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第0336話
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空が徐々に明るくなり始めた。綿は疲れ果てていた。何度も眠りに落ちかけたが、突然何かに触れてそのたびに目を覚まし、浅い眠りから引き戻されていた。夜明けの薄明るい空が広がり、綿は背後を見た。リーダーの男は深い眠りに落ちていた。綿は何度かロープを解こうとしたが、ロープを少しでも緩めれば、椅子ごと落ちてしまう。しかも、このロープは非常に複雑で、解くのが困難だった。Mでさえも、この状況ではお手上げだった。それでも綿は諦めたくなかった。他人に助けを待つのは、自分の命を他人に委ねる最も愚かな行為だ。綿は椅子を少し揺らした。すると、後ろのロープにつけられた鈴が鳴り響き、周りの男たちが目をこすりながら起き上がった。「何してんだよ、揺らすんじゃねえよ！」と不機嫌そうに言いながら、あくびをする男たち。リーダーも苛立った様子で体を揺らしながら綿に近づいた。そして、彼は彼女の口に貼られていたテープを勢いよく剥がし、綿は痛みで言葉が出なかった。綿は赤くなった目で男を見つめた。その無垢で疲れた様子、大きな瞳があまりにも哀れで、男はまるで自分が何か大罪を犯しているかのように、一瞬心が揺さぶられた。「すごく痛いの。もっと楽な方法で縛れない？」綿は自力での脱出を狙っていた。「そんなこと、考えるな」男はそっけなく答え、すぐに顔を背けた。彼女の視線を避けたのは、その魅力に引き込まれるのを恐れたからだ。だが、男は綿の口に再びテープを貼ることはなかった。彼も綿が不快であることに気づいていた。ずっと両手を後ろに縛られ、硬い椅子に座り、しかも宙に浮いた状態では、誰もが苦しいはずだ。リーダーは冷水で顔を洗い、少し目を覚ました。スマホを見て、ため息をついた。「もう4時か……」綿は時間がこれほど遅く感じたのは初めてだった。その時、男のスマホが突然鳴り響いた。綿は男の方を見た。男は背を向けて電話に出た。「、順調に進んでますよ。「何だって？本当に通報があったんですか？」男は振り返り、綿と目が合った。彼は眉をひそめ、「誰が通報したんですか？」電話の相手が何か言うと、男は頭を下げ、謝罪した。「すみません」「こちらのミスです。ではその女も連れてきます！」彼は電話の最後の部分で声を大きくし、綿にはっきりと聞こえた。「了解。全部ご指示
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0338話
「甘やかされて育ったな！」綿は歯を食いしばって言った。「こうして時間を無駄にしても、あんたにとって何も良いことはないわ」「言っただろ！死ぬなら、お前を道連れにしてやるってな！」男はニヤリと笑った。こんな美しい女と一緒に死ぬなんて、むしろ贅沢だ。女の下で死ぬなら、本望だろう？「そうだな……」男は何かを思い出したように笑みを浮かべた。「こうしよう、お前が高杉輝明に連絡して、『誘拐された』って言ってみろ。彼が助けに来るかどうか、試してみようぜ」綿の表情は次第に冷たくなった。彼女が一番関わりたくない人物である輝明を、この男はわざわざ引きずり込もうとしている。「嫌よ」綿は静かに、だが断固として拒絶した。「本当に断るのか？これが最後のチャンスだぞ？」男は綿の顎を持ち上げ、嘲笑しながら言った。「死ぬのは惜しいだろう？」「警察を甘く見ないほうがいいわ」綿は遠くを見つめた。確かに、サイレンの音がますます近づいているのを感じた。男も綿の視線を追い、サイレンの音が確実に近づいていることに気づいた。男は綿の顎をさらに強く握りしめ、苛立ちを露わにした。本当にムカつく女だな！「今すぐお前を殺してやる！」男は怒鳴りながら、歯を食いしばって激しく言った。綿は冷たく笑い、「私を殺せば、あんたも生き延びられないわ。私の正体を知らないでしょうね」「ただの桜井家の令嬢だろ？俺は殺し屋だ。お前なんか怖くない！」男は笑いながら言い、ポケットからナイフを取り出した。このナイフで後ろのロープを切れば、綿は真っ逆さまに落ちて死ぬだろう。