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第0061話
最終更新日:
2024-08-27 20:05:31関連チャプター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0062話
「珍しい薬草はみんな似たような形をしているのかもしれないね！人参みたいに見えるけど、ちょっと違うところもあるよ」「根の部分を見てみなよ。全然違うじゃないか。こっちの方が明らかに太いし！」 「雪蓮草って草がないの？私は草だと思ってたんだけど……」皆がその人参に似たものを見ながら、次々と感想を述べていた。綿は唇を抑え、一方の手で顎を撫で、もう一方の手で顔の半分を覆い、笑いを堪えていた。これはどこが雪蓮草だ。これはただの人参を改造したものじゃないか？人参に色を塗って、根を太くし、形を少し変えただけだ。嬌が自慢して手に入れたと言っていた雪蓮草は、実は偽物だったとは。こんなに多くの人が集まった宴会で、最も面子を重んじる高杉美香の前で、よくそんなことができるものだ。もしこれが偽物だとバレたら、恥をかくのは陸川家だけでなく、美香自身もだ。偽物を贈られて、彼女が怒らないはずがない。「陸川家は本当にすごいな。私たちも雪蓮草を手に入れようと必死だったけど、結局は陸川家には勝てなかったよ」「その通り。100億円でも買うつもりだったけど、結局手に入らなかった。陸川家には強力なコネがあるんだな」「さすが四大家族の一つだ。おばあさんはラッキーだ。これを飲んだら、体調も良くなるだろうね」「今回の陸川家の贈り物は本当に心がこもっている。おばあさんも喜ぶに違いない」そばにいた中年男性が前に出て、お世辞を言いながら、「おばあさま、あなたのおかげで私たちも雪蓮草を見ることができました！もしあなたがいなければ、私たち一般人は一生見ることができなかったでしょう！」と言った。すぐに他の人たちも同調して、「その通りです！私たちは長い間これを手に入れようとしていましたが、どうやっても見つかりませんでした。おばあさまのおかげで見識が広がりました！」「皆さん、おばあさまのように寛大な方が長寿でないなら、誰が長寿でしょうか？おば様は絶対に健康で長寿です。皆さん、そう思いませんか？」皆が頷き、拍手しながら同意の声を上げた。美香はその言葉を聞いて微笑んだ。自分の面子が立ったように感じた。彼女は嬌を見つめ、優しい口調で「陸川嬌さん、ありがとう。お父様によろしく伝えてください。本当に感謝しています」と言った。嬌は明るく笑い、「おばあさまが喜んでくれれば、そ
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0063話
「嬌さん、LINE交換しませんか？」「嬌さん、まだ彼氏がいないですよね？一度知り合いませんか？」嬌は人混みの中から綿を見つめていた。綿は人々の間に挟まれていたが、二人は互いに視線を交わすことができた。綿は嬌の目に浮かぶ嘲笑 と得意げな表情を見て取った。彼女は自分を挑発しているのだ。美香は面子を重んじる人だから、陸川家はその面子を最大限に立てている。美香が彼女にどれだけ喜んでいるか、綿にできるのか？場内が騒然としている中、突然誰かが叫んだ。「おばあさんが何を贈ったのか見てみたい！」場内が三秒間静まり、全員の視線が一斉に綿に向けられた。「そうだよね！」「秋年も贈り物を持ってきたけど、綿の贈り物は？」「さっき見たとき、彼女は手ぶらで来たようだった。まさか何も贈らずに来たわけじゃないでしょうね？」「美香がどれだけ彼女を愛していても、手ぶらで来るわけにはいかないだろう！手ぶらは許されるとしても、桜井家は？桜井家の誰も来ないのは、美香の面子を潰すことになるじゃないか？」綿は周囲を見渡し、話題がこんなに早く変わるとは思ってもみなかった。一瞬前までは嬌について話していたのに、次の瞬間には自分のことになっている。