이태호는 허허 웃었다. 그는 적어도 상대의 5급 무왕과 3급 무왕을 죽였다. 이것은 김씨 가문에게 큰 손실을 입히고 김씨 가문의 세력을 약화할 것이다. 앞으로 김도진은 남궁여훈을 찾아갈 힘이 없을 것이다.“도련님, 갑시다!”다른 경호원들이 달려와서 김도진을 일으켜 세웠다.이태호는 바닥에 있는 두 구의 시체를 보고 말했다.“잠깐만, 갈 때 이 두 구도 데려가!”김도진은 하마터면 피를 토할 뻔했지만, 어쩔 수 없이 부상 정도가 심하지 않은 경호원 몇 명을 시켜 두 장로의 시신도 데려갔다.대문에 도착한 김도진은 고개를 들어 쳐다보더니, 자신도 모르게 얼굴을 찌푸리며 말했다.“젠장, 어디에 군주부 세 글자가 적혀 있단 말이야? 현판도 없고, 사람을 너무 속이는 거 아니야? 만약 여기가 군주부라는 것을 알았다면, 내가 아무리 간이 배 밖으로 나왔다고 해도 감히 쳐들어가지 않았을 거야!”“도련님, 보세요. 저기 작은 나무패가 있는데, 그 위에 조그마한 글자로 군주댁이라고 쓴 것 같아요!”경호원 한 명이 이리저리 둘러본 후, 나무 현패를 가리켰다.길이 30㎝, 지름 10㎝의 직사각형 나무패를 바라보던 김도진은 어이가 없어 피를 토할 뻔했다.“저 자식이 이렇게 조용할 수 있다고? 주의해 보지 않으면 무슨 현판인지 알 게 뭐야!”문지기 경호원 두 명이 다시 돌아와 자기 자리에 섰다.“어때요? 김도진 도련님, 전에 말씀드렸듯이 여기는 억지로 쳐들어가서는 안 됩니다. 당신들은 믿지 않고 우리가 당신들에게 설명하기도 전에 쳐들어갔어요.”경호원 한 명이 히죽히죽 웃으며 한마디 하더니 다시 김도진을 화나게 했다.김도진 등은 곧 낙담한 얼굴로 집으로 돌아왔다.마당 안을 산책하던 김씨 가문의 가주가 이 상황을 보고 다가왔다.“무슨 일이야? 나 장로가 어떻게 죽임을 당할 수가 있어? 김도진, 이게 도대체 무슨 일이야? 너희들은 도대체 누구에게 미움을 산 거야?”김도진은 아버지를 보고 울음을 터뜨릴 뻔했다.“아빠, 저 새로 부임한 군주를 건드렸어요!”김덕화
“잘됐네요, 우리 경호원들이 많이 이득을 보겠네요.”이소아는 흥분한 나머지 자신도 모르게 펄쩍 뛰었다.“하하, 걱정하지 마. 너희들이 날 위해 많은 걸 했으니, 내가 다 보상해줄 거야.”이태호 껄껄 웃으며 말했다.“자, 다들 흩어져. 내공을 잘 향상하고 앞으로 충분한 단약이 있으면 다른 사람들도 즐길 기회가 있을 거야!”이 말이 나오자 다른 경호원들도 모두 흥분했다.시간을 살펴본 이태호는 이미 늦었다는 생각에 연단을 연구하러 위층으로 올라가지 않고 저녁에 식구들과 식사를 하고서야 위층으로 올라갔다.샤워한 후, 이태호는 바로 신수민의 방으로 왔다.신수민은 방금 샤워를 마치고 자려고 했는데, 이태호가 온 것을 보고는 조금 의아한 눈빛을 보였다.“자기 오늘 밤 연단하러 가지 않아?”신수민은 이태호를 바라보며 자신도 모르게 싱긋 웃으며 말했다.태호는 앞으로 나서서 신수민의 허리를 끌어안으며 말했다.“어떻게 매일 단약을 만들 수 있겠어? 이 연단은 역시 일과 휴식의 조합을 중시해야 해!”