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第0067話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0068話
美香は話を聞いて、嬌に目を向けた。偽物の雪蓮草を送るなんて、彼女を見下しているのか？嬌は顔が青ざめ、急いで頭を振りながら美香に言った。「おばあさん、彼の言うことを信じないでください。陸川家は高杉家に忠誠を尽くしており、私はおばあさんを心から尊敬しています！絶対に見下すことなんてできません！」彼女は高杉家に入ることを切望していたのに、どうして高杉家を見下すことができるだろうか？嬌は唇を噛みしめ、綿の持っている検査機器を指さして言った。「これは本物の雪蓮草です。偽物であるはずがありません！きっと綿の機器に問題があるんです！」そうだ！絶対に機器の問題だ。自分ですら手に入れられなかった本物の雪蓮草を、綿のような無能が手に入れられるはずがない！そう思うと、嬌は綿を睨みつけて叫んだ。「あんたがその機器を改ざんしたんでしょう！」彼女は信じられなかった。信じたくなかった、綿が本当に雪蓮草を手に入れるなんて。この数日間、自分はずっと綿の前で雪蓮草を手に入れたと自慢していたのに、今では雪蓮草が綿の手に渡っているなんて！綿は最初から雪蓮草を持っていたのか？この数日間、ずっと自分のことを笑っていたのか？それは彼女にとって最大の侮辱ではないか！「これは国家が検査した正規の機器で、偽物ではありません！」雅彦は厳粛に答えた。「信じられない！」嬌は時間稼ぎをして輝明が助けに来るのを待ちたかった。「ただし……」ただし……そうだ！横浜には鑑定の達人、佐藤鶴雄がいる！彼は見識が広く、珍しいものは一目で本物か偽物かを見分けられる。彼が雪蓮草を見たことがあるかどうかは重要ではない。重要なのは、彼を呼び出すには時間がかかる。その間に、輝明が来てくれるかもしれないということだ。「ただし、鶴雄先生がこれが偽物だと言ったら、私は認める！」嬌は自信満々に言った。皆が互いに顔を見合わせ、囁き合った。「佐藤鶴雄？」綿は目を細め、笑った。「横浜の変わり者のおじいさん？」「変わり者のおじいさん？鶴雄先生は学者だぞ！君が勝手に呼び捨てにしていい相手じゃない！」人混みの中から誰かが叫んだ。綿は気にせず、美香に目を向けて言った。「おばあさん、嬌が私の機器に不正があると思っているなら、鶴雄先生に本物かどうかを見てもらいましょう！」綿が話し終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0069話
鶴雄は嬌に尋ねた。「どれが嬌の雪蓮草か？」ニュースで陸川家が美香に雪蓮草を贈ると報じていたのを彼は見ていた。嬌はすぐに人参を指さした。鶴雄の目に一瞬の沈黙が走り、口元が引きつった。人参？鶴雄はその人参を見つめ、笑いを抑えられなかった。場内の人々の視線が鶴雄に集まり、何か合図を得たかのように言い始めた。「どうやら、綿のが本物の雪蓮草のようだな！」「本当に綿は大変だっただろうに、こんなに苦労して来て、冤罪をかけられるなんて！」嬌はその言葉を聞いてすぐに涙ぐみ、目が赤くなった。冤罪をかけられたときには涙を流さなかったが、認められたこの瞬間、涙が止められなかった。しかし、次に鶴雄がした行動は、場内の全員に冷水を浴びせるようなものであった。「この雪蓮草、私は歴史書で一度見たことがある。これは本物の——」と鶴雄は綿が持ってきた雪蓮草を取り上げ、自信満々に宣言した。「この雪蓮草が本物だ！間違いない！」「雪蓮草は、見た目が白バラに似ており、根が太く、色も独特だ！」一方、嬌が送ったものは……鶴雄は笑いながら続けた。「それはただの人参だ」「いつから人参が雪蓮草の代わりになるんだ？あははは！」鶴雄の爽やかな笑い声が場内に響いた。