그는 가을이의 작은 아버지이고, 또한 자신의 작은 아버님이기도 했다.전에 오해가 있었다 한들 지금은 구하지 않으면 안되었다.또한 아버님인 손태석이 핏줄을 중요시 하시는 분이신데 어찌 손태산을 자신의 앞에서 다른 사람에게 살해당하도록 내버려 둔단 말인가?"작은 아버님은 안 죽여."염구준이 앞으로 나아가 손태산의 맥을 짚어 보더니 손가을의 손목을 잡고 작은 소리로 말했다."걱정하지마. 비록 폐는 상했지만, 생명에는 지장 없을거야."손가을은 그래도 마음이 놓이지 않는지 그의 얼굴에는 눈물자국이 있었고 불쌍해 보였다!"이쁘네!"이때 설구의 모든 신경은 이미 손가을에게 쏠려 있었다.그의 두 눈은 그녀의 이쁜 얼굴을 보며 그녀의 아름다운 미모와 완벽한 몸매에 빠져 눈에서는 불까지 타오르는듯 싶었다.북방에서 설 씨 가문은 뿌리가 깊어 이미 북방에서 제일 강한 세력 중 하나였다.놀아본 여자가 1000명은 안되어도 800명은 족히 되었다!그러나 이제까지 이렇게까지 그의 마음을 동하게 한 여인을 본적이 없었다!"이 분이 운해시의 제1 미녀, 손가을인가?"설구가 손가을의 몸에서 눈을 거두고 염구준을 보고 비열하게 웃었다."이렇게 아름다운 여자가 니 와이프를 하겠다고 했다고? 얼마나 아까운 일이야!"말하며 다시 손가을을 바라보더니 손을 내밀며 요청하는 자세로 웃으며 말했다."손가을씨, 시간은 금과 같다 하죠. 이미 여기에 오셨으니 시간 낭비하지 말고, 정원 뒤에 방이 있으니 우리 대화를 좀 나눠보죠. 제가 홍천기를 잡으면 저희 셋이 다시 대화를 하는걸로 하고. 염구준과 홍영을 저희 옆에서 저희를 위해 응원하면 되는겁니다. 가을씨는 어떻게 생각하시나요?"손가을의 얼굴이 바로 변하더니 바로 염구준의 등뒤에 숨었다.그녀는 설구가 누구인지 몰랐다.그러나 그녀가 아는 것은 쉽게 화를 내는 젊은이가 바로 소문이 자자한 설씨네 도련님이라는 것은 알았다!"쓸데없는 얘기는 다 끝났나?"염구준이 마치 와이프더러 걱정하지 말라는 듯이 손가을의 손등을 가볍게 쳤다
그의 칼날과 염구준의 가슴팍에는 팔뚝만한 거리가 있었다.이 짧은 거리는 영원히 닿지 못한 거리처럼 멀게 느껴졌다!"뭐야?!"멀지 않은 뒤쪽에서 지켜보던 설구가 반사적으로 의자에서 일어나더니 염구준의 손가락을 자신도 모르게 입을 벌리고 뚫어져라 보았다!그의 작은 아버지는 무도종사의 최고봉에 있는 사람으로 설씨 가문에서는 최강의 고수 중 한명이었다.그러나 염구준한테서 이렇게 쉽게 제압을 당한다고?아무리 세계급의 역도선수라고 하더라도 작은 아버지의 한개 손가락도 움직이지 못했다!염구준......조사한 정보에 의하면 그의 실력은 많아도 무도종사로 화진강자에 속하지 절대 정진의 정도까지는 아니었다.정진, 이는 화진강자의 윗단계인 무도왕자로 모든 용하국에서도 손에 꼽힐 정도로 적었다!"너, 너가 정진 왕자야?!"설의가 이제서야 정신이 드는지 얼굴이 창백해지더니 어쩔바를 몰랐다.설 씨 가문의 수호신의 한 명으로, 그는 이미 수도 없이 살생을 했다.자신보다 강한 고수를 만나더라도 언제 한번 무서워 한적이 없었다.자신의 실력보다 강한것이 그의 전투경험이었다!"염 씨, 무도경지가 실력을 대표하는건 아니야. 비록 나보다 무도경지가 높다해도.. 너무 어려!"설의가 이빨을 깨물더니 태양혈이 부풀어 오르면서 몸의 뼈들이 뚝뚝 소리를 내며 어떤 강한 무술을 선보이는 듯이 두 어깨가 갑자기 부풀어 오르더니 두눈은 피로 물들었다.이때, 그는 한마리의 숫사자처럼 코에서는 김이 보이고 자신의 체내의 기류를 돌려 손에 들린 작은 칼의 표면에는 빨간색의 증기가 보였다!폭발!이런 상항에서 그는 평소보다 강한 전투력을 선보이며 갓 정진 경지에 들어선 무도왕자와도 같았다!"나이가 오십넘었나? 힘이 딸려서 아무리 무의식 폭발해도 거기서 거기네."염구준은 담담하게 미치광이 같은 설의를 보며 입을 열었다."북방에서 너네 설 씨 가문은 그냥 2류에서 놀던것들이지. 우물안의 개구리일뿐이야. 어떻게 세상이 광활한지를 알겠어?""다음생에 좋은 사람으로 태어나고 이번생은 여