同時に美香も問題に気付いた。今日は桜井家の誰一人として来ていないのだ！綿の両親が来ないのはまだしも、桜井家の老夫婦まで来ていないのはどういうことだ？美香は眉をひそめ、後ろから聞こえる声に耳を澄ませた。「親家が来ていない、綿が手ぶら…。それに最近ネットで広まっている噂もあるし、綿は輝明と本当に離婚するんじゃないのか？」「そんなことはない！綿と輝明はうまくいっているわ！」美香は周囲を鋭く見渡し、強く否定した。美香の一喝で、場内は一気に静まり返り、誰もが息をひそめてしまった。誰も美香を怒らせたくはない。彼女は高杉家の祖母なのだから。嬌は軽く咳払いをし、その静寂の中で口を開いた。「綿、あんたまさか、本当に手ぶらで来たわけじゃないでしょうね？」綿は微笑み、堂々とした声で「もちろんそんなことはない」と答えた。美香の誕生日に手ぶらで来るなんて、そんなことは絶対にしない。「ではおばあさんは何を贈るのか？」綿は目を上げ、穏やかに微笑みながら一言一言、はっきりと「雪蓮草」と言った。場内は一瞬で驚きの声
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0064話
綿の発言は場内の人々を一瞬にして不満の渦に巻き込んだ。「何を馬鹿げたことを言っているんだ！あれは陸川家が贈ったもので、おばあさまが大切にしているものだぞ！偽物なわけがない！」「その通りだ！みんな雪蓮草を見たことがないのに、どうしてそれが偽物だと言えるんだ？」「最近、外でお前と輝明が離婚する準備をしているという噂が広まっている。もしかして恥ずかしくて、今日はわざと邪魔をしに来たんじゃないのか？」「お祝いが嘘で、本当は場を乱しに来たんだろう！」場内の人々の非難と侮辱に綿は拳を握り締めた。美香も眉をひそめ、自分の誕生日祝いが少しでも妨げられることを望んでいなかった。なにしろ今日来ているのはすべて業界の名士たちであり、さらに今はライブ配信もされているのだ。もし何か問題が起きたら、皆に笑われることになるではないか？だが、美香が知らないのは、ネット上でもすでに大騒ぎになっていたことだった。「陸川家が送ったのは偽物なのか？」「それって本当に偽物の人参じゃないのか？」「陸川家が送った雪蓮草は本物なのか、偽物なのか？」綿は美香を見つめ、内心で怒りを感じていた。確かに自分は輝明と離婚するつもりだが、それでわざわざ邪魔をしに来るほど小さい人間ではない。彼女は心の中の苛立ちを抑え、静かに言った。「おばあさん、陸川家が送った雪蓮草は、確かに偽物です」秀美がその声を聞いて駆け寄り、綿の腕を引いて眉をひそめた。「綿、こんなに多くの人の前で陸川家が送ったものが偽物だなんて言うなんて…」さっきは多くの人々が美香が雪蓮草を見られることに歓声を上げていたのに、今になってそれが偽物だと言うなんて？美香の態度はどうでもいいが、これでは美香の面子が潰れてしまうではないか？秋年も状況がまずいと感じ、急いで輝明に電話をかけた。「輝明、どこにいるんだ？どうしてまだおばあちゃんの誕生日祝いに来ないんだ？」「仕事は少し後回しにして、早く会場に来てくれ。お前の妻と嬌が喧嘩を始めるぞ！」嬌は皆が自分の味方をしているのを見て、先入観があるに違いないと考えた。ましてや皆が雪蓮草を見たことがないのだから、本物だと主張するしかない。「私が送ったのは偽物なんかじゃない！綿、あんたはただ輝明と私が親しくしているのを嫉妬して、だから私を中傷しているん
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0065話
