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第0062話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0063話
「嬌さん、LINE交換しませんか？」「嬌さん、まだ彼氏がいないですよね？一度知り合いませんか？」嬌は人混みの中から綿を見つめていた。綿は人々の間に挟まれていたが、二人は互いに視線を交わすことができた。綿は嬌の目に浮かぶ嘲笑 と得意げな表情を見て取った。彼女は自分を挑発しているのだ。美香は面子を重んじる人だから、陸川家はその面子を最大限に立てている。美香が彼女にどれだけ喜んでいるか、綿にできるのか？場内が騒然としている中、突然誰かが叫んだ。「おばあさんが何を贈ったのか見てみたい！」場内が三秒間静まり、全員の視線が一斉に綿に向けられた。「そうだよね！」「秋年も贈り物を持ってきたけど、綿の贈り物は？」「さっき見たとき、彼女は手ぶらで来たようだった。まさか何も贈らずに来たわけじゃないでしょうね？」「美香がどれだけ彼女を愛していても、手ぶらで来るわけにはいかないだろう！手ぶらは許されるとしても、桜井家は？桜井家の誰も来ないのは、美香の面子を潰すことになるじゃないか？」綿は周囲を見渡し、話題がこんなに早く変わるとは思ってもみなかった。一瞬前までは嬌について話していたのに、次の瞬間には自分のことになっている。同時に美香も問題に気付いた。今日は桜井家の誰一人として来ていないのだ！綿の両親が来ないのはまだしも、桜井家の老夫婦まで来ていないのはどういうことだ？美香は眉をひそめ、後ろから聞こえる声に耳を澄ませた。「親家が来ていない、綿が手ぶら…。それに最近ネットで広まっている噂もあるし、綿は輝明と本当に離婚するんじゃないのか？」「そんなことはない！綿と輝明はうまくいっているわ！」美香は周囲を鋭く見渡し、強く否定した。美香の一喝で、場内は一気に静まり返り、誰もが息をひそめてしまった。誰も美香を怒らせたくはない。彼女は高杉家の祖母なのだから。嬌は軽く咳払いをし、その静寂の中で口を開いた。「綿、あんたまさか、本当に手ぶらで来たわけじゃないでしょうね？」綿は微笑み、堂々とした声で「もちろんそんなことはない」と答えた。美香の誕生日に手ぶらで来るなんて、そんなことは絶対にしない。「ではおばあさんは何を贈るのか？」綿は目を上げ、穏やかに微笑みながら一言一言、はっきりと「雪蓮草」と言った。場内は一瞬で驚きの声
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0064話
綿の発言は場内の人々を一瞬にして不満の渦に巻き込んだ。「何を馬鹿げたことを言っているんだ！あれは陸川家が贈ったもので、おばあさまが大切にしているものだぞ！偽物なわけがない！」「その通りだ！みんな雪蓮草を見たことがないのに、どうしてそれが偽物だと言えるんだ？」「最近、外でお前と輝明が離婚する準備をしているという噂が広まっている。もしかして恥ずかしくて、今日はわざと邪魔をしに来たんじゃないのか？」「お祝いが嘘で、本当は場を乱しに来たんだろう！」場内の人々の非難と侮辱に綿は拳を握り締めた。美香も眉をひそめ、自分の誕生日祝いが少しでも妨げられることを望んでいなかった。なにしろ今日来ているのはすべて業界の名士たちであり、さらに今はライブ配信もされているのだ。もし何か問題が起きたら、皆に笑われることになるではないか？だが、美香が知らないのは、ネット上でもすでに大騒ぎになっていたことだった。「陸川家が送ったのは偽物なのか？」「それって本当に偽物の人参じゃないのか？」「陸川家が送った雪蓮草は本物なのか、偽物なのか？」綿は美香を見つめ、内心で怒りを感じていた。確かに自分は輝明と離婚するつもりだが、それでわざわざ邪魔をしに来るほど小さい人間ではない。彼女は心の中の苛立ちを抑え、静かに言った。