설구는 땅바닥에 주저앉아 눈이 동그래져 제어할수 없을 정도로 몸을 떨고 있었다!무섭다!극한의 공포가 밀려온다!설 씨 가문에서는 그를 미래의 후계자로 양성했기에 그는 6살에 처음으로 사람을 죽였다.그때부터 손에 피를 가득 묻혔다!그러나 그는 지금까지 염구준 같이 무서운 적을 만난적이 없었다.염구준은 마치 지옥에서 온 강자 같았다!이번에 운해시로 오면서 그는 아무런 보디가드도 데려오지 않았다.그저 작은 아버지와 같이 왔다.작은 아버지의 실력을 믿어서 였다!설의의 한 사람 힘으로 온 운해시의 지하 세력을 제압 할수 있었다!실상은 이미 성공까지 반까지 왔다.왜냐하면 이미 운해시의 제1 강자로 불리우고 홍 어르신의 수하인 무도종사로 귀검이 바로 설의의 3번의 공격으로 싸움에서 졌다!그러나 그가 꿈에도 생각 못 한것은 눈앞의 염구준은 젊었고 실력도 무서울 정도로 강했다.그때 류도자를 한방에 죽이고 지금은 눈 깜짝할 새에 손쉽게 작은 아버지를 죽였다......사탄은 그에 비하면 별로 무섭지가 않다.이 염 씨는 종잡을수 없는 마왕이다!"너는 홍 어르신의 딸을 함부로 넘보고 내 와이프한테까지 선을 넘었어.”이때, 염구준은 손가락을 접고 설의의 시신은 보지도 않은채 설구의 눈을 덤덤히 쳐다보며 말했다."나는 좋은 사람을 다치게 하지 않아. 그리고 나쁜 사람을 놓치지도 않아. 너는 사람에 속하지도 않아!"말이 끝나자 죽상인 설구는 보지도 않고 손을 가볍게 저었다.“없애라,심해.”마지막 말 한마디는 누구더러 실행하라는 뜻이 아니었다.그러나 옆에 있던 임진태를 비롯한 사람들은 이미 흥분되어 몸을 덜덜 떨면서 부스터를 맞은듯이 눈알이 벌겋게 되어 있었다!염 선생이 누구더러 설의를 없애라는 거지?처음 시작할때 그들은 이미 염구준이 선보인 무력에 충격을 받았었다.비록 이미 염구준의 실력이 막강한것을 알고 있었지만, 북방명문가의 설 씨 가문이 염구준의 상대가 안 된다는 것은 생각치도 못한 사실이었다!염 선생님......그는 운해시, 아니 온
설구가 결국 죽었다.임진태 등 사람들에 의해 사지가 잘렸다.설의의 시신처럼 몸에는 돌덩이를 매달아 큰 포대에 싸여졌다.모두 잠든 깊은 밤에 시신은 공해속으로 가라 앉았다.공해 이곳은, 어느 나라에도 속하지 않는다.그래서 더욱이 아무 연유 없이 건져내지 못한다.쓰레기만도 못한 두 사람의 목숨은 이 세계에서 존재한 적이 없었던 것처럼 더욱이 운해시에서는 아무런 파장도 일으키지 않았다!"염 선생, 감사합니다!"크라운 노래방, 정원 주제의 별장 거실, 홍 어르신이 깜깜한 지하 밀실에서 구해져 나왔다.그는 염구준에게 땅에 닿도록 허리를 숙이며 말했다."내가 무능해서 설씨 가문의 상대가 안 되었네. 두 사람을 볼 면목이 없네."손가을은 이미 손태산과 진도화와 함께 운해시 중심 병원에 갔다.염구준만 현장에 남아 손을 젓저니 담담하게 말했다."작은 일인데요 뭐. 그렇게까지 신경쓰지 않으셔도 됩니다."홍 어르신과 귀검이 눈을 마주치더니 쓴 웃음을 지었다.이게 작은 일이라고?한 방에 설의를 죽이고 또 설구를 바다에 버려서 모든 설씨 가문에게 밉보였다.누구를 놓고 말하든지 이런 일은 세상을 떠들썩 하게 할 큰 일이었다.그리고 염선생만이 태산이 눈 앞에서 폭발한다고 하더라도 눈 깜짝하지 않을것이다.염구준은 이렇듯 무술의 경지가 높고 담이 큰 사람이었다!"염 선생"홍 어르신이 잠시 멈칫하는듯 싶더니 다시 두 주먹을 모으며 간절하게 말했다."힘든 부탁 좀 하겠네. 내 딸 천기가 염 선생과 한번 본 적이 있을걸세. 옛날에 있었던 일 때문에 아직까지도 나와 관계가 안 좋아. 요즘......"여기까지 말을 하자, 그가 길게 한숨을 내쉬더니 무겁게 말을 계속 했다."옛날에 땅을 서로 차지 하려고 할 때, 와이프가 내 원수에게 죽임을 당했네. 그때부터 천기가 나를 죽도록 미워했네. 지금까지 나를 용서하지 않고 있네. 그때의 배후를 이미 찾았은데 그 배후가 이미 도사중사의 경지를 넘어서서 실력이 상당하네. 만약 복수를 성공한다면 천기한테도 내가 면이
