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第0064話
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なんだって？綿が本当に雪蓮草を持っているのか？嬌も真剣に向き直った。秋年は両腕を組み、舞台の端に寄りかかって観戦し、この状況が非常に興味深いと感じた。本物と偽物の雪蓮草？雅彦は綿の前に来て、恭しく言った。「お嬢様、あなたが求めていた雪蓮草です！」「置いて」綿はプラットフォームを指さした。雅彦は慎重に雪蓮草をその偽物の隣に置いた。彼がカバーを開けたとき、どちらが本物でどちらが偽物か、一目瞭然だった。綿は顔を引き締め、低い声で命じた。「開けて！」雅彦は黒いベルベットの布を一気に取り去った。すると、光を放つような雪蓮草が現れた。観客は皆、一斉に息を呑み、目を見張った。綿は雪蓮草の包装を特別にデザインしており、雪蓮草は回転するプラットフォームに置かれ、上には白いガラスのカバーがかかっていた。白いバラのような雪蓮草がプラットフォームの上で全方位から見えるように回転し、その貴重さが一目でわかるようになっていた。対して、嬌の持っていた人参はまるで枯れた木の根のようで、瞬時にその価値が失われ、まったく見劣りするものだった。「これは…」秀美は一歩前に出て、驚愕した。美香も綿を見上げ、慎重に尋ねた。「綿、これは…雪蓮草なの？」「はい、おばあさん。これは紛れもなく本物の雪蓮草です！」綿は微笑み、その美しい顔に自信と決意が溢れていた。嬌はその雪蓮草を見つめ、ドレスの裾を握りしめて喉が詰まったように言葉が出なくなった。これは…明らかに綿の方が本物の雪蓮草のようだ。自分のは明らかに偽物だ！嬌は健一を見て、どうするべきかを伺った。「それでは、彼女のこれは？」美香は嬌の人参を指さして尋ねた。綿は無念そうに微笑んで答えた。「おばあさん、それはただの人参です。値段はせいぜい三千円か、それよりも少ないかもしれません」美香の顔は一瞬で曇った。「綿、あんたは私を誹謗中傷しているだけだ！」嬌は不満そうに言った。「これは人参じゃないわ！」嬌は前に進み、綿を睨みつけて問い詰めた。「あんたがそれが雪蓮草だと言うなら、証拠を見せなさい！」彼女は負けを認めることができなかった。もし今夜、自分の雪蓮草が偽物だと確定されたら、完全に終わってしまう。輝明と一緒になりたくても、ますます遠ざかるだけだ。そんなことは許せない！
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嬌は内心では動揺していたが、表情は変えずに平静に振る舞った。「検査してみろ！」と言い放った。「私は100億円を払って雪蓮草を手に入れた。偽物か本物かくらい分かっているわ。それに、おばあさんに送るものに手抜きなんてできない！」嬌は手に持っていたバッグを放り投げ、近くの椅子を引き寄せて座り込んだ。彼女の態度は、雅彦がどんな検査をしようと関係ないと言わんばかりだった。「綿、もし今日私を誤解していたら、あんたが跪いて謝っても許さないわよ！」嬌は冷ややかに言い放った。彼女にはプライドが高い。綿が彼女の雪蓮草を偽物と言う権利はなかった。「じゃあ、もし私があなたを誤解していなかったら？」綿は首を傾げて尋ねた。嬌は冷笑し、綿のハイヒールを指さしながら、「じゃあ、私があんたに跪いて靴を磨いてあげるわ！」と歯を食いしばって答えた。会場の人々は一斉に興味津々でこちらを見て、"雪蓮草の真偽"に興味をそそられた。桜井家の実力は陸川家とは比べ物にならない。桜井家が本物の雪蓮草を手に入れることなんてあり得ない。陸川家はすでに雪蓮草を美香に送ると公言していた。それが偽物だったら、自分たちの顔に泥を塗ることになる。さらに、嬌の今の確信に満ちた態度から、「桜井家の雪蓮草は間違いなく偽物だ！」と確信していた。「桜井家の雪蓮草は白いバラと区別ないわね！少なくとも陸川家のは草薬に見える。綿はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだわ！」