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第0332話
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輝明は会議室を出ると、嬌に電話をかけた。すぐに電話が繋がり、彼女は泣きそうな声で答えた。「明くん……やっと電話をくれたのね。もう二度と連絡してくれないんじゃないかと思ってた……」輝明は目を伏せ、片手で髪をかき上げた。表情はどこか複雑だった。彼はプロポーズを断った後、嬌と連絡を取っていなかった。お互い冷静になる時間が必要だと考えていたし、秀美にも冷静になる時間が必要だと思っていた。「嬌、一つ聞きたいことがある。正直に答えてくれ」輝明の声には、深刻さと緊張が滲んでいた。嬌はすぐに答えた。「何でも聞いて、明くん。何でも正直に答えるから」輝明は声を低くして尋ねた。「綿を誘拐したんじゃないだろうな？」その言葉を聞いた瞬間、嬌は一瞬言葉を失った。まさか輝明が自分にそんなことを尋ねるとは、全く思いもしなかった。以前は、彼が綿に「何か企んでいるのか？」と疑いをかけることが多かったが、今やその矛先が自分に向けられていた。「明くん……あたしはそんなことをする人間だと思われているの？あなたを手に入れられないからって、綿を傷つけるようなことをするって？」嬌は涙を流しながら、さらに悔しそうな声で答えた。「もしあたしが本気で綿をどうにかしようと思っていたら、もっと前に手を打ってるわよ。これまでこんなに我慢してきたのは、なんでだと思う？「こんな時間に電話をくれたのは、桜井綿のことを聞くためであって、あたしのことを気にしてくれているわけじゃないんでしょう？」彼女の声には、明らかな失望が含まれていた。彼女はますます確信していた。輝明の心は、綿が離婚を宣言したあの日から、徐々に自分から離れてしまったのだ。彼は本当に、綿に気持ちがあるのかもしれない。「嬌、この件は後で話す。まずは質問に答えてくれ」輝明は窓の外にいる盛晴の姿を見つめていた。彼女の状態は非常に悪く、今にも倒れてしまいそうだった。綿は桜井家の宝物であり、彼と結婚してから、桜井家が彼女と距離を置いていたのは、その重さを物語っていた。もし綿に何かあれば、家族はきっと狂ってしまうだろう。「あたしはやってない！」嬌はそう言い放ち、電話を切った。輝明はスマホを見つめ、複雑な表情を浮かべた。彼はすぐに森下に電話をかけ、「陸川さんが最近誰と接触していたか調べてくれ」と指示した。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0334話
「高杉さん、大丈夫ですか？」と、そばにいた人が小声で尋ねた。輝明は軽く首を振り、会議室のドアの前に立った。中からは、署長の声が聞こえてきた。「周囲にはたくさんの廃ビルがあります。次はその廃墟を重点的に調べてみましょう。もしかすると、そこに連れ込まれているかもしれません」「皆さん、スマホの電源は必ず入れておいてください。犯人が連絡してきた時に繋がらないと困りますから」輝明は小声で「廃ビルか……」と呟いた。砂浜通り周辺には数多くの廃墟ビルがあり、噂ではそこはよく事件の現場となっていた。誘拐犯たちが好んで使う場所でもあるのだ。彼は森下に電話をかけ、すぐに警察署を後にして車を走らせた。その頃、天河と盛晴は警察署で何も手伝えない状況だったため、署長に帰宅して休むよう促されていた。外に出ると、輝明の姿も見えなくなっていた。「さっきまでここで綿ちゃんを探すって言ってたのに、もうどこかに行っちゃったのね」盛晴は苦笑した。「本気であいつに何かできると思ってるのか？」天河は冷ややかに言い、輝明をまるで信用していないようだった。「でも天河、綿ちゃんにはやっぱり、そばに男が必要なんじゃないかしら？」盛晴は少し寂しそうに言った。「それが高杉輝明でないことは明らかだ」天河は冷たく言い放った。