皆は一瞬、何が起こったのか理解できずにいた。鶴雄が笑ったのは、嬌が本物の雪蓮草を送ったからではなく、それがただの人参だったから笑っていたのだ！「鶴雄さん、正直に言ってください。私たちの綿ちゃんが送ったのは本物の雪蓮草のか？」美香はもう一度確認するために尋ねた。鶴雄は重々しく頷いた。「美香、私はいつ君を騙したことがある？こんな多くの人の前で嘘をついたら、雷に打たれるぞ！私はそんな恥知らずなことはできない。偽物を本物だと言うなんて……」そう言いながら、鶴雄は嬌を見つめた。その目はまるで「恥知らずなのは君だ。どうして人参を雪蓮草だと言い張るんだ？」と言っているかのようだった。嬌の顔は真っ青になり、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。場内の人々は一斉に口を閉ざし、針が落ちる音が聞こえるほど静かになった。綿はその状況を楽しむかのように、人々の灰色の顔を見て、明るく笑った。彼女は確信していた。もう誰も彼女が送った雪蓮草が偽物だとは言えない。綿は本物を送るか、送らないかのどちらかだ。偽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0070話
綿は眉をひそめ、秀美の側に立ち、わざと純真無垢な振る舞いを見せて、優しく言った。「お母さん、もういいでしょう。私はただの冗談だったんです。嬌は本当に騙されたのかもしれません」「冗談で済む話じゃないわ！だめよ！約束は約束よ！」秀美は怒りを隠せない。高杉家の宴会で、綿が不当な扱いを受けるのを許すわけにはいかない。さらに、この小さな狐のような女性が輝明を毎日誘惑し、家庭を壊している。彼女を教育しなければならない。秀美は強硬な態度を崩さず、綿は無力な表情で嬌に目を向けた。「私も尽力しましたが…」綿は初めて、純真無垢な振る舞いがこんなに楽しいものだと感じた。嬌は唾を飲み込み、両手でスカートを握りしめた。このような場所で綿に跪いて靴を磨くなんて、裸にされるのと同じくらい屈辱的だ。約束を守るとは言え、これは明らかに彼女を侮辱するためのものだ。綿、この恥知らずめ！絶対に私にチャンスを与えないで。そうでなければ、私は必ず綿に酷い目に合わせる！嬌はホールの外を見つめ、輝明がまだ来ないのかを確認した。今日は本当に綿に跪かなければならないのか？「何を見ているの？輝明が来るのを待っているのか？残念ながら、今日は来ないわ！」秀美は厳しい口調で言った。嬌の睫毛が震え、絶望的な表情を浮かべた。輝明が来ると言っていたのに、どうして来ないの？嬌は焦り、涙が頬を伝った。場内の人々が彼女を見つめ、その視線は一層熱を帯びていた。彼女はこんなに恥をかいたことはなかった。すべては健一のせいだ。彼の提案で偽物の雪莲草を持ってきたのが間違いだった。偽物でもまだ許せるけど、人参で代用するなんて。美香の寿宴に出席する人々が、人参だと見抜けないわけがないだろう？嬌は悔しさに震えたが、綿に対する嫉妬と憎しみが心の中で燃え上がった。「さあ、いったい跪くの？こんなところでみんなの時間を無駄にしないでよ！」秀美は嬌を睨みつけ、彼女が本当に気に入らない様子だった。嬌は泣きながら周囲を見渡した。誰も助けてくれないし、輝明も来ない。跪かなければ、ここから出られない。嬌は目を閉じ、綿の前に歩み寄り、その場で跪いた―その瞬間、ホールの外から怒鳴り声が響いた。「綿！お前、何をしているんだ！」場内の全員が門の方を見た。黒いスーツに身を包んだ輝明が大股で入ってき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0071話
