다.연로한 어르신처럼 작은 소리로 하소연하는 것만 같았다.이와 동시에 손량은 성벽 위에서 두려운 시선으로 내려다보고 있는 장병들의 모습을 보았다. “국주님, 제가 목숨을 마쳐 용국을 지킨다면 저를 서원의 왕으로 봉해주시겠습니까?”손량은 기운을 내어 큰 소리로 물었다.소리가 귀를 진동하는 것이 마치 천둥소리가 용솟음치는 것처럼 끊임없이 번진다.대전 앞에서 모든 대신들의 긴장된 눈빛이 국주 용천범에게 모였다.“국주님, 먼저 서량 군신의 뜻에 따르는게 좋을 것 같습니다.”“국주님, 위기가 해소된 후에 다시 상의해도 되잖습니까.”“서량 군신은 권력에 현혹된것이 아니라 국주님의 인정을 받고 싶은 마음에 저러는 것 같습니다.”“만약 서량 군신이 정말로 영지호의 말로 인해 야심이 생겼다면요? 서원의 왕으로 되려고 마음을 굳힌다면요?”“어찌됐든 적과 손을 잡게 할 수 없습니다! 그럼, 황성은 정말로 위험해 질겁니다! 국주님, 우선 승낙하시죠!”“맞습니다! 먼저 승낙하시고 조용해지면 그때 다시...... .”신하들은 너나 할 것 없이 시끄러웠지만 생각은 일치했다.조용히 듣고 있던 용천범은 고개를 돌려 그들을 바라보았다.“다들 그렇게 생각해?”대신들은 잇달아 무릎을 꿇고 일제히 소리를 질렀다.“신은 국주님께 충신하고 용국에 충신합니다!”그러자 용천범은 웃기 시작했다.“너희들...... 서량 군신을 너무 과소평가했어.”
“영지호! 나 손량이야!”귀청이 터질 듯한 찬미의 소리를 들으며 손량의 얼굴에는 통제할수 없는 득의양양함과 기쁨의 빛이 떠올랐다.자세히 관찰하면 그의 귀에서 약간의 붉은 빛이 반짝이는 것을 어렴풋이 볼 수 있다.그것은 아주 작은 헤드셋인데 누군가와 통신 중이었다.그 누군가는 다름이 아니라 바로 서원의 군사인 설민기이다.사실 소식을 듣고 손량이 돌아오는 순간부터 설민기는 이미 손량을 위해 대량의 사전 준비를 하고 있었다.필경 지금의 손량은 아직도 용소희를 암살한 죄명이 있기때문이다.이는 손량에게 있어서 불공평하지만, 죄명을 씻어내기에는 어렵도 적지 않다.하여 우선 용국을 구하는 행위로 시작할 수 밖에 없었다.가장 중요한 순간에 나타나 진국 군신을 구하는 것은 시나리오의 시작이었다.그 다음은 최선을 다해 미친 듯이 폭발하여 열 번 만에 군신급 강자를 죽이는 것이었다. 시나리오대로 가면 그 다음에는...... . 그러나 시나리오는 영지호의 말 몇 마디에 끊기도 말았다.설민기는 영지호가 황성의 군심을 어지럽히기 위해 전쟁을 앞두고 손량을 끌어들이려고 할 줄은 몰랐다.시나리오 대로는 아니지만 설민기는 이 장면을 하이라이트로 밀고 나가기 위해 짧은 시간 동안 정성스러운 대사를 준비하여 손량에게 알려주었다.설민기가 없었더라면 손량은 조리정연하게 말을 이어나가지 못했을 것이다.이 기회를 틈타 국주에게 아첨을 떨 수도 없었을 것이다.대사 전달이 없었더라면 기껏해야 말 두 마디 한 후 칼을 휘둘렀을 것이 분명하다.사실이 증명하다싶이 설민기의 말은 확실히 극히 큰 효과를 거두었다.지금 이 순간, 모든 사람들의 마음속에서 손량은 이미 두려움이 없는 애국영웅의 화신이 되었다.지금은 말할 것도 없고, 나중에라도 누구도 더 이상 반역 같은 큰 죄명을 손량에게 씌울 생각이 없을 것이다.용국 전체에 그의 죄명을 믿는 사람이 없을 것이다.뿐만 아니라 손량의 입을 통해 나온 설민기 말은 반란군에게도 영향을 주었다.여하튼 이 반란군들은 결국 용국의 국민이
