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第0068話
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鶴雄は嬌に尋ねた。「どれが嬌の雪蓮草か？」ニュースで陸川家が美香に雪蓮草を贈ると報じていたのを彼は見ていた。嬌はすぐに人参を指さした。鶴雄の目に一瞬の沈黙が走り、口元が引きつった。人参？鶴雄はその人参を見つめ、笑いを抑えられなかった。場内の人々の視線が鶴雄に集まり、何か合図を得たかのように言い始めた。「どうやら、綿のが本物の雪蓮草のようだな！」「本当に綿は大変だっただろうに、こんなに苦労して来て、冤罪をかけられるなんて！」嬌はその言葉を聞いてすぐに涙ぐみ、目が赤くなった。冤罪をかけられたときには涙を流さなかったが、認められたこの瞬間、涙が止められなかった。しかし、次に鶴雄がした行動は、場内の全員に冷水を浴びせるようなものであった。「この雪蓮草、私は歴史書で一度見たことがある。これは本物の——」と鶴雄は綿が持ってきた雪蓮草を取り上げ、自信満々に宣言した。「この雪蓮草が本物だ！間違いない！」「雪蓮草は、見た目が白バラに似ており、根が太く、色も独特だ！」一方、嬌が送ったものは……鶴雄は笑いながら続けた。「それはただの人参だ」「いつから人参が雪蓮草の代わりになるんだ？あははは！」鶴雄の爽やかな笑い声が場内に響いた。皆は一瞬、何が起こったのか理解できずにいた。鶴雄が笑ったのは、嬌が本物の雪蓮草を送ったからではなく、それがただの人参だったから笑っていたのだ！「鶴雄さん、正直に言ってください。私たちの綿ちゃんが送ったのは本物の雪蓮草のか？」美香はもう一度確認するために尋ねた。鶴雄は重々しく頷いた。「美香、私はいつ君を騙したことがある？こんな多くの人の前で嘘をついたら、雷に打たれるぞ！私はそんな恥知らずなことはできない。偽物を本物だと言うなんて……」そう言いながら、鶴雄は嬌を見つめた。その目はまるで「恥知らずなのは君だ。どうして人参を雪蓮草だと言い張るんだ？」と言っているかのようだった。嬌の顔は真っ青になり、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。場内の人々は一斉に口を閉ざし、針が落ちる音が聞こえるほど静かになった。綿はその状況を楽しむかのように、人々の灰色の顔を見て、明るく笑った。彼女は確信していた。もう誰も彼女が送った雪蓮草が偽物だとは言えない。綿は本物を送るか、送らないかのどちらかだ。偽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0070話
綿は眉をひそめ、秀美の側に立ち、わざと純真無垢な振る舞いを見せて、優しく言った。「お母さん、もういいでしょう。私はただの冗談だったんです。嬌は本当に騙されたのかもしれません」「冗談で済む話じゃないわ！だめよ！約束は約束よ！」秀美は怒りを隠せない。高杉家の宴会で、綿が不当な扱いを受けるのを許すわけにはいかない。さらに、この小さな狐のような女性が輝明を毎日誘惑し、家庭を壊している。彼女を教育しなければならない。秀美は強硬な態度を崩さず、綿は無力な表情で嬌に目を向けた。「私も尽力しましたが…」綿は初めて、純真無垢な振る舞いがこんなに楽しいものだと感じた。嬌は唾を飲み込み、両手でスカートを握りしめた。このような場所で綿に跪いて靴を磨くなんて、裸にされるのと同じくらい屈辱的だ。約束を守るとは言え、これは明らかに彼女を侮辱するためのものだ。綿、この恥知らずめ！絶対に私にチャンスを与えないで。そうでなければ、私は必ず綿に酷い目に合わせる！嬌はホールの外を見つめ、輝明がまだ来ないのかを確認した。今日は本当に綿に跪かなければならないのか？「何を見ているの？輝明が来るのを待っているのか？