なんだって？綿が本当に雪蓮草を持っているのか？嬌も真剣に向き直った。秋年は両腕を組み、舞台の端に寄りかかって観戦し、この状況が非常に興味深いと感じた。本物と偽物の雪蓮草？雅彦は綿の前に来て、恭しく言った。「お嬢様、あなたが求めていた雪蓮草です！」「置いて」綿はプラットフォームを指さした。雅彦は慎重に雪蓮草をその偽物の隣に置いた。彼がカバーを開けたとき、どちらが本物でどちらが偽物か、一目瞭然だった。綿は顔を引き締め、低い声で命じた。「開けて！」雅彦は黒いベルベットの布を一気に取り去った。すると、光を放つような雪蓮草が現れた。観客は皆、一斉に息を呑み、目を見張った。綿は雪蓮草の包装を特別にデザインしており、雪蓮草は回転するプラットフォームに置かれ、上には白いガラスのカバーがかかっていた。白いバラのような雪蓮草がプラットフォームの上で全方位から見えるように回転し、その貴重さが一目でわかるようになっていた。対して、嬌の持っていた人参はまるで枯れた木の根のようで、瞬時にその価値が失われ、まったく見劣りするものだった。「これは…」秀美は一歩前に出て、驚愕した。美香も綿を見上げ、慎重に尋ねた。「綿、これは…雪蓮草なの？」「はい、おばあさん。これは紛れもなく本物の雪蓮草です！」綿は微笑み、その美しい顔に自信と決意が溢れていた。嬌はその雪蓮草を見つめ、ドレスの裾を握りしめて喉が詰まったように言葉が出なくなった。これは…明らかに綿の方が本物の雪蓮草のようだ。自分のは明らかに偽物だ！嬌は健一を見て、どうするべきかを伺った。「それでは、彼女のこれは？」美香は嬌の人参を指さして尋ねた。綿は無念そうに微笑んで答えた。「おばあさん、それはただの人参です。値段はせいぜい三千円か、それよりも少ないかもしれません」美香の顔は一瞬で曇った。「綿、あんたは私を誹謗中傷しているだけだ！」嬌は不満そうに言った。「これは人参じゃないわ！」嬌は前に進み、綿を睨みつけて問い詰めた。「あんたがそれが雪蓮草だと言うなら、証拠を見せなさい！」彼女は負けを認めることができなかった。もし今夜、自分の雪蓮草が偽物だと確定されたら、完全に終わってしまう。輝明と一緒になりたくても、ますます遠ざかるだけだ。そんなことは許せない！
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0066話
嬌は内心では動揺していたが、表情は変えずに平静に振る舞った。「検査してみろ！」と言い放った。「私は100億円を払って雪蓮草を手に入れた。偽物か本物かくらい分かっているわ。それに、おばあさんに送るものに手抜きなんてできない！」嬌は手に持っていたバッグを放り投げ、近くの椅子を引き寄せて座り込んだ。彼女の態度は、雅彦がどんな検査をしようと関係ないと言わんばかりだった。「綿、もし今日私を誤解していたら、あんたが跪いて謝っても許さないわよ！」嬌は冷ややかに言い放った。彼女にはプライドが高い。綿が彼女の雪蓮草を偽物と言う権利はなかった。「じゃあ、もし私があなたを誤解していなかったら？」綿は首を傾げて尋ねた。嬌は冷笑し、綿のハイヒールを指さしながら、「じゃあ、私があんたに跪いて靴を磨いてあげるわ！」と歯を食いしばって答えた。会場の人々は一斉に興味津々でこちらを見て、"雪蓮草の真偽"に興味をそそられた。桜井家の実力は陸川家とは比べ物にならない。桜井家が本物の雪蓮草を手に入れることなんてあり得ない。陸川家はすでに雪蓮草を美香に送ると公言していた。それが偽物だったら、自分たちの顔に泥を塗ることになる。さらに、嬌の今の確信に満ちた態度から、「桜井家の雪蓮草は間違いなく偽物だ！」と確信していた。「桜井家の雪蓮草は白いバラと区別ないわね！少なくとも陸川家のは草薬に見える。綿はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだわ！」「おばあさんが彼女をこんなに愛しているのに、彼女はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだ！本当に引きずり出してやりたいわ！」綿は周りの人々を冷ややかに見渡した。彼女の目は冷たく、周囲の人々を震え上がらせたが、彼らは一歩も引かず、彼女の雪蓮草が偽物だと確信していた。美香も状況を見て心配になり、ため息をついて口を開いた。「もういいわ」彼女は嬌の雪蓮草が本物かどうかにはあまり関心がなかったが、綿のことを心配していた。もし嬌の雪蓮草が本物であれば、綿の面子が潰れてしまう。輝明がいないので、美香は綿を守らなければならないと感じていた。会場の人々は美香が発言したことで、嬌の雪蓮草が本物だとさらに確信し、綿のは偽物だと考えた。「綿、もう調べなくていいわ。これでいいかしら？」美香は綿の手を握りしめた。綿は眉を
