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第0335話
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綿は顔をそむけ、両手を強く握りしめて言った。「私についてくればいいのに」「お前みたいなお嬢様について行っても、鞄持ちの犬みたいなもんだろうが！俺がなりたいのは、ボスだ！風を呼び、雨を操るボス、そして人を殺しても瞬きひとつしないようなボスだ。分かるか？」男は罵りながら立ち上がった。「女なんかについて行って、何の得があるんだ？「この俺を犬のようにこき使えるのは、ただ一人だけだ！」男は振り返りながら、人差し指を立てた。綿は無理やり顔を上げ、彼を見つめた。男はニヤリと笑い、「お前にその名前を言っても、分からないだろうけどな」と言った。綿は唇を噛み、「聞かせてよ」と挑むように言った。彼女はそのＭ様だ、この世のことなんでも分かるのだ！「お前、Mって聞いたことあるか？」男は目を細めた。綿「……」「はっ、お前みたいな女がMを知ってるわけねえだろ。もういい、無駄話はやめだ」男は肩をすくめ、失望した様子で背を向けた。「知ってるわ」綿は静かに答えた。男は鼻で笑い、「じゃMの基地のことも知ってるのか？」「知ってるよ！」綿はさらに低い声で言った。男は思わず綿を見直し、「へえ、そいつは驚いたな」と言った。「この俺が犬になるのは、Mだけだ！」男はひまわりの種を食べながら続けた。「もしMが俺に『ついて来い』って言ったら、俺は迷わず跪いてついていくぜ！」彼はMを知って以来、Mの下で働くことを夢見ていた。しかし、Mは3年前に忽然と姿を消してしまったのだ。彼は一度もMに会う機会がなく、憧れの人が消えてしまったのは痛恨の極みだった。「私についてくればいいじゃない」綿は真剣な顔で言った。男は冷たく笑い、「お前がMだって言うのか？」と鼻で笑った。「もし私が……」綿が口を開きかけたが、男は歩み寄り、彼女の口にテープを貼って黙らせた。「もう黙って、朝を待て」男は言った。綿「……」バカ！今まさにMと話すチャンスを逃したことに気づいてないの？バカ！解放しろ！綿は全身で反抗の意を示したが、男はそれを無視し、天を仰いで大きなため息をついた。「Mに会える日はいつ来るんだろうな……」「Mが女だって聞いた時、俺はさらに感動したぜ！女でありながら、この世界を生き抜くなんて、本当にすごいことだよな！」男は興奮して両手を拳にして、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0337話
空が徐々に明るくなり始めた。綿は疲れ果てていた。何度も眠りに落ちかけたが、突然何かに触れてそのたびに目を覚まし、浅い眠りから引き戻されていた。夜明けの薄明るい空が広がり、綿は背後を見た。リーダーの男は深い眠りに落ちていた。綿は何度かロープを解こうとしたが、ロープを少しでも緩めれば、椅子ごと落ちてしまう。しかも、このロープは非常に複雑で、解くのが困難だった。Mでさえも、この状況ではお手上げだった。それでも綿は諦めたくなかった。他人に助けを待つのは、自分の命を他人に委ねる最も愚かな行為だ。綿は椅子を少し揺らした。すると、後ろのロープにつけられた鈴が鳴り響き、周りの男たちが目をこすりながら起き上がった。「何してんだよ、揺らすんじゃねえよ！」と不機嫌そうに言いながら、あくびをする男たち。リーダーも苛立った様子で体を揺らしながら綿に近づいた。そして、彼は彼女の口に貼られていたテープを勢いよく剥がし、綿は痛みで言葉が出なかった。綿は赤くなった目で男を見つめた。その無垢で疲れた様子、大きな瞳があまりにも哀れで、男はまるで自分が何か大罪を犯しているかのように、一瞬心が揺さぶられた。「すごく痛いの。もっと楽な方法で縛れない？」綿は自力での脱出を狙っていた。「そんなこと、考えるな」男はそっけなく答え、すぐに顔を背けた。彼女の視線を避けたのは、その魅力に引き込まれるのを恐れたからだ。だが、男は綿の口に再びテープを貼ることはなかった。彼も綿が不快であることに気づいていた。ずっと両手を後ろに縛られ、硬い椅子に座り、しかも宙に浮いた状態では、誰もが苦しいはずだ。リーダーは冷水で顔を洗い、少し目を覚ました。スマホを見て、ため息をついた。「もう4時か……」綿は時間がこれほど遅く感じたのは初めてだった。その時、男のスマホが突然鳴り響いた。綿は男の方を見た。男は背を向けて電話に出た。「、順調に進んでますよ。「何だって？本当に通報があったんですか？」男は振り返り、綿と目が合った。彼は眉をひそめ、「誰が通報したんですか？」電話の相手が何か言うと、男は頭を下げ、謝罪した。「すみません」「こちらのミスです。ではその女も連れてきます！」彼は電話の最後の部分で声を大きくし、綿にはっきりと聞こえた。「了解。全部ご指示