「おばあさんが彼女をこんなに愛しているのに、彼女はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだ！本当に引きずり出してやりたいわ！」綿は周りの人々を冷ややかに見渡した。彼女の目は冷たく、周囲の人々を震え上がらせたが、彼らは一歩も引かず、彼女の雪蓮草が偽物だと確信していた。美香も状況を見て心配になり、ため息をついて口を開いた。「もういいわ」彼女は嬌の雪蓮草が本物かどうかにはあまり関心がなかったが、綿のことを心配していた。もし嬌の雪蓮草が本物であれば、綿の面子が潰れてしまう。輝明がいないので、美香は綿を守らなければならないと感じていた。会場の人々は美香が発言したことで、嬌の雪蓮草が本物だとさらに確信し、綿のは偽物だと考えた。「綿、もう調べなくていいわ。これでいいかしら？」美香は綿の手を握りしめた。綿は眉を
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皆は話を聞くとすぐにうなずいて同意した。——彼女は若くして結婚したただの主婦だ。この言葉が綿の耳に絶えず響いていた。「もう少しで君の言い分を信じるところだったよ。本当に陸川家の雪蓮草が偽物だと？」「さっさとその白いバラを持って出て行け！」場内の観客たちは再び騒ぎ始め、容赦なく綿を嘲笑した。一言一言が重くのしかかり、彼女は息が詰まりそうだった。綿が引き下がったのは、おばあさんを不快にさせたくなかったからだ。しかし、彼らの目にはそれがさらに彼女を傷つける口実になっていた。それならば。自ら証明してやる、どちらの雪蓮草が本物かを！綿は雅彦の手から検査機を取り、嘲笑の中で直接自分の持ってきた雪蓮草をスキャンした。「綿ちゃん——」秀美は心配そうに綿を呼んだ。観客が口を閉じる前に、機械からクリアな女性の声が響いた。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」人々の騒音の中で多くの者が機械の声を聞き取れなかった。綿はその醜い顔をした人々を見ながら、再び自分の雪蓮草をスキャンした。機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」 綿はリピートボタンを押した。機械は繰り返し叫んだ。「雪蓮草——」「雪蓮草——」「雪蓮草——」場内は一瞬にして静まり返った。嬌の顔色は真っ青になり、心臓が激しく鼓動した。綿のこれ……本当に雪蓮草なのか？驚いているのは嬌だけではなかった。周囲の観客たちも同様に驚愕していた。「綿ちゃん、あんたが持ってきたのは本当に雪蓮草なの？」秀美は驚きの目で綿を見た。綿はリピートボタンを押し、機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草……」彼女は言葉を交えずに、検査機の結果で証明していた。本物の雪蓮草かどうかを説明する必要があるだろうか？さっきまで威圧的だった観客たちは、一瞬にして静まり返った。「それで……」美香は嬌が持ってきた雪蓮草を指さした。綿はためらわずに検査機をスキャンした。五秒もたたないうちに、結果が出た。「現在の物品は：低品質の人参、価値は二千円。人参は損傷しているため、推定価値は五百円以下……」全員が息を飲み、手に持っていたグラスを握りしめた
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鶴雄は嬌に尋ねた。「どれが嬌の雪蓮草か？」ニュースで陸川家が美香に雪蓮草を贈ると報じていたのを彼は見ていた。嬌はすぐに人参を指さした。鶴雄の目に一瞬の沈黙が走り、口元が引きつった。人参？鶴雄はその人参を見つめ、笑いを抑えられなかった。場内の人々の視線が鶴雄に集まり、何か合図を得たかのように言い始めた。「どうやら、綿のが本物の雪蓮草のようだな！」「本当に綿は大変だっただろうに、こんなに苦労して来て、冤罪をかけられるなんて！」嬌はその言葉を聞いてすぐに涙ぐみ、目が赤くなった。冤罪をかけられたときには涙を流さなかったが、認められたこの瞬間、涙が止められなかった。しかし、次に鶴雄がした行動は、場内の全員に冷水を浴びせるようなものであった。