“지호야! 네가 왜!”용소희는 눈물을 흘리며 처량하기 그지 없었다.그녀는 믿을 수도 상상할 수도 없었다.기억 속의 온화하고 우아한 남자가...... .그 누구보다도 자신을 사랑해줬던 남자가...... .그 누구보다고 다정하고 자신을 아껴주던 남자가...... .순식간에 미친 듯이 이런 반역을 일으킬 줄은 몰랐다.그는 모든 사람의 생명을 뒤로 한 채 권력과 이익을 쟁취하기 위해서 모든 대가를 아끼지 않고 있다.용소희가 가장 받아들일 수 없는 것은 바로 영지호의 눈빛이다.비록 먼 거리를 사이에 두고 있지만 그녀는 여전히 그의 눈에서 분노가 보이고 원망이 보였다.그녀를 질식시킬 정도로 짙은 살의가 가득했다.그것은 그녀를 향한 감정이다.죽었다가 다시 살아났는데, 기뻐하기는 커녕 살의만 가득하다.다시 살아나서 직면해야 할 것이 이러한 장면이었더라면 차라리 죽는게 나을지도 모른다는 생각이 멤돌았다.“서현우! 네가 감히 날 속여!”“네가 어떻게 감히 날 속여!”용소희를 만난 순간 영지호는 철저히 추태를 보였다.그는 맥박과 심장박동을 잃은 용소희의 시체를 직접 느꼈다.‘분명히 죽었는데 다시 살아 날 수도 있단 말인가?’‘말이 안 되잖아!’‘서현우가 신이야? 인간의 생명을 조종할 수 있는거야?’‘아닐거야!’‘신이라면 딸을 살렸겠지...... .’“서현우...... 서현우...... .”영지호는 서현우의 이름을 낮게 부르짖으며 거의 이성을 잃을 정도로 두 눈이 붉어졌다.“건드려서는 안 되는 사람을 건드렸어! 어떻게 감히 날 속여! 두고 봐! 네 곁에 있는사람이라면 한 명도 빠짐없이 죽여버릴거야! 죄책감에 시달려 살아 봐!”영지호는 높이 치켜든 손을 온 힘을 다해 떨어뜨렸다.“전군, 공격!”으르렁거리는 소리가 온 황성 기슭을 들끓게 했다.쿵-둥둥-둥둥둥둥...... .병사들의 두피가 저릴 정도로 자극적인 군고가 세게 울렸다.“포격 준비! 공격!”수십 발의 포탄이 우뚝 솟은 황성 성벽으로 미친 듯이 밀려들었다.“죽여!”
“저기요! 왜 그렇게 어리석어요? 누가 잘해줬으면 누구 편에 들어야 하는거 아니에요?”손량은 영전 지령을 내릴 준비를 하고 있었는데, 곧 온몸에 솜털이 곤두섰다.그는 유령처럼 아무런 징후도 없이 나타난 신비한 소녀를 바라보며 화들짝 놀랐다.무의식중에 손을 흔들자 칼날이 소녀의 몸을 뚫고 기둥에 깊은 흔적을 남겼다.그러나 소녀는 아무런 상처를 입지 않았다.“뭐야? 사람이야...... 귀신이야?”손량은 침을 삼켰다.그는 자신의 실력으로 이렇게 가까운 거리에서 실수를 할 수 있다는 것을 믿을 수 없다.신비한 소녀는 손량이 자신에게 손을 댔다고 분노하지 않는 듯 여전히 화가 난듯 손량을 바라보며 물었다.“대답부터 하세요! 영지호인지 뭔지 서원의 왕으로 봉해 주겠다고 약속했는데 왜 걔편에 안 들고 아무것도 주지않려는 국주편에 서는 겁니까? 목숨까지 바쳐가면서 말입니다!”“목숨을 바쳐본 적 없어요. 나를 위해 싸우고 있는 거지...... .”손량은 대충 대답하고 상대방이 아무런 반응이 없자 즉시 주의력을 반란군으로 옮기고 크게 소리쳤다.“죽여라! 한 명도 빠짐없이 죽여라!”“잠용 집합!”탁-손량은 이마에 뺨을 한 대 맞았다.찰나에 그는 자신이 마치 기관차에 치인 것처럼 느껴졌다.쿵-그는 땅에 쓰러졌다.성벽 위의 두꺼운 지면은 거미줄 같은 균열이 생겨 사방이 확장되었다.“내가 말하고 있는데 왜 대꾸도 하지 않는 겁니까!”신비한 소녀는 매우 화가 난 모습이다.