삼촌!이 호칭에 손태산은 울음을 참지 못하고 감동과 부끄러움을 동시에 느꼈다. "구준...... 아니, 염구준 씨, 저는 당신들의 삼촌이 될 자격이 없습니다. 제... 제가 정말 미안합니다!”염구준은 천천히 고개를 저었다.손태산의 상처는 염구준 때문에 이렇게 됐지만 감당해야 할 벌은 이미 받았다. 그는 결국 장인의 친형이고, 연장자이며, 가족이 함께 모일 수 있으니, 그는 당연히 기뻐할 수 밖에 없었다.“제 상처는 괜찮은데, 동하는 지금 상태가 어떤지요?”손태산은 진동화를 생각하며 몸부림치며 병상에서 일어나 앉았고 걱정하게 말했다. “진 삼촌의 병실은 어디에요? 삼촌 괜찮은지 가서 보고 싶어요.”“진 삼촌은 괜찮습니다.”손가을은 고맙다는 듯이 염구준을 쳐다보고는 손태산에게 천천히 말했다. "삼촌의 눈이 깊게 베여서 아직 수술 중이라 합니다. 의사가 말하기론, 일부 시력은 회복할 수 있을 것 같은데 처음에는 적응하지 못할 수도 있다고 합니다.”손태산은 긴 한숨을 내쉬었다.손태산은 진둥화와 생사지교 형제였다. 시력이 조금이라도 회복할 수 있다고 했으니, 눈이 먼 것보다는 나았다. 썰시 숙질이 이미 염구준에게 죽임을 당했고 큰 원수는 해결되었다. 동화가 알았으며 아주 뿌듯해 할것이다 ."삼제......”잠시 침묵이 흐른 후, 손태산은 이를 악물고 눈앞에서 분노가 치밀어 올랐다. “요즘 몇 년 동안 우리 형제 관계가 손태진 그 새끼때믄에 오랫동안 멈춰 있었다!"“너는 그 두 새끼가 어디에 있는지를 아나? 만약에 나한테 걸리면 그들을 꼭 내 손에서 죽여 버릴 거야!”손태진과 송호민, 이 둘 개새끼들인가?형님과 조카의 얘기를 나온 김에 손태석은 슬슬 고개를 저었고 낮은 목소리로 말했다. “형님, 저희를 건드리지 않고 조용히 살면 저도 더 이상은 따지고 싶지 않아요.”손태석은 말하면서 무의식적으로 옆에 있는 염구준을 쳐다봤다.말은 안 했지만 뜻은 이미 분명해졌다.만약, 큰 형과 큰 조카가 다시 시비를 걸면 우리 사위는 결코 만만한
손민호는 대담하게 뛰쳐나가 앞마당을 둘러보고는 재빨리 돌아와 작은 소리로 말했다. "아버지, 한 명은 홍씨이고 다른 한 명은 저도 잘 모릅니다!”염구준이 아니고 홍 씨라고?예전에 당한 모든 일이 생각나서 잠을 잘 수가 없었기에 손태진은 염구준이 아니라는 말을 듣고는 그제야 마음이 놓였다. "우리가 어쩔 수 없어서 도망친 것은 다 염구준 그 개자식의 탓이야! 기회가 된다면 내가 반드시 잃은것들 모두 되찾을 거야!”손 씨 가문은 사라졌고, 오늘날 청해 시 전체와 해동 성 전체는 '손씨 그룹'만 알고 있으며, 아무도 손 씨 가문의 할아버지인 손태진을 기억하지 못한다.그리고 그의 아내와, 갓 포대기에서 나온 아들은 모두 손가을에 의지하여 살아왔다. 먹고 입는 것들은 걱정하지 않지만 그의 야심은 결코 굽히지 않았고, 오히려 더욱 강해지고 다시 손 씨 그룹을 장악하기를 갈망하기까지 했다."자, 됐습니다!”주 씨네 집 앞마당에서 누가 소리를 질렀다. "모두 나와라, 불청객은 이미 잡혔으니 안전하다!”손태진과 손호민은 안도의 한숨을 내쉬고 주씨 가문의 수 많은 하녀들과 함께 앞마당에 나가 청소를 시작했다.축구장의 절반에 해당할정도로 넓은 주 씨 앞마당에는 약 20구의 시체가 너저분하게 쓰러져 있었다. 그중 한 명은 손에 연검을 쥐고 있었고, 몸에 총 십여 개의 칼을 맞았고 피바다에 누워 숨죽이고 있었고 분명히 죽었을 수 밖에 없을 것이다.또 다른 백발 노인은 손에 개산칼을 쥐고 똑같이 피바다에 쓰러져 있었고, 가슴은 심하게 출렁거렸고, 눈에는 끝없는 원한이 보였다. 손태진은 사람들 속에 서서 칼을 쥔 백발 노인을 바라보며 혀를 내둘렀다. "머릿심이 어느 힘줄인지도 모르는데 감히 주 씨 가문에 와서 소란을 피우다니, 그가.....”하고 목소리가 냅다 치켜들었고, 백발 노인의 얼굴에서 눈빛이 서서히 굳어졌다.홍, 홍 어르신!주씨 집에 소란을 피우러 온 사람은 뜻밖에도 유명한 운해 시 지하왕자인 홍영, 별명은 홍 어르신이다!"이 사람이 홍 어르신이라면
당당 손 씨 할아버지는 끝없는 원한을 품고 죽었다!"아빠!"옆에서 송호민이 울부짖으며 무릎을 꿇고는 주환에게 연신 머리를 조아리며 빌었다. "주님님, 은혜를 베풀어 주십시오, 저희 아버지는 복수만 생각하고 주인님을 속일 생각은 전혀 없습니다, 주인임께서 살려주세요, 살려주세요!”주환은 냉담하게 흥얼거렸고, 이런 개미같이 어린애를 상대하기엔 몹시 귀찮았다. "여봐라, 이 노폐물을 내쫓아라. 그리고 손태진의 시체는 관례에 따라 처리하라!”이런 암흑가의 세력은 당연히 나름의 규칙이 있다, 몇몇 흉악한 신들은 즉시 명령을 받아 손호민을 한 주먹으로 기절시키고 손태진의 머리가 없는 시체와 함께 마당에서 끌어냈다."홍영."