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第0333話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0334話
「高杉さん、大丈夫ですか？」と、そばにいた人が小声で尋ねた。輝明は軽く首を振り、会議室のドアの前に立った。中からは、署長の声が聞こえてきた。「周囲にはたくさんの廃ビルがあります。次はその廃墟を重点的に調べてみましょう。もしかすると、そこに連れ込まれているかもしれません」「皆さん、スマホの電源は必ず入れておいてください。犯人が連絡してきた時に繋がらないと困りますから」輝明は小声で「廃ビルか……」と呟いた。砂浜通り周辺には数多くの廃墟ビルがあり、噂ではそこはよく事件の現場となっていた。誘拐犯たちが好んで使う場所でもあるのだ。彼は森下に電話をかけ、すぐに警察署を後にして車を走らせた。その頃、天河と盛晴は警察署で何も手伝えない状況だったため、署長に帰宅して休むよう促されていた。外に出ると、輝明の姿も見えなくなっていた。「さっきまでここで綿ちゃんを探すって言ってたのに、もうどこかに行っちゃったのね」盛晴は苦笑した。「本気であいつに何かできると思ってるのか？」天河は冷ややかに言い、輝明をまるで信用していないようだった。「でも天河、綿ちゃんにはやっぱり、そばに男が必要なんじゃないかしら？」盛晴は少し寂しそうに言った。「それが高杉輝明でないことは明らかだ」天河は冷たく言い放った。盛晴はしばらく黙った後、天河と一緒に車に乗り込んだ。「本当は、彼でも良かったのに……」と心配そうに呟いた。「そんなことを考えるのはやめろ。うちの娘には、あの男は縁がなかったんだ」天河はため息をつきながら車を発進させた。「綿ちゃん、無事でいられるかしら……」盛晴は胸が高鳴り、不安でいっぱいだった。天河はそんな彼女の様子に気づき、手を伸ばして彼女の手を握り締めた。「大丈夫だ。綿ちゃんはきっと無事だ」盛晴はうつむき、涙をこぼした。彼女は綿のことが心配でたまらなかった。「このことは、まだ両親には知らせないほうがいいな」天河はそう提案した。盛晴は頷いた。もちろん、お年寄りの二人に知らせたらショックが大きすぎて、耐えられないだろう。夜の闇の中、黒いパガーニが道を駆け抜けていく。目標があるようで、しかし定まらないようなスピードだった。無人の荒野にある廃れた倉庫。そこは静まり返り、まるで幽霊が住んでいるかのような不気味さが漂っていた。男の影
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0335話
午前2時、街は次第に静けさを取り戻していた。その静けさの中、かすかに警察のサイレンが鳴り始めた。綿は長時間縛られていたせいで体が硬直し、隣に座る男は眠りに落ちていた。周りにいる小柄な手下たちはゲームに夢中で、汚い言葉を発しながら遊んでいた。あまりにも体が苦しく、綿は体を少し動かした。それに気づいた手下の一人が、「何してんだよ！」と怒鳴った。その声でリーダーの男も目を覚ました。彼はまず時計を確認し、それから綿を見た。綿は眉をひそめ、口に貼られたテープを取ってほしいと示した。リーダーの男は不機嫌そうにぼやきながら、「だから女を誘拐するのは嫌いなんだよ。手間ばっかりかかる」と言った。しかし、そう言いながらも、綿の口のテープを剥がしてやった。「今度は何だ？」と男は苛立ちを隠せない様子で聞いた。「体が動かせないの。少し動かせてほしい」綿は疲れた声で答えた。このままじっとしていると、血流が逆流してしまうような感覚に襲われる。「お前、ほんとに手間のかかる女だな。水でも飲んどけ」男は文句を言いながら、水を取りに行った。彼は綿のそばに戻ってきて、ストローを差し出した。綿は、この男が粗雑ながらも意外に几帳面だと感じた。