“서량 군신!”옆에 있던 장병들은 크게 놀라 신비한 소녀를 향해 발포했다.다다다다...... .불길이 솟구치자 총알이 소녀의 몸을 뚫고 먼 곳으로 날아갔다.소녀의 눈에는 한 줄기 매서운 빛이 어려지면서 작은 손을 움켜쥐었다.푸푸푸...... .수십 명의 장병의 심장부에 피구멍이 뚫려 그대로 쓰러져 숨졌다!멀지 않은 곳에서 더 많은 장병들이 분노하며 달려왔다.“죽여!”“으이구! 멍청한 놈들! 죽으려고 몰려드네!”소녀는 화가 나서 작은 손을 허공에 대고 휘감았다.그
용천범은 성큼성큼 몸을 돌려 대전으로 들어가 좌석 팔걸이쪽에서 빨간색 버튼을 눌렀다.찰칵-소리가 나더니 옆의 벽에서 금색 용머리 부조가 천천히 일어났다.용의 머리 속에 회색 둥근 공이 하나 있다.용천범은 그들의 멍한 표정속에서 둥근 공을 꺼낸 후 달걀을 깨는 것 처럼 깨뜨렸다.그러자 둥근 공 표면의 딱딱한 물질이 떨어져 옥처럼 부드러운 빛을 발했다.마치 야명주처럼 말이다.용천범은 조심스럽게 이 야명주를 들었다.그의 눈에는 어느새 열광적인 빛이 반짝였다.광대한 용국이 지금까지 전승된 지 이미 300년이 넘었고 더 이상 용맥군이 나타나지 않았다.세상 사람들은 이미 그 백전백승의 군단을 잊었다.용천범도 용맥군을 본 적이 없다.20여년전, 그는 금방 국주의 자리를 물려받았을 때 반란군의 습격을 받고 용맥군을 소환하려고 했다.그러나 진국 군신이 혼자만의 힘으로 위기를 해결하여 황성을 구한 덕분에 소환하지않았었다.지금 황성의 위기가 재현되었고, 더 이상 선뜻 나서서 파도를 만회할 수 있는 사람이 없다.용국을 묵묵히 지켜온 용맥군이 마침내 다시 세상에 모습을 드러낼 시기가 다가왔다.용천범의 마음은 격동되었지만 슬프기도 했다.용맥군을 움직인 것은 자신의 무능을 인정한 것과 같기때문이다.“다사다난한 용국, 다사다난한 민족...... .”“우린 여전히 선인의 비호가 필요하다...... .”“용맥군이어 깨어나거라!”용천범은 감개무량하게 말하면서 이 야명주를 용의 머리가 있는 쪽을 향해 용의 텅 빈 눈에 넣었다.찰나에 광채가 눈부셨다.금빛 용의 그림자가 구불구불 공중으로 날아오르는 것 같았다.우웅-귀청이 터질 듯한 용음 소리가 황성 전체에 울려 퍼졌다.격렬한 전쟁은 모두 이로 인해 약간의 정체가 생긴 것 같았다.수많은 시선이 이곳을 향하고 있지만 더 이상 이상이 없었다.싸움은 다시 만연되기 시작했다.철과 피의 잔혹함은 생명을 탐욕스럽게 요구한다.황성 안에는 신비한 소녀는 공원을 산책하듯이 한가로이 거닐고 있다.가는 곳마다 아무
서현우와 진아람은 빛줄기가 되어 먼 곳을 향해 날아갔다.번산은 미간을 찌푸린 채 종적을 감췄다.다음 순간, 번산이 서현우의 머리로 돌아왔다.“무슨 일이 일어났어?”“내 여동생이 잡혔어.”“누구한테?”“몰라, 하지만 상대방이 단서를 남겼어...”반나절이 지난 후 번산이 갑자기 말했다.“이 방향은... 큰일이야, 수라곡이야!”“수라곡?”“그곳은 진정한 수라가 존재하는 곳이야, 수라 선조가 뼈를 묻은 땅이지!”“나는 수라 혈맥이고, 극락도 수라 혈맥인데, 설마 우리가 진정한 수라가 아닌 거야?”“우리 모두가 수라 선조의 혈맥을 전승하고 있잖아!”“설마 수라 선조가 죽지 않았단 말이야?”“죽었어, 하지만...”번산의 표정이 변화무쌍하게 바뀌면서 말했다.“알겠다. 너는 제물이야.”“제물?”서현우는 가슴이 철렁 내려앉으면서, 자신이 노복의 힘에 침식된 후에 느꼈던 그 모든 것을 생각했다.