“오, 그럼 오늘 밤 일찍 자자!”신수민이 미소를 짓자 이태호가 그녀의 허리를 감싸 안았고, 그녀는 자신도 모르게 수줍은 빛을 띠었다.“콜록, 여보, 우리 먼저 하고 자자!”이태호는 마른기침하며 말했다. 신수민은 얼굴이 빨갛게 된 채 이태호를 흘겨보며말했다.“싫어, 일과 휴식의 조합을 중시한다면서? 자기 피곤할까 봐 걱정돼!”이태호는 갑자기 나쁜 미소를 지으며 두 손으로 신수민의 등을 더듬었다.“헤헤, 여보, 이런 일이 어떻게 피곤할 수 있겠어? 게다가, 나는 수련하는 사람이고, 내공도 높고, 신체 소질이 아주 좋으니, 걱정하지 마.”말을 마친 후, 이태호는 고개를 숙이고 신수민의 섹시한 붉은 입술에 입을 맞추었다.“웁!”신수민은 눈을 감고 맞춰나갔다....시간이 빨리 지나 이튿날 아침 9시가 넘어서야 두 사람은 침대에서 일어났다.“헙! 하!”이태호와 신수민이 아침을 먹고 산책하러 나갔는데, 가산 옆의 작은 숲을 지나갈 때, 뜻밖에도 앳된
신은재는 이윽고 권법을 다 연습했다. 아이는 나이가 어렸지만 권법을 연습할 때는 그럴듯했고 발그스름한 얼굴 때문에 김다홍과 이호호 등 여섯 미녀는 모두 아이와 노는 것을 매우 좋아했다.신은재가 달려오는 것을 본 이태호는 곧 앞으로 나아가 딸아이를 품에 안았다.“은재야, 어때, 잘 돼가?”“하하, 여섯 미녀 언니들이 모두 저한테 천재라고 했어요!”은재는 입을 가리고 깔깔 웃기 시작했다.“그래? 여섯 명도 천재인데, 여섯 명한테 칭찬을 받는다면 우리 집 은재는 정말 작은 천재라는 뜻이야!”이태호도 칭찬을 아끼지 않았다.이때 이호호가 다가와 이태호에게 인사했다.“주인님, 은재는 정말 천재예요. 우리를 따라 연습한 지 얼마 되지 않았는데 벌써 무사를 넘어 이미 일급 종사의 실력을 갖추고 있어요!”이 말을 들은 이태호도 순간적으로 눈을 반짝였다.“이런, 잘하네, 우리 은재, 실력이 많이 늘었나 봐? 우리 딸 은재는 천재가 맞나봐!” 이태호가 그들에게 말했다.“요 며칠 동안 수고 많았어. 우리는 은재를 데리고 쇼핑하러 나갈 테니 다들 푹 쉬어!”“주인님, 저희도 다 은재를 좋아해요. 전혀 힘들지 않아요!”서소운이 말했다.“맞아요, 은재가 보배예요. 은재 때문에 우리가 매일 웃잖아요. 정말 재미있어요!”이소아도 웃으며 말했다.곧 이태호는 신수민과 신은재를 데리고 거리로 놀러 갔다.비록 시간이 촉박하지만, 아내와 딸과 함께 하루를 잘 쉴 수 있다는 것도 가치가 있다고 이태호는 생각했다.오후 5시가 지나서야 세 식구는 집으로 돌아왔다.“은재야, 수민 언니, 어때요? 놀러 갔다면서요. 즐거우셨나요?”자신이 사는 별장 대문에 도착하자마자, 백지연이 웃으며 다가왔다.백지연이 아직 여기 있는 것을 본 이태호는 눈살을 찌푸렸다. 어제 백진수가 오늘 아침에 이곳을 떠나 태성시로 돌아갈 것이라고 말했는데, 뜻밖에도 지금 백지연이 나타났다는 것은 그들이 아직 떠나지 않았다는 말인가?“지연 이모, 아빠가 우리를 데리고 재미있는 놀이를 많이 했어요.”