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0067話
皆は話を聞くとすぐにうなずいて同意した。——彼女は若くして結婚したただの主婦だ。この言葉が綿の耳に絶えず響いていた。「もう少しで君の言い分を信じるところだったよ。本当に陸川家の雪蓮草が偽物だと？」「さっさとその白いバラを持って出て行け！」場内の観客たちは再び騒ぎ始め、容赦なく綿を嘲笑した。一言一言が重くのしかかり、彼女は息が詰まりそうだった。綿が引き下がったのは、おばあさんを不快にさせたくなかったからだ。しかし、彼らの目にはそれがさらに彼女を傷つける口実になっていた。それならば。自ら証明してやる、どちらの雪蓮草が本物かを！綿は雅彦の手から検査機を取り、嘲笑の中で直接自分の持ってきた雪蓮草をスキャンした。「綿ちゃん——」秀美は心配そうに綿を呼んだ。観客が口を閉じる前に、機械からクリアな女性の声が響いた。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」人々の騒音の中で多くの者が機械の声を聞き取れなかった。綿はその醜い顔をした人々を見ながら、再び自分の雪蓮草をスキャンした。機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」 綿はリピートボタンを押した。機械は繰り返し叫んだ。「雪蓮草——」「雪蓮草——」「雪蓮草——」場内は一瞬にして静まり返った。嬌の顔色は真っ青になり、心臓が激しく鼓動した。綿のこれ……本当に雪蓮草なのか？驚いているのは嬌だけではなかった。周囲の観客たちも同様に驚愕していた。「綿ちゃん、あんたが持ってきたのは本当に雪蓮草なの？」秀美は驚きの目で綿を見た。綿はリピートボタンを押し、機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草……」彼女は言葉を交えずに、検査機の結果で証明していた。本物の雪蓮草かどうかを説明する必要があるだろうか？さっきまで威圧的だった観客たちは、一瞬にして静まり返った。「それで……」美香は嬌が持ってきた雪蓮草を指さした。綿はためらわずに検査機をスキャンした。五秒もたたないうちに、結果が出た。「現在の物品は：低品質の人参、価値は二千円。人参は損傷しているため、推定価値は五百円以下……」全員が息を飲み、手に持っていたグラスを握りしめた
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0068話
美香は話を聞いて、嬌に目を向けた。偽物の雪蓮草を送るなんて、彼女を見下しているのか？嬌は顔が青ざめ、急いで頭を振りながら美香に言った。「おばあさん、彼の言うことを信じないでください。陸川家は高杉家に忠誠を尽くしており、私はおばあさんを心から尊敬しています！絶対に見下すことなんてできません！」彼女は高杉家に入ることを切望していたのに、どうして高杉家を見下すことができるだろうか？嬌は唇を噛みしめ、綿の持っている検査機器を指さして言った。「これは本物の雪蓮草です。偽物であるはずがありません！きっと綿の機器に問題があるんです！」そうだ！絶対に機器の問題だ。自分ですら手に入れられなかった本物の雪蓮草を、綿のような無能が手に入れられるはずがない！そう思うと、嬌は綿を睨みつけて叫んだ。「あんたがその機器を改ざんしたんでしょう！」彼女は信じられなかった。