「おばあさん、陸川家が送った雪蓮草は、確かに偽物です」秀美がその声を聞いて駆け寄り、綿の腕を引いて眉をひそめた。「綿、こんなに多くの人の前で陸川家が送ったものが偽物だなんて言うなんて…」さっきは多くの人々が美香が雪蓮草を見られることに歓声を上げていたのに、今になってそれが偽物だと言うなんて？美香の態度はどうでもいいが、これでは美香の面子が潰れてしまうではないか？秋年も状況がまずいと感じ、急いで輝明に電話をかけた。「輝明、どこにいるんだ？どうしてまだおばあちゃんの誕生日祝いに来ないんだ？」「仕事は少し後回しにして、早く会場に来てくれ。お前の妻と嬌が喧嘩を始めるぞ！」嬌は皆が自分の味方をしているのを見て、先入観があるに違いないと考えた。ましてや皆が雪蓮草を見たことがないのだから、本物だと主張するしかない。「私が送ったのは偽物なんかじゃない！綿、あんたはただ輝明と私が親しくしているのを嫉妬して、だから私を中傷しているん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0065話
なんだって？綿が本当に雪蓮草を持っているのか？嬌も真剣に向き直った。秋年は両腕を組み、舞台の端に寄りかかって観戦し、この状況が非常に興味深いと感じた。本物と偽物の雪蓮草？雅彦は綿の前に来て、恭しく言った。「お嬢様、あなたが求めていた雪蓮草です！」「置いて」綿はプラットフォームを指さした。雅彦は慎重に雪蓮草をその偽物の隣に置いた。彼がカバーを開けたとき、どちらが本物でどちらが偽物か、一目瞭然だった。綿は顔を引き締め、低い声で命じた。「開けて！」雅彦は黒いベルベットの布を一気に取り去った。すると、光を放つような雪蓮草が現れた。観客は皆、一斉に息を呑み、目を見張った。綿は雪蓮草の包装を特別にデザインしており、雪蓮草は回転するプラットフォームに置かれ、上には白いガラスのカバーがかかっていた。白いバラのような雪蓮草がプラットフォームの上で全方位から見えるように回転し、その貴重さが一目でわかるようになっていた。対して、嬌の持っていた人参はまるで枯れた木の根のようで、瞬時にその価値が失われ、まったく見劣りするものだった。「これは…」秀美は一歩前に出て、驚愕した。美香も綿を見上げ、慎重に尋ねた。「綿、これは…雪蓮草なの？」「はい、おばあさん。これは紛れもなく本物の雪蓮草です！」綿は微笑み、その美しい顔に自信と決意が溢れていた。嬌はその雪蓮草を見つめ、ドレスの裾を握りしめて喉が詰まったように言葉が出なくなった。これは…明らかに綿の方が本物の雪蓮草のようだ。自分のは明らかに偽物だ！嬌は健一を見て、どうするべきかを伺った。「それでは、彼女のこれは？」美香は嬌の人参を指さして尋ねた。綿は無念そうに微笑んで答えた。「おばあさん、それはただの人参です。値段はせいぜい三千円か、それよりも少ないかもしれません」美香の顔は一瞬で曇った。「綿、あんたは私を誹謗中傷しているだけだ！」嬌は不満そうに言った。「これは人参じゃないわ！」嬌は前に進み、綿を睨みつけて問い詰めた。「あんたがそれが雪蓮草だと言うなら、証拠を見せなさい！」彼女は負けを認めることができなかった。もし今夜、自分の雪蓮草が偽物だと確定されたら、完全に終わってしまう。輝明と一緒になりたくても、ますます遠ざかるだけだ。そんなことは許せない！
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0066話