そして彼らはすぐに逃げ出せば、誰も知らない完全犯罪が成立するのだ。「これが最後のチャンスだ、桜井綿。高杉輝明に助けを求めるか？」男はナイフを手に持ちながら、冷たく問いかけた。綿の目には強い意志が宿っていた。死んでも、輝明には助けを求めないと。男はその決意に驚きつつも、「分かった」と頷いた。そして、月明かりに照らされたナイフを高く掲げた。「お前が選んだんだ。俺がゲームのルールを破ったわけじゃない！」ナイフがロープに向かって振り下ろされようとしたその瞬間、綿は冷静に言った。「私にはもう一つの正体がある。それは……Mよ」男は彼女を睨みつけ、「俺をバカにしてるのか？」と冷笑した。「証明できるわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0339話
綿は必死に体を揺らし続け、ロープにつけられた鈴が頻繁に音を立てた。下にいる人たちが気づいたようで、弱い懐中電灯の光が何度も上に向けられた。綿は頭を下げて下を見た。車のライトがぼんやりと男の体を照らし、その姿が見えた。綿は驚きで一瞬動きを止めた。あの人……「ボス！見えました！高杉輝明です！」後ろの手下が突然叫んだ。綿は驚きで目を見開き、後ろを振り返った。目には信じられないという感情が浮かんでいた。本当に輝明なの？「おお、これは面白いな！」男は急に笑い出した。「桜井さん、見てみろよ。お前が一番会いたくない奴が、来てくれたぞ！」男は手を叩きながら、「これは見ものだ、実に素晴らしい！」と楽しげに言った。「おい、行ってこい！彼の女がここにいるって教えてやれ！」男は手下に命じた。手下は頷き、すぐに下へと駆け降りていった。綿は再び下を見た。彼女が座っている椅子の脚は、端にかろうじて引っかかっており、その男も彼女に気づいたようだった。「桜井綿！」と低く響く怒りのこもった声が聞こえた。綿の心臓が一瞬、大きく跳ねた。そうだ、彼は輝明だ。男も綿の視線を追って下を見た。そして彼は綿の髪を乱暴に掴み、「見ろよ、最初にお前を見つけたのは高杉輝明だぜ！」と声を上げた。「桜井綿、これを予想してたか？」男は綿に尋ねた。綿は彼を鋭く睨みつけた。この男は一体何を企んでいるんだ？10時までのゲームなんてただの口実で、実際の目的は彼女を苦しめ、最終的に殺すことなのか？まさか最初にここに現れるのが輝明だとは予想もしなかった。どうして……彼がこんな時にここにいるのか？綿の頭は一瞬空白になった。そして、ついに輝明が綿の前に現れた時、彼女は何も言えず、呆然としていた。「ついに来たな」男は冷静に言った。輝明は白いシャツを着ていたが、焦っていたのかネクタイは曲がり、シャツのボタンも二つ外れていた。三十数階を駆け上がってきたせいで、息を切らしていた。彼は一歩前に進み、手下がバットを振り上げて彼の足を狙ったが、輝明は素早く手下を蹴り飛ばし、手下は地面に倒れ込んだ。すぐに彼は膝でその手下を押さえ込んだ。綿は複雑な気持ちで彼を見つめた。「ここに何しに来たの？早く逃げて……」綿は心の中でそう呟いた。輝明は顔を上げ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0340話
男は一瞬驚いた顔を見せたが、その後、服を払いながら「俺が間違えたのか？」と呟いた。いや、そんなはずはない。彼が間違えるはずがない。綿の行動のすべては、輝明が巻き込まれるのを恐れている証拠だ。綿は輝明を見つめ、目を赤くしながら叫んだ。「これは陸川家の仕業よ！」「陸川嬌！あなたの大事な人が何度も私を殺そうとしたの！高杉輝明、これはあなたが許した結果よ！」もし輝明が嬌を止めていたら、彼女がここまで綿に手を下すことはなかったはずだ。「綿、今回のことは嬌とは無関係だ」輝明は喉を動かしながら静かに言った。森下が調査した結果、これは確かに嬌の仕業ではないことが分かっていた。綿はその言葉を聞いて胸が痛み、冷笑した。彼女の髪は微風に揺れ、「今でも嬌をかばうのね。まだ愛しているから？彼女が私を殺しても、あなたは嬌を正当化するつもり？」と言った。輝明は言葉を失った。男はその様子を見て、「見事だ、実に見事だ！」と小さく笑った。「俺が彼女と代わってやる。