손 씨 부자를 처치한 후, 주환은 긴 막대기를 접고 홍 어르신에게 다가가 조용히 말했다. "그때에 네 아내를 죽인 대가로 해동성을 영원히 떠났다는 조건이 있었는데 네가 그걸 무시하고 감히 원한을 품고는 20여 년 만에 또 복수하러 왔다. 하지만 아쉽게도 귀검과는 조금 차이가 났군. 홍영아, 후회하냐!”홍 어르신은 이미 죽을 무렵에 잠깐 정신이 맑아진 단계였기에 고개를 돌려 귀검의 시체를 보았는데, 눈에는 뼈아픈 슬픔이 조금 묻어 있었다.또 주환의 두 눈을 똑바로 쳐다보면서 한 글자 한 글자 힘들게 말했다. "나는 너를 직접 죽이지 못하는 것을 자기 자신을 원망하고, 너도 자만하지 마. 내가 죽더라도 너는 해동 성에 발을 디딜 생각은 할 수 없다. 평생 돌아갈 수 없어!” 주환은 미간을 찌푸리고 말했다. "너는 청해 시의 지하 용두였는데 이제 죽었으니 누가 내 발걸음을 막을 수나 있겠어? 너의 부하들이 내 눈에는 오직 쓸모없는 폐물일 뿐이지. 나를 막는 사람은 살아남을 수 없다!”홍 어르신은 고개를 가로저어 웃으면서 경멸하는 표정으로 주환을 쳐다보더니 천천히 눈을 감았다.아내를 죽인 원수는 직접 갚지 못하고 힘은 그의 몸에서 빠르게 흘러가고 있었고 눈앞의 어둠 속에서 젊고 낯익은 얼굴이 서서히 떠오르고 있었다.염구준!"염구준
사흘 뒤, 한 중년 변호사가 분양계약서를 들고 손 씨 그룹의 보안부로 들어섰다."염구준 씨.”염구준의 가슴에 걸린 '안보부장'의 근무증을 보며 중년 변호사는 눈을 의심하면서도 프로다운 미소를 지으며 말했다. "크라운 노래방의 무상양도 계약서를 드리오니 한번 확인해 주세요.”염구준은 양도 계약서를 살피지 않고 몇 초간 침묵을 지켰다.변호사가 온 순간, 그는 이미 홍 어르신의 결말을 알았고, 이 크라운 노래방 양도 계약은 홍 어르신이 홍천기에게 남긴 보장였다.정확히 말하자면 그 크라운 노래방은 염구준에게 준 사례금이였다. 이 재물로 홍천기의 생명 안전을 보장해주는 조건과 함께!"홍 어르신께서 3일 동안 저에게 연락하지 않았으면 이 계약서를 염구준 씨에게 넘기라고 하셨습니다.”중년 변호사는 계약서를 내려놓고 고개를 가로저었다. "저도 홍 어르신께서 왜 이런 결정을 하시는지 이해가 안 됩니다. 하지만 계약서 교부때부터 염구준은 크라운 노래방의 새 주인이었습니다. 그렇기에 저는 그룹 법무 고문으로서 염구준씨를 위해 충성을 다하고 싶습니다!”"당신의 복리 대우 및 모든 것은 원래대로 진행합시다. 인사부에 가서 인수인계하세요, 오늘부터 당신은 손씨 그룹 법무부의 일원이 될겁니다. 가시죠.”염구준이 말하자, 중년의 변호사는 염구준에게 큰 절을 한 후 빠른 걸음으로 인사부로 향했다."가을아"약 3분 후, 염구준은 매니저 사무실로 문을 밀고 들어가 계약서를 책상 위에 놓고 조용히 입을 열었다. "홍 어르신이 죽었어.”뭐라고?!책상 뒤에서 손가을은 반사적으로 일어섰다. "홍 어르신께서......”말하면서 분양계약서를 뒤적거리면서 얼굴빛이 복잡해졌다.손 씨 그룹에게 크라운 노래방을 받은 것은 물론 적지 않은 소득이지만, 홍 어르신께서는 대체 왜 그러시는 걸까? 그는 대체 왜 죽었을까!"홍 어르신께서는 달인 홍천기를 두고 가셨어.”염구준은 별다른 설명을 하지 않고 책상 위의 전화기를 가리키며 전화했다. “인사팀, 홍천기에게 일자리를 하나 마련해
부품으로 산산조각 나서 폐기 상태가 되었다.윙윙!스스로 데이터를 분석한 4번 로봇은 생존할 수 없게 되자 두 눈에서 빨간 빛을 발산했다.자폭하려는 것이다.퍽!그때 한 그림자가 빠른 속도로 로봇의 가슴에서 에너지를 꺼냈다.4번 로봇의 눈동자는 빛을 잃고 완전히 고철 덩어리가 되었다.그림자 정체는 염구준이었다.“세상에 고수들이 많아. 너희들 실력이 빠르게 상승하지만 태만해서는 안 돼.”“알겠습니다.”그의 충고에 부하들은 일심동체로 대답했다.여섯 명의 포위 작전만 봐도 평범한 반천인 고수와 싸울 자격을 이미 갖추었다.드디어 싸움이 끝나고 설씨 가족들도 전부 구출되었다.설구는 두 손을 모아 염구준에게 감사 인사를 전했다.“선생님, 전에 제가 보는 안목이 없었습니다. 혹시라로 무례하게 대했다면 부디 양해해 주세요.”“할 말이 있으면 하세요. 그런 인사치레는 안 해도 됩니다.”염구준은 속 좁은 인간이 아니라서 이 정도 일은 따지지 않았다.설구는 웃음을 머금고 실행 가능한 방법을 제시했다.