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0338話
「甘やかされて育ったな！」綿は歯を食いしばって言った。「こうして時間を無駄にしても、あんたにとって何も良いことはないわ」「言っただろ！死ぬなら、お前を道連れにしてやるってな！」男はニヤリと笑った。こんな美しい女と一緒に死ぬなんて、むしろ贅沢だ。女の下で死ぬなら、本望だろう？「そうだな……」男は何かを思い出したように笑みを浮かべた。「こうしよう、お前が高杉輝明に連絡して、『誘拐された』って言ってみろ。彼が助けに来るかどうか、試してみようぜ」綿の表情は次第に冷たくなった。彼女が一番関わりたくない人物である輝明を、この男はわざわざ引きずり込もうとしている。「嫌よ」綿は静かに、だが断固として拒絶した。「本当に断るのか？これが最後のチャンスだぞ？」男は綿の顎を持ち上げ、嘲笑しながら言った。「死ぬのは惜しいだろう？」「警察を甘く見ないほうがいいわ」綿は遠くを見つめた。確かに、サイレンの音がますます近づいているのを感じた。男も綿の視線を追い、サイレンの音が確実に近づいていることに気づいた。男は綿の顎をさらに強く握りしめ、苛立ちを露わにした。本当にムカつく女だな！「今すぐお前を殺してやる！」男は怒鳴りながら、歯を食いしばって激しく言った。綿は冷たく笑い、「私を殺せば、あんたも生き延びられないわ。私の正体を知らないでしょうね」「ただの桜井家の令嬢だろ？俺は殺し屋だ。お前なんか怖くない！」男は笑いながら言い、ポケットからナイフを取り出した。このナイフで後ろのロープを切れば、綿は真っ逆さまに落ちて死ぬだろう。そして彼らはすぐに逃げ出せば、誰も知らない完全犯罪が成立するのだ。「これが最後のチャンスだ、桜井綿。高杉輝明に助けを求めるか？」男はナイフを手に持ちながら、冷たく問いかけた。綿の目には強い意志が宿っていた。死んでも、輝明には助けを求めないと。男はその決意に驚きつつも、「分かった」と頷いた。そして、月明かりに照らされたナイフを高く掲げた。「お前が選んだんだ。俺がゲームのルールを破ったわけじゃない！」ナイフがロープに向かって振り下ろされようとしたその瞬間、綿は冷静に言った。「私にはもう一つの正体がある。それは……Mよ」男は彼女を睨みつけ、「俺をバカにしてるのか？」と冷笑した。「証明できるわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0339話
綿は必死に体を揺らし続け、ロープにつけられた鈴が頻繁に音を立てた。下にいる人たちが気づいたようで、弱い懐中電灯の光が何度も上に向けられた。綿は頭を下げて下を見た。車のライトがぼんやりと男の体を照らし、その姿が見えた。綿は驚きで一瞬動きを止めた。あの人……「ボス！見えました！高杉輝明です！」後ろの手下が突然叫んだ。綿は驚きで目を見開き、後ろを振り返った。目には信じられないという感情が浮かんでいた。本当に輝明なの？「おお、これは面白いな！」男は急に笑い出した。「桜井さん、見てみろよ。お前が一番会いたくない奴が、来てくれたぞ！」男は手を叩きながら、「これは見ものだ、実に素晴らしい！」と楽しげに言った。「おい、行ってこい！彼の女がここにいるって教えてやれ！」男は手下に命じた。手下は頷き、すぐに下へと駆け降りていった。綿は再び下を見た。彼女が座っている椅子の脚は、端にかろうじて引っかかっており、その男も彼女に気づいたようだった。「桜井綿！」と低く響く怒りのこもった声が聞こえた。綿の心臓が一瞬、大きく跳ねた。そうだ、彼は輝明だ。男も綿の視線を追って下を見た。