盛晴はしばらく黙った後、天河と一緒に車に乗り込んだ。「本当は、彼でも良かったのに……」と心配そうに呟いた。「そんなことを考えるのはやめろ。うちの娘には、あの男は縁がなかったんだ」天河はため息をつきながら車を発進させた。「綿ちゃん、無事でいられるかしら……」盛晴は胸が高鳴り、不安でいっぱいだった。天河はそんな彼女の様子に気づき、手を伸ばして彼女の手を握り締めた。「大丈夫だ。綿ちゃんはきっと無事だ」盛晴はうつむき、涙をこぼした。彼女は綿のことが心配でたまらなかった。「このことは、まだ両親には知らせないほうがいいな」天河はそう提案した。盛晴は頷いた。もちろん、お年寄りの二人に知らせたらショックが大きすぎて、耐えられないだろう。夜の闇の中、黒いパガーニが道を駆け抜けていく。目標があるようで、しかし定まらないようなスピードだった。無人の荒野にある廃れた倉庫。そこは静まり返り、まるで幽霊が住んでいるかのような不気味さが漂っていた。男の影
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0335話
午前2時、街は次第に静けさを取り戻していた。その静けさの中、かすかに警察のサイレンが鳴り始めた。綿は長時間縛られていたせいで体が硬直し、隣に座る男は眠りに落ちていた。周りにいる小柄な手下たちはゲームに夢中で、汚い言葉を発しながら遊んでいた。あまりにも体が苦しく、綿は体を少し動かした。それに気づいた手下の一人が、「何してんだよ！」と怒鳴った。その声でリーダーの男も目を覚ました。彼はまず時計を確認し、それから綿を見た。綿は眉をひそめ、口に貼られたテープを取ってほしいと示した。リーダーの男は不機嫌そうにぼやきながら、「だから女を誘拐するのは嫌いなんだよ。手間ばっかりかかる」と言った。しかし、そう言いながらも、綿の口のテープを剥がしてやった。「今度は何だ？」と男は苛立ちを隠せない様子で聞いた。「体が動かせないの。少し動かせてほしい」綿は疲れた声で答えた。このままじっとしていると、血流が逆流してしまうような感覚に襲われる。「お前、ほんとに手間のかかる女だな。水でも飲んどけ」男は文句を言いながら、水を取りに行った。彼は綿のそばに戻ってきて、ストローを差し出した。綿は、この男が粗雑ながらも意外に几帳面だと感じた。水を飲んで少し楽になったが、夜が更けるにつれて寒さが増してきた。綿はますます不快になった。「こんなふうに縛られたままじゃ、10時までに誰も来る前に、私が先に死んでしまいそうだわ」綿は呟くように言った。男は何も言わず、寒さを感じたのか、自分で服を着込んだ。確かに、冷え込んできた。「はあ、俺だって好きでこんなことやってるわけじゃねえよ。金稼ぎってのは、ほんとに大変なんだよ」男はまたぼやいた。綿は小声で、「聞こえなかった？街の方から警察のサイレンが聞こえてきてるわ」と尋ねた。男は耳を掻きながら、「聞こえねえな」と答えた。「警察に捕まったら、大ごとになるわよ」綿は静かに警告した。男はにやりと笑って、綿の前にしゃがみ込み、「俺を脅してんのか？」と聞いた。綿は彼を見つめた。彼は彼女のすぐそばにいた。「あんたがそんなに悪い人じゃないと思ったから、忠告してあげただけよ」綿は冷静に返した。男はクスクスと笑い、「ありがとうよ！」と笑った。綿は首を振り、「礼なんていらないわ「それなら、私
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0336話