嬌は内心では動揺していたが、表情は変えずに平静に振る舞った。「検査してみろ！」と言い放った。「私は100億円を払って雪蓮草を手に入れた。偽物か本物かくらい分かっているわ。それに、おばあさんに送るものに手抜きなんてできない！」嬌は手に持っていたバッグを放り投げ、近くの椅子を引き寄せて座り込んだ。彼女の態度は、雅彦がどんな検査をしようと関係ないと言わんばかりだった。「綿、もし今日私を誤解していたら、あんたが跪いて謝っても許さないわよ！」嬌は冷ややかに言い放った。彼女にはプライドが高い。綿が彼女の雪蓮草を偽物と言う権利はなかった。「じゃあ、もし私があなたを誤解していなかったら？」綿は首を傾げて尋ねた。嬌は冷笑し、綿のハイヒールを指さしながら、「じゃあ、私があんたに跪いて靴を磨いてあげるわ！」と歯を食いしばって答えた。会場の人々は一斉に興味津々でこちらを見て、"雪蓮草の真偽"に興味をそそられた。桜井家の実力は陸川家とは比べ物にならない。桜井家が本物の雪蓮草を手に入れることなんてあり得ない。陸川家はすでに雪蓮草を美香に送ると公言していた。それが偽物だったら、自分たちの顔に泥を塗ることになる。さらに、嬌の今の確信に満ちた態度から、「桜井家の雪蓮草は間違いなく偽物だ！」と確信していた。「桜井家の雪蓮草は白いバラと区別ないわね！少なくとも陸川家のは草薬に見える。綿はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだわ！」「おばあさんが彼女をこんなに愛しているのに、彼女はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだ！本当に引きずり出してやりたいわ！」綿は周りの人々を冷ややかに見渡した。彼女の目は冷たく、周囲の人々を震え上がらせたが、彼らは一歩も引かず、彼女の雪蓮草が偽物だと確信していた。美香も状況を見て心配になり、ため息をついて口を開いた。「もういいわ」彼女は嬌の雪蓮草が本物かどうかにはあまり関心がなかったが、綿のことを心配していた。もし嬌の雪蓮草が本物であれば、綿の面子が潰れてしまう。輝明がいないので、美香は綿を守らなければならないと感じていた。会場の人々は美香が発言したことで、嬌の雪蓮草が本物だとさらに確信し、綿のは偽物だと考えた。「綿、もう調べなくていいわ。これでいいかしら？」美香は綿の手を握りしめた。綿は眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0067話
皆は話を聞くとすぐにうなずいて同意した。——彼女は若くして結婚したただの主婦だ。この言葉が綿の耳に絶えず響いていた。「もう少しで君の言い分を信じるところだったよ。本当に陸川家の雪蓮草が偽物だと？」「さっさとその白いバラを持って出て行け！」場内の観客たちは再び騒ぎ始め、容赦なく綿を嘲笑した。一言一言が重くのしかかり、彼女は息が詰まりそうだった。綿が引き下がったのは、おばあさんを不快にさせたくなかったからだ。しかし、彼らの目にはそれがさらに彼女を傷つける口実になっていた。それならば。自ら証明してやる、どちらの雪蓮草が本物かを！綿は雅彦の手から検査機を取り、嘲笑の中で直接自分の持ってきた雪蓮草をスキャンした。「綿ちゃん——」秀美は心配そうに綿を呼んだ。観客が口を閉じる前に、機械からクリアな女性の声が響いた。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」人々の騒音の中で多くの者が機械の声を聞き取れなかった。綿はその醜い顔をした人々を見ながら、再び自分の雪蓮草をスキャンした。機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」 綿はリピートボタンを押した。機械は繰り返し叫んだ。「雪蓮草——」「雪蓮草——」「雪蓮草——」場内は一瞬にして静まり返った。嬌の顔色は真っ青になり、心臓が激しく鼓動した。綿のこれ……本当に雪蓮草なのか？驚いているのは嬌だけではなかった。周囲の観客たちも同様に驚愕していた。「綿ちゃん、あんたが持ってきたのは本当に雪蓮草なの？」秀美は驚きの目で綿を見た。綿はリピートボタンを押し、機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草……」彼女は言葉を交えずに、検査機の結果で証明していた。