そして彼は綿の髪を乱暴に掴み、「見ろよ、最初にお前を見つけたのは高杉輝明だぜ！」と声を上げた。「桜井綿、これを予想してたか？」男は綿に尋ねた。綿は彼を鋭く睨みつけた。この男は一体何を企んでいるんだ？10時までのゲームなんてただの口実で、実際の目的は彼女を苦しめ、最終的に殺すことなのか？まさか最初にここに現れるのが輝明だとは予想もしなかった。どうして……彼がこんな時にここにいるのか？綿の頭は一瞬空白になった。そして、ついに輝明が綿の前に現れた時、彼女は何も言えず、呆然としていた。「ついに来たな」男は冷静に言った。輝明は白いシャツを着ていたが、焦っていたのかネクタイは曲がり、シャツのボタンも二つ外れていた。三十数階を駆け上がってきたせいで、息を切らしていた。彼は一歩前に進み、手下がバットを振り上げて彼の足を狙ったが、輝明は素早く手下を蹴り飛ばし、手下は地面に倒れ込んだ。すぐに彼は膝でその手下を押さえ込んだ。綿は複雑な気持ちで彼を見つめた。「ここに何しに来たの？早く逃げて……」綿は心の中でそう呟いた。輝明は顔を上げ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0340話
男は一瞬驚いた顔を見せたが、その後、服を払いながら「俺が間違えたのか？」と呟いた。いや、そんなはずはない。彼が間違えるはずがない。綿の行動のすべては、輝明が巻き込まれるのを恐れている証拠だ。綿は輝明を見つめ、目を赤くしながら叫んだ。「これは陸川家の仕業よ！」「陸川嬌！あなたの大事な人が何度も私を殺そうとしたの！高杉輝明、これはあなたが許した結果よ！」もし輝明が嬌を止めていたら、彼女がここまで綿に手を下すことはなかったはずだ。「綿、今回のことは嬌とは無関係だ」輝明は喉を動かしながら静かに言った。森下が調査した結果、これは確かに嬌の仕業ではないことが分かっていた。綿はその言葉を聞いて胸が痛み、冷笑した。彼女の髪は微風に揺れ、「今でも嬌をかばうのね。まだ愛しているから？彼女が私を殺しても、あなたは嬌を正当化するつもり？」と言った。輝明は言葉を失った。男はその様子を見て、「見事だ、実に見事だ！」と小さく笑った。「俺が彼女と代わってやる。彼女を解放しろ」輝明は立ち上がり、一歩前に進んだ。「でもな、桜井さんはそれを望んでいないみたいだぜ」男は輝明の言葉を遮り、冷ややかに笑いながら言った。「桜井さんはすごい人だな。死んでもお前に連絡しようとしないんだ」男はナイフをくるくると回しながら、「どうせお前は桜井さんを愛していないんだろ？だったら、彼女が目の前で死ぬのを見てやれよ」と不敵な笑みを浮かべた。輝明の目には、怒りの色がさらに濃くなった。「くだらないことを言うな！」「桜井さん、彼の目の前で死ねば、一生お前を忘れられなくなるだろうな。それに罪悪感を抱えながら生きていくかもしれないぜ」男は狂気じみた笑みを浮かべながら言った。綿は何も言わなかった。ただ、下に散らばる瓦礫をじっと見つめていた。男はナイフを振り下ろし、ロープについていた鈴を切り落とした。鈴が地面に落ち、甲高い音を立てた。そして、その音と同時に、警察が到着した。下を見下ろすと、色とりどりの警察のライトが視界を覆い、綿の目が一瞬くらくらとした。彼女は背中を向けているため、輝明の表情は見えなかったが、彼の声だけが響いた。「やめろ！」その声は大きく、まるで心が引き裂かれるかのような叫びだった。「やめろ？この女を愛していないだろう？それなのに、
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綿の体が一瞬停止し、その直後、彼女は宙へと落ち始めた！「綿！」輝明は叫び、すぐに手を伸ばしてロープを掴んだ。綿の体は瞬時に空中で止まり、輝明の体はロープに引きずられ、足場の端に引き寄せられた。綿は息を荒げながら、輝明を見つめた。その目は恐怖に満ちていた。「怖がるな」輝明は優しく彼女を慰めようとした。彼の手が必死にロープを握りしめ、彼女を少しずつ引き上げていた。綿の心はまるで何かに締め付けられるように痛んだ。どうして……彼は今もこうして自分を助けようとするのだろう。綿は少しずつ引き上げられていったが、その時、男が輝明の背中を足で強く踏みつけた。