綿は顔をそむけ、両手を強く握りしめて言った。「私についてくればいいのに」「お前みたいなお嬢様について行っても、鞄持ちの犬みたいなもんだろうが！俺がなりたいのは、ボスだ！風を呼び、雨を操るボス、そして人を殺しても瞬きひとつしないようなボスだ。分かるか？」男は罵りながら立ち上がった。「女なんかについて行って、何の得があるんだ？「この俺を犬のようにこき使えるのは、ただ一人だけだ！」男は振り返りながら、人差し指を立てた。綿は無理やり顔を上げ、彼を見つめた。男はニヤリと笑い、「お前にその名前を言っても、分からないだろうけどな」と言った。綿は唇を噛み、「聞かせてよ」と挑むように言った。彼女はそのＭ様だ、この世のことなんでも分かるのだ！「お前、Mって聞いたことあるか？」男は目を細めた。綿「……」「はっ、お前みたいな女がMを知ってるわけねえだろ。もういい、無駄話はやめだ」男は肩をすくめ、失望した様子で背を向けた。「知ってるわ」綿は静かに答えた。男は鼻で笑い、「じゃMの基地のことも知ってるのか？」「知ってるよ！」綿はさらに低い声で言った。男は思わず綿を見直し、「へえ、そいつは驚いたな」と言った。「この俺が犬になるのは、Mだけだ！」男はひまわりの種を食べながら続けた。「もしMが俺に『ついて来い』って言ったら、俺は迷わず跪いてついていくぜ！」彼はMを知って以来、Mの下で働くことを夢見ていた。しかし、Mは3年前に忽然と姿を消してしまったのだ。彼は一度もMに会う機会がなく、憧れの人が消えてしまったのは痛恨の極みだった。「私についてくればいいじゃない」綿は真剣な顔で言った。男は冷たく笑い、「お前がMだって言うのか？」と鼻で笑った。「もし私が……」綿が口を開きかけたが、男は歩み寄り、彼女の口にテープを貼って黙らせた。「もう黙って、朝を待て」男は言った。綿「……」バカ！今まさにMと話すチャンスを逃したことに気づいてないの？バカ！解放しろ！綿は全身で反抗の意を示したが、男はそれを無視し、天を仰いで大きなため息をついた。「Mに会える日はいつ来るんだろうな……」「Mが女だって聞いた時、俺はさらに感動したぜ！女でありながら、この世界を生き抜くなんて、本当にすごいことだよな！」男は興奮して両手を拳にして、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0337話
空が徐々に明るくなり始めた。綿は疲れ果てていた。何度も眠りに落ちかけたが、突然何かに触れてそのたびに目を覚まし、浅い眠りから引き戻されていた。夜明けの薄明るい空が広がり、綿は背後を見た。リーダーの男は深い眠りに落ちていた。綿は何度かロープを解こうとしたが、ロープを少しでも緩めれば、椅子ごと落ちてしまう。しかも、このロープは非常に複雑で、解くのが困難だった。Mでさえも、この状況ではお手上げだった。それでも綿は諦めたくなかった。他人に助けを待つのは、自分の命を他人に委ねる最も愚かな行為だ。綿は椅子を少し揺らした。すると、後ろのロープにつけられた鈴が鳴り響き、周りの男たちが目をこすりながら起き上がった。「何してんだよ、揺らすんじゃねえよ！」と不機嫌そうに言いながら、あくびをする男たち。リーダーも苛立った様子で体を揺らしながら綿に近づいた。そして、彼は彼女の口に貼られていたテープを勢いよく剥がし、綿は痛みで言葉が出なかった。綿は赤くなった目で男を見つめた。その無垢で疲れた様子、大きな瞳があまりにも哀れで、男はまるで自分が何か大罪を犯しているかのように、一瞬心が揺さぶられた。「すごく痛いの。もっと楽な方法で縛れない？」綿は自力での脱出を狙っていた。「そんなこと、考えるな」男はそっけなく答え、すぐに顔を背けた。彼女の視線を避けたのは、その魅力に引き込まれるのを恐れたからだ。だが、男は綿の口に再びテープを貼ることはなかった。彼も綿が不快であることに気づいていた。ずっと両手を後ろに縛られ、硬い椅子に座り、しかも宙に浮いた状態では、誰もが苦しいはずだ。リーダーは冷水で顔を洗い、少し目を覚ました。スマホを見て、ため息をついた。「もう4時か……」綿は時間がこれほど遅く感じたのは初めてだった。その時、男のスマホが突然鳴り響いた。綿は男の方を見た。男は背を向けて電話に出た。「、順調に進んでますよ。「何だって？本当に通報があったんですか？」男は振り返り、綿と目が合った。彼は眉をひそめ、「誰が通報したんですか？」電話の相手が何か言うと、男は頭を下げ、謝罪した。「すみません」「こちらのミスです。ではその女も連れてきます！」彼は電話の最後の部分で声を大きくし、綿にはっきりと聞こえた。「了解。全部ご指示