残念ながら、今日は来ないわ！」秀美は厳しい口調で言った。嬌の睫毛が震え、絶望的な表情を浮かべた。輝明が来ると言っていたのに、どうして来ないの？嬌は焦り、涙が頬を伝った。場内の人々が彼女を見つめ、その視線は一層熱を帯びていた。彼女はこんなに恥をかいたことはなかった。すべては健一のせいだ。彼の提案で偽物の雪莲草を持ってきたのが間違いだった。偽物でもまだ許せるけど、人参で代用するなんて。美香の寿宴に出席する人々が、人参だと見抜けないわけがないだろう？嬌は悔しさに震えたが、綿に対する嫉妬と憎しみが心の中で燃え上がった。「さあ、いったい跪くの？こんなところでみんなの時間を無駄にしないでよ！」秀美は嬌を睨みつけ、彼女が本当に気に入らない様子だった。嬌は泣きながら周囲を見渡した。誰も助けてくれないし、輝明も来ない。跪かなければ、ここから出られない。嬌は目を閉じ、綿の前に歩み寄り、その場で跪いた―その瞬間、ホールの外から怒鳴り声が響いた。「綿！お前、何をしているんだ！」場内の全員が門の方を見た。黒いスーツに身を包んだ輝明が大股で入ってき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0071話
秀美が前に出て、綿を背後に庇いながら怒鳴った。「輝明、何を勘違いしてるの？状況を把握してから言ってよ！」「何があったとしても、綿が嬌をこんなにたくさんの人の前で跪かせるのは綿の過ちだ！」輝明は怒りを込めて低い声で言った。綿は輝明の目を見つめ、そこに今まで見たことのないほどの嫌悪を感じ取った。以前のどの時よりも、彼は自分を嫌っている！ 綿は頭を下げ、心の中で言いようのない悲しみと痛みを感じた。彼は一度も自分を信じたり、庇ったりしたことがなかった。しかし、嬌を庇うためには、迷わず自分を侮辱し、罵ったことが何度もあった。「明くん……」 嬌の目は赤くなり、輝明が彼女の味方をしてくれることで、涙が次々と溢れてきた。彼女はとても悲しそうだった。 彼女は一人でこの場の人々と戦っていたが、この瞬間、ついに彼女のために立ち上がってくれる輝明が現れたのだ！「大丈夫だよ、嬌」輝明は優しく嬌の背中を撫で、彼女を落ち着かせた。輝明は嬌が寿宴に参加することを勧めなかったが、嬌はどうしてもおばあさんを喜ばせたくて、参加したいと言い張った。 輝明は、家族が彼女を冷たく扱うかもしれないと伝えたが、嬌はそれでも構わないと言った。高杉家の人々に認めてもらえるなら、どんなことでも耐えると決心していた。嬌は横浜四大家族の一つ、陆川家の娘であり、皆に大事にされるお姫様である。だが、彼女は輝明と結婚するために多くの犠牲を払ってきた。 そして今、嬌が綿の前で跪かされるなど、輝明には耐えられなかった。「輝明、あんた本当に盲目ね！」秀美は輝明を指差し、怒りを隠せなかった。「彼女をすぐに離しなさい。あんたが恥ずかしくないなら、私は恥ずかしいわ！」 これだけ多くの人々が見ている中で、輝明が嬌を抱きしめ、自分の妻を侮辱するなんて、何事だろう！ こんなことが広まれば、噂の的になるのは間違いない。彼女はどうしてこんな馬鹿な息子を生んだのだろう。輝明は周囲を見渡し、人々が何かを囁いているのを見て、おばあさんの体調が悪いことを思い出し、嬌を離した。 彼は自分を落ち着かせてから言った。「綿、俺について来い」そう言いながら、輝明は人がいない場所に向かおうとした。 しかし、綿は彼と話す気がなく、目を伏せて冷たい声で答えた。「私たちには話すことなんてあ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0072話