その瞬間、輝明の手が一瞬緩み、綿は再び落下し、輝明もロープに引っ張られて前に倒れ込んだ。下からサイレンの音が響き、赤と青のライトが空中を照らしていた。輝明は再び力を振り絞り、男の重みを無視して綿を引き上げようとした。その手には深い傷ができ、シャツは擦れて破れていた。彼の腕は足場の縁で何度も擦り切れ、血が流れ落ちていた。血の一滴が綿の肩に落ちた。綿は唇を噛み締め、心の中で思った。これは彼が彼女に対して負っている罪だと。「彼は私に命の借りがある。もし今日、私を助けることができたなら、私たちはこれで精算だ」と。「動くな！」背後から警察の声が響いた。男は振り返り、すぐにしゃがみ込んで輝明の首にナイフを押し付けた。「近づくな！」「高杉社長！」森下が群衆の中から駆け寄り、輝明の姿を見た瞬間、複雑な表情を浮かべた。「言っておくが、これ以上近づくな！」男は狂気に駆られ、ナイフを輝明の腕に押し付け、一筋の血が流れた。輝明は痛みで息を呑んだが、さらに強くロープを握り締め、綿を引き上げ続けた。その力のせいで、彼の腕からは血がどんどん流れ出ていた。「もう一歩でも近づいてみろ！」男はさらに狂ったように叫び、ナイフを再び輝明の腕に突き立てようとした。「動くな！我々は動かないから！」警察の隊長が叫び返した。「出て行け！全員出て行け！さもないと、二人まとめて殺してやる！」男は脅し続けた。綿は輝明を見つめ、彼の額には血管が浮き上がっていた。すでに限界まで力を使っているのが見て取れた。この瞬間、綿は初めて気づいた。輝明にとって、彼女も重要な存在であることを。
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輝明は腕を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。彼は綿の前に来て、手を差し伸べて彼女を引き起こそうとした。しかし、その瞬間、後ろから男がナイフを持って綿を襲おうとしていた。輝明は眉をひそめ、すぐに綿を抱きかかえ、二人の位置を入れ替えた。ナイフは彼の肩をかすめ、服を切り裂いて血が滴り始めた。綿はその場面をしっかりと見て、彼の肩から血が流れるのをはっきりと目にした。彼女は輝明を見て、微笑んだ。その笑顔はとても優しく、美しかった。その手はしっかりと輝明を掴んでいたが、その目には一切の痛みや悲しみはなく、ただ淡々とした感情が漂っていた。その笑顔はあまりにも美しく、まるで壊れてしまいそうなくらい脆かった。周囲にいた誰も、その意味を理解できなかった。周囲が騒がしくなり、次々と人が駆け寄ってきた。「あなたは命を一つ借りてるわ」綿は静かに言った。その声はあまりにも小さく、まるで風が吹けば消えてしまいそうだった。「これで、私たちは完全に清算できたわ」そう言うと、綿はそのまま意識を失った。輝明は最初の言葉を聞き逃したが、「これで清算」という後半だけはしっかりと耳に残った。清算？何の清算だ？「救急車が来たぞ、急げ！」という声が響き渡った。……病院。綿が目を覚ましたのは夜の8時だった。病室の隅からすすり泣きの声が聞こえ、彼女は思わず目を開けた。その声には、切ない悲しみが込められていた。「目覚めた！綿ちゃんが目覚めたよ！」その声を聞いて、綿はすぐにそれが盛晴の声であることに気づいた。母親を心配させてしまった。本当に悪かったと、綿は思った。彼女はそっと手を伸ばし、盛晴の手を握った。盛晴はさらに激しく泣き出した。「本当に怖かったわよ！」綿は母親を見つめながら、喉が乾き、声が出なかった。この数時間を振り返ると、まるで夢のような気がした。何の警戒もなく、突然拉致されるなんて。Mとしての立場を考えると、自分が情けなく感じた。もし雅彦がこれを知ったら、きっと大笑いされるだろう。盛晴は綿を起こし、水を飲ませてくれた。しばらくして、綿は大きく息をつき、かすれた声で「ママ」と呼んだ。「うん！」盛晴は力強く頷いた。病室には盛晴しかいなかった。「おじいちゃんとおばあちゃんは帰らせたわ。お