本物の雪蓮草かどうかを説明する必要があるだろうか？さっきまで威圧的だった観客たちは、一瞬にして静まり返った。「それで……」美香は嬌が持ってきた雪蓮草を指さした。綿はためらわずに検査機をスキャンした。五秒もたたないうちに、結果が出た。「現在の物品は：低品質の人参、価値は二千円。人参は損傷しているため、推定価値は五百円以下……」全員が息を飲み、手に持っていたグラスを握りしめた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0068話
美香は話を聞いて、嬌に目を向けた。偽物の雪蓮草を送るなんて、彼女を見下しているのか？嬌は顔が青ざめ、急いで頭を振りながら美香に言った。「おばあさん、彼の言うことを信じないでください。陸川家は高杉家に忠誠を尽くしており、私はおばあさんを心から尊敬しています！絶対に見下すことなんてできません！」彼女は高杉家に入ることを切望していたのに、どうして高杉家を見下すことができるだろうか？嬌は唇を噛みしめ、綿の持っている検査機器を指さして言った。「これは本物の雪蓮草です。偽物であるはずがありません！きっと綿の機器に問題があるんです！」そうだ！絶対に機器の問題だ。自分ですら手に入れられなかった本物の雪蓮草を、綿のような無能が手に入れられるはずがない！そう思うと、嬌は綿を睨みつけて叫んだ。「あんたがその機器を改ざんしたんでしょう！」彼女は信じられなかった。信じたくなかった、綿が本当に雪蓮草を手に入れるなんて。この数日間、自分はずっと綿の前で雪蓮草を手に入れたと自慢していたのに、今では雪蓮草が綿の手に渡っているなんて！綿は最初から雪蓮草を持っていたのか？この数日間、ずっと自分のことを笑っていたのか？それは彼女にとって最大の侮辱ではないか！「これは国家が検査した正規の機器で、偽物ではありません！」雅彦は厳粛に答えた。「信じられない！」嬌は時間稼ぎをして輝明が助けに来るのを待ちたかった。「ただし……」ただし……そうだ！横浜には鑑定の達人、佐藤鶴雄がいる！彼は見識が広く、珍しいものは一目で本物か偽物かを見分けられる。彼が雪蓮草を見たことがあるかどうかは重要ではない。重要なのは、彼を呼び出すには時間がかかる。その間に、輝明が来てくれるかもしれないということだ。「ただし、鶴雄先生がこれが偽物だと言ったら、私は認める！」嬌は自信満々に言った。皆が互いに顔を見合わせ、囁き合った。「佐藤鶴雄？」綿は目を細め、笑った。「横浜の変わり者のおじいさん？」「変わり者のおじいさん？鶴雄先生は学者だぞ！君が勝手に呼び捨てにしていい相手じゃない！」人混みの中から誰かが叫んだ。綿は気にせず、美香に目を向けて言った。「おばあさん、嬌が私の機器に不正があると思っているなら、鶴雄先生に本物かどうかを見てもらいましょう！」綿が話し終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0069話
鶴雄は嬌に尋ねた。「どれが嬌の雪蓮草か？」ニュースで陸川家が美香に雪蓮草を贈ると報じていたのを彼は見ていた。嬌はすぐに人参を指さした。鶴雄の目に一瞬の沈黙が走り、口元が引きつった。人参？鶴雄はその人参を見つめ、笑いを抑えられなかった。場内の人々の視線が鶴雄に集まり、何か合図を得たかのように言い始めた。「どうやら、綿のが本物の雪蓮草のようだな！」「本当に綿は大変だっただろうに、こんなに苦労して来て、冤罪をかけられるなんて！」嬌はその言葉を聞いてすぐに涙ぐみ、目が赤くなった。冤罪をかけられたときには涙を流さなかったが、認められたこの瞬間、涙が止められなかった。しかし、次に鶴雄がした行動は、場内の全員に冷水を浴びせるようなものであった。「この雪蓮草、私は歴史書で一度見たことがある。これは本物の——」と鶴雄は綿が持ってきた雪蓮草を取り上げ、自信満々に宣言した。「この雪蓮草が本物だ！