輝明の目には驚きが映っていた。彼は綿が最近少しおかしいと思っていたが、ここまでとは思っていなかった。「綿、自分が何を言っているのか分かっているのか？」輝明は一歩前に出て、綿の手首を強く握った。綿は唇をかみしめ、手首に痛みを感じた。彼の指が力を込めているのが分かる。彼女が「嬌が死ねばいい」と言ったことが、彼の怒りを引き起こしたのだ。嬌が死んだら、彼女は逃げられない。綿は顔を上げ、愛したこの男を見つめた。その目にはもう愛情はなく、ただの冷たい見知らぬ人だった。彼女は以前、輝明を愛さなくなったら、人生は支えを失うと思っていた。しかし今、彼を愛さなくなれば、彼女はもっと自由で色とりどりの生活を送れることを知った。綿は微笑みを浮かべ、杏の目の端が上がった。指先で輝明の襟をつかみ、彼を引き寄せた。暗い廊下で、彼女の顔は光が当たらず、その輪郭はぼんやりとしていた。輝明は眉をひそめ、彼女に体を近づけ、片手を壁に突いた。綿は彼の耳元で小さく笑い、誘惑的な声で囁いた。「私は、彼女が、死ねばいいと思っただけよ」輝明の耳元には、ぞくぞくするような感覚が伝わった。彼は手を上げ、綿を強く押しのけ、その顔には怒りが広がっていた。綿は少し後退し、背中を冷たい壁に押し付けたまま笑った。それはまるで狂った美人のようだった。「綿、お前は狂っている！」輝明は彼女を指さし、歯を食いしばった。「狂ったって構わないわ」綿はため息をつき、面倒くさそうに言った。彼がもう彼女を止めようとしないのを見て、彼女はそのまま歩き始めた。ふと何かを思い出し、振り返って彼を見た。彼女の口元には微笑が浮かび、暖かい黄色の光が彼女の上に降り注いだ。彼女の目には一瞬の苦笑が浮かんだ。「ねえ、輝明、狂った人間に愛が分かると思う？」輝明の目は漆黒で、彼は彼女をじっと見つめ、右手をゆっくりと握りしめた。彼の周りには冷たい空気が漂っていた。狂った人間が愛を理解できるか？綿は本当に狂っていて、意味のないことを言っているだけだ！二人の視線が交わり、周囲は静まり返った。綿は全ての笑顔を消し、杏の目は沈み、小さな声で呟いた。「輝明、狂った人間だけが七年間もお前を愛し続けるんだよ」彼は彼女が何を言っているのか聞き取れなかったが、彼女の唇の動きと落ち込んだ表情を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0073話
嬌は綿の腕を引っ張り、「満足か？」と問いかけた。 綿は彼女を見つめた。やはり輝明が愛した女性だ、質問も彼と同じだ。 「綿、あなたは私の失敗を見たいだけでしょ？」嬌は唇を噛みしめ、綿を睨んだ。 綿は嬌の手を払いのけ、「偽の雪蓮草を持って来たのが悪い。笑われたくなければ、最初から偽物を持って来るべきじゃないわ」 「本物があんたの手元にあったなら、なぜ言わなかったの？」嬌は瞬時に感情を爆発させた。綿が本物を持っていると言ってくれたなら、彼女は偽物を持って来なかったのに！ 「聞かなかったじゃない」綿は冷ややかに笑い、語調には皮肉がこもっていた。 嬌は唇を噛みしめ、言葉に詰まった。会うたびに、彼女が雪蓮草を手に入れたと自慢していた。確かに、綿に尋ねたことはなかった。綿が雪蓮草を手に入れる資格がないと思っていたからだ。 「綿、私に勝ったところで、輝明があなたを愛するわけではないわ」嬌は顔を上げ、綿を侮辱しようとした。 綿は黙って、その挑発には何の感情も示さなかった。 嬌は綿の前に立ち、握った酒杯を強く握りしめた。「輝明はあんたを愛さない、彼が愛しているのは私だけ。綿、あなたはただの道化者よ！輝明のために何もかも捨てて、何を得たの？」 綿は冷たい目で彼女を見つめ、その怒りと羞恥に満ちた表情を見た。 「知っている？輝明は私の前であなたを愚か者だと言ったのよ」嬌は笑みを浮かべ、さらに自信を深めた。 綿は拳を握りしめ、心臓が速く打ち、喉が詰まるように感じた。 「これは輝明が自ら言ったことよ……あんたは愚か者だと」 嬌の言葉が終わると、綿は手を振り上げて彼女を打とうとした。 その瞬間、向かいの男のスタッフが足を滑らせ、酒のタワーに突っ込んだ！ 