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綿は、母・盛晴の言葉を聞いて、心の中に少し悲しみが広がった。家族が心配し、自分を責めることを恐れていたため、彼女は未だにあの年、輝明が誘拐された際、自分が命懸けで彼を救ったことを誰にも話せずにいた。綿はうつむき、ただ静かにその場にいた。その時、医者がやってきて、綿の体調を確認した後、「特に問題はありません。二日ほど様子を見て、退院できますよ」と告げた。盛晴は医者を送り出し、綿は「ママ、餃子が食べたい」と言った。「まだそんなことを言ってるのか」天河は綿の頭を軽くたたいた。綿はにこにこ笑いながら言った。「パパ、ママと一緒にたっぷりお肉の餃子を作ってね」天河は娘の頭を撫で、心の中では彼女をとても気の毒に思っていたが、口では「夜の8時だぞ。今からお前のために餃子を作るなんて、親をちっとも思いやってないな」と軽く叱った。綿は唇を尖らせて、「それでも作ってくれる？」と甘えるように言った。「作るよ、作るとも！」天河は、娘のために餃子を作ることができるのは幸せだと感じていた。彼らのことを必要としてくれる人がいる、それが幸せなんだ。「誘拐犯のことだけど……」天河は何か言いたげだった。綿は頭を振り、「気にしないで。運命の試練みたいなものだから」と冷静に答えた。「お前は本当に物事を冷静に受け止めるな」天河は深いため息をついた後、盛晴と一緒に餃子を作りに家へ戻った。二人が出て行くと、綿の顔から笑顔が消え、目には冷たい光が宿った。誘拐した連中には、必ず10倍返しをしてやる！「ボス！ボス！」外から雅彦が慌てて入ってきた。綿は彼を見上げ、苛立った声で言った。「今になって来たのか？私が何時間も行方不明だったのに、どうして探さなかったのよ？」雅彦は困った顔で言った。「ボス、真夜中だったし、まさかボスが誘拐されるなんて思わなかったんだよ！」「私の位置情報が消えたことに気づかなかったの？」綿は雅彦を睨みつけた。彼女の位置情報は常にM基地に送信されていた。消えたなら、それは何かが起きたということだ。雅彦はしょんぼりしながら言った。「すみません、ボス。僕が悪かった」「許しを請うなら、誘拐事件の黒幕を見つけてこい」綿は冷たい声で命じた。雅彦は「その必要もないと思うよ。絶対に陸川嬌の仕業だ！」と声を上げた。「陸川
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高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
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秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
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綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
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「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いた老僧みたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
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「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
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輝明は手にしていたグラスを静かにテーブルに置き、複雑な表情で綿を見つめていた。 彼女がスマホを手に取り、まるで他人のように完全に無視する様子を目の当たりにして、胸の奥から抑えきれない感情が込み上げてきた。 彼女に向かって駆け寄り、「俺を見てくれ。ただ俺だけを！」と叫びたい衝動に駆られる自分がいた。 しかし、それはできなかった。 彼は綿に「もう邪魔をしない」と約束した。それを破るわけにはいかない。 だからこそ、輝明は自分を責め、苦しみを抱えながらその場で耐えるしかなかった。 彼は綿がこれまで経験してきた苦しみをようやく理解し始めていた。 