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第0072話
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嬌は綿の腕を引っ張り、「満足か？」と問いかけた。 綿は彼女を見つめた。やはり輝明が愛した女性だ、質問も彼と同じだ。 「綿、あなたは私の失敗を見たいだけでしょ？」嬌は唇を噛みしめ、綿を睨んだ。 綿は嬌の手を払いのけ、「偽の雪蓮草を持って来たのが悪い。笑われたくなければ、最初から偽物を持って来るべきじゃないわ」 「本物があんたの手元にあったなら、なぜ言わなかったの？」嬌は瞬時に感情を爆発させた。綿が本物を持っていると言ってくれたなら、彼女は偽物を持って来なかったのに！ 「聞かなかったじゃない」綿は冷ややかに笑い、語調には皮肉がこもっていた。 嬌は唇を噛みしめ、言葉に詰まった。会うたびに、彼女が雪蓮草を手に入れたと自慢していた。確かに、綿に尋ねたことはなかった。綿が雪蓮草を手に入れる資格がないと思っていたからだ。 「綿、私に勝ったところで、輝明があなたを愛するわけではないわ」嬌は顔を上げ、綿を侮辱しようとした。 綿は黙って、その挑発には何の感情も示さなかった。 嬌は綿の前に立ち、握った酒杯を強く握りしめた。「輝明はあんたを愛さない、彼が愛しているのは私だけ。綿、あなたはただの道化者よ！輝明のために何もかも捨てて、何を得たの？」 綿は冷たい目で彼女を見つめ、その怒りと羞恥に満ちた表情を見た。 「知っている？輝明は私の前であなたを愚か者だと言ったのよ」嬌は笑みを浮かべ、さらに自信を深めた。 綿は拳を握りしめ、心臓が速く打ち、喉が詰まるように感じた。 「これは輝明が自ら言ったことよ……あんたは愚か者だと」 嬌の言葉が終わると、綿は手を振り上げて彼女を打とうとした。 その瞬間、向かいの男のスタッフが足を滑らせ、酒のタワーに突っ込んだ！ 綿の心は一瞬で凍りつき、二メートルの高さの酒のタワーが彼女と嬌の方に倒れ込んできた。 綿の脳裏にそのスタッフの顔が浮かんだ。嬌と話していたあの男？ これは嬌が計画したものか？ 綿は背後で秋年が「輝明」と呼ぶ声を聞き、彼女の考えが確信に変わった。彼女は嬌を突き飛ばした！ 綿の動きは素早く、嬌は彼女が自分を押すとは思っていなかった。 嬌を突き飛ばすと、酒のタワーが綿の上に崩れ落ちた。 ガラスの割れる音が耳に響き、ピアノ
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綿はぼんやりとしていると、突然誰かに抱き上げられた。顔を上げると、唇が男性の頬に軽く触れ、その瞬間、彼は少し驚いた様子だった。綿はごくりと唾を飲み込み、反射的に彼の首に手を回し、視線を下げた。「輝明、綿ちゃんを病院に連れて行ってあげて！」秀美が急いで輝明に声をかけた。輝明は喉を鳴らし、「うん」と答え、綿をしっかりと抱きしめた。司礼が眉をひそめ、後を追おうとしたが、輝明の冷たい視線に止められた。「彼女の面倒は俺が見る、お前には関係ない」司礼はすぐに足を止め、笑って言った。「誤解しないでください、高杉社長」綿の手首から流れる血が輝明の首筋に落ち、その血の温かさと匂いが彼に不安と苛立ちを感じさせた。彼は綿を見つめ、その目には複雑な感情が入り混じっていた。歩調を速めながら、彼女をしっかりと抱き続けた。綿は顔を上げて彼の横顔を見つめた。見間違いかもしれないが、輝明の目に一瞬の不安の色が浮かんでいるように見えた。「嬌、別人の夫婦のことに首を突っ込まない方がいい」秋年は微笑みながら言ったが、その目には挑発の色が見えた。