“네 여동생은 너를 대신해서 제물이 되었을 가능성이 높아. 너는 지금 정말 가려는 거야? 아마도 우리 모두는 그곳에서 죽어야 할 거야!”“당연히 네가 수라계에서 가장 강력한 존재여야 하지 않아?”“하지만 그건 수라 선조야... 수라 선조가 도대체 얼마나 많은 수단을 남겼는지는 아무도 몰라. 나는 고사하고 역사상의 모든 수라를 포함해서 진짜 극락조차도, 수라곡에 접근할 엄두가 나지 않아...”서현우의 마음속에는 자신도 모르게 절망감이 생겨났다.‘설마 해결할 방법이 없단 말이야?’‘나영이나 내가 반드시 제물이 되야 하는 건가?’쾅!바로 그때, 멀리서 귀청이 터질 듯한 폭발 소리가 울렸다.하늘에는 핏빛 빛줄기가 미친 듯이 퍼져나갔다.끝없는 핏빛은 하늘을 찌를 듯한 거인의 모습을 구축했다.몹시 화가 난 듯이 손을 뻗어서 전방의 허공을 움켜쥐었다.그리고 그 방향에서 핏빛의 형상이 허공을 갈랐다.눈 깜짝할 사이에 서현우 등과는 이미 백 리도 떨어져 있지 않았다.“나영아!”핏빛의 형상이 혼수상태에 빠진 나영이를 바로 품에 안는 모습을 보았다.
“누구야!”혈하신존의 부릅뜬 눈이 터질 듯했다.‘이렇게 많은 중견 역량들이 뜻밖에도 동시에 죽다니!’‘누가 이렇게 할 수 있어?’그리고 그 허황된 모습을 정확하게 보았을 때, 혈하신존은 가슴이 터질 것 같았다.“극락 선조? 그럴 리가! 그럴 리가 없어!”“극락 선조?”수많은 눈빛이 번산의 몸에 집중되었다.싸움도 멈추었다.몇 초가 지난 뒤...“극락 선조님을 뵙습니다!”수많은 사람들이 노도 같은 기세로 무릎을 꿇고 엎드렸다.이 장면은 너무나 충격적이다!극락이라는 이름은 수만 년 동안 더없이 놀라운 이름으로, 전대미문의 인물이다!그와 같은 경지에 도달한 사람은 더 이상 없었다.극도 등 세 사람은 흥분해서 미친 듯이 날뛰었다.“위풍당당하신 선조님이시여!”이미 혈하신존 앞에 나타난 번산이 입을 열었다.“혈하성궁은 제명됐어.”“아니야!”혈하신존은 미친 듯이 소리쳤다.“네가 극락 선조일 리가 없어! 어떻게 천지의 규칙을 피할 수 있어? 그럴 리 없어!”“중요하지 않아.”번산이 큰 손으로 잡았다.혈하신존은 피하려고 했지만, 온 천지가 억지로 벗겨져서 피할 공간이 전혀 없다는 걸 발견했다.“안 돼!”혈하신존은 다시 미친 듯이 고함을 지르며 털썩 무릎을 꿇었다.“극락 선조님, 살려주십시오, 제가 잘못했습니다! 사람을 내놓겠습니다!”“너무 늦었어.”번산이 뻗었던 손을 꽉 쥐었다.피식...신의 경지 중기로 최강 전력으로 일컬어지던 혈하신존은 이렇게 허무하게 핏빛 안개로 사라졌다.모든 혈하성궁 소속 사람들은 멍하니 이 장면을 보면서 하늘이 무너지는 듯이 느꼈다.혈도는 그 자리에 선 채 벌벌 떨면서, 도망갈 엄두도 내지 못했다.‘천수 랭킹 1위?’‘이런 강자 앞에서는 여전히 한낱 벌레와 다르지 않아!’“노부는 살육을 많이 하고 싶지 않다. 항복한 사람은 죽이지 않겠다.”번산이 입을 열었다.응답하는 사람이 없었다.그러나 아무도 감히 반대하지 않았다.곧이어 혈하성궁 소속 무자들이 무릎을 꿇고 투항했다.남은 네 명의