秀美が前に出て、綿を背後に庇いながら怒鳴った。「輝明、何を勘違いしてるの？状況を把握してから言ってよ！」「何があったとしても、綿が嬌をこんなにたくさんの人の前で跪かせるのは綿の過ちだ！」輝明は怒りを込めて低い声で言った。綿は輝明の目を見つめ、そこに今まで見たことのないほどの嫌悪を感じ取った。以前のどの時よりも、彼は自分を嫌っている！ 綿は頭を下げ、心の中で言いようのない悲しみと痛みを感じた。彼は一度も自分を信じたり、庇ったりしたことがなかった。しかし、嬌を庇うためには、迷わず自分を侮辱し、罵ったことが何度もあった。「明くん……」 嬌の目は赤くなり、輝明が彼女の味方をしてくれることで、涙が次々と溢れてきた。彼女はとても悲しそうだった。 彼女は一人でこの場の人々と戦っていたが、この瞬間、ついに彼女のために立ち上がってくれる輝明が現れたのだ！「大丈夫だよ、嬌」輝明は優しく嬌の背中を撫で、彼女を落ち着かせた。輝明は嬌が寿宴に参加することを勧めなかったが、嬌はどうしてもおばあさんを喜ばせたくて、参加したいと言い張った。 輝明は、家族が彼女を冷たく扱うかもしれないと伝えたが、嬌はそれでも構わないと言った。高杉家の人々に認めてもらえるなら、どんなことでも耐えると決心していた。嬌は横浜四大家族の一つ、陆川家の娘であり、皆に大事にされるお姫様である。だが、彼女は輝明と結婚するために多くの犠牲を払ってきた。 そして今、嬌が綿の前で跪かされるなど、輝明には耐えられなかった。「輝明、あんた本当に盲目ね！」秀美は輝明を指差し、怒りを隠せなかった。「彼女をすぐに離しなさい。あんたが恥ずかしくないなら、私は恥ずかしいわ！」 これだけ多くの人々が見ている中で、輝明が嬌を抱きしめ、自分の妻を侮辱するなんて、何事だろう！ こんなことが広まれば、噂の的になるのは間違いない。彼女はどうしてこんな馬鹿な息子を生んだのだろう。輝明は周囲を見渡し、人々が何かを囁いているのを見て、おばあさんの体調が悪いことを思い出し、嬌を離した。 彼は自分を落ち着かせてから言った。「綿、俺について来い」そう言いながら、輝明は人がいない場所に向かおうとした。 しかし、綿は彼と話す気がなく、目を伏せて冷たい声で答えた。「私たちには話すことなんてあ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0072話
輝明の目には驚きが映っていた。彼は綿が最近少しおかしいと思っていたが、ここまでとは思っていなかった。「綿、自分が何を言っているのか分かっているのか？」輝明は一歩前に出て、綿の手首を強く握った。綿は唇をかみしめ、手首に痛みを感じた。彼の指が力を込めているのが分かる。彼女が「嬌が死ねばいい」と言ったことが、彼の怒りを引き起こしたのだ。嬌が死んだら、彼女は逃げられない。綿は顔を上げ、愛したこの男を見つめた。その目にはもう愛情はなく、ただの冷たい見知らぬ人だった。彼女は以前、輝明を愛さなくなったら、人生は支えを失うと思っていた。しかし今、彼を愛さなくなれば、彼女はもっと自由で色とりどりの生活を送れることを知った。綿は微笑みを浮かべ、杏の目の端が上がった。指先で輝明の襟をつかみ、彼を引き寄せた。暗い廊下で、彼女の顔は光が当たらず、その輪郭はぼんやりとしていた。輝明は眉をひそめ、彼女に体を近づけ、片手を壁に突いた。綿は彼の耳元で小さく笑い、誘惑的な声で囁いた。「私は、彼女が、死ねばいいと思っただけよ」輝明の耳元には、ぞくぞくするような感覚が伝わった。彼は手を上げ、綿を強く押しのけ、その顔には怒りが広がっていた。綿は少し後退し、背中を冷たい壁に押し付けたまま笑った。それはまるで狂った美人のようだった。「綿、お前は狂っている！」輝明は彼女を指さし、歯を食いしばった。「狂ったって構わないわ」綿はため息をつき、面倒くさそうに言った。彼がもう彼女を止めようとしないのを見て、彼女はそのまま歩き始めた。ふと何かを思い出し、振り返って彼を見た。彼女の口元には微笑が浮かび、暖かい黄色の光が彼女の上に降り注いだ。彼女の目には一瞬の苦笑が浮かんだ。「ねえ、輝明、狂った人間に愛が分かると思う？」