信じたくなかった、綿が本当に雪蓮草を手に入れるなんて。この数日間、自分はずっと綿の前で雪蓮草を手に入れたと自慢していたのに、今では雪蓮草が綿の手に渡っているなんて！綿は最初から雪蓮草を持っていたのか？この数日間、ずっと自分のことを笑っていたのか？それは彼女にとって最大の侮辱ではないか！「これは国家が検査した正規の機器で、偽物ではありません！」雅彦は厳粛に答えた。「信じられない！」嬌は時間稼ぎをして輝明が助けに来るのを待ちたかった。「ただし……」ただし……そうだ！横浜には鑑定の達人、佐藤鶴雄がいる！彼は見識が広く、珍しいものは一目で本物か偽物かを見分けられる。彼が雪蓮草を見たことがあるかどうかは重要ではない。重要なのは、彼を呼び出すには時間がかかる。その間に、輝明が来てくれるかもしれないということだ。「ただし、鶴雄先生がこれが偽物だと言ったら、私は認める！」嬌は自信満々に言った。皆が互いに顔を見合わせ、囁き合った。「佐藤鶴雄？」綿は目を細め、笑った。「横浜の変わり者のおじいさん？」「変わり者のおじいさん？鶴雄先生は学者だぞ！君が勝手に呼び捨てにしていい相手じゃない！」人混みの中から誰かが叫んだ。綿は気にせず、美香に目を向けて言った。「おばあさん、嬌が私の機器に不正があると思っているなら、鶴雄先生に本物かどうかを見てもらいましょう！」綿が話し終わる
最終更新日 : 2024-08-27高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0069話
鶴雄は嬌に尋ねた。「どれが嬌の雪蓮草か？」ニュースで陸川家が美香に雪蓮草を贈ると報じていたのを彼は見ていた。嬌はすぐに人参を指さした。鶴雄の目に一瞬の沈黙が走り、口元が引きつった。人参？鶴雄はその人参を見つめ、笑いを抑えられなかった。場内の人々の視線が鶴雄に集まり、何か合図を得たかのように言い始めた。「どうやら、綿のが本物の雪蓮草のようだな！」「本当に綿は大変だっただろうに、こんなに苦労して来て、冤罪をかけられるなんて！」嬌はその言葉を聞いてすぐに涙ぐみ、目が赤くなった。冤罪をかけられたときには涙を流さなかったが、認められたこの瞬間、涙が止められなかった。しかし、次に鶴雄がした行動は、場内の全員に冷水を浴びせるようなものであった。「この雪蓮草、私は歴史書で一度見たことがある。これは本物の——」と鶴雄は綿が持ってきた雪蓮草を取り上げ、自信満々に宣言した。「この雪蓮草が本物だ！間違いない！」「雪蓮草は、見た目が白バラに似ており、根が太く、色も独特だ！」一方、嬌が送ったものは……鶴雄は笑いながら続けた。「それはただの人参だ」「いつから人参が雪蓮草の代わりになるんだ？あははは！」鶴雄の爽やかな笑い声が場内に響いた。皆は一瞬、何が起こったのか理解できずにいた。鶴雄が笑ったのは、嬌が本物の雪蓮草を送ったからではなく、それがただの人参だったから笑っていたのだ！「鶴雄さん、正直に言ってください。私たちの綿ちゃんが送ったのは本物の雪蓮草のか？」美香はもう一度確認するために尋ねた。鶴雄は重々しく頷いた。「美香、私はいつ君を騙したことがある？こんな多くの人の前で嘘をついたら、雷に打たれるぞ！私はそんな恥知らずなことはできない。偽物を本物だと言うなんて……」そう言いながら、鶴雄は嬌を見つめた。その目はまるで「恥知らずなのは君だ。どうして人参を雪蓮草だと言い張るんだ？」と言っているかのようだった。嬌の顔は真っ青になり、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。場内の人々は一斉に口を閉ざし、針が落ちる音が聞こえるほど静かになった。綿はその状況を楽しむかのように、人々の灰色の顔を見て、明るく笑った。彼女は確信していた。もう誰も彼女が送った雪蓮草が偽物だとは言えない。綿は本物を送るか、送らないかのどちらかだ。偽
最終更新日 : 2024-08-27