彼女を解放しろ」輝明は立ち上がり、一歩前に進んだ。「でもな、桜井さんはそれを望んでいないみたいだぜ」男は輝明の言葉を遮り、冷ややかに笑いながら言った。「桜井さんはすごい人だな。死んでもお前に連絡しようとしないんだ」男はナイフをくるくると回しながら、「どうせお前は桜井さんを愛していないんだろ？だったら、彼女が目の前で死ぬのを見てやれよ」と不敵な笑みを浮かべた。輝明の目には、怒りの色がさらに濃くなった。「くだらないことを言うな！」「桜井さん、彼の目の前で死ねば、一生お前を忘れられなくなるだろうな。それに罪悪感を抱えながら生きていくかもしれないぜ」男は狂気じみた笑みを浮かべながら言った。綿は何も言わなかった。ただ、下に散らばる瓦礫をじっと見つめていた。男はナイフを振り下ろし、ロープについていた鈴を切り落とした。鈴が地面に落ち、甲高い音を立てた。そして、その音と同時に、警察が到着した。下を見下ろすと、色とりどりの警察のライトが視界を覆い、綿の目が一瞬くらくらとした。彼女は背中を向けているため、輝明の表情は見えなかったが、彼の声だけが響いた。「やめろ！」その声は大きく、まるで心が引き裂かれるかのような叫びだった。「やめろ？この女を愛していないだろう？それなのに、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0341話
綿の体が一瞬停止し、その直後、彼女は宙へと落ち始めた！「綿！」輝明は叫び、すぐに手を伸ばしてロープを掴んだ。綿の体は瞬時に空中で止まり、輝明の体はロープに引きずられ、足場の端に引き寄せられた。綿は息を荒げながら、輝明を見つめた。その目は恐怖に満ちていた。「怖がるな」輝明は優しく彼女を慰めようとした。彼の手が必死にロープを握りしめ、彼女を少しずつ引き上げていた。綿の心はまるで何かに締め付けられるように痛んだ。どうして……彼は今もこうして自分を助けようとするのだろう。綿は少しずつ引き上げられていったが、その時、男が輝明の背中を足で強く踏みつけた。その瞬間、輝明の手が一瞬緩み、綿は再び落下し、輝明もロープに引っ張られて前に倒れ込んだ。下からサイレンの音が響き、赤と青のライトが空中を照らしていた。輝明は再び力を振り絞り、男の重みを無視して綿を引き上げようとした。その手には深い傷ができ、シャツは擦れて破れていた。彼の腕は足場の縁で何度も擦り切れ、血が流れ落ちていた。血の一滴が綿の肩に落ちた。綿は唇を噛み締め、心の中で思った。これは彼が彼女に対して負っている罪だと。「彼は私に命の借りがある。もし今日、私を助けることができたなら、私たちはこれで精算だ」と。「動くな！」背後から警察の声が響いた。男は振り返り、すぐにしゃがみ込んで輝明の首にナイフを押し付けた。「近づくな！」「高杉社長！」森下が群衆の中から駆け寄り、輝明の姿を見た瞬間、複雑な表情を浮かべた。「言っておくが、これ以上近づくな！」男は狂気に駆られ、ナイフを輝明の腕に押し付け、一筋の血が流れた。輝明は痛みで息を呑んだが、さらに強くロープを握り締め、綿を引き上げ続けた。その力のせいで、彼の腕からは血がどんどん流れ出ていた。「もう一歩でも近づいてみろ！」男はさらに狂ったように叫び、ナイフを再び輝明の腕に突き立てようとした。「動くな！我々は動かないから！」警察の隊長が叫び返した。「出て行け！全員出て行け！さもないと、二人まとめて殺してやる！」男は脅し続けた。綿は輝明を見つめ、彼の額には血管が浮き上がっていた。すでに限界まで力を使っているのが見て取れた。この瞬間、綿は初めて気づいた。輝明にとって、彼女も重要な存在であることを。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0342話