水を飲んで少し楽になったが、夜が更けるにつれて寒さが増してきた。綿はますます不快になった。「こんなふうに縛られたままじゃ、10時までに誰も来る前に、私が先に死んでしまいそうだわ」綿は呟くように言った。男は何も言わず、寒さを感じたのか、自分で服を着込んだ。確かに、冷え込んできた。「はあ、俺だって好きでこんなことやってるわけじゃねえよ。金稼ぎってのは、ほんとに大変なんだよ」男はまたぼやいた。綿は小声で、「聞こえなかった？街の方から警察のサイレンが聞こえてきてるわ」と尋ねた。男は耳を掻きながら、「聞こえねえな」と答えた。「警察に捕まったら、大ごとになるわよ」綿は静かに警告した。男はにやりと笑って、綿の前にしゃがみ込み、「俺を脅してんのか？」と聞いた。綿は彼を見つめた。彼は彼女のすぐそばにいた。「あんたがそんなに悪い人じゃないと思ったから、忠告してあげただけよ」綿は冷静に返した。男はクスクスと笑い、「ありがとうよ！」と笑った。綿は首を振り、「礼なんていらないわ「それなら、私
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0336話
綿は顔をそむけ、両手を強く握りしめて言った。「私についてくればいいのに」「お前みたいなお嬢様について行っても、鞄持ちの犬みたいなもんだろうが！俺がなりたいのは、ボスだ！風を呼び、雨を操るボス、そして人を殺しても瞬きひとつしないようなボスだ。分かるか？」男は罵りながら立ち上がった。「女なんかについて行って、何の得があるんだ？「この俺を犬のようにこき使えるのは、ただ一人だけだ！」男は振り返りながら、人差し指を立てた。綿は無理やり顔を上げ、彼を見つめた。男はニヤリと笑い、「お前にその名前を言っても、分からないだろうけどな」と言った。綿は唇を噛み、「聞かせてよ」と挑むように言った。彼女はそのＭ様だ、この世のことなんでも分かるのだ！「お前、Mって聞いたことあるか？」男は目を細めた。綿「……」「はっ、お前みたいな女がMを知ってるわけねえだろ。もういい、無駄話はやめだ」男は肩をすくめ、失望した様子で背を向けた。「知ってるわ」綿は静かに答えた。男は鼻で笑い、「じゃMの基地のことも知ってるのか？」「知ってるよ！」綿はさらに低い声で言った。男は思わず綿を見直し、「へえ、そいつは驚いたな」と言った。「この俺が犬になるのは、Mだけだ！」男はひまわりの種を食べながら続けた。「もしMが俺に『ついて来い』って言ったら、俺は迷わず跪いてついていくぜ！」彼はMを知って以来、Mの下で働くことを夢見ていた。しかし、Mは3年前に忽然と姿を消してしまったのだ。彼は一度もMに会う機会がなく、憧れの人が消えてしまったのは痛恨の極みだった。「私についてくればいいじゃない」綿は真剣な顔で言った。男は冷たく笑い、「お前がMだって言うのか？」と鼻で笑った。「もし私が……」綿が口を開きかけたが、男は歩み寄り、彼女の口にテープを貼って黙らせた。「もう黙って、朝を待て」男は言った。綿「……」バカ！今まさにMと話すチャンスを逃したことに気づいてないの？バカ！解放しろ！綿は全身で反抗の意を示したが、男はそれを無視し、天を仰いで大きなため息をついた。「Mに会える日はいつ来るんだろうな……」「Mが女だって聞いた時、俺はさらに感動したぜ！女でありながら、この世界を生き抜くなんて、本当にすごいことだよな！」男は興奮して両手を拳にして、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0337話