嬌は苛立ちを隠せず、「秋年、彼らは離婚の準備をしているのよ！」「そうか、でもまだ離婚していないんだろう？」秋年はにやりと笑い、相変わらずの軽薄な態度で言った。嬌は言葉を失い、秋年を回り込もうとしたが、彼は再び立ちはだかった。両腕を組み、ふざけた表情を浮かべているが、どうしても嬌を通そうとはしなかった。「秋年、あんた——！」嬌は怒りに震え、仕方なくその場に立ち尽くし、輝明が綿を抱いて立ち去るのを見送った。彼女は唇を噛み締め、怒りが収まらなかった。本来は、ススタッフと示し合わせて酒のタワーを倒し、綿を貶める計画だったのに、なぜこんなことになってしまったのか？ホテルの外では微風が吹き、綿の傷が冷たい風にさらされ、痛みが増していた。森下が車を持ってきた。輝明は慎重に綿を車に乗せ、一つ一つの動作に注意を払っていた。森下は急いで車を走らせ、病院に電話をかけながら、「すぐに急診の準備をしてください！」と急かした。彼の声には焦りがにじみ出ており、綿は一瞬、自分が嬌になったかのように錯覚した。嬌が怪我をした時、彼はいつもこんな風に焦っていた。「輝明、私は嬌じゃない」綿はかすれた声で言った。「わかってる！
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数人の医者があまりに乱暴なので、彼自身で治療をすることに決めた。「いやだ」綿は後ろに退いた。「君に拒否する資格はない！」輝明は厳しい口調で言った。綿はさらに後ろに身を引き、背中が欄干に当たるまで逃げた。その瞬間、彼女は痛みに顔を歪めて息を呑んだ。輝明は綿の異変に気付き、ヨード液とピンセットを手に取り、声を低くして尋ねた。「どこが痛むんだ？」綿は涙目で輝明を見上げ、その杏のような目は鋭さを失い、ただ無力さだけが残っていた。輝明の心は何かに引っかかれたように感じ、苛立ちが増してきた。「どこが痛むか聞いてるんだ、答えろ！」 まったく、こんなにも彼を悩ませるなんて。綿が負傷してから、彼の心は一刻も静まらず、何かが引っかかっているような気がしてならない。 綿は目を伏せ、指先を背中に向けて示した。輝明は綿の背後に回り、彼女の蝶のタトゥーの下に小さな破片が刺さっているのを見つけた。綿の肌は元々白く繊細で、その破片が刺さった部分は赤く腫れていた。輝明は思わず手を伸ばし、冷たい指先が綿の背中に触れた。綿の体が一瞬震えた。輝明は彼女の横顔を見つめ、複雑な感情を抱いた。彼は慎重に破片を摘み取り、ヨード液で傷口を消毒し、止血用のガーゼを貼った。次に他の破片がないか確認しようとしたとき、目が蝶のタトゥーに留まった。輝明は眉をひそめ、指先でタトゥーに触れた。タトゥーの下、彼女の肌は滑らかではなかった。輝明は突然尋ねた。「ここに傷跡があるのか？」綿は目を上げ、すぐに輝明の手を払いのけ、冷静に答えた。「ないわ！」輝明は目を細めた。ない？彼はすぐに綿の肩を押さえ、再びタトゥーを撫でた。その下に確かに傷跡があった。その傷跡の位置と角度は、嬌の傷跡と全く同じだった。綿が輝明の手を押し返そうとしたが、彼は聞いた。「ここで怪我をしたのか？この傷はどうやってできたんだ？」綿の心は揺れた。彼女は認めたくなかった。これは四年前、輝明を助けたときにできた傷跡だった。この話は、彼女の傷跡を露わにし、自分がどれほど愚かであったかを再び思い出させるだけだ。愛されない人のために命を賭けたにもかかわらず、その人の少しの愛も得られなかった。綿はドレスの裾を整え、冷淡な表情で静かに語り始めた。「子供の頃、高いところから落ちて、花瓶にぶつかって