「この雪蓮草、私は歴史書で一度見たことがある。これは本物の——」と鶴雄は綿が持ってきた雪蓮草を取り上げ、自信満々に宣言した。「この雪蓮草が本物だ！間違いない！」「雪蓮草は、見た目が白バラに似ており、根が太く、色も独特だ！」一方、嬌が送ったものは……鶴雄は笑いながら続けた。「それはただの人参だ」「いつから人参が雪蓮草の代わりになるんだ？あははは！」鶴雄の爽やかな笑い声が場内に響いた。皆は一瞬、何が起こったのか理解できずにいた。鶴雄が笑ったのは、嬌が本物の雪蓮草を送ったからではなく、それがただの人参だったから笑っていたのだ！「鶴雄さん、正直に言ってください。私たちの綿ちゃんが送ったのは本物の雪蓮草のか？」美香はもう一度確認するために尋ねた。鶴雄は重々しく頷いた。「美香、私はいつ君を騙したことがある？こんな多くの人の前で嘘をついたら、雷に打たれるぞ！私はそんな恥知らずなことはできない。偽物を本物だと言うなんて……」そう言いながら、鶴雄は嬌を見つめた。その目はまるで「恥知らずなのは君だ。どうして人参を雪蓮草だと言い張るんだ？」と言っているかのようだった。嬌の顔は真っ青になり、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。場内の人々は一斉に口を閉ざし、針が落ちる音が聞こえるほど静かになった。綿はその状況を楽しむかのように、人々の灰色の顔を見て、明るく笑った。彼女は確信していた。もう誰も彼女が送った雪蓮草が偽物だとは言えない。綿は本物を送るか、送らないかのどちらかだ。偽
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綿は眉をひそめ、秀美の側に立ち、わざと純真無垢な振る舞いを見せて、優しく言った。「お母さん、もういいでしょう。私はただの冗談だったんです。嬌は本当に騙されたのかもしれません」「冗談で済む話じゃないわ！だめよ！約束は約束よ！」秀美は怒りを隠せない。高杉家の宴会で、綿が不当な扱いを受けるのを許すわけにはいかない。さらに、この小さな狐のような女性が輝明を毎日誘惑し、家庭を壊している。彼女を教育しなければならない。秀美は強硬な態度を崩さず、綿は無力な表情で嬌に目を向けた。「私も尽力しましたが…」綿は初めて、純真無垢な振る舞いがこんなに楽しいものだと感じた。嬌は唾を飲み込み、両手でスカートを握りしめた。このような場所で綿に跪いて靴を磨くなんて、裸にされるのと同じくらい屈辱的だ。約束を守るとは言え、これは明らかに彼女を侮辱するためのものだ。綿、この恥知らずめ！絶対に私にチャンスを与えないで。そうでなければ、私は必ず綿に酷い目に合わせる！嬌はホールの外を見つめ、輝明がまだ来ないのかを確認した。今日は本当に綿に跪かなければならないのか？「何を見ているの？輝明が来るのを待っているのか？残念ながら、今日は来ないわ！」秀美は厳しい口調で言った。嬌の睫毛が震え、絶望的な表情を浮かべた。輝明が来ると言っていたのに、どうして来ないの？嬌は焦り、涙が頬を伝った。場内の人々が彼女を見つめ、その視線は一層熱を帯びていた。彼女はこんなに恥をかいたことはなかった。すべては健一のせいだ。彼の提案で偽物の雪莲草を持ってきたのが間違いだった。偽物でもまだ許せるけど、人参で代用するなんて。美香の寿宴に出席する人々が、人参だと見抜けないわけがないだろう？嬌は悔しさに震えたが、綿に対する嫉妬と憎しみが心の中で燃え上がった。「さあ、いったい跪くの？こんなところでみんなの時間を無駄にしないでよ！」秀美は嬌を睨みつけ、彼女が本当に気に入らない様子だった。嬌は泣きながら周囲を見渡した。誰も助けてくれないし、輝明も来ない。跪かなければ、ここから出られない。嬌は目を閉じ、綿の前に歩み寄り、その場で跪いた―その瞬間、ホールの外から怒鳴り声が響いた。「綿！お前、何をしているんだ！」場内の全員が門の方を見た。黒いスーツに身を包んだ輝明が大股で入ってき
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輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