이태호는 위층에 와서 먼저 샤워를 하고 잠시 쉬었다가 곧 다시 연단로를 꺼내더니 2품 저급 단약의 재료를 옆에 놓고 2품 저급 단약의 정제를 시도하려고 했다.이전에 2품 저급 단약을 정제한 적이 없으므로 이 정제의 어려움은 자연히 적지 않았다.따라서 이태호는 두 가지 재료를 동시에 정제하지 못했고 하나씩만 정제를 시작할 수 있었다. 이렇게 하면 정제에 실패하더라도 두 가지 재료를 한꺼번에 파괴하지 않을 것이다.“후!”그는 숨을 크게 들이쉬고 마음을 가라앉히더니, 다시 한번 이 단약의 정제 과정을 머릿속에서 자세히 떠올렸다. 이태호는 그제야 비로소 연단을 예열하기 시작했고, 재료를 순서대로 연단로에 하나씩 던져 넣었다.맨 처음, 영초를 액체로 정제할 때는 매우 순조로웠다. 이태호는 이 점에 이미 매우 익숙하기 때문이다.그런데 응단이 되었을 때, 실수로 난로가 터졌다.하지만 이태호는 좌절하지 않고 연달아 네 번 정제에 시도했다.비록 4번의 단약은 모두 실패했지만, 이때 이태호의 얼굴에는 놀라운 빛이 떠올랐다. 그는 단약 하나를 정제할 때마다 깨달음을 얻고 발전할 수 있다는 것을 분명히 느꼈기 때문이다.한 걸음 나갈 수 있다는 건 모두 귀한 경험이었다.“이 속도라면 몇 번 더 시도하면 성공할 수 있을 것 같아!”이태호의 얼굴에는 자신감이 넘쳤고, 이 발전은 그의 예상을 조금 뛰어넘었다.결국, 그는 이미 자신이 마지막 한계까지 거의 다가왔다는 것을 느꼈다.2품 저급 단약을 정제할 수 있느냐 없느냐는 이태호에게 너무 중요했다. 2품 저급 단약을 정제하면 1, 2, 3급 무왕인 사람에게 효과가 매우 크니 말이다.또한, 2품 저급 단약을 정제하면 2품 중급 단약과 2품 고급 단약을 정제하는 데 더 많은 시간을 할애할 수 있다.이태호는 그가 11개월 안에 다른 당주들을 모두 9급 무왕까지 돌파하려면 자신의 연단사 등급이 적어도 2품 고급으로 올라가야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 2품 고급 연단사로 승진해야 할 뿐만 아니라, 단약을 만드는
이태호는 이런 생각에 마음이 더 설렜지만 감히 계속 정제할 수 없었다. 지금 그는 머리가 좀 어지러웠다.그는 물건을 정리한 후에야 침대에 누웠고, 자신이 만든 2품 저급 단약을 자세히 감상했다. 한참을 본 후에야 단약을 거두고 만족스럽게 잠을 잤다.다음 날 아침,이태호는 일찍 일어났는데 일어나서 아침을 먹고 바로 위층으로 올라가서 단약을 계속 만들었다.어젯밤에 한 번 성공한 경험이 있어서 오늘 훨씬 익숙했다. 첫 번째 난로는 실패했고 두 번째 난로도 실패했지만 세 번째 난로는 성공했다.이번에 성공한 단약을 보고 있자니 이태호는 마냥 기뻤다. 이 단약은 어제 것보다 색이 좀 더 좋았다. 비록 하품에 속하지만, 이미 중품과 멀지 않은 것 같았으니 이것도 적지 않은 발전이라고 볼 수 있었다.“점심 식사 전에 두 알을 더 정제해야 해. 오후가 되면 서영과 연희 그들 넷이 올 텐데 그들에게 먼저 한 알씩 줘야지. 단약을 그들에게 주고 안정적으로 수련하면 그때 돌파할 수 있을 거야!”이태호는 생각 끝에 다시 정제하기 시작했다.점심 전에 그는 2품 저급 단약 두 알을 더 연습한 다음 4개의 작은 병에 한 알씩 넣고 계단을 내려갔다.계단을 내려오자마자 쇼핑하고 돌아온 신수민과 백지연을 만났다.“태호 오빠, 오늘 기분 좋은 것 같아요!”