空が徐々に明るくなり始めた。綿は疲れ果てていた。何度も眠りに落ちかけたが、突然何かに触れてそのたびに目を覚まし、浅い眠りから引き戻されていた。夜明けの薄明るい空が広がり、綿は背後を見た。リーダーの男は深い眠りに落ちていた。綿は何度かロープを解こうとしたが、ロープを少しでも緩めれば、椅子ごと落ちてしまう。しかも、このロープは非常に複雑で、解くのが困難だった。Mでさえも、この状況ではお手上げだった。それでも綿は諦めたくなかった。他人に助けを待つのは、自分の命を他人に委ねる最も愚かな行為だ。綿は椅子を少し揺らした。すると、後ろのロープにつけられた鈴が鳴り響き、周りの男たちが目をこすりながら起き上がった。「何してんだよ、揺らすんじゃねえよ！」と不機嫌そうに言いながら、あくびをする男たち。リーダーも苛立った様子で体を揺らしながら綿に近づいた。そして、彼は彼女の口に貼られていたテープを勢いよく剥がし、綿は痛みで言葉が出なかった。綿は赤くなった目で男を見つめた。その無垢で疲れた様子、大きな瞳があまりにも哀れで、男はまるで自分が何か大罪を犯しているかのように、一瞬心が揺さぶられた。「すごく痛いの。もっと楽な方法で縛れない？」綿は自力での脱出を狙っていた。「そんなこと、考えるな」男はそっけなく答え、すぐに顔を背けた。彼女の視線を避けたのは、その魅力に引き込まれるのを恐れたからだ。だが、男は綿の口に再びテープを貼ることはなかった。彼も綿が不快であることに気づいていた。ずっと両手を後ろに縛られ、硬い椅子に座り、しかも宙に浮いた状態では、誰もが苦しいはずだ。リーダーは冷水で顔を洗い、少し目を覚ました。スマホを見て、ため息をついた。「もう4時か……」綿は時間がこれほど遅く感じたのは初めてだった。その時、男のスマホが突然鳴り響いた。綿は男の方を見た。男は背を向けて電話に出た。「、順調に進んでますよ。「何だって？本当に通報があったんですか？」男は振り返り、綿と目が合った。彼は眉をひそめ、「誰が通報したんですか？」電話の相手が何か言うと、男は頭を下げ、謝罪した。「すみません」「こちらのミスです。ではその女も連れてきます！」彼は電話の最後の部分で声を大きくし、綿にはっきりと聞こえた。「了解。全部ご指示
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0338話
「甘やかされて育ったな！」綿は歯を食いしばって言った。「こうして時間を無駄にしても、あんたにとって何も良いことはないわ」「言っただろ！死ぬなら、お前を道連れにしてやるってな！」男はニヤリと笑った。こんな美しい女と一緒に死ぬなんて、むしろ贅沢だ。女の下で死ぬなら、本望だろう？「そうだな……」男は何かを思い出したように笑みを浮かべた。「こうしよう、お前が高杉輝明に連絡して、『誘拐された』って言ってみろ。彼が助けに来るかどうか、試してみようぜ」綿の表情は次第に冷たくなった。彼女が一番関わりたくない人物である輝明を、この男はわざわざ引きずり込もうとしている。「嫌よ」綿は静かに、だが断固として拒絶した。「本当に断るのか？これが最後のチャンスだぞ？」男は綿の顎を持ち上げ、嘲笑しながら言った。「死ぬのは惜しいだろう？」「警察を甘く見ないほうがいいわ」綿は遠くを見つめた。確かに、サイレンの音がますます近づいているのを感じた。男も綿の視線を追い、サイレンの音が確実に近づいていることに気づいた。男は綿の顎をさらに強く握りしめ、苛立ちを露わにした。本当にムカつく女だな！「今すぐお前を殺してやる！」男は怒鳴りながら、歯を食いしばって激しく言った。綿は冷たく笑い、「私を殺せば、あんたも生き延びられないわ。私の正体を知らないでしょうね」「ただの桜井家の令嬢だろ？俺は殺し屋だ。お前なんか怖くない！」男は笑いながら言い、ポケットからナイフを取り出した。このナイフで後ろのロープを切れば、綿は真っ逆さまに落ちて死ぬだろう。そして彼らはすぐに逃げ出せば、誰も知らない完全犯罪が成立するのだ。「これが最後のチャンスだ、桜井綿。高杉輝明に助けを求めるか？」男はナイフを手に持ちながら、冷たく問いかけた。綿の目には強い意志が宿っていた。