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0480話
綿が会社を継ぐ決意をし、天河は嬉しそうだった。盛晴も、いつか娘が自分と一緒にデザインを学ぶと信じていた。「それで、いつ出発するの？」と千惠子が綿に尋ねた。綿は時計を確認して、「今夜の8時の便だから、5時には空港に向かう予定よ」と答えた。「そんなに早く？」千惠子は驚いた。綿は軽く頷いて、「向こうで少し慣れてから、学校の先生に会うつもり。決めたことだから、ぐずぐずしても仕方ないわ」と言った。千惠子は何も言わなかったが、彼女が心配していることを綿は感じ取っていた。おばあちゃんにとって、自分が何を学ぶかは問題ではなく、ただ一緒に過ごせなくなることが寂しかったのだ。この4人は、綿にとってかけがえのない存在だった。長い沈黙の後、山助がため息をついて「行ってこい、行ってこい」と一言。千惠子は冷たく、「留学にはたくさんお金がかかるわ。それはどうするの？」と心配そうに尋ねた。「俺が出すよ！綿ちゃんのためなら、いくらでも出してやるさ！」と山助はテーブルを叩いて答えた。綿は微笑んだ。おじいちゃんとおばあちゃんはいつもこんな風に小さなことで言い合うが、結局は自分を大切に思ってくれている。「女の子にはしっかりお金をかけて育てるべきだ！」そう言って、山助は早速スマホを取り出し、振り込みをしようとした。「おじいちゃん、大丈夫よ。私、お金はあるから。足りなくなったらその時にお願いするわ！でも、一つだけ約束して。もうお坊さんと賭け事はしないでね！」山助の顔が一瞬固まった。「ええい、その話はもう終わったことだ！」綿は微笑んだが、食卓には静けさが戻り、誰もそれ以上話さなかった。食事が終わると、綿はキッチンで片付けをしていた。盛晴がそっと後を追い、黙って娘の様子を見守っていた。綿は何度か母親を見たが、その視線から、盛晴が自分を送り出す寂しさを感じ取っていた。それでも、盛晴は娘が正しい道を選んだことを理解していた。綿が自分を磨き、成長するためだ。そうすれば、くだらない男に傷つけられることもないだろう。その時、千惠子のスマホが鳴り、研究室から急ぎの用件が入った。綿と千惠子は別れを告げ、千惠子は言葉にはしなかったが、名残惜しさが表情に滲んでいた。昔から変わらず頑固な彼女だ。午後5時、雅彦が迎えに来た。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0479話
午後三時。桜井家の別荘には、豊かな香りが漂っていた。食卓には美味しそうな料理が並べられ、山助と千惠子はキッチンで料理をしている綿をじっと見つめていた。「綿ちゃん、一体どうしたんだ？」山助が天河に尋ねた。どうして急に家族に料理を作ろうと思ったのか？天河は落ち着いた様子で答えた。「綿ちゃん、これから話すよ。私たちは心の準備をしておいた方がいいかもしれない」天河の言葉を聞き、千惠子は不安そうに顔を曇らせた。「一体今度は何をするつもりなの？前に用意した仕事も辞めて、最近は毎日外をうろついてるし、その上怪我までして帰ってくる。なんでこの子は落ち着かないのかしら？」ちょうどその時、綿が料理を持って出てきたので、千惠子は言葉を飲み込んだ。彼女は綿ちゃんをじっと見つめた。綿は手を軽く叩きながら笑顔で言った。「よし、最後の料理ができたわ！さあ、食べよう！」綿は数品の料理を作り、スープも煮込んだ。おじいちゃんは魚が好きなので、魚料理をおじいちゃんの前に置いた。おばあちゃんは野菜が好きなので、野菜を千惠子の前に。パパにはお酒のつまみになる料理を。ママの好みは自分に似ていて、何でも少しずつ食べるタイプだ。久しぶりに家族に会えなかったけど、家族の好みは綿の中にしっかりと残っていた。「どう？おいしい？」綿が天河に尋ねた。天河は頷いた。しかし、千惠子は料理を見つめたまま、どうしても箸をつける気になれなかった。「綿ちゃん、何か話があるんでしょう？