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0338話
「甘やかされて育ったな！」綿は歯を食いしばって言った。「こうして時間を無駄にしても、あんたにとって何も良いことはないわ」「言っただろ！死ぬなら、お前を道連れにしてやるってな！」男はニヤリと笑った。こんな美しい女と一緒に死ぬなんて、むしろ贅沢だ。女の下で死ぬなら、本望だろう？「そうだな……」男は何かを思い出したように笑みを浮かべた。「こうしよう、お前が高杉輝明に連絡して、『誘拐された』って言ってみろ。彼が助けに来るかどうか、試してみようぜ」綿の表情は次第に冷たくなった。彼女が一番関わりたくない人物である輝明を、この男はわざわざ引きずり込もうとしている。「嫌よ」綿は静かに、だが断固として拒絶した。「本当に断るのか？これが最後のチャンスだぞ？」男は綿の顎を持ち上げ、嘲笑しながら言った。「死ぬのは惜しいだろう？」「警察を甘く見ないほうがいいわ」綿は遠くを見つめた。確かに、サイレンの音がますます近づいているのを感じた。男も綿の視線を追い、サイレンの音が確実に近づいていることに気づいた。男は綿の顎をさらに強く握りしめ、苛立ちを露わにした。本当にムカつく女だな！「今すぐお前を殺してやる！」男は怒鳴りながら、歯を食いしばって激しく言った。綿は冷たく笑い、「私を殺せば、あんたも生き延びられないわ。私の正体を知らないでしょうね」「ただの桜井家の令嬢だろ？俺は殺し屋だ。お前なんか怖くない！」男は笑いながら言い、ポケットからナイフを取り出した。このナイフで後ろのロープを切れば、綿は真っ逆さまに落ちて死ぬだろう。そして彼らはすぐに逃げ出せば、誰も知らない完全犯罪が成立するのだ。「これが最後のチャンスだ、桜井綿。高杉輝明に助けを求めるか？」男はナイフを手に持ちながら、冷たく問いかけた。綿の目には強い意志が宿っていた。死んでも、輝明には助けを求めないと。男はその決意に驚きつつも、「分かった」と頷いた。そして、月明かりに照らされたナイフを高く掲げた。「お前が選んだんだ。俺がゲームのルールを破ったわけじゃない！」ナイフがロープに向かって振り下ろされようとしたその瞬間、綿は冷静に言った。「私にはもう一つの正体がある。それは……Mよ」男は彼女を睨みつけ、「俺をバカにしてるのか？」と冷笑した。「証明できるわ
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綿は必死に体を揺らし続け、ロープにつけられた鈴が頻繁に音を立てた。下にいる人たちが気づいたようで、弱い懐中電灯の光が何度も上に向けられた。綿は頭を下げて下を見た。車のライトがぼんやりと男の体を照らし、その姿が見えた。綿は驚きで一瞬動きを止めた。あの人……「ボス！見えました！高杉輝明です！」後ろの手下が突然叫んだ。綿は驚きで目を見開き、後ろを振り返った。目には信じられないという感情が浮かんでいた。本当に輝明なの？「おお、これは面白いな！」男は急に笑い出した。「桜井さん、見てみろよ。お前が一番会いたくない奴が、来てくれたぞ！」男は手を叩きながら、「これは見ものだ、実に素晴らしい！」と楽しげに言った。「おい、行ってこい！彼の女がここにいるって教えてやれ！」男は手下に命じた。手下は頷き、すぐに下へと駆け降りていった。綿は再び下を見た。彼女が座っている椅子の脚は、端にかろうじて引っかかっており、その男も彼女に気づいたようだった。「桜井綿！」と低く響く怒りのこもった声が聞こえた。綿の心臓が一瞬、大きく跳ねた。そうだ、彼は輝明だ。男も綿の視線を追って下を見た。そして彼は綿の髪を乱暴に掴み、「見ろよ、最初にお前を見つけたのは高杉輝明だぜ！」と声を上げた。「桜井綿、これを予想してたか？」