本当に愛している人が、自分を拒絶し続ける中で、それでも前へ進むのはどれほどの辛さだろうか。 綿はどうやってこんなに長い間耐えてきたのだろう？ 輝明はグラスを取り上げ、中の酒を一気に飲み干した。 その瞳はさらに暗く深く沈み、まるで底の見えない深淵のようだった。恐ろしさと、何を考えているのか全く分からない不思議な表情を浮かべていた。 玲奈と秋年が席に戻ってきた。二人は何かを話していたようだが、あまり楽しそうではなかった。 「どうしたの？」綿が玲奈に問いかけた。 玲奈は怒りに任せてテーブルを叩きつけた。「大企業って、もっとまともなところだと思ってたけど、結局はただ飯を食ってるだけの無能ばかりじゃない！」 綿は目を細めた。何の話をしているのだろう？ 会社のこと？それともー彼女の目線が自然と秋年に向かう。秋年の顔色も決して良くなかった。 「岩段社長のことを怒ってるの？」綿が尋ねると、玲奈は微笑んで答えた。 「そうよ！彼を怒ってるの！部下を管理できない上司はみんな無能よ！」 綿は急いで彼女をなだめた。「玲奈、その怒りを少し抑えなよ。岩段だって、あなたの雇い主なんだから」 「雇い主だからってどうだっていうの？」 「トップ女優なんだから、少し控えめにした方がいい」 玲奈は今日だけでも秋年を何度も怒鳴りつけている。秋年は一度や二度なら大目に見てくれるかもしれないが、三度目はどうなるか分からない。彼もプライドを持つ人間だ。 秋年は普段、スキャンダルで話題になることが多いが、それが彼の容赦ないやり方を否定する理由にはならな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0758話
綿は視線を下げ、心の中で静かに考えていた。 もしかしたら、あの上目線の高杉さんも理解できないのかもしれない。どうして彼が振り返って自分を愛するようになった時、自分はより一層、彼から離れていったのかを。 綿は窓の外に目を向けた。片手でグラスを握り、温かな水を一口飲む。けれど、その目には微かな動揺が浮かんでいた。 一方、輝明もまた視線を下げ、苦笑を浮かべた。 本当に分からない。どうして自分の結婚生活がここまで悲惨になってしまったのか。 なぜ、あんなにも彼女を傷つけるようなことをしてしまったのか。 彼女にはプライドがあり、心があり、痛みを感じるはずだ。それなのに、どうして自分は彼女に対してあれほど酷い仕打ちをしたのだろうか。 彼は、まるで自分を罰するかのようにワインを飲み干した。 「失礼します」 耳元で聞こえたスタッフの声に、綿は顔を上げた。 スタッフはモヒートのグラスと小さなバラの花束を手にしていた。「23番テーブルの紳士から、こちらをお預かりしました」 綿は首を傾げ、23番テーブルの方を見た。 そこに座っていたのは、一見して紳士的な雰囲気を漂わせる男性だった。だが、年齢は40歳近くに見える。 綿は老けた男性には興味がない。 「お断りしてもらえますか？私の好みではないので」 綿は優しく微笑みながら言った。 スタッフは、綿の穏やかで美しい微笑みに少し見惚れてしまい、何度も頷きながら男性の元へ引き返していった。 男性の顔色は見る見るうちに悪くなっていった。特に、彼の向かいに座っている友人の視線が気に障ったのかもしれない。 彼は花束とグラスを受け取ると、身なりを整え、そのまま綿の元へ向かった。 スタッフではダメでも、自分で行けば違うと思ったのだろう。 綿はその男性が自分に近づいてくるのを目にして、テーブルの拒否サインを出した。 だが、男性はそれを完全に無視して席に近づき、身を乗り出して話しかけてきた。 「初めまして、桜井さん。お近づきになれればと思いまして」 彼は彼女のことを知っているようだった。 綿はその言葉に面白さを感じたようで、口元に小さな笑みを浮かべた。 「お分かりかしら？私の元夫が、あそこにいるの」 彼女は顎を少
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0757話