遠慮せずに言いなさい」何か重い話でもあるのだろうか？山助も頷いて同意した。そうだ、直接話せばいい。おじいちゃんは何があっても綿ちゃんを応援するから！綿は微笑んで言った。「食事が終わってから話そうと思ったけど、おばあちゃんが聞いてくれたから先に言うわ。その後ゆっくり食べよう」千惠子は不安げな表情で眉をひそめた。何か良くないことを言うのではないかと心配だった。綿は両手を合わせ、真剣な表情で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、パパ、ママ。私、留学することに決めたの。勉強をして、帰国したらパパの会社を手伝いたいと思ってるの」千惠子はすぐに言い返した。「留学？その話、私たちは反対したはずでしょ？」「おばあちゃん、以前は国外に逃げたくて留学を考えてた。でも今は違う
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0478話
まったく、こんな展開になるなんて……嬌は、皆の人生をめちゃくちゃにしてしまった。「誰から聞いたの？」綿が問いかけた。森下は口を引き結んで答えた。「佐藤旭ですよ。高杉社長を誘拐した男です」「佐藤旭？」綿は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名前だ。「覚えてますよね？前に僕が会いに来た相手も彼だったんです」綿の脳裏にふと記憶がよみがえる。急診で馬場主任が急いで連れて行ったあの男――あれが佐藤旭だったのだ。そして、森下が前回病棟で会いに来たのも、佐藤旭だった！なんてことだ。彼女は何度もあの誘拐犯とすれ違っていたなんて……「じゃあ、本当に桜井さんが高杉社長を助けたんですね？」森下が再び尋ねた。綿は不思議そうに首を傾げた。「そうだけど、それがどうかしたの？」「どうして、この三年間一度も言わなかったんですか？」「彼が知っていると思ったから」綿は静かに答えた。森下は苦笑した。そんなこと言わなければ、高杉社長が知るわけなかった。あの時、彼も重傷を負っていたんだ。「桜井さん……それはちょっと考え違いです」森下の声はかすかに震えていた。綿は無言だった。彼女もつい最近知ったばかりだったのだ――輝明が、自分を救ったのが彼女だとは知らないということを。「高杉社長が目を覚ましたら、直接彼に話してください。あなたが彼を助けたんだって」森下は頼むように言った。「いいえ、もういいの。彼が知っていようがいまいが、もう関係ないわ」綿は穏やかに微笑んだ。「どうしてですか？それは大切なことですよ」森下はそう食い下がった。嬌が彼を助けたと言ったからこそ、高杉社長は彼女にこれまでずっと尽くしていたのだ。もし彼が本当のことを知っていれば、きっと今頃、輝明と綿は幸せな関係になっていたかもしれない。「施される愛なんて欲しくないの」綿はそう言って真剣な眼差しで前を見据えていた。その瞳にはわずかな光が灯っていた。「桜井さん……」綿は森下を見つめ、決心した。「森下さん、彼が知らないなら、そのままでいいわ」森下はますます理解できなかった。「私、海外に行くことにしたの」綿は微笑んだ。そう、彼女はついに海外に行くことを決めたのだ。金融と経営を学び、父の会社を引き継ぐために。最近では父の苦労を少しでも分担し、手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0477話