“소주님한테서 선생님도 청목 존주와 원한이 있다고 들었습니다. 저한테 좋은 방법이 있습니다. 주변에 분포된 우리 가문들도 청목 존주의 압박을 받은 적이 있어요. 그 사람들까지 부르면 도움이 될 것 입니다.”일리가 있는 말 같지만 자세이 생각하면 머릿수가 많다고 해서 도움이 되는 것은 아니었다.결국은 실력이 강한 고수들에게 의지해야 했다.“장로님, 싸울 실력이 없는 사람들을 불러도 도움이 안 됩니다.”백호는 속으로 웃었다.만약 그런 실력이 있었다면 설씨 가문도 청목 조직의 압박을 받지 않았을 것이다.“원하는 대로 하세요. 그렇다고 굳이 나한테 말할 필요 없어요.”그런데 한참 생각하던 염구준은 그 방법에 동의했다.어떤 물건이든, 어떤 사람이든 모두 쓸모가 있기 때문이다.“지금 연락하러 갈게요.”설구는 싱글벙글 웃으면서 휴대폰을 꺼냈다.백호는 이해되지 않아 작은 소리로 물었다.“주상님, 왜 저 사람들을 불렀어요?”궁금한 건 참지 못하는 성
염구준이 명령을 내리자 전원 전신 영역을 펼쳐 공격을 막았다.설씨 가족들도 영역 아래서 보호받았다.작살이 영역에 부딪쳐서 탁탁하는 소리가 날 때마다 전기가 튀었다.이번 공격은 기세가 대단해도 한계가 있어 방어막을 뚫지 못했다.“경고, 상대방 실력이 강하여 신중하게 맞선다.”4번 로봇은 머리속에 대량의 데이터를 분석하고 명령을 내렸다.모든 일은 데이터를 통해 분석하는 것이 개조 로봇의 최대 약점이다.만약 데이터가 완벽하지 않으면 오류도 발생했다.“저놈들을 쓰레기통에 처넣자!”정영 팀은 스노우모빌에서 내려 앞으로 돌진했다.“원격으로 공격해!”아직 적들과 맞붙지 않았는데도 기운을 발사했다.한바탕 공격을 퍼붓자 실력이 평범한 개조 로봇들이 순식간에 수십 대가 폐기되었다.거주지에 거의 도달했을 때 염구준이 임무를 안배했다.“너희 여섯 명이 제일 강한 놈을 상대하고 나머지는 나한테 맡겨!”실전으로 그들의 싸움 실력을 단련시켜 더 높은 경지로 이끌어주고 싶었다.개조 로봇은 반천인 실력을 갖고 있지만 실력이 약하고 원소의 힘도 사용하지 못했다.“네.”여섯 명은 각자의 무기를 꺼내 들고 4번 로봇을 향해 돌진했다.염구준이 생각해 주는 마음을 모를 리가 없었다.애송이들과 백 번을 넘게 싸워도 한낱 애송이 취급만 받을 것이다.설씨네 거주지에서 치열한 싸움이 벌여졌다.염구준 일행은 수백 대 개조 로봇과 감독관들을 포위하여 뒤를 쫓아다녔다.그런데 상대방의 실력이 너무 보잘것없어 싸울 의욕이 나지 않았다.4번 로봇은 지원하려고 싸움에 끼어들었지만 여섯 명에게 잡혀 빠져나오지 못했다.일방적인 공격이라고 해도 과언이 아니었다.싸울 준비를 마친 설구 일행도 끼어들 틈이 없어 가족들을 구하러 나섰다.“에휴. 저 사람들이 이렇게 강할 줄 알았다면 얼음 인간을 찾아가지도 않았어.”설구는 고개를 저으며 후회했다.힘들게 지하 궁전에 들어가서 얻은 것은 없고 하마터면 목숨을 잃을 뻔했다.드디어 싸움이 끝났다.염구준 일행은 기운을 거두고 주변을 둘
이번에 강력한 4번 로봇이 적지 않은 개조 로봇을 데리고 와서 자신감이 넘쳤다.“백어. 사람은 다 체크했어?”4번 로봇의 기계 소리가 울렸다.“체크했는데 설씨 가문의 장로와 소주 그리고 열 명 넘는 가족들이 사라졌습니다. 그 외에 고수 2명도 보이지 않네요.”백어는 명단을 건네며 공손하게 대답했다.4번 로봇은 개조한 로봇이지만 조직에서 신분이 높아 함부로 대하지 못했다.탁!로봇은 서류를 그의 면상에 던지며 무뚝뚝한 기계 소리로 말했다.“여기서 담화를 나누지 말고 당장 가서 찾아와.”“네, 지금 바로 찾아오겠습니다.”백어는 쩔쩔매며 자리에서 일어섰다.솔직히 그는 청목 조직에서 개보다 못한 취급을 받았다.로봇도 자신을 무시하자 씩씩거리면서 우리 앞에 다가가 한 사람을 노려봤다.“저 자식을 끌어내!”담이 작은 설씨 가족은 아직 고문도 하지 않았는데 전부 자백했다.“장로님과 소주는 외부인들 데리고 조력자를 찾으러 갔어요.”생각한 것과 정반대였다.만약 설씨 가족들이 반항하고 누구도 자백하지 않으면 한바탕 화풀이하려고 했는데 물거품이 되어버렸다.“어디 갔어?”설씨 가족은 상대방의 눈빛이 싸늘한 것을 보고 유용한 정보를 말했다.“상세하게는 몰라요. 근데 소주의 여동생 설무가 뭔가 알고 있을 겁니다.”물귀신이 따로 없었다.“아주 좋아.”백어는 칼을 들고 그 사람의 목을 베며 사악하게 웃었다.“자백해서 고맙다만 너한테 화풀이는 해야겠어.”그리고 설무의 앞에 다가와 싸늘하게 물었다.“네 오빠가 어디 있는지 말해!”“흥.”설무는 콧방귀를 끼며 고개를 홱 돌렸다.꽤 고집이 있게 생긴 설무를 보고 백어는 칼날을 혀로 핥았다.“말하지 않으면 10초마다 네 얼굴을 긁어서 못난이로 만들겠다.”이번 협박은 통했는지 설무가 원한이 서린 눈빛으로 쏘아보았다.“우리 오빠가 널 죽여버릴 거야!”“하하하. 얼마든지 와서 죽이라고 해.”백어는 소인배처럼 큰소리로 웃었다.부아앙!바로 그때 멀리서 엔진 소리가 들렸다.스노우모빌을 탄 일행이