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綿は眉をひそめ、輝明の冗談に不満を感じて彼を押しのけようとした。しかし、輝明はそのまま抱きしめ、わざと顎を彼女の肩に乗せ、曖昧に言った。「満足させてやってもいいよ」綿「……」この男、本当に厚かましかった。以前はこんなに図々しいとは思わなかった。綿はその足を踏んだ。彼は後退せずに、綿を放した。綿は文句のこもった目で睨み、背を向けて歩き出そうとした。輝明は眉をひそめて、「歩けるか？また転ばないでよ」と言った。彼女の顔に皮肉な笑みを浮かべて、「高杉さんのご心配はいらないよ！」と答えた。しかし、歩き出した瞬間、再び転びそうになった。輝明が急いで支えようとしたが、綿は自分でベッドの端を掴んだ。下を見てみると、スカートがベッドに引っかかっていた。彼は思わず低い声で笑った。その笑い声は、まるでチェロのように低くて心地よかった。歩み寄り、綿のスカートを引き出した。綿と目が合った瞬間、彼女は恥ずかしさで死にたくなった。急いで部屋を出ようとした。輝明は静かに綿の後ろについていき、口元に微笑みを浮かべていた。廊下には数人の医者が歩いていて、二人が出てくるのを見てすぐに近寄り、「高杉社長、奥様」と敬意を込めて言った。「うん」と輝明は軽く答え、綿に目を向けた。綿は少し目を伏せ、心が揺れた。奥様と呼ばれるのは、もうすぐ終わるのだ。「これが塗る薬です」と医者は軟膏を渡し、綿に「傷口は浅いですが、数が多いので感染を防ぐために、三日後に再診が必要です」と注意した。綿はすぐに頷いた。「わかりました」「うん、奥様は医者ですから、他に言うことはありません」と医者は微笑み、輝明に向かって冗談を言った。「高杉社長、しばらく奥様の世話をしっかりお願いします」輝明は少し躊躇し、何故か綿と一瞬視線を交わした。二人とも少し気まずい表情を浮かべた。結婚しているにもかかわらず、他人に妻と呼ばれると、何故か距離を感じた。綿は輝明が返事をしないだろうと思った。彼の世界では、妻は一人しかいない、それは嬌だ。医者が気まずくならないように話そうとしたが、隣の男性の低い声が先に響いた。「わかりました」綿は驚いて輝明を見つめた。輝明は見つめ返して、深く黒い目がまるで「何見てるの？」を語りかけていた。綿は唇を噛みしめ、この
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輝明は車のドアを開け、腰をかがめて綿を車に入れようとした。声も少し優しくなった。「うん、先に車に乗って」綿は両腕を彼の首に巻きつけ、輝明は身動きが取れなかった。彼女が質問するまで、離れないことは分かっていた。綿がどれほど頑固なのか、彼はよく知っていた。彼は仕方なく腰をかがめ、このままの姿勢を保ちながら、「聞いてくれ」と言った。綿は顔を上げ、真剣なまなざしで見つめ、目を軽く瞬きしながら、やわらかい声で、「嬌がいなかったら、私を愛してくれたの？」と尋ねた。——嬌がいなかったら、私を愛してくれたの？これは三年間どうしても聞きたかった質問だった。輝明は彼女の目を見つめ、漆黒の瞳に複雑の色が浮かべた。その目があまりにも真剣だったので、適当な答えを出すことができなかった。「愛さない」とはっきり言うべきだったが、綿を見つめると、その言葉が出てこなかった。綿は唇を動かし、輝明の目を見つめ、その困惑した表情から答えを悟った。たとえ嬌がいなかったとしても、彼女を愛さなかった。この質問に答えないのは、ためらっているからではなく、彼女に恥をかかせたくないからだ。綿は腕を下ろし、悲しみを隠せずに、「わかったわ」と言った。輝明は喉を動かし、その悲しみを感じて、声をしぼり出した。「何がわかったの？」綿「あなたの答え」「まだ答えていないよ」綿は微笑んでから、座席に寄りかかった。頭を傾け、目を閉じて、淡々と言った。