輝明は腕を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。彼は綿の前に来て、手を差し伸べて彼女を引き起こそうとした。しかし、その瞬間、後ろから男がナイフを持って綿を襲おうとしていた。輝明は眉をひそめ、すぐに綿を抱きかかえ、二人の位置を入れ替えた。ナイフは彼の肩をかすめ、服を切り裂いて血が滴り始めた。綿はその場面をしっかりと見て、彼の肩から血が流れるのをはっきりと目にした。彼女は輝明を見て、微笑んだ。その笑顔はとても優しく、美しかった。その手はしっかりと輝明を掴んでいたが、その目には一切の痛みや悲しみはなく、ただ淡々とした感情が漂っていた。その笑顔はあまりにも美しく、まるで壊れてしまいそうなくらい脆かった。周囲にいた誰も、その意味を理解できなかった。周囲が騒がしくなり、次々と人が駆け寄ってきた。「あなたは命を一つ借りてるわ」綿は静かに言った。その声はあまりにも小さく、まるで風が吹けば消えてしまいそうだった。「これで、私たちは完全に清算できたわ」そう言うと、綿はそのまま意識を失った。輝明は最初の言葉を聞き逃したが、「これで清算」という後半だけはしっかりと耳に残った。清算？何の清算だ？「救急車が来たぞ、急げ！」という声が響き渡った。……病院。綿が目を覚ましたのは夜の8時だった。病室の隅からすすり泣きの声が聞こえ、彼女は思わず目を開けた。その声には、切ない悲しみが込められていた。「目覚めた！綿ちゃんが目覚めたよ！」その声を聞いて、綿はすぐにそれが盛晴の声であることに気づいた。母親を心配させてしまった。本当に悪かったと、綿は思った。彼女はそっと手を伸ばし、盛晴の手を握った。盛晴はさらに激しく泣き出した。「本当に怖かったわよ！」綿は母親を見つめながら、喉が乾き、声が出なかった。この数時間を振り返ると、まるで夢のような気がした。何の警戒もなく、突然拉致されるなんて。Mとしての立場を考えると、自分が情けなく感じた。もし雅彦がこれを知ったら、きっと大笑いされるだろう。盛晴は綿を起こし、水を飲ませてくれた。しばらくして、綿は大きく息をつき、かすれた声で「ママ」と呼んだ。「うん！」盛晴は力強く頷いた。病室には盛晴しかいなかった。「おじいちゃんとおばあちゃんは帰らせたわ。お
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綿は、母・盛晴の言葉を聞いて、心の中に少し悲しみが広がった。家族が心配し、自分を責めることを恐れていたため、彼女は未だにあの年、輝明が誘拐された際、自分が命懸けで彼を救ったことを誰にも話せずにいた。綿はうつむき、ただ静かにその場にいた。その時、医者がやってきて、綿の体調を確認した後、「特に問題はありません。二日ほど様子を見て、退院できますよ」と告げた。盛晴は医者を送り出し、綿は「ママ、餃子が食べたい」と言った。「まだそんなことを言ってるのか」天河は綿の頭を軽くたたいた。綿はにこにこ笑いながら言った。「パパ、ママと一緒にたっぷりお肉の餃子を作ってね」天河は娘の頭を撫で、心の中では彼女をとても気の毒に思っていたが、口では「夜の8時だぞ。今からお前のために餃子を作るなんて、親をちっとも思いやってないな」と軽く叱った。綿は唇を尖らせて、「それでも作ってくれる？」と甘えるように言った。「作るよ、作るとも！」天河は、娘のために餃子を作ることができるのは幸せだと感じていた。彼らのことを必要としてくれる人がいる、それが幸せなんだ。「誘拐犯のことだけど……」天河は何か言いたげだった。綿は頭を振り、「気にしないで。運命の試練みたいなものだから」と冷静に答えた。「お前は本当に物事を冷静に受け止めるな」天河は深いため息をついた後、盛晴と一緒に餃子を作りに家へ戻った。二人が出て行くと、綿の顔から笑顔が消え、目には冷たい光が宿った。誘拐した連中には、必ず10倍返しをしてやる！「ボス！ボス！」外から雅彦が慌てて入ってきた。綿は彼を見上げ、苛立った声で言った。「今になって来たのか？私が何時間も行方不明だったのに、どうして探さなかったのよ？」雅彦は困った顔で言った。「ボス、真夜中だったし、まさかボスが誘拐されるなんて思わなかったんだよ！」「私の位置情報が消えたことに気づかなかったの？」綿は雅彦を睨みつけた。彼女の位置情報は常にM基地に送信されていた。消えたなら、それは何かが起きたということだ。雅彦はしょんぼりしながら言った。「すみません、ボス。僕が悪かった」「許しを請うなら、誘拐事件の黒幕を見つけてこい」綿は冷たい声で命じた。雅彦は「その必要もないと思うよ。絶対に陸川嬌の仕業だ！」と声を上げた。「陸川