온몸에 감도는 검기가 구자검에 스며들 때 검이 가볍게 소리를 내며 떨었다.‘좋은 검이구나.’위험한 기운을 감지한 봉유곡은 도끼에 두꺼운 얼음층을 형성해 자신을 보호했다.공격을 포기하고 방어를 선택한 것이다.생사를 결정하는 중요한 순간에 최후의 공격을 사용하지 않자 염구준은 이해할 수 없었다.우르릉!그는 천둥번개가 치는 검기를 휘두르며 공격했다.그때 도끼의 그림자가 보일 듯 말 듯해서 뭔가 이상했다.봉유곡에게 가까워질 때 상대방의 호흡에 변화가 발생한 것을 느꼈다.쾅!검이 얼음을 찌른 순간, 얼음은 사방으로 튕기고 봉유곡은 피를 발산하며 폭발했다.염구준의 검에 저항하지 못하고 죽어버린 것이다.“아니야. 이렇게 약하지 않아.”그는 믿지 않았다.아무리 순조롭게 검의로 공격해도 쉽게 당할 사람이 아니었다.주변을 자세히 관찰했더니 피를 흘린 흔적이 좁은 동굴 입구로 연결되었다.도망친 것이다.덤빌 용기도 없으면서 온갖 허풍을 널어놓고 도망을 치다니 정말 어처구니가 없었다.고물들의 수법은 진짜 기가 막혔다.어렵게 물어볼 기회가 생겼는데 이젠 누굴 찾아야 할지 막막했다.우르릉 쾅!그때 땅이 흔들면서 방이 휘청거리고 천장의 고드름이 바닥에 우드득 떨어졌다.곧 무너질 것 같았다.염구준은 뒤쫓을 겨를도 없이 정영 팀과 함께 동굴 밖으로 뛰쳐나왔다.설씨 가족들이 발목을 잡지 않으니 빠른 속도로 왔던 길을 되돌아 빠져나갔다.동굴 입구에 아직도 펭귄들이 서성거렸지만 몸에 있던 이상한 무늬가 사라진 탓인지 전보다 온순했다.밖으로 나온 지 얼마되지 않아 위에서 눈덩어리가 굴러 떨어지며 궁전을 묻어버렸다.“염 선생님, 드디어 나오셨네요.”설구가 황급히 다가와 물었다.“갑시다. 다들 돌아가세요.”염구준은 무너진 동굴 입구를 바라보며 스노우모빌에 올라탔다.이번 행차에서 많은 정보를 얻었지만 아쉽게도 자세히 알지 못했다.“얼음 인간은 어떻게 되었어요?”그때 설구가 다가오더니 작은 소리로 물었다.얼음 인간을 구하면 자신들을 도와줄 줄 알
대결하는 두 사람을 제외하고 정영 팀만 방에 남았다.그들은 혹시나 다칠까 봐 전신 영역을 펼치고 지켜보았다.봉유곡과 염구준은 짧은 시간 내에 벌써 수백 번의 초식을 주고받았다.‘녀석 왜 이렇게 강해?’출관하자마자 강력한 고수를 만난 것이 너무 놀라웠다.방금 전에 오만했던 자신이 조금은 창피했다.“집중하세요!”염구준은 상대방이 멈칫하는 틈을 타 검에 모든 기운을 담아 상대방의 가슴을 공격했다.‘방심했다.’봉유곡은 재빨리 도끼로 가슴을 막고 두 손으로 가까스로 버텼다.오랫동안 싸우지 않았더니 실력이 떨어진 것이다.쿵!검광이 아래로 떨어진 순간 봉유곡의 몸이 뒤로 날아가며 한쪽 얼음 벽에 부딪쳤다.방심한 탓에 염구준의 공격을 미처 막아내지 못했다.“이겼어!”옆에서 지켜보던 주작이 기쁜 나머지 주먹을 불끈 쥐며 펄쩍 뛰었다.정영 팀도 도와주고 싶었지만 이런 규모의 싸움에 끼어들 틈이 없었다.“죽은 척하지 마세요.”염구준은 얼음 덩어리에 묻힌 봉유곡을 향해 소리 질렀다.비록 일격에 상대방을 쓰러트렸지만 우세를 차지한 것은 아니었다.상대방이 방심해서 운이 좋았을 뿐이었다.와르륵!봉유곡은 얼음 덩어리를 헤치고 당당하게 일어났다.찢어진 옷을 보니 전보다 더 미치광이 같았다.“하하하. 좋다. 날 열받게 하는데 성공했어.”한때 세상에 이름을 떨친 강자였는데 지금은 반천인 경지 애송이에게 당해서 수치스러웠다.“허풍은 그만하고 제대로 싸우죠.”염구준이 비아냥거렸다.“현체연혈!”갑자기 봉유곡이 기합을 넣더니 몸뚱이가 커지며 너덜너덜하던 옷을 완전히 찢어버렸다.기운은 변하지 않았는데 체력이 눈에 띄게 강해졌다.염구준은 육체를 강화하는 비술에 관한 기록을 본 적이 있었지만 구체적인 수련 방법은 몰랐다.그의 눈에 봉유곡은 실전된 무술을 많이 알고 있는 보물 같았다.산 채로 체포할 수 있다면 적지 않은 무술들을 알아낼 수 있을 것 같았다.휙!갑자기 봉유곡이 도끼를 들고 염구준을 향해 공격했다.속도가 너무 빨라 잔영이 스쳐지나는