死んでも、輝明には助けを求めないと。男はその決意に驚きつつも、「分かった」と頷いた。そして、月明かりに照らされたナイフを高く掲げた。「お前が選んだんだ。俺がゲームのルールを破ったわけじゃない！」ナイフがロープに向かって振り下ろされようとしたその瞬間、綿は冷静に言った。「私にはもう一つの正体がある。それは……Mよ」男は彼女を睨みつけ、「俺をバカにしてるのか？」と冷笑した。「証明できるわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0339話
綿は必死に体を揺らし続け、ロープにつけられた鈴が頻繁に音を立てた。下にいる人たちが気づいたようで、弱い懐中電灯の光が何度も上に向けられた。綿は頭を下げて下を見た。車のライトがぼんやりと男の体を照らし、その姿が見えた。綿は驚きで一瞬動きを止めた。あの人……「ボス！見えました！高杉輝明です！」後ろの手下が突然叫んだ。綿は驚きで目を見開き、後ろを振り返った。目には信じられないという感情が浮かんでいた。本当に輝明なの？「おお、これは面白いな！」男は急に笑い出した。「桜井さん、見てみろよ。お前が一番会いたくない奴が、来てくれたぞ！」男は手を叩きながら、「これは見ものだ、実に素晴らしい！」と楽しげに言った。「おい、行ってこい！彼の女がここにいるって教えてやれ！」男は手下に命じた。手下は頷き、すぐに下へと駆け降りていった。綿は再び下を見た。彼女が座っている椅子の脚は、端にかろうじて引っかかっており、その男も彼女に気づいたようだった。「桜井綿！」と低く響く怒りのこもった声が聞こえた。綿の心臓が一瞬、大きく跳ねた。そうだ、彼は輝明だ。男も綿の視線を追って下を見た。そして彼は綿の髪を乱暴に掴み、「見ろよ、最初にお前を見つけたのは高杉輝明だぜ！」と声を上げた。「桜井綿、これを予想してたか？」男は綿に尋ねた。綿は彼を鋭く睨みつけた。この男は一体何を企んでいるんだ？10時までのゲームなんてただの口実で、実際の目的は彼女を苦しめ、最終的に殺すことなのか？まさか最初にここに現れるのが輝明だとは予想もしなかった。どうして……彼がこんな時にここにいるのか？綿の頭は一瞬空白になった。そして、ついに輝明が綿の前に現れた時、彼女は何も言えず、呆然としていた。「ついに来たな」男は冷静に言った。輝明は白いシャツを着ていたが、焦っていたのかネクタイは曲がり、シャツのボタンも二つ外れていた。三十数階を駆け上がってきたせいで、息を切らしていた。彼は一歩前に進み、手下がバットを振り上げて彼の足を狙ったが、輝明は素早く手下を蹴り飛ばし、手下は地面に倒れ込んだ。すぐに彼は膝でその手下を押さえ込んだ。綿は複雑な気持ちで彼を見つめた。「ここに何しに来たの？早く逃げて……」綿は心の中でそう呟いた。輝明は顔を上げ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0340話
男は一瞬驚いた顔を見せたが、その後、服を払いながら「俺が間違えたのか？」と呟いた。いや、そんなはずはない。彼が間違えるはずがない。綿の行動のすべては、輝明が巻き込まれるのを恐れている証拠だ。綿は輝明を見つめ、目を赤くしながら叫んだ。「これは陸川家の仕業よ！」「陸川嬌！あなたの大事な人が何度も私を殺そうとしたの！高杉輝明、これはあなたが許した結果よ！」もし輝明が嬌を止めていたら、彼女がここまで綿に手を下すことはなかったはずだ。「綿、今回のことは嬌とは無関係だ」輝明は喉を動かしながら静かに言った。森下が調査した結果、これは確かに嬌の仕業ではないことが分かっていた。綿はその言葉を聞いて胸が痛み、冷笑した。彼女の髪は微風に揺れ、「今でも嬌をかばうのね。まだ愛しているから？彼女が私を殺しても、あなたは嬌を正当化するつもり？」と言った。輝明は言葉を失った。