“싸우면 싸우는 거야. 극락산은 분수도 모르고 날뛰는데, 마침 이 기회를 틈타 일거에 극락산을 멸망시켜야겠어. 극락이 수만 년의 신화를 이어왔는데, 오늘 끝내는 거야!”“그래, 싸우자! 극락산을 멸망시키면 마침 자원을 좀 더 차지할 수 있어!”혈하성궁 소속 사람들은 분분히 전쟁 준비를 했다.경사스러운의 분위기는 온데간데없이 사라졌다.멀찌감치 달아난 손님들은 긴장한 채 주목했다.‘이 싸움은 정말 시작될까?’‘극락산은 도대체 무슨 미친 짓이야?’“왔다, 왔어! 극락산이 진짜 왔어!”“맙소사... 정말 전쟁 보루야! 극락산 저 자들이 혈하성궁과 전쟁을 시작하겠다는 게 분명해!”결혼식에 참석했는데 전쟁을 목격할 줄은 아무도 몰랐다.긴장과 격동 속에 모든 사람의 머릿속에는 물음표가 존재한다.‘도대체 왜?’사람들이 아무리 머리를 짜내도 도무지 원인을 알 수가 없었다.그리고 이 스산한 긴장 속에서, 극락산의 전쟁 보루가 혈하성궁 밖에 도착했다.혈하성궁은 이미 방어진법으로 뒤덮여 있었다.혈하신존을 비롯한 혈하성궁의 고수들은 모두 대진 밖에 선 채 음산하고 흉악한 표정을 지었다.“극도! 오늘 네가 극락산에서 우리 혈하성궁에게 제대로 설명하지 않으면 끝장을 보겠어. 나 혈하가 너희 극락산을 멸망시킬 것을 맹세하겠어!” 혈하신존이 크게 외쳤다.소리가 천지를 진동했다.“설명? 무슨 설명을 해? 우리 극락산 직계 후손의 아내를 빼앗은 너희 혈하성궁에서 해명을 해야지!” 극도가 차가운 목소리로 말했다.“와...”떠들썩한 소리가 천지를 뒤흔들었다.모두가 경악했다.‘혈도의 신부가 뜻밖에도 극락산 직계 후계자의 아내야? 이건 너무 엄청난데?’“X자식! 극도 네가 감히 이렇게 우리 혈하성궁을 욕보이다니, 정말 끝장을 보겠다는 거야?”혈하신존은 크게 노했다.혈도의 안색도 아주 좋지 않았다.자신은 영문도 모른 채 남의 아내를 뺏은 간악한 도적이 된 것이다.“쓸데없는 소리 하지 말고 사람을 내놓든지 전쟁을 시작하든지 결정해!”“그럼 싸우자! 혈
모든 사람이 어떻게 생각하든, 명령은 이미 하달되었으니 절대로 바뀌지 않을 것이다.사람들이 할 수 있는 유일한 일은 명령에 따라 행동하는 것이다.모두 돌아가서 전쟁 준비를 했다.극락산의 분위기는 금세 무거워졌다.그리고 극락산에서 영혼의 수정석을 고가로 사들인다는 소식이 전해졌다.혈도의 혼례는 큰 행사다.56개 구역의 무수한 사람들이 이 성대한 혼사에 참석하기 위해서 전송진을 타고 왔다. 그 중에는 영혼의 수정석을 가지고 있는 사람도 적지 않았다.비싼 값에 팔기 위해서든 극락산에 아부하기 위해서든 영혼의 수정석을 잇달아 보냈다.하나씩 잇달아 들어왔다.날이 밝기 전까지 모두 800여 개의 영혼의 수정석을 수집했다.성과는 만족스러웠다.물론 극락산에서 지불한 대가도 만만치 않았다.앞으로 5년간의 자원을 모두 썼다고 할 수 있다.하나라도 잘못된다면, 극락산은 무너질 것이다.그러나 극도 등 세 신존은 아무도 개의치 않았다.‘신의 경지 후기인 극락 선조님이 계셔.’‘모든 노력은 가치가 있어.’이 영혼의 수정석이라면 번산이 4, 5 번 손을 쓰기에 충분했다.신의 경지에 이르면, 전기 경지의 10명이 반드시 중기 경지의 한 명을 이길수 있는 것이 아니다. 또 중기 경지 10명이 후기 경지의 한 명을 이길수 있는 것도 아니다.‘혈하성궁이 아무리 강해도, 신의 경지 후기 한 명과 중기 3사람을 동시에 대처할 수는 없어!’‘이 실력이면 모든 걸 깔아뭉갤 수 있어!’해가 떴다.극락산에 모든 사람이 모이자 스산한 기운이 가득했다.호기심이 가득한 사람들을 향해서 극도가 손을 휘저었다.“오늘 이후, 더 이상 혈하성궁은 없다! 우리 극락산이 수라계 1위가 되는 거야! 극락 선조님의 눈부신 무적의 영광을 이어가자!”“무적! 무적!”많은 사람들이 분분히 맞장구를 쳤다.비록 이 늙은이가 술을 마시고 정신이 나갔는지 뭘 잘못 먹고 갑자기 이렇게 자신감이 생겼는지는 알 수가 없었다. 그러나 자신들은 이미 극락산과 생사를 같이 하는 처지이기에 전혀 관여