슈우웅!붉은 빛이 스치더니 얼음 인간이 설구를 공격했다.그를 깨운 장본인을 갈갈이 찢어 죽이고 싶었다.쿵!염구준이 검을 들고 공포스러운 일격을 막았다.첫 공격이라 두 사람은 무승부였다.“구자검!”얼음처럼 차가운 남자의 눈에서 의아한 빛이 흘렀다.“어쩐지 네가 눈에 거슬린다 했어.”염구준은 콧방귀를 끼며 맞받아쳤다.“그건 나도 마찬가지거든요.”예로부터 정파와 사파는 대립했고 검을 사용하는 무술인은 정파에 속했다.두 사람은 공포스러운 기운을 발산하며 서로를 쏘아봤다.“선배님, 참 대단하세요. 얼음에 자신을 봉인해 죽은 척하면서 오랜 세월을 살아오셨네요.”염구준은 얼음 인간의 비밀을 밝혔다.이 수법은 숙면 장치와 흡사했다.“흥! 그때 변고가 없었더라면 나도 구차하게 살지 않았어.”얼음 인간은 계속 기운을 발산하며 오만하게 굴었다.염구준은 기회를 놓치지 않고 질문했다.“그때 무슨 일이 있었어요? 그리고 옥패 8개는 무슨 용도가 있습니까?”남자의 말투를 보아 많은 것을 알고 있는 것 같았다.“하하하.”그가 소리 내어 웃더니 억지를 부렸다.“알고 싶어? 알려주기 싫은데. 영영 모른 채로 살 거라.”좋게 얘기하려고 했는데 상대방이 일부러 말하지 않아 염구준은 열받았다.“그럼 말할 때까지 무력을 써야겠어요.”그는 검을 가로 휘두르며 상대방을 물리쳤다.“고작 반천인 실력이냐? 본왕의 실력을 보여주마.”얼음 인간은 오만하게 말하며 기운을 반천인 경지로 억눌렀다.표정만으로도 등골이 오싹하게 만들어서 어쩌면 천인 경지가 아닐 수도 있었다.“젠장. 실력을 낮췄어요?”염구준은 조소를 날렸다.“겉보기엔 강력한 기운을 발산하지만 진짜 실력은 그저 그렇네요.”똑같이 반천인 실력이라면 상대방을 쓰러트릴 자신이 있었다.“시끄럽다. 반천인 경지로 충분히 너를 죽일 수 있다.”얼음 인간은 자신의 실력에 자부심을 가졌다.말이 끝나자마자 도끼를 휘둘러 수많은 빙추를 발사했다.강력한 공격에 맞서, 염구준은 화염의 검기를 휘둘렀다.쿵!
“하하하, 옥패는 내 것이다!”달무가 미친듯이 웃으면서 왼쪽 팔에 기운을 모아 힘껏 공격했다.한 방에 딱딱한 얼음덩어리들이 사방으로 튕겼다.갑자기 돌변한 달무를 보고 모두 놀랐다.광폭 펭귄에게 포위되었을 때, 극한철충에게 공격당했을 때도 전혀 이런 실력을 발휘하지 않았기 때문이다.“여우 꼬리가 드디어 드러났네.”염구준은 달무의 뒷모습을 보며 코웃음을 쳤다.방금 전에 달무가 보물에 욕심이 없이 통 크게 분배하는 것만 봐도 돈이 목적이 아니라는 것을 알 수 있었다.이제 보니 옥패가 그의 진짜 목적이었다.“젠장. 위장해서 어부지리를 챙기려고 했어? 내 손에 죽을 줄 알아.”백호는 배신감에 열받아 씩씩거렸다.“급할 거 없어. 도망치는 것도 아닌데 일단 지켜보자.”염구준은 어깨에 멘 큰 가방을 내려 검갑을 꺼냈다.다년간의 전투 경험으로 보아 얼음 인간은 위험하다는 직감이 들었다.쿵!달무가 또 주먹을 날려 큰 구멍을 내고더니 얼음 인간의 목에서 옥패를 잡아당겼다.그런데 옥패를 확인한 순간, 그의 표정이 이내 굳어버렸다.“이거 가짜야!”염구준은 얼음 인간에게서 살인 기운을 느꼈다.“달무는 곧 죽겠구나.”말이 떨어지자마자 얼음 인간은 얼음을 깨고 손을 뻗어 달무의 목을 졸랐다.아주 오래되고 사악하고 강력한 기운으로 보아 강력한 고수가 틀림없었다.“개미 같은 인간아. 감히 나한테 무례하구나.”펑!남자가 기운을 발산하여 나머지 얼음을 부숴버리고 왕좌에서 천천히 일어섰다.온몸에서 발산하는 어마어마한 기운은 천인보다 더 강력했다.충격을 받은 염구준은 몸속에서 전의가 불타올라 숨이 가빠왔다.무서워서 이러는 것은 아니었다.“사… 살려줘.”달무는 숨이 막혀 발버둥을 치며 애원했다.“죽어라!”얼음 인간은 손에 힘을 주면서 달무의 목을 가볍게 비틀었다.그리고 달무의 힘과 혈액을 흡수해 자신의 기운을 상승시켰다.‘극악무도한 수법이구나.’염구준이 눈을 가늘게 뜨고 지켜봤다.다른 사람의 기운을 자신의 것으로 만들 줄은 생각도 못했다.