백지연은 이태호의 얼굴에 있는 듯 없는 듯 걸린 미소를 보며 자기도 모르게 웃어버렸다.이태호는 빙긋 웃으며 말했다.“하하, 네 말이 맞아. 오늘 기분은 정말 너무 좋아!”이태호는 잠시 주춤하다가 계속 말했다.“내가 방금 2품 하급 연단사가 됐기 때문이야!”“뭐라고!"그 말에 두 미녀는 깜짝 놀라 입을 벌린 채 할 말을 잃었다.“오, 오빠 정말 2품 하급 연단사에요? 발전이 너무 빠른 거 아니에요!”잠시 후, 백지연이 비로소 침을 삼키며 말했고 신수민도 한마디 했다.“태호 씨는 단약을 만들기 위해 밤에 잠을 안 자는 경우가 많아. 단약을 만드는 광마라는 생각이 들어. 단약을 만들려고 태어난 것 같아.”“연단광마
이태호의 담담한 한마디에 백지연은 다시 한 번 놀랐다. 2품 저급 단약은 이미 이태호에게 아무런 소용이 없단 말인가? 그의 내공은 도대체 어느 지경인 걸까?백지연은 잠시 생각한 후에 이태호에게 말했다.“태호 오빠, 설마 연희와 류서영을 좋아하시는 건 아니겠죠? 오빠가 범용에게 친절한 건 오빠가 용의당의 주인이기 때문이잖아요. 하지만 왜 서의당과 마의당 심지어 사의당의 세 당주에게도 그렇게 잘해주는 거예요?”이태호는 주변에 아무도 없는 것을 확인하고 나서야 말했다.“왜냐하면 그들은 모두 내 사람이고 모두 내 부하이기 때문이야. 나는 드래곤 신전 아래에 있는 파벌 중의 하나거든!”‘스읍!’백지연은 숨을 들이쉬더니 잠시 후 허벅지를 찰싹 치며 말했다.“어쩐지, 그들이 모두 원래 있던 성에서 옮겨와서 남운시로 이사 왔더라니, 그래서였군요!”신수민은 백지연의 놀란 모습을 보고 자신도 모르게 웃으며 말했다.“지연아, 시간이 나면 다시 설명해줄게. 그의 아래에 있는 파벌은 이것뿐만 아니야. 아직도 8개를 찾지 못했어.”“아직 못 찾았다고요? 무슨 상황이에요? 자기 부하 세력을 스스로 찾아야 하나요?”백지연은 순간 어리둥절했고 멍해졌다.같은 시각, 여러 사람이 이미 유성시에서 차를 몰고 태성시로 와서 성주부의 문 앞에 멈춰 섰다.“우리 백성들은, 오늘 정말 기쁘구나...”백진수는 마당에 있는 등나무 의자에 누워 차를 마시며 노래를 부르며 행복한 나날을 보내고 있었다. 이제 신씨 가문은 떠났으니 태성에서 그들이 가장 대단했고 백씨 가문은 점점 더 좋은 발전을 이룰 것으로 생각했다. 게다가 딸과 이태호의 관계도 점점 좋아지고 있고, 앞으로 이태호가 사위가 될지도 모른다. 그렇게 되면 백씨 집안에 더 든든한 후원자가 생길 것이니 앞으로 두려울 것이 없을 것이다.“허허, 형님 기분 좋으신가 봐요!”백진운이 들어와서 허허 웃으며 말했다.“하하, 물론이지, 그 신수민은 정말 대범하고 괜찮은 것 같아. 지연이를 그들의 집에 머물게 했어. 이러면 지연이가 매
경호원이 나간 뒤 백진수는 그제야 말했다.“유성시 사람이라고? 우리랑 아는 사이인가? 우리는 그쪽 세력이랑 별 접촉이 없었던 것 같은데.”백진운은 잠깐 고민한 뒤 말했다.“설마 성주부 사람은 아니겠죠? 우리는 남운시에 와서 부임식에 참석했을 때만 유성시 성주부 사람들을 만났잖아요. 다른 유성시 세력들은 확실히 접촉한 적이 없을 텐데요!”“이상하네. 그 유성시 연세준이 왜 우리를 찾는 거지? 예전에는 이태호와 원한이 있었잖아. 이태호에게 밉보인 뒤에야 이태호가 이번 대 군주라는 걸 알고 무릎까지 꿇으며 사과했었지. 하하, 정말 창피했을 거야. 