세 사람은 그 자리에 우두커니 서 있었다.그리고 급히 대전 뒤쪽의 벽에 걸려 있는 한 폭의 그림을 보았다.그림 속에는 천하를 오만하게 내려다보는 독보적인 패자의 모습이 담겨 있었다.“그... 극... 극락 선조님?”세 사람의 심장이 거세게 뛰었다.자신에게 환각이 생긴 게 아닌가 하는 생각마저 들었다.‘그게 어떻게 가능해?’‘극락 선조는 수만 년의 인물이야. 그가 아무리 대단하다고 해도 규칙의 제한을 벗어날 수는 없어. 절대 지금까지 살 수 없어!’“노부는 바로 극락이다. 육신을 버리고 영혼체로 존재하지. 시간의 규칙이 없는 곳에서 수만 년 동안 잠들어 있다가 이 아이에 의해 깨어나게 되었다.”위엄 있게 입을 연 번산의 모습은 완전히 극락과 똑같았다.그 자체가 극락의 악념의 화신이니, 이 세상에 번산보다 극락을 더 잘 아는 사람은 없다.“극락 선조님을 뵙습니다!”삼대 신존이 잇달아 무릎을 꿇었다.“너희들이 아직도 나를 조상으로 여기는 거야?”“선조님, 화를 가라앉히시지요. 저희 못난 후손들 어떤 점 때문에 선조님께서 이렇게 화가 나셨는지 모르겠습니다.”세 사람은 안절부절 못하면서 물으면서, 마음속으로는 또 미친 듯이 기뻐했다.‘극락 선조님이 여전히 계신다면, 육신이 없더라도 신의 경지 후기인 영혼체는 현재 수라계의 모든 신의 경지 강자들을 쉽게 이길 수 있어.’‘혈하성궁은 개뿔!’‘극락산이 당연히 1위야!’“예전에 노부는 천하를 종횡무진 누비면서 천하무적이었어. 너희 못난 후손들은 오히려 극락산을 이렇게 쇠락한 모습으로 만들었고, 혈하성궁을 두려워하고 있지. 노부가 어떻게 화를 내지 않을 수 있겠어?”“선조님, 노여움을 푸세요!” 세 사람은 얼른 머리를 조아렸다.자신들은 억울했지만 감히 반박하지 못했다.필경 예전의 극락 선조는 정말 무적의 존재였다.한 시대를 짓눌러 버린 것이다그러나 후손들은 극락 선조의 휘황찬란했던 업적을 지금까지 이어올 수 있었다.“이 아이는 우리 극락산 사람이야. 이 아이의 아내 역시 우리 극락
계속해서 전송진을 통과하면서 반나절도 안 돼 수라계의 핵심 구역인 수라역에 도착했다.다른 곳과 다를 바 없이 핏빛이 천지를 뒤덮고 있었다.하지만 다른 곳에 비하면 번화한 지역이 한두 곳이 아니다.어떤 도시에도 큰 짐승이 대지 위에 포복하는 것과 같다. 왕래하는 무자는 가장 약한 자도 모두 생사경의 경지였다.생사경 이하의 사람들은 거의 볼 수가 없었다.서현우는 깊은 시름에 빠진 채 극무 등을 따라 극락산으로 돌아왔다.극락산은 하나의 산맥으로, 주위의 네 개의 약간 낮은 산봉우리가 중간에 있는 아주 높은 산봉우리를 둘러싸고 있다.네 개의 낮은 산은 극락산에서 허드렛일을 하는 제자, 내외문 제자들, 고위 지도층과 장로들, 그리고 극락산과 관계가 있거나 종속된 크고 작은 가문의 거주지이다.중간의 아주 높은 산봉우리는 직계 후계자만 거주할 수 있다.극락노조의 혈맥을 품고 있는 적통만 극락산에 장기 거주할 수 있는 것이다.다른 사람들도 극락산에 올라갈 수는 있지만 오래 머무를 수는 없다.서현우의 출현은 극락산을 들끓게 했다.거의 모든 직계 자제들이 서현우를 보러 달려왔고, 궁금해하거나 불만을 내비치면서 서현우와 겨루면서 실력을 한 번 보고 싶어했다.