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ネットユーザーA「これ、桜井さんを助けるんじゃなくて、完全に奥さんを助けに行った感じだよね！」ネットユーザーB「いやいや、元奥さんだからね。でも、高杉社長って少なくとも良心はあるよ。命をかけて飛び込むなんて」ネットユーザーC「いや、私だけ？高杉さん、実は桜井さんに感情があるんじゃない？」ネットユーザーAがネットユーザーCに返信「バカ言うなよ。感情があるなら、桜井さんを捨てて陸川嬌のところに行くわけないだろ」ネットユーザーCがネットユーザーAに返信「感情って、そう簡単に割り切れるものじゃないんだよ。最初は好きじゃなくても、離れてみて初めて気づくことってあるんだよ。人ってそうでしょ？そばにいるときは気づかないけど、いなくなると愛していたことが分かるもんだよ」綿はそのコメントをさらっと読み流し、スマホを置いた。彼女は上着を羽織り、病室を出た。目の前にはナースステーションがあった。綿が近づくと、ナースがすぐに気づき、「桜井先生、もう目を覚ましたんですね！」と声をかけた。綿は軽く微笑みながら頷き、「高杉輝明はどの病室？」と尋ねた。「6023号室です！」ナースは嬉しそうに答えた。「桜井先生、すごく幸せですね！高杉さん、命がけで助けたんですよ！」綿はその言葉に一瞬動きを止め、目にはかすかな苦笑が浮かんだ。彼女がその場を離れると、後ろのナースたちが小声で囁き始めた。「ちょっと、あの発言まずかったんじゃない？高杉さん、桜井先生と離婚したばかりなのに」「高杉さんが本当に愛しているのは陸川嬌だもんね」ナースたちは顔を見合わせ、慌てて黙り込んだ。綿は輝明の病室の前に立った。中から聞こえてきた会話に耳を傾けた。「明くん、もう危険なことには巻き込まれないでね。本当に心配だったんだから。「綿ちゃんを助けるために自分をこんな目に遭わせて、それって本当に価値があったの？」綿は病室の前で立ち止まり、中に入るべきかどうか迷っていた。その時、後ろから聞き覚えのある声がした。「綿ちゃん？」綿が振り返ると、秀美が立っていた。「お義母さん」綿は小さな声で答えた。秀美はにこやかに微笑み、「大丈夫だったの？」綿は少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、お義母さん。私のせいで、輝明を怪我させてしまった……」秀美はその言葉を聞くなり
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嬌は思いもしなかった。綿が自分に罠を仕掛けるなんて。 彼女にはこんなにも多くの支持者がいるなんて想像もしていなかった。 今、車を降りているのは綿と雅彦だけだが、実際にはあの高級車の中には全員が人を乗せている。 雅彦という男がどれだけ広い交友関係を持っているかを、嬌は改めて思い知らされた。 「とりあえず引きましょう。目の前の危険を避けるものです。まだ時間はたっぷりありますから、焦らずにいきましょう」河野は真剣な表情で嬌に言った。 「俺が約束したことは必ずやり遂げます。安心してください」 嬌は少し考えてから、うなずいた。 「綿、今日のところは見逃してあげるわ。でも覚えておきなさい。次は絶対に容赦しないから」嬌は冷たい目で綿を見つめ、その視線には鋭い怒りが込められていた。 「そんなに私を殺したいの？」 「とっくに殺したいと思ってるわ」嬌は歯を食いしばりながら言った。「あんたさえ死ねば、あたしがあんたになりすましていることを誰も知らないでしょう！」 「あんたが生きてるからこそ邪魔なのよ！もしあんたがいなければ、輝明はあたしと結婚するのに！」 その話題になると、嬌の感情は一気に制御不能になった。 「お嬢様」河野は嬌の腕を引いて、これ以上話さないように促した。 それでも嬌は感情を抑えられず、涙声で叫び続けた。「あんたが大嫌い！憎くて憎くてたまらない！あんたが輝明を奪ったんだから、死ぬべきなのはあんたよ！」 綿は冷たい視線で嬌を見つめ、まるで彼女の言葉に何の感情も湧いていないかのように静かに言った。