秋年は席につくと、輝明に尋ねた。 「高杉、挨拶くらいしに行くか？」 「行かない」輝明は首を振り、スマホを置いてワインを注いだ。 彼は「もう綿に干渉しない」と決めた。それなら本当にその通りにしようとしていた。 秋年はため息をつく。「明くん、これで手を引くのか？そうなると、炎のやつに彼女を取られるだけだぞ」 「彼女がそれで幸せになれると思うなら、俺に言うことはない」 輝明は再びワインを注ぎ、一気に飲み干した。 秋年は言葉を失った。 輝明の目は次第に暗くなっていった。それでも、ついに彼は視線を綿の方に向けた。 綿はうつむいて静かに食事をしており、時折顔を上げて玲奈を見ては微笑んでいた。 おそらく、輝明と秋年が近くにいることを知っていたからだろう。玲奈の悪口は止まり、会話の声もかなり小さくなっていた。 輝明はグラスを置き、視線を戻した。 秋年は話しかけたかったが、どう言えばいいのか分からず、言葉に詰まった。 彼は輝明を慰めたい気持ちもあったが、彼と綿の間にはまだ修復の余地があると信じていた。しかし、本当に手を引いたら、二人の関係は完全に終わってしまうかもしれない。 秋年には分かっていた。輝明は今、本気で綿を愛している。彼にとって綿を手放すことなど到底できるはずがない。 そして綿……秋年は自分を「恋愛の達人」だと思っていたが、綿の心だけはどうしても読めなかった。 それでも彼は楽観視していた。輝明が諦めずに努力を続ければ、綿はきっと振り返るだろうと。 綿は決して心が冷たい人間ではない。彼女の本質は優しさそのものであり、桜井家の教えによって情け深い心が育まれている。 綿と玲奈は食事を終え、その場でおしゃべりを続けていた。 玲奈は言った。「年末はレッドカーペットのイベントがたくさんあるから、国内外を行ったり来たりで、しばらくは会えないかもしれないわ。もし寂しくなったら、メッセージ送ってね！」 綿は冗談めかして答えた。「寂しくなったら、ネットのニュースであなたの様子を見ればいいじゃない」 「何言ってるのよ！」玲奈は憤慨した。「私は生きてるのよ！連絡先も知ってるでしょ？ニュースじゃなくて直接ビデオ通話してきなさいよ！」 綿は笑った。「正直に言って、私が寂し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0756話
綿もまた、輝明の姿を見つけた。心の奥底でわずかに震えが走り、思わずため息をつく。 雲城って本当に狭い街。どうしてこんなにもあちこちで彼に会うのだろうか？ 玲奈もまた、唇を少し動かした後、あることを思い出した。そういえば、先日秋年と話をしている時、彼が「夜は友人と食事だ」と軽く口にしていたのだ。 ただ「友人」と言うだけで、その相手が輝明だとは、ひと言も言わなかった。 玲奈はさっと視線を輝明が現れた方向へ向けた。そして、すぐにそこに座る秋年を見つけた。 秋年「……」 彼は慌てて顔を背け、自分の存在を無視してもらおうと試みた。しかし、玲奈の表情はすっかり険しくなっていた。 この二人のクソ野郎、本当に類は友を呼ぶってやつね。。だから一緒に遊べるわけね。 「岩段社長もいらっしゃるんだね」綿が淡々と口を開いた。 秋年は内心で笑いが止まらなくなった。見つかってしまった以上、もう隠れるわけにはいかない。彼はワイングラスを手に、無理な笑顔を浮かべながら二人の前へとやってきた。 「桜井さん、森川さん、奇遇だね」 玲奈は目を細め、じっと秋年を見つめた。奇遇だって？彼女がローズレストランに来ると言ったことを秋年も知っているはず。それなのに、彼も輝明と一緒にローズレストランに来るなんて、この男、わざとじゃないっていうの？ 「違う、違うよ！本当に偶然なんだ！君がここに来るって言う前に、もうこのレストランを予約してたんだ。信じてくれ！」 秋年は手を挙げて誓うような仕草をしながら言った。本当に偶然なんだ、と。 玲奈は涼しい顔をしている。「あなたたちを罵ってたの、聞いてた？」 秋年は困惑し、顔を曇らせた。聞いていたとも。しかもその内容はひどく手厳しかった。 彼だって一応玲奈の上司で、彼女を専属モデルとして雇っている立場なのに、まるで奴隷か何かのように扱われた気分だった。 「自業自得よ」玲奈は微笑みながら言った。その顔はまさに「私は堂々と罵ったのよ」という態度だった。 秋年「……」 何も言えないじゃないか。 その時、綿の視線は無意識に男性用トイレの方向へ向かっていた。秋年が玲奈の言葉を聞いて怒らないのを我慢したことは、彼女にとっては意外ではなかったが、輝明まで我慢した