특히 극상 등이 서현우에게 한 수만에 졌다는 소식을 듣자, 손이 근질거리면서 서현우에 대한 호기심은 더욱 넘치게 되었다.그러나 극무는 서현우를 데리고 다른 두 신급 강자들을 만나러 갔다.하얀 수염을 기른 노인은 극도라고 하고, 또 체구가 크고 우람한 남자는, 극전이라고 한다.서현우를 훑어보는 두 사람의 시선에는 호기심이 가득했다.“극락노조의 혈맥은 밖에서는 거의 전해지지 않았는데, 네가 혈맥을 이었을 줄은 생각지도 못했구나. 앞으로 극락산에서 편히 살면서 잘 수련하도록 해라.” 두 사람은 서현우에게 매우 친절했다.아무래도 직계 혈맥이 너무 적기 때문이다서현우는 예를 갖추면서 물었다.“감히 두 신존에게 여쭙겠습니다. 혈도가 곧 결혼할 상대의 이름은 어떻게 됩니까?”극무는 갑자기 흥미를 느꼈
“일이 좀 늦어졌어요. 수확은 그런대로 괜찮았어요.”서현우가 얼버무리며 말했다.“그럼 됐어요.”홍세령은 고개를 끄덕였다.“곧 나갈 거예요. 준비하세요.”서현우도 알았다고 말했다.홍세령이 말한 준비가 무슨 뜻인지 알고 있다.지금은 갱도 세계의 통로가 닫히기까지 시간이 얼마 남지 않았다. 모든 사람들이 이 시점에서 또 다른 문제가 생기는 걸 바라지 않았다. 만약 나가는 시간이 지체되어 이 안에서 말살된다면 너무 가치가 없는 일이다.하지만, 나간 뒤에는 확실하지가 않았다.아주 혼란스러운 싸움이 일어날 수밖에 없다.예로부터 이처럼 재물 때문에 죽고 죽이는 싸움을 벌였다.윙...곧 문이 열렸다.거의 백만 명에 가까운 무자들이 몰려나왔다.서현우가 뒤를 돌아보니 빛줄기들이 잇달아 스쳐 지나갔다.그것은 신급의 강자들이다.그들의 눈빛에서 분노와 어쩔 수 없다는 기색이 드러났다.11층과 12층을 왔다갔다하면서 찾았다.거의 물샐틈없는 수색이었다.그러나 결국 만령광모의 흔적은 조금도 보이지 않았다.어떻게 그들이 실망하지 않을 수 있겠는가?서현우는 무의식적으로 입술을 핥았다.‘만령광모가 내게 있다는 이 비밀을 끝까지 지켜야 해.’이번 갱도 세계로의 여정에서 최대 승자가 된 서현우가 환고광맥의 중심부로 돌아왔다.짧은 침묵 끝에 싸움이 시작되었다.신급의 강자들은 이에 대해 조금도 동요하지 않았다.최고 세력의 대열에서도 감히 움직이는 사람이 없었다.주화입마된 자들이 예외적으로 이들을 건드렸지만, 모두 빨리 죽게 되었다.모두들 공중으로 솟아올라서 전쟁처럼 미친 듯이 싸우는 지면을 바라보며 무표정한 표정을 지었다.“가자, 이제 떠나야지.”극무가 담담하게 말했다.홍세령은 서현우를 깊은 시선으로 바라보았다.“시간이 있으면 다시 함께 탐험하도록 해요.”“그래요.” 서현우가 고개를 끄덕이며 말했다. “잘 지내세요.”“잘 지내세요, 아마도 곧 극락산에 갈 거예요. 그때 다시 이야기하죠.”“안녕히 계세요.”서현우를 보고 또 홍세령을 보
“무슨 뜻이야?” 서현우의 안색이 변했다.“흥분하지 말고 내 말을 들어.”번산이 나지막한 목소리로 말했다.“나는 육신이 없어. 일단 손을 써서 공간의 장벽을 열면 령혼체는 순식간에 공간의 역량에 의해 없어지게 돼.”“나한테 빙의하면 안 돼? 그때 극무를 속인 것처럼?” 서현우가 다급하게 말했다.번산이 말했다.“그때는 내 영혼의 힘이 약해서 너에게 해를 끼치지 않았지만, 지금은 안 돼. 너의 육신의 강도가 이미 내 영혼의 부착을 지탱하기에 부족해.”서현우의 얼굴은 더없이 일그러졌다.“설마 다른 방법이 없단 말이야?”