男はその様子を見て、「見事だ、実に見事だ！」と小さく笑った。「俺が彼女と代わってやる。彼女を解放しろ」輝明は立ち上がり、一歩前に進んだ。「でもな、桜井さんはそれを望んでいないみたいだぜ」男は輝明の言葉を遮り、冷ややかに笑いながら言った。「桜井さんはすごい人だな。死んでもお前に連絡しようとしないんだ」男はナイフをくるくると回しながら、「どうせお前は桜井さんを愛していないんだろ？だったら、彼女が目の前で死ぬのを見てやれよ」と不敵な笑みを浮かべた。輝明の目には、怒りの色がさらに濃くなった。「くだらないことを言うな！」「桜井さん、彼の目の前で死ねば、一生お前を忘れられなくなるだろうな。それに罪悪感を抱えながら生きていくかもしれないぜ」男は狂気じみた笑みを浮かべながら言った。綿は何も言わなかった。ただ、下に散らばる瓦礫をじっと見つめていた。男はナイフを振り下ろし、ロープについていた鈴を切り落とした。鈴が地面に落ち、甲高い音を立てた。そして、その音と同時に、警察が到着した。下を見下ろすと、色とりどりの警察のライトが視界を覆い、綿の目が一瞬くらくらとした。彼女は背中を向けているため、輝明の表情は見えなかったが、彼の声だけが響いた。「やめろ！」その声は大きく、まるで心が引き裂かれるかのような叫びだった。「やめろ？この女を愛していないだろう？それなのに、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0341話
綿の体が一瞬停止し、その直後、彼女は宙へと落ち始めた！「綿！」輝明は叫び、すぐに手を伸ばしてロープを掴んだ。綿の体は瞬時に空中で止まり、輝明の体はロープに引きずられ、足場の端に引き寄せられた。綿は息を荒げながら、輝明を見つめた。その目は恐怖に満ちていた。「怖がるな」輝明は優しく彼女を慰めようとした。彼の手が必死にロープを握りしめ、彼女を少しずつ引き上げていた。綿の心はまるで何かに締め付けられるように痛んだ。どうして……彼は今もこうして自分を助けようとするのだろう。綿は少しずつ引き上げられていったが、その時、男が輝明の背中を足で強く踏みつけた。その瞬間、輝明の手が一瞬緩み、綿は再び落下し、輝明もロープに引っ張られて前に倒れ込んだ。下からサイレンの音が響き、赤と青のライトが空中を照らしていた。輝明は再び力を振り絞り、男の重みを無視して綿を引き上げようとした。その手には深い傷ができ、シャツは擦れて破れていた。彼の腕は足場の縁で何度も擦り切れ、血が流れ落ちていた。血の一滴が綿の肩に落ちた。綿は唇を噛み締め、心の中で思った。これは彼が彼女に対して負っている罪だと。「彼は私に命の借りがある。もし今日、私を助けることができたなら、私たちはこれで精算だ」と。「動くな！」背後から警察の声が響いた。男は振り返り、すぐにしゃがみ込んで輝明の首にナイフを押し付けた。「近づくな！」「高杉社長！」森下が群衆の中から駆け寄り、輝明の姿を見た瞬間、複雑な表情を浮かべた。「言っておくが、これ以上近づくな！」男は狂気に駆られ、ナイフを輝明の腕に押し付け、一筋の血が流れた。輝明は痛みで息を呑んだが、さらに強くロープを握り締め、綿を引き上げ続けた。その力のせいで、彼の腕からは血がどんどん流れ出ていた。「もう一歩でも近づいてみろ！」男はさらに狂ったように叫び、ナイフを再び輝明の腕に突き立てようとした。「動くな！我々は動かないから！」警察の隊長が叫び返した。「出て行け！全員出て行け！さもないと、二人まとめて殺してやる！」男は脅し続けた。綿は輝明を見つめ、彼の額には血管が浮き上がっていた。すでに限界まで力を使っているのが見て取れた。この瞬間、綿は初めて気づいた。輝明にとって、彼女も重要な存在であることを。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