「高杉、私たちは七年の付き合いだよ。あなたのことはよくわかってる。時々、あなたの表情や動き、目の輝きだけで答えがわかるわ」輝明は車に乗り込み、窓の外を見ながら。「そう？」「うん」彼女の声は次第に小さくなった。輝明は綿を見つめた。とても疲れているのか、もしくは彼を見たくないのか、車に乗るとすぐに目を閉じた。森下は後ろを振り返り、二人に尋ねた。「坊っちゃん、次はどちらへ……？」「奥様を桜井家に送り届けて」輝明の声は冷たく、心に何とも言えない不快感と落ち込みを抱えていた。森下はうなずいた。「坊っちゃん、誕生日会は終わりました。陸川さんは家に送り届けましたが、あまり元気ではありません」「わかった。明日、プレゼントを買って、バラの花束を送ってあげて」輝明は眉間を揉んだ。綿は目を閉じたまま、その
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輝明はすぐに綿を自分のものにしたいという衝動に駆られた。目に暗い光が浮かび、指の動きを強め、綿の口紅を少し乱してしまった。微かな光が彼女の美しい顔に当たり、綿は眉をひそめて、小さな声で「ん…」と漏らした。その柔らかく弱々しい声が、輝明の自制心を完全に失わせた。彼は頭を垂れ、貪欲にキスをした。自制心が強いが、綿の前では、その日バーでキスをした後、完全に防御が崩れた。輝明は綿の顎を掴み、思う存分キスをしたくてたまらなかったが、彼女を起こすことを恐れた。こういう状況では説明が難しかった。仕方なく、綿を離し、彼女の唇に触れ、軽くキスをした。綿が輝明の肩に寄りかかり、彼の呼吸は重くなり、体は明らかに反応していた。欲望を押さえ、森下を見上げて「森下、別荘に戻れ」と命じた。森下は一瞬ためらった。「奥様を桜井家に送らないのですか？」輝明は黙り込み、森下はその意思を理解した。ついに奥様に対する気持ちが芽生えたのか？輝明は綿を抱きしめ、つい再び彼女の背中の傷跡に目を向けた。その傷跡を指でなぞり、凹凸のある肌に触れながら、考えずにはいられなかった。この世に、本当にそんな偶然があるのか、同じ傷跡を持つ二人の女が存在するのか？綿のタトゥーはいつ入れたものだろうか？輝明は視線を上げ、低い声で「森下、一つ質問がある」と尋ねた。「はい」と森下は頷いた。口を開け、普段、森下が綿の背中のタトゥーに気づいていたかどうかを聞きたかった。しかし、その質問をすると、どうしても奇妙に聞こえた。綿の夫でありながら、妻にタトゥーがあるかどうかを他の男性に尋ねるのはどうかと思った。しばらく黙っていたが、輝明は突然何かを思いつき、「俺が誘拐されたとき、綿は救助に来たか？」と尋ねた。森下は眉をひそめ、よく考えて答えた。「あまり覚えていませんが、その日桜井さんはほとんど姿を見せなかった…多くの人が言っていました、普段は桜井さんがいつも坊っちゃんの後ろにいるのに、いざ問題が起きたらすぐに姿を消したって…」その日はあまりにも混乱していて、あちこち忙しくしていたから、綿のことに気づかなかった。高杉家だけでなく、横浜全体が混乱していた。おばあさまは、「孫に何かあったら、横浜中の人間はタダでは済まないわ！」と言っていた。「では
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輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
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輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