男は綿に尋ねた。綿は彼を鋭く睨みつけた。この男は一体何を企んでいるんだ？10時までのゲームなんてただの口実で、実際の目的は彼女を苦しめ、最終的に殺すことなのか？まさか最初にここに現れるのが輝明だとは予想もしなかった。どうして……彼がこんな時にここにいるのか？綿の頭は一瞬空白になった。そして、ついに輝明が綿の前に現れた時、彼女は何も言えず、呆然としていた。「ついに来たな」男は冷静に言った。輝明は白いシャツを着ていたが、焦っていたのかネクタイは曲がり、シャツのボタンも二つ外れていた。三十数階を駆け上がってきたせいで、息を切らしていた。彼は一歩前に進み、手下がバットを振り上げて彼の足を狙ったが、輝明は素早く手下を蹴り飛ばし、手下は地面に倒れ込んだ。すぐに彼は膝でその手下を押さえ込んだ。綿は複雑な気持ちで彼を見つめた。「ここに何しに来たの？早く逃げて……」綿は心の中でそう呟いた。輝明は顔を上げ、
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男は一瞬驚いた顔を見せたが、その後、服を払いながら「俺が間違えたのか？」と呟いた。いや、そんなはずはない。彼が間違えるはずがない。綿の行動のすべては、輝明が巻き込まれるのを恐れている証拠だ。綿は輝明を見つめ、目を赤くしながら叫んだ。「これは陸川家の仕業よ！」「陸川嬌！あなたの大事な人が何度も私を殺そうとしたの！高杉輝明、これはあなたが許した結果よ！」もし輝明が嬌を止めていたら、彼女がここまで綿に手を下すことはなかったはずだ。「綿、今回のことは嬌とは無関係だ」輝明は喉を動かしながら静かに言った。森下が調査した結果、これは確かに嬌の仕業ではないことが分かっていた。綿はその言葉を聞いて胸が痛み、冷笑した。彼女の髪は微風に揺れ、「今でも嬌をかばうのね。まだ愛しているから？彼女が私を殺しても、あなたは嬌を正当化するつもり？」と言った。輝明は言葉を失った。男はその様子を見て、「見事だ、実に見事だ！」と小さく笑った。「俺が彼女と代わってやる。彼女を解放しろ」輝明は立ち上がり、一歩前に進んだ。「でもな、桜井さんはそれを望んでいないみたいだぜ」男は輝明の言葉を遮り、冷ややかに笑いながら言った。「桜井さんはすごい人だな。死んでもお前に連絡しようとしないんだ」男はナイフをくるくると回しながら、「どうせお前は桜井さんを愛していないんだろ？だったら、彼女が目の前で死ぬのを見てやれよ」と不敵な笑みを浮かべた。輝明の目には、怒りの色がさらに濃くなった。「くだらないことを言うな！」「桜井さん、彼の目の前で死ねば、一生お前を忘れられなくなるだろうな。それに罪悪感を抱えながら生きていくかもしれないぜ」男は狂気じみた笑みを浮かべながら言った。綿は何も言わなかった。ただ、下に散らばる瓦礫をじっと見つめていた。男はナイフを振り下ろし、ロープについていた鈴を切り落とした。鈴が地面に落ち、甲高い音を立てた。そして、その音と同時に、警察が到着した。下を見下ろすと、色とりどりの警察のライトが視界を覆い、綿の目が一瞬くらくらとした。彼女は背中を向けているため、輝明の表情は見えなかったが、彼の声だけが響いた。「やめろ！」その声は大きく、まるで心が引き裂かれるかのような叫びだった。「やめろ？この女を愛していないだろう？それなのに、
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
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綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
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「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