夜が深まり、病院内は静寂に包まれていた。綿はしばらくスマホを眺めていたが、どうにもじっとしていられず、自分に針を数本刺し、精神を整え始めた。10時、彼女は一人で廊下を歩きながら、看護師ステーションから聞こえる若い看護師たちの会話に耳を傾けた。「ねえ、高杉社長と商崎さん、どっちがイケメンだと思う？」「そりゃもちろん高杉社長でしょ！顔面偏差値はNO.1だもん！」「でも、高杉社長って恋愛がうまくいってないみたいよ。いつも桜井さんと陸川さんの間で迷ってるし」「男ってさ、仕事ができると恋愛がうまくいかないんだよ。全部うまくいくなんて、神様がそんなに優しくないでしょ！」「ふふふ、そんなのただの言い訳よ！クズ男はクズ男なんだから！」その最後の言葉を耳にした綿は、思わず眉をひそめて、軽く笑った。今の女性たちは本当に賢明だ。クズ男はクズ男だ。仕事ができるからって、恋愛がうまくいかない理由にはならない。それはただの言い訳であり、女性を尊重せず、妻を愛さない理由に過ぎない。その時、病室のドアが不意に開いた。綿が顔を上げると、森下が出てきたところで、「この件についてはまだ答えられません。社長が目を覚ましていないので」と話していた。森川真一をしっかり監視してください。社長が入院している間に何か企てるかもしれません。分かりました。会社はお任せしますね。お疲れ様です」森下は電話を切り、振り返ると、綿と目が合った。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。綿は彼に微笑みかけ、何か言おうとしたが、結局黙ったままだった。森下は眉をひそめた。彼女が輝明を救ったことを知っていたが、そのことを一度も誇らしげに話したことがない。彼は改めて彼女のことを見直した。誰もが言う。嬌は陸川家の愛されっ子で、彼女は多くの人に大切にされているからこそ、輝明にも愛されるべきだと。では、綿はどうか？彼女もまた、桜井家で最も愛されて育ったお嬢様だ。彼が輝明と一緒に事業を始めた頃、綿はまさにお嬢様そのものだった。彼女には彼女自身の気高さと品格があり、それは嬌には決して真似できないものだった。少なくとも、自分のような者は綿の目に友として映ることがあっても、決して犬にはならないのだ。「桜井さん」森下が先に口を開いた。綿は軽く頷いて、「森下さん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0476話
ビデオには、嬌の姿が一つも映っていなかった。「森下、明くんはどう？目を覚ました？」嬌は心配そうに森下に尋ねた。森下は首を横に振った。「まだです」森下は炎の病室に目を向けながら、嬌がなぜ炎の部屋から出てきたのか理解できなかった。「あんた、明くんのアシスタントでしょ？それでよくお世話なんて言えるわね」嬌は非難を込めた声で言った。森下は歯を食いしばり、もうこれ以上彼女には我慢できなかった。「高杉社長が海に落ちたのは、誰のせいだと思ってるんですか？陸川さん」彼が「陸川さん」と呼ぶ時、その言葉には苛立ちが込められていた。嬌は、森下の様子がいつもと違うことに気づいた。いつもは落ち着いていた彼が、明らかに怒りを露わにしていた。嬌は口を開こうとした。森下は冷ややかに続けた。「陸川さん、遊輪であなたを突き落とそうとした女性、あれはあなたが雇ったんですよね？」それは問いかけではなく、確信だった。嬌はどう答えていいかわからなかったが、最終的には開き直った。「そうよ、あたしが雇ったのよ。で、それがどうかしたの？」「なぜそんなことをしたんです？それに、そんなことをして何の意味があるんです？」森下は眉をひそめ、そんな行動は高杉社長をさらに遠ざけるだけだと感じていた。「ただ、彼が本当にあたしを選ぶかどうか確かめたかっただけよ。それがそんなに悪いこと？」嬌は自信満々に答えた。「陸川さんは持っていたすべてのチャンスを無駄にしましたね」森下は淡々と告げた。「何のこと？」と、嬌はようやく不安を感じ始めた。森下は冷たく笑った。「佐藤旭が、すべて教えてくれましたよ」その言葉を聞いた瞬間、嬌の顔が一瞬で凍りついた。何ですって？佐藤旭は死んだはずなのに？彼女は、死んだ人間は口を閉ざしたままだと信じていた。なのに、どうして？森下がどうやって知ったというの？「この世には漏れない秘密なんて存在しないんです。あなたが弱みを握られていた佐藤旭に対して、感謝するどころか、彼を脅してばかりだった。そんな態度で、誰があなたに忠誠を誓うと思います？」嬌は