輝明の目は漆黒で、彼は彼女をじっと見つめ、右手をゆっくりと握りしめた。彼の周りには冷たい空気が漂っていた。狂った人間が愛を理解できるか？綿は本当に狂っていて、意味のないことを言っているだけだ！二人の視線が交わり、周囲は静まり返った。綿は全ての笑顔を消し、杏の目は沈み、小さな声で呟いた。「輝明、狂った人間だけが七年間もお前を愛し続けるんだよ」彼は彼女が何を言っているのか聞き取れなかったが、彼女の唇の動きと落ち込んだ表情を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0073話
嬌は綿の腕を引っ張り、「満足か？」と問いかけた。 綿は彼女を見つめた。やはり輝明が愛した女性だ、質問も彼と同じだ。 「綿、あなたは私の失敗を見たいだけでしょ？」嬌は唇を噛みしめ、綿を睨んだ。 綿は嬌の手を払いのけ、「偽の雪蓮草を持って来たのが悪い。笑われたくなければ、最初から偽物を持って来るべきじゃないわ」 「本物があんたの手元にあったなら、なぜ言わなかったの？」嬌は瞬時に感情を爆発させた。綿が本物を持っていると言ってくれたなら、彼女は偽物を持って来なかったのに！ 「聞かなかったじゃない」綿は冷ややかに笑い、語調には皮肉がこもっていた。 嬌は唇を噛みしめ、言葉に詰まった。会うたびに、彼女が雪蓮草を手に入れたと自慢していた。確かに、綿に尋ねたことはなかった。綿が雪蓮草を手に入れる資格がないと思っていたからだ。 「綿、私に勝ったところで、輝明があなたを愛するわけではないわ」嬌は顔を上げ、綿を侮辱しようとした。 綿は黙って、その挑発には何の感情も示さなかった。 嬌は綿の前に立ち、握った酒杯を強く握りしめた。「輝明はあんたを愛さない、彼が愛しているのは私だけ。綿、あなたはただの道化者よ！輝明のために何もかも捨てて、何を得たの？」 綿は冷たい目で彼女を見つめ、その怒りと羞恥に満ちた表情を見た。 「知っている？輝明は私の前であなたを愚か者だと言ったのよ」嬌は笑みを浮かべ、さらに自信を深めた。 綿は拳を握りしめ、心臓が速く打ち、喉が詰まるように感じた。 「これは輝明が自ら言ったことよ……あんたは愚か者だと」 嬌の言葉が終わると、綿は手を振り上げて彼女を打とうとした。 その瞬間、向かいの男のスタッフが足を滑らせ、酒のタワーに突っ込んだ！ 綿の心は一瞬で凍りつき、二メートルの高さの酒のタワーが彼女と嬌の方に倒れ込んできた。 綿の脳裏にそのスタッフの顔が浮かんだ。嬌と話していたあの男？ これは嬌が計画したものか？ 綿は背後で秋年が「輝明」と呼ぶ声を聞き、彼女の考えが確信に変わった。彼女は嬌を突き飛ばした！ 綿の動きは素早く、嬌は彼女が自分を押すとは思っていなかった。 嬌を突き飛ばすと、酒のタワーが綿の上に崩れ落ちた。 ガラスの割れる音が耳に響き、ピアノ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0074話
綿はぼんやりとしていると、突然誰かに抱き上げられた。顔を上げると、唇が男性の頬に軽く触れ、その瞬間、彼は少し驚いた様子だった。綿はごくりと唾を飲み込み、反射的に彼の首に手を回し、視線を下げた。「輝明、綿ちゃんを病院に連れて行ってあげて！」秀美が急いで輝明に声をかけた。輝明は喉を鳴らし、「うん」と答え、綿をしっかりと抱きしめた。司礼が眉をひそめ、後を追おうとしたが、輝明の冷たい視線に止められた。「彼女の面倒は俺が見る、お前には関係ない」司礼はすぐに足を止め、笑って言った。「誤解しないでください、高杉社長」綿の手首から流れる血が輝明の首筋に落ち、その血の温かさと匂いが彼に不安と苛立ちを感じさせた。彼は綿を見つめ、その目には複雑な感情が入り混じっていた。歩調を速めながら、彼女をしっかりと抱き続けた。綿は顔を上げて彼の横顔を見つめた。