「陸川嬌、後ろを向いてみなさい」 「後ろを向いてどうするの？あたしを説教でもするつもり？」嬌は挑発的な声で言いながらも、顔を強張らせて続けた。「いつか必ずこの手であんたを殺してやる。その時は、あたしの前で跪いて自分の死を認めさせてやる！」 そう叫びながら指を突きつける嬌の目には、悔し涙があふれていた。 綿は冷たい表情を崩さずに立っていた。 河野は何気なく後ろを振り返り、その瞬間、動きを止めた。 嬌がさらに罵声を浴びせようとしたその時、河野は慌てて嬌の腕を掴み、「お嬢様、もうやめましょう」と静かに言った。 「どうしてよ！これぐらい言ったっていいでしょ？」嬌は怒鳴りながら
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外環状線に入った綿は、前方にハザードを点滅させて道路の中央を塞いでいる黒いカリナンを見つけた。 その両側には、約十台の高級車が整然と並び、道路を完全に封鎖していた。 綿の車はカリナンの横を通り抜け、その後を追ってきた車は瞬く間に両脇から現れた車によって取り囲まれた。 綿はブレーキを踏み、車を停めた。 カリナンのドアが開き、雅彦が降りてきた。彼は黒いレザージャケットに黒いスリムパンツを履き、口の中で噛んでいた飴を砕きながら、綿の視線をじっと受け止めた。 車内の綿は、彼を見て思わず笑みを浮かべた。 「まったく、こいつは」心の中で呟きながらも、何年経っても彼が一番信頼できる存在であることを感じた。 雅彦は少し眉を上げ、少しだけ得意げな様子を見せた。 雅彦は振り返り、封鎖された三台の車をじっと見た。 SUV、トラック、スポーツカー。すべての車が完全に封じ込められている。 黒いスポーツカーの中では、河野と嬌が顔を見合わせ、二人とも車を降りることを選んだ。 河野は車から降りると、銀色の髪を持つ雅彦に向かって声を張り上げた。 「おい、これはどういうつもりだ！」 嬌は眉をひそめた。目の前の少年に見覚えがあるような気がしたが、すぐに誰か思い出せなかった。 「おいおい、その口調、まったく気に入らないね」雅彦は腕を組み、車にもたれかかりながら冷たい声で言った。「うちのボスを追いかけて、何のつもり？」 「お前のボスって誰だよ！」河野が吠えるように問い詰めた。 「もちろん桜井綿さ。雲城一のお嬢様、桜井綿。世界一美しくて、どんな男にだってふさわしい桜井綿だよ！」雅彦は両手を広げ、わざと嬌を挑発するように言った。 その上さらに、「自分の追いかけてる相手も分かってないなんて、本当にお仕置きが必要だね」と付け加えた。 嬌の顔色は一瞬で曇った。 なるほど、あれは雅彦だったのか。彼女は過去に何度か雅彦を見たことがあったが、ここ数年会っていなかったため、どこかで見覚えがあるように感じただけだったのだ。 「あんたのボスを呼びなさい」嬌は単刀直入に要求した。 「その前に教えてくれよ。ボスに何の用だ？」雅彦は車のボンネットに腰を掛けた。 「少し昔話をするだけ」嬌は顔色一つ変えず
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綿はアクセルを踏み込みながら、ブラックリストからあの見覚えのある番号を探し出し、素早く発信ボタンを押した。 電話はほとんど一瞬で繋がった。 お互いに少し驚いた。綿は、彼がこんなにも早く電話に出るとは思わなかった。彼は、綿から電話がかかってくるとは思わなかった。 「綿、俺、今ショッピングモールにいる」輝明が言った。 綿は彼がどこにいるかなど構っていられず、単刀直入に尋ねた。「忙しい？少し来てほしいところがあるの」 「どこに？」輝明の声には、わずかな高揚感が含まれていた。綿に誘われるのは、彼にとって願ってもないことだった。 「位置情報を送るから、今すぐ来て」綿が言った。 「分かった」 電話が切れると同時に、綿は雅彦が待機している位置を輝明に送信した。 その間にも、後ろのスポーツカーがどんどん距離を詰めてきている。 綿は前方の赤信号を利用して、巧妙に彼らを巻き、スポーツカーを撒いた。 一方、黒いスポーツカーの中では、助手席の少女が窓を力強く叩きながら怒鳴った。「役立たず！」 「河野、あんた、どんどん使えなくなってるわね！」