綿の心は一瞬で凍りつき、二メートルの高さの酒のタワーが彼女と嬌の方に倒れ込んできた。 綿の脳裏にそのスタッフの顔が浮かんだ。嬌と話していたあの男？ これは嬌が計画したものか？ 綿は背後で秋年が「輝明」と呼ぶ声を聞き、彼女の考えが確信に変わった。彼女は嬌を突き飛ばした！ 綿の動きは素早く、嬌は彼女が自分を押すとは思っていなかった。 嬌を突き飛ばすと、酒のタワーが綿の上に崩れ落ちた。 ガラスの割れる音が耳に響き、ピアノ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0074話
綿はぼんやりとしていると、突然誰かに抱き上げられた。顔を上げると、唇が男性の頬に軽く触れ、その瞬間、彼は少し驚いた様子だった。綿はごくりと唾を飲み込み、反射的に彼の首に手を回し、視線を下げた。「輝明、綿ちゃんを病院に連れて行ってあげて！」秀美が急いで輝明に声をかけた。輝明は喉を鳴らし、「うん」と答え、綿をしっかりと抱きしめた。司礼が眉をひそめ、後を追おうとしたが、輝明の冷たい視線に止められた。「彼女の面倒は俺が見る、お前には関係ない」司礼はすぐに足を止め、笑って言った。「誤解しないでください、高杉社長」綿の手首から流れる血が輝明の首筋に落ち、その血の温かさと匂いが彼に不安と苛立ちを感じさせた。彼は綿を見つめ、その目には複雑な感情が入り混じっていた。歩調を速めながら、彼女をしっかりと抱き続けた。綿は顔を上げて彼の横顔を見つめた。見間違いかもしれないが、輝明の目に一瞬の不安の色が浮かんでいるように見えた。「嬌、別人の夫婦のことに首を突っ込まない方がいい」秋年は微笑みながら言ったが、その目には挑発の色が見えた。嬌は苛立ちを隠せず、「秋年、彼らは離婚の準備をしているのよ！」「そうか、でもまだ離婚していないんだろう？」秋年はにやりと笑い、相変わらずの軽薄な態度で言った。嬌は言葉を失い、秋年を回り込もうとしたが、彼は再び立ちはだかった。両腕を組み、ふざけた表情を浮かべているが、どうしても嬌を通そうとはしなかった。「秋年、あんた——！」嬌は怒りに震え、仕方なくその場に立ち尽くし、輝明が綿を抱いて立ち去るのを見送った。彼女は唇を噛み締め、怒りが収まらなかった。本来は、ススタッフと示し合わせて酒のタワーを倒し、綿を貶める計画だったのに、なぜこんなことになってしまったのか？ホテルの外では微風が吹き、綿の傷が冷たい風にさらされ、痛みが増していた。森下が車を持ってきた。輝明は慎重に綿を車に乗せ、一つ一つの動作に注意を払っていた。森下は急いで車を走らせ、病院に電話をかけながら、「すぐに急診の準備をしてください！」と急かした。彼の声には焦りがにじみ出ており、綿は一瞬、自分が嬌になったかのように錯覚した。嬌が怪我をした時、彼はいつもこんな風に焦っていた。「輝明、私は嬌じゃない」綿はかすれた声で言った。「わかってる！
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0075話
数人の医者があまりに乱暴なので、彼自身で治療をすることに決めた。「いやだ」綿は後ろに退いた。「君に拒否する資格はない！」輝明は厳しい口調で言った。綿はさらに後ろに身を引き、背中が欄干に当たるまで逃げた。その瞬間、彼女は痛みに顔を歪めて息を呑んだ。輝明は綿の異変に気付き、ヨード液とピンセットを手に取り、声を低くして尋ねた。「どこが痛むんだ？」綿は涙目で輝明を見上げ、その杏のような目は鋭さを失い、ただ無力さだけが残っていた。輝明の心は何かに引っかかれたように感じ、苛立ちが増してきた。「どこが痛むか聞いてるんだ、答えろ！」 まったく、こんなにも彼を悩ませるなんて。綿が負傷してから、彼の心は一刻も静まらず、何かが引っかかっているような気がしてならない。 綿は目を伏せ、指先を背中に向けて示した。