“내가 한 신급의 강자에게 공간의 장벽을 열도록 강요할 수는 있어. 그러나 지구의 좌표를 확정하는 것도 쉬운 일이 아니야. 게다가 그 신급 강자가 너에게 열어준 것이 바로 지구의 공간 장벽이라는 것을 확신할 수 없어. 만약 어떤 험악한 곳으로 전송되면, 다시 지구의 좌표점을 찾는 것이 더없이 어려워질 거야.”‘사실 번산은 아주 보수적으로 말한 거야.’‘완전히 낯선 세상에서 길을 잃는다면, 지구의 좌표를 알아내는 건 거의 불가능한 일이야.’‘게다가 그곳에 신급의 강자가 있는지, 수라계의 공간 장벽을 다시 뚫을 수 있는지도 확실치 않아.’‘불확실한 요소가 너무 많아.’‘억지로 강행한다면 목숨을 가지고 농담을 하는 거야.’“방법이 또 있어?” 침묵하던 서현우가 물었다.“그리고.”번산이 한숨을 내쉬었다.“내가 강제로 내가 신의 경지에 발을 들여놓은 깨달음을 너에게 주입할 수 있지만, 반드시 네가 나의 깨달음을 복제해서 신의 경지에 발을 들여놓을 수 있다는 것은 아니야. 너는 사람마다 길이 다르고 깨달음이 다르며 신의 경지에 발을 들여놓는 방향도 다르다는 것을 알아야 해.”“게다가, 너의 바탕과 축적된 실력은 신급 경지와 비교해서, 아직 일정한 차이가 있어. 일단 실패하면, 결과는 네가 잘 알 거야.”서현우는 이를 악물었다.비록 가슴이 설렜지만, 그것이 바람직하지 않다는 것도 알고 있었다.“나도 내 영혼의 힘을 없애
만령에게 감격한 번산이 웃었다.“고마워, 만령. 만약 네가 아니었다면 얼마나 오래 걸려야 이 정도로 회복될 수 있었는지 모르겠어.”“아빠 말을 들은 거예요.” 서현우의 곁으로 달려간 만령은 한 손을 안고서 의지하는 표정을 지었다.서현우는 만령의 머리를 가볍게 쓰다듬으면서, 이 새로 얻은 딸에 대해서도 보호의 정이 더 많아졌다.번산은 활짝 웃으면서 이 장면을 보고 있었다.“얼마나 남았어?” 서현우가 번산에게 물었다.번산과 공생 계약이 있기에 서현우도 번산의 영혼체가 완전히 회복되지 않았음을 느낄 수 있었다.이 사실에 서현우는 놀라지 않을 수 없었다.‘영혼의 수정석은 아주 드물고 얻기 어려워. 정말 밖에서 찾는다면 수라계 전체를 다 찾아도 천 개를 찾을 수 없을 거야.’‘이렇게 많은 양으로도 번산의 영혼체를 완전히 회복시키지 못했으니 정말 엄청난 거야.’‘그리고 신경 후기인 강자의 영혼체가 얼마나 무서운지 알 수 있어.’“지금 내 실력은 신의 경지에 막 들어갔다고 할 수 있어. 2천 개만 더 있으면 완전히 회복될 수 있을 것 같아.”번산이 기대하는 말투로 말했다.서현우는 혀를 내둘렀다.‘말은 편하게 하네.’‘만약 만령이라는 만령광모의 존재가 없었다면, 번산은 평생 영혼체를 복구할 수 없었을 거야.’“완전히 복구되면 신의 경지 후기에 도달할 수 있어?”서현우가 물었다.“그래.”번산은 아주 자신있게 고개를 끄덕이면서 말했다.“그러나 내가 손을 대면 영혼의 힘을 소모하게 돼. 영혼의 수정석만 이를 보충할 수 있어.”서현우는 고개를 끄덕이며 이해했음을 표시했다.‘육신을 가지고 있는 무자는, 흡수하는 것이 정기든 혈악의 힘이든 모두 천지 사이에서 보충할 수 있어.’‘육신이 그릇과 같은 역할을 하는 거지.‘그러나 번산은 영혼체야. 그에게 가장 적합한 악의 몸은 이미 부패하고 소멸되었어. 이 세상에는 아마도 누구의 몸도 지금의 번산을 수용할 수 없을 거야.’‘번산은 영혼체의 상태로만 존재할 수 있다는 얘기야.’‘육신이 없어서