嬌の怒鳴り声が車内に響き渡る。 河野は彼女を咎めず、ただその不安定な感情を理解して黙っていた。 「お嬢様、こんな風に追いかけても意味がありませんよ」河野が言った。 「じゃあ、どうすれば意味があるの？殺せって命じてるのに、いつまでたっても手を下さないなんて。河野、あんたを養ってる意味があるの？」嬌は彼を怒りの目で睨みつけた。 男は黙ったままだったが、その手はハンドルをきつく握り締めていた。 「本当に役立たずね！」嬌は苛立ちを隠せず、「無能、無能」と何度も口にした。 河野の顔が徐々に冷たくなっていくのに気づかず、彼女はさらに言葉を続けた。「どうしてあの女の命がこんなにも硬いのか、理解できない！今日こそ、絶対に殺してやるわ！」 河野は顔を上げ、お嬢様に向かって静かに言った。「お嬢様、そんなこと、ご自分の手でやる必要はありません。私が代わりにやりますよ」 「あんたに頼る？あんたに任せたら、いつになったらあの女を始末できるの？」嬌は彼を再び怒鳴りつけた。 河野は真剣な目で嬌を見つめ、口を開いた。「お嬢様、この仕事だけは必ずやり遂げま
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そのトラックはまるでブレーキが壊れているかのように、綿の車に向かって突進してきた。綿は眉をひそめると、アクセルを目一杯踏み込み、車を急加速させた。 その動きを察知したのか、トラックもエンジン音を轟かせながらさらにスピードを上げ、追いかけてきた。 電話越しに雅彦の声が聞こえた。「ボス、どうしたんだ？なんでそんなに飛ばしてるんだ？」 綿はバックミラー越しに後方を確認した。トラックは相変わらず彼女を追い続けている。前方の信号は赤だが、ここで止まるわけにはいかなかった。 右側の道路にハンドルを切ると、車をドリフトさせ、華麗にカーブを曲がった。 「ボス！今の位置を特定しましたけど、なんでそんなにスピードを出してるんだ？話して！」雅彦の焦った声が再び響く。 綿は急いでスマホを手に取り、再びバックミラーを覗いた。後方のトラックは依然として彼女を追ってきている。 「雅彦、誰かに追われてる。トラックが私の車を追いかけてきてるの。仲間を呼んで、迎えに来て」綿は冷静な声で指示を出した。 「ボス、前方右折して高架に乗ってください。そのまま外環状線に出れば、俺たちが待機してる」 「分かった」綿は即答し、電話を切らずに緊急事態に備えた。 綿の車は市街地を走行中だったため、スピードを完全には上げられない。だが、後方のトラックは狂ったように加速し、彼女にぶつかろうと迫ってきた。 「この車をぶつけられるわけにはいかない……」綿は愛車がこれ以上傷つくのを避けるため、さらにスピードを上げた。 次の右折ポイントに差し掛かった時、右側から黒いSUVが現れた。その動きは一見無関係に見えたが、次の瞬間、彼らのターゲットが自分であることを綿は悟った。 「そう来るのね！」綿は素早くギアをバックに入れ、車を後退させた。SUVは彼女の車にぶつかるタイミングを逃した。 彼女は即座に再び加速し、外環状線へ向かう道へ進路を取った。一人ではこの追撃を長くは持たせられない。 後方ではトラックとSUVが依然として彼女を追い詰めようとしていた。 視界に右側の細い道が入った綿は、雅彦に尋ねた。「この右の小道に入れば高架に出られる？」 「出られる。ナビをそっちに切り替えるから」 「分かった」 綿の車には、M基地のシス
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「そうよ。あんたが簡単な相手じゃないって分かってるの。だからあたししなくても、どうせあんたがちょっかいを出してくるんでしょ」 嬌は目を伏せ、指先を弄びながら、皮肉げな口調でそう言った。先手を打つ方が賢明だと考えたのだろう。 綿は拳を握り締めた。「それで私が仕掛けるべきでしょう？何もしていなかった時期から、あなたはずっと私に嫌がらせをしてきたじゃない」 輝明と結婚していた三年間、綿は嬌に散々いじめられてきた。それが足りないとでも言うのだろうか？ 「あんたに輝明と完全に縁を切ってもらう」嬌は冷たい声でそう告げた。 