間違いない！」「雪蓮草は、見た目が白バラに似ており、根が太く、色も独特だ！」一方、嬌が送ったものは……鶴雄は笑いながら続けた。「それはただの人参だ」「いつから人参が雪蓮草の代わりになるんだ？あははは！」鶴雄の爽やかな笑い声が場内に響いた。皆は一瞬、何が起こったのか理解できずにいた。鶴雄が笑ったのは、嬌が本物の雪蓮草を送ったからではなく、それがただの人参だったから笑っていたのだ！「鶴雄さん、正直に言ってください。私たちの綿ちゃんが送ったのは本物の雪蓮草のか？」美香はもう一度確認するために尋ねた。鶴雄は重々しく頷いた。「美香、私はいつ君を騙したことがある？こんな多くの人の前で嘘をついたら、雷に打たれるぞ！私はそんな恥知らずなことはできない。偽物を本物だと言うなんて……」そう言いながら、鶴雄は嬌を見つめた。その目はまるで「恥知らずなのは君だ。どうして人参を雪蓮草だと言い張るんだ？」と言っているかのようだった。嬌の顔は真っ青になり、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。場内の人々は一斉に口を閉ざし、針が落ちる音が聞こえるほど静かになった。綿はその状況を楽しむかのように、人々の灰色の顔を見て、明るく笑った。彼女は確信していた。もう誰も彼女が送った雪蓮草が偽物だとは言えない。綿は本物を送るか、送らないかのどちらかだ。偽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0070話
綿は眉をひそめ、秀美の側に立ち、わざと純真無垢な振る舞いを見せて、優しく言った。「お母さん、もういいでしょう。私はただの冗談だったんです。嬌は本当に騙されたのかもしれません」「冗談で済む話じゃないわ！だめよ！約束は約束よ！」秀美は怒りを隠せない。高杉家の宴会で、綿が不当な扱いを受けるのを許すわけにはいかない。さらに、この小さな狐のような女性が輝明を毎日誘惑し、家庭を壊している。彼女を教育しなければならない。秀美は強硬な態度を崩さず、綿は無力な表情で嬌に目を向けた。「私も尽力しましたが…」綿は初めて、純真無垢な振る舞いがこんなに楽しいものだと感じた。嬌は唾を飲み込み、両手でスカートを握りしめた。このような場所で綿に跪いて靴を磨くなんて、裸にされるのと同じくらい屈辱的だ。約束を守るとは言え、これは明らかに彼女を侮辱するためのものだ。綿、この恥知らずめ！絶対に私にチャンスを与えないで。そうでなければ、私は必ず綿に酷い目に合わせる！嬌はホールの外を見つめ、輝明がまだ来ないのかを確認した。今日は本当に綿に跪かなければならないのか？「何を見ているの？輝明が来るのを待っているのか？残念ながら、今日は来ないわ！」秀美は厳しい口調で言った。嬌の睫毛が震え、絶望的な表情を浮かべた。輝明が来ると言っていたのに、どうして来ないの？嬌は焦り、涙が頬を伝った。場内の人々が彼女を見つめ、その視線は一層熱を帯びていた。彼女はこんなに恥をかいたことはなかった。すべては健一のせいだ。彼の提案で偽物の雪莲草を持ってきたのが間違いだった。偽物でもまだ許せるけど、人参で代用するなんて。美香の寿宴に出席する人々が、人参だと見抜けないわけがないだろう？嬌は悔しさに震えたが、綿に対する嫉妬と憎しみが心の中で燃え上がった。「さあ、いったい跪くの？こんなところでみんなの時間を無駄にしないでよ！」秀美は嬌を睨みつけ、彼女が本当に気に入らない様子だった。嬌は泣きながら周囲を見渡した。誰も助けてくれないし、輝明も来ない。跪かなければ、ここから出られない。嬌は目を閉じ、綿の前に歩み寄り、その場で跪いた―その瞬間、ホールの外から怒鳴り声が響いた。「綿！お前、何をしているんだ！」場内の全員が門の方を見た。黒いスーツに身を包んだ輝明が大股で入ってき
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