見間違いかもしれないが、輝明の目に一瞬の不安の色が浮かんでいるように見えた。「嬌、別人の夫婦のことに首を突っ込まない方がいい」秋年は微笑みながら言ったが、その目には挑発の色が見えた。嬌は苛立ちを隠せず、「秋年、彼らは離婚の準備をしているのよ！」「そうか、でもまだ離婚していないんだろう？」秋年はにやりと笑い、相変わらずの軽薄な態度で言った。嬌は言葉を失い、秋年を回り込もうとしたが、彼は再び立ちはだかった。両腕を組み、ふざけた表情を浮かべているが、どうしても嬌を通そうとはしなかった。「秋年、あんた——！」嬌は怒りに震え、仕方なくその場に立ち尽くし、輝明が綿を抱いて立ち去るのを見送った。彼女は唇を噛み締め、怒りが収まらなかった。本来は、ススタッフと示し合わせて酒のタワーを倒し、綿を貶める計画だったのに、なぜこんなことになってしまったのか？ホテルの外では微風が吹き、綿の傷が冷たい風にさらされ、痛みが増していた。森下が車を持ってきた。輝明は慎重に綿を車に乗せ、一つ一つの動作に注意を払っていた。森下は急いで車を走らせ、病院に電話をかけながら、「すぐに急診の準備をしてください！」と急かした。彼の声には焦りがにじみ出ており、綿は一瞬、自分が嬌になったかのように錯覚した。嬌が怪我をした時、彼はいつもこんな風に焦っていた。「輝明、私は嬌じゃない」綿はかすれた声で言った。「わかってる！
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0075話
数人の医者があまりに乱暴なので、彼自身で治療をすることに決めた。「いやだ」綿は後ろに退いた。「君に拒否する資格はない！」輝明は厳しい口調で言った。綿はさらに後ろに身を引き、背中が欄干に当たるまで逃げた。その瞬間、彼女は痛みに顔を歪めて息を呑んだ。輝明は綿の異変に気付き、ヨード液とピンセットを手に取り、声を低くして尋ねた。「どこが痛むんだ？」綿は涙目で輝明を見上げ、その杏のような目は鋭さを失い、ただ無力さだけが残っていた。輝明の心は何かに引っかかれたように感じ、苛立ちが増してきた。「どこが痛むか聞いてるんだ、答えろ！」 まったく、こんなにも彼を悩ませるなんて。綿が負傷してから、彼の心は一刻も静まらず、何かが引っかかっているような気がしてならない。 綿は目を伏せ、指先を背中に向けて示した。輝明は綿の背後に回り、彼女の蝶のタトゥーの下に小さな破片が刺さっているのを見つけた。綿の肌は元々白く繊細で、その破片が刺さった部分は赤く腫れていた。輝明は思わず手を伸ばし、冷たい指先が綿の背中に触れた。綿の体が一瞬震えた。輝明は彼女の横顔を見つめ、複雑な感情を抱いた。彼は慎重に破片を摘み取り、ヨード液で傷口を消毒し、止血用のガーゼを貼った。次に他の破片がないか確認しようとしたとき、目が蝶のタトゥーに留まった。輝明は眉をひそめ、指先でタトゥーに触れた。タトゥーの下、彼女の肌は滑らかではなかった。輝明は突然尋ねた。「ここに傷跡があるのか？」綿は目を上げ、すぐに輝明の手を払いのけ、冷静に答えた。「ないわ！」輝明は目を細めた。ない？彼はすぐに綿の肩を押さえ、再びタトゥーを撫でた。その下に確かに傷跡があった。その傷跡の位置と角度は、嬌の傷跡と全く同じだった。綿が輝明の手を押し返そうとしたが、彼は聞いた。「ここで怪我をしたのか？この傷はどうやってできたんだ？」綿の心は揺れた。彼女は認めたくなかった。これは四年前、輝明を助けたときにできた傷跡だった。この話は、彼女の傷跡を露わにし、自分がどれほど愚かであったかを再び思い出させるだけだ。愛されない人のために命を賭けたにもかかわらず、その人の少しの愛も得られなかった。綿はドレスの裾を整え、冷淡な表情で静かに語り始めた。「子供の頃、高いところから落ちて、花瓶にぶつかって
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