綿は眉を寄せた。「その話、高杉輝明に言うべきじゃない？私に言っても仕方がないわ」 実際、今輝明が綿を追いかけているのだから。 「あたしが何もしていないとでも思ってるの？でも、あいつは今やあたしを完全に無視してるのよ！こんな屈辱を受けるなんて、生まれて初めてなの！」嬌は感情を抑えきれず、声を荒げた。 綿の顔には何の表情も浮かんでいなかったが、サングラスの奥の瞳には冷たい光が宿っていた。 ――自分は屈辱を受けるべきではないって？では、私はどうなの？ 綿は内心で冷たく笑った。嬌のように利己的な人間は、もっと痛い目を見るべきだ。彼女が最も愛する兄を失い、両親からの愛情も失ったら、果たしてどうなる？きっと嬌には耐えられない。いや、むしろ自ら命を絶つだろう。 「私はこんなくだらない話を聞いている暇はないの」綿は冷たく言い放った。「今日あなたに会ったのは、ただ一つ伝えたいことがあるからよ。私にもっと敬意を払うべき。さもないと、次に私が狙うのはあなた自身だから」 嬌は歯を食いしばった。彼女は綿がそこまでできるとは信じていない。 「陸川家に直接行って、私が受けた精神的損害を賠償させることだってできるわ」 綿は眉を上げ、続けた。「それに、あなたが私に成りすました件をもう一度ネットに流して話題にすることだってできる。分かってるでしょ？世間の噂は時に人を溺れさせるのよ」 嬌はそれに怯えた。彼女が最も恐れるのは、人々の噂だった。 綿は口元に笑みを浮かべ、わざと嬌を脅した。「それからね、私は高杉輝明ともう一度付き合って、あなたの望みを完全に打ち砕くことだってできる」 嬌は目を見開き
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「陸川嬌、一体何様のつもりで私に何度も怒鳴りつけるの？何がそんなに不満なの？」綿は険しい表情で問い詰めた。この数年間、苦しんできたのは誰だと思っているの？綿じゃないの？ 「私の人生を奪っておきながら、まだ私に文句を言うつもり？」綿は思い切り机を叩いた。何よ、机を叩くなんて、嬌だけの特権じゃないんだから！しかも、こんな状況になっても、そんな態度で話しかけてくるなんて――ずっと我慢してきた彼女がどれだけ寛大だったか、分かってないでしょう！ 輝明を責めるべきなのは当然。でも、嬌だって同罪よ。この二人、どちらも絶対に許すつもりはない！ 嬌は綿が机を叩くとは思ってもいなかった。彼女の胸は上下に激しく動き、息を荒げながら顔を真っ赤にしている。 「まだ私が何も言ってないのに、どうしてあなたが何度も私を脅してくるの？」その様子を見て、綿はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。 「この三年間、あなたが私にどれだけの濡れ衣を着せたか分かってる？私を何度水に突き落としたか覚えてる？忘れたとは言わせないよ！高杉輝明のことで仲違いする前、私たちは親友だったはずでしょ！」 綿は再び机を叩き、顔を赤らめた。「親友」だった頃の話をするたび、胸に込み上げてくるのは激しい嘲りだった。 こんなものが友人関係と言える？ここまで落ちぶれたのに、これが一体何の友情だというの？ 綿の言葉を聞いても、嬌の心には何の波も立たなかった。 過去の話なんてどうでもいい。それを持ち出されるたびに、彼女の中で苛立ちが募るだけだ。 大学時代、彼女だって誰にも負けないほどの優等生だった。それなのに、どうして輝明は一度も自分を見向きもしなかったのか？ もし綿の人生を奪わなければ、きっと輝明は一生自分に興味を示さなかっただろう！ 輝明と付き合っていたこの三年間、彼は一度も彼女にキスすらしなかった。 二人の最も親密な瞬間といえば、彼の腕に手を絡めるか、あるいは彼女が怪我をした時に抱き上げてもらうくらいのものだった…… 笑えるだろう？言えば笑い話にしかならないだろう？彼女は輝明と結婚すると豪語していた。輝明は自分のために離婚すると信じていた。それなのに、この三年間はただ虚しく過ぎ去っていっただけ！ 嬌は愚かだった。最初から気付くべき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