그런데 그가 왜 우리를 찾아온 거지?”백진수는 아무리 생각해도 이해가 되질 않았다. 연세준과 연지욱이 왜 그들을 찾아온 건지 그는 도통 영문을 알 수 없었다.백진운은 잠깐 고민한 뒤 추측했다.“형님, 설마 우리가 이태호랑 사이좋다는 걸 안 건 아닐까요? 우리도 그때 군주부에 있었잖아요. 그래서 우리랑 협력해서 같이 사업할 생각은 아닐까요? 우리를 인맥으로 삼아 이태호와의 관계를 개선하는 동시에 이태호에게 잘 보이려는 거죠!”백진수는 고개를 끄덕였다.“그럴 수도 있어. 하지만 가능성이 크진 않아. 일단 그들이 왔으니 상황을 보자고.”바로 그때 연세준과 연지욱이 연씨 집안 고수들을 데리고 다가왔다.“하하, 정말 생각지도 못했어요. 연세준 성주님이라니, 정말 드문 손님이군요!”백진수는 자리에서 일어나 미소 띤 얼굴로 백진운을 데리고 다가갔다. “하하, 백 성주님, 여기서 차를 마시는 걸 보니 기분이 좋으신가 봐요!”연세준은 호탕하게 웃으며 백진수와 간단히 인사를 나누더니 돌연 눈살을 찌푸리며 말했다.“백 가주님, 따님은요?”“지연이 말씀이세요?”백진수는 미간을 구기며 말했다.“걔는 돌아오지 않았어요. 아직 남운시에 있죠. 여긴 어쩐 일로 오셨죠?”“뭐라고요? 아직 돌아오지 않았다고요?”연세준은 살짝 놀라더니 잠시 고민하고 말했다.“백 가주님, 솔직하게 얘기하겠습니다. 저희 아들 연지욱이 저번
“하하, 백 가주님 말씀이 맞아요!”연세준은 호탕하게 웃으며 사물 반지를 하나 꺼냈다.“전 예물까지 챙겨왔습니다. 안에 금은보석은 물론이고 영초도 적지 않아요. 전 도저히 이해가 가지 않는군요. 제 아들은 외모도 출중하고, 많은 성주부와 부유한 사업가들이 그들의 딸을 제 아들과 결혼시키려고 안달이 났는데 백 가주님께서는 왜 거절하시는 겁니까?”연지욱도 말했다.“아저씨, 이건 어때요? 제가 먼저 전화해서 지연 씨에게 물어볼게요. 지연 씨가 동의할지도 모르잖아요!”백진수는 잠깐 생각한 뒤 말했다.“지욱아, 그리고 연 가주님, 솔직히 전화해도 지연이는 아마 동의하지 않을 겁니다.”백진수의 말에 연세준은 순간 뒤통수를 맞은 사람처럼 안색이 흐려졌다.그는 오는 길에 아들을 데리고 백진수와 백지연에게 결혼 얘기를 꺼내면 상대방이 얼마나 기뻐하면서 흥분할지 상상했다.그런데 상대방은 바로 거절했을 뿐만 아니라 백지연에게 물으려고조차 하지 않았다.“백 가주님, 지금 절 얕보는 겁니까? 저희 연씨 집안이 당신 집안에 어울리지 않는다는 거예요?”연세준은 생각하면 생각할수록 화가 나서 이내 표정을 굳히며 위협했다.“그렇다면 저희 연씨 가문이 앞으로 당신들을 난처하게 만들어도 저희를 탓하지 마세요!”백진수는 깜짝 놀라 황급히 해명했다.“아닙니다, 아니에요. 저희 딸이 아까워서 그런 게 아니라 오히려 제 딸이 너무 말괄량이라 아드님이 아까운 겁니다.”백진수는 일부러 난처한 표정을 지으며 말했다.“제가 연락해도 딸이 동의하지 않을 거라고 한 건 지연이에게 이미 남자친구가 있기 때문이에요!”“뭐라고요? 남자친구가 있다고요?”연지욱은 그 말을 듣자 안색이 삽시에 흐려지며 백진수에게 물었다.“남자친구가 누구죠? 남자친구가 있으면 뭐 어때요? 헤어지면 되잖아요.”백진수는 황급히 설명했다.“사이가 좋아서 헤어지기는 어려울 거야!”“남자친구가 누군데요?”연세준이 이를 악물고 백진수에게 물었다.“백진수 씨, 절 속이려 하지 마세요. 만약 절 속이는 거라면