輝明は綿の背後に回り、彼女の蝶のタトゥーの下に小さな破片が刺さっているのを見つけた。綿の肌は元々白く繊細で、その破片が刺さった部分は赤く腫れていた。輝明は思わず手を伸ばし、冷たい指先が綿の背中に触れた。綿の体が一瞬震えた。輝明は彼女の横顔を見つめ、複雑な感情を抱いた。彼は慎重に破片を摘み取り、ヨード液で傷口を消毒し、止血用のガーゼを貼った。次に他の破片がないか確認しようとしたとき、目が蝶のタトゥーに留まった。輝明は眉をひそめ、指先でタトゥーに触れた。タトゥーの下、彼女の肌は滑らかではなかった。輝明は突然尋ねた。「ここに傷跡があるのか？」綿は目を上げ、すぐに輝明の手を払いのけ、冷静に答えた。「ないわ！」輝明は目を細めた。ない？彼はすぐに綿の肩を押さえ、再びタトゥーを撫でた。その下に確かに傷跡があった。その傷跡の位置と角度は、嬌の傷跡と全く同じだった。綿が輝明の手を押し返そうとしたが、彼は聞いた。「ここで怪我をしたのか？この傷はどうやってできたんだ？」綿の心は揺れた。彼女は認めたくなかった。これは四年前、輝明を助けたときにできた傷跡だった。この話は、彼女の傷跡を露わにし、自分がどれほど愚かであったかを再び思い出させるだけだ。愛されない人のために命を賭けたにもかかわらず、その人の少しの愛も得られなかった。綿はドレスの裾を整え、冷淡な表情で静かに語り始めた。「子供の頃、高いところから落ちて、花瓶にぶつかって
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0076話
綿は眉をひそめ、輝明の冗談に不満を感じて彼を押しのけようとした。しかし、輝明はそのまま抱きしめ、わざと顎を彼女の肩に乗せ、曖昧に言った。「満足させてやってもいいよ」綿「……」この男、本当に厚かましかった。以前はこんなに図々しいとは思わなかった。綿はその足を踏んだ。彼は後退せずに、綿を放した。綿は文句のこもった目で睨み、背を向けて歩き出そうとした。輝明は眉をひそめて、「歩けるか？また転ばないでよ」と言った。彼女の顔に皮肉な笑みを浮かべて、「高杉さんのご心配はいらないよ！」と答えた。しかし、歩き出した瞬間、再び転びそうになった。輝明が急いで支えようとしたが、綿は自分でベッドの端を掴んだ。下を見てみると、スカートがベッドに引っかかっていた。彼は思わず低い声で笑った。その笑い声は、まるでチェロのように低くて心地よかった。歩み寄り、綿のスカートを引き出した。綿と目が合った瞬間、彼女は恥ずかしさで死にたくなった。急いで部屋を出ようとした。輝明は静かに綿の後ろについていき、口元に微笑みを浮かべていた。廊下には数人の医者が歩いていて、二人が出てくるのを見てすぐに近寄り、「高杉社長、奥様」と敬意を込めて言った。「うん」と輝明は軽く答え、綿に目を向けた。綿は少し目を伏せ、心が揺れた。奥様と呼ばれるのは、もうすぐ終わるのだ。「これが塗る薬です」と医者は軟膏を渡し、綿に「傷口は浅いですが、数が多いので感染を防ぐために、三日後に再診が必要です」と注意した。綿はすぐに頷いた。「わかりました」「うん、奥様は医者ですから、他に言うことはありません」と医者は微笑み、輝明に向かって冗談を言った。「高杉社長、しばらく奥様の世話をしっかりお願いします」輝明は少し躊躇し、何故か綿と一瞬視線を交わした。二人とも少し気まずい表情を浮かべた。結婚しているにもかかわらず、他人に妻と呼ばれると、何故か距離を感じた。綿は輝明が返事をしないだろうと思った。彼の世界では、妻は一人しかいない、それは嬌だ。医者が気まずくならないように話そうとしたが、隣の男性の低い声が先に響いた。「わかりました」綿は驚いて輝明を見つめた。輝明は見つめ返して、深く黒い目がまるで「何見てるの？」を語りかけていた。綿は唇を噛みしめ、この
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