“장로님, 얼음 인간을 만나려면 얼마나 더 가야 합니까?”설구가 통로 안쪽을 가리키며 대답했다.“이 통로를 따라 계속 가면 만날 수 있어요.”염구준의 무공 실력을 본 이상 감히 거짓말을 할 수 없었다.“가자. 설마 내가 부축해 주길 기다려?”염구준은 몇몇 사람들을 보며 나지막하게 말했다.지금은 책망할 때가 아니었다.정영 팀원은 그가 화났다는 것을 알고 고개를 푹 숙였다.통로로 이동할 때는 그나마 순조로웠다.안으로 깊숙이 들어갈수록 방한복을 입었는데도 엄청 추웠다.“맞습니다. 바로 이 느낌이에요. 거의 다 온 거 같습니다.”설구는 흥분하여 목소리가 떨렸다.뒤에서 따라가던 사람들은 다시 정신을 차리고 발걸음을 독촉했다.이번 행차의 목적은 결국 얼음 인간이었다.무리에 섞여 있던 달무의 눈에 서늘한 빛이 스쳐 지났다.속으로 무슨 생각을 하는지 누구도 알지 못했다.통로 안으로 들어갈수록 온도가 급격히 하강해 설씨 가족들은 더는 버티지 못하고 중도에서 기다리기로 했다.또 한참을 걸어가자 통로가 점점 넓어지더니 방 하나가 나타났다.주변이 어두컴컴하여 손전등을 켜도 전부 비추지 못했다.“아아아.”염구준이 크게 소리를 치고는 귀를 기울여 메아리 소리를 기다렸다.방향판도 없으니 이 방법밖에 없었다.한참 뒤에야 메아리가 울려 퍼졌다.“여기 공간이 엄청 넓어서 조명탄을 사용하세요. 그리고 각별히 조심해야 합니다.”피웅!날카로운 소리와 함께 조명탄이 위로 치솟으며 방을 밝게 비추었다.“사람 얼굴이다.”누가 주변을 살피다가 한쪽 벽에서 요귀의 얼굴을 발견한 것이다.다들 가리키는 방향으로 시선을 돌렸더니 정말 그곳에 있었다.그러나 거리가 있는 데다 조명탄이 소진되어 방은 또 다시 어둠에 잠겼다.“가까이 가서 봅시다.”염구준이 앞장서서 가더니 또 조명탄 하나를 쏘아 올렸다.이번에 똑똑하게 보았다.얼음 안에 빨간 옷을 입은 남자가 한 손에 커다란 도끼를 들고 왕좌에 앉아 있었다.자세히 보면 남자는 야릇한 미소를 짓고 눈동자는 내리
백호는 그의 모습만 봐도 강력한 초식을 사용한다는 것을 알아챘다.모든 사람들이 멀리 사라진 것을 확인하고서야 염구준은 엄숙한 표정을 지었다.“가만 있으니까 내가 우스워 보여? 타올라라!”체내의 기운을 빠르게 움직이자 온몸이 순식간에 화염에 휩싸였다.이어서 강력한 권영을 번쩍이며 빠른 속도로 공격했다.극한철충을 죽이겠다고 반천인 경지의 실력을 사용한 것이다.지속적인 공격을 퍼붓자 주변 온도가 계속 상승했다.남극 빙원에서 생존하는 생물들은 워낙 고온을 좋아하지 않아 염구준의 화염 공격을 피해 바닥과 벽 사이를 뚫고 들어가버렸다.“좋은 냄새 나네.”공격을 거두자 맛있게 구운 고기 냄새가 풍겼다.하지만 극한철충은 징그럽게 생겨서 식욕을 돋우지 못했다.한바탕 공격을 퍼부었더니 바닥에 죽은 벌레들이 여기저기 널려 있었다.겨우 살아남은 철충들은 다시는 나오지 않았다.그제야 염구준은 돌아서서 가운데 통로로 들어갔다.그 시각 얼음 인간은 그와 만나길 엄청 기대하고 있었다.먼저 간 일행은 한참을 달리다가 염구준이 오기를 기다렸다.뜨끈한 열기를 감지한 정영 팀은 그가 반천인 힘을 사용했다는 것을 알았다.“저기요. 저기 있는 분은 어떤 사람이에요?”달무가 궁금해서 물었다.“당신이 알 바가 아니야.”백호는 체면도 주지 않고 싸늘하게 대답했다.비굴한 목숨을 살려줬는데 정체를 캐묻자 정영 팀은 매우 불쾌했다.게다가 상황이 불리하면 바로 돌아서는 인간은 염구준의 신분을 알 자격이 없다 여겼다.“아, 네. 제가 괜한 소리했네요.”달무가 멋쩍게 웃으면서 옆으로 물러섰다.“안 되겠어. 주상님을 도와주러 갈 거야.”한참을 기다려도 염구준이 나타나지 않자 주작은 걱정되었다.“안 돼. 주상님의 명령대로 여기 있어야 해.”백호가 나서서 말렸다.그는 명령을 어기지 않고 지시한 때로 잘 따라서 염구준이 신뢰하는 부하였다.“비켜. 아니면 무력을 쓸 거야.”주작은 짜증이 났다.지금 그녀는 염구준에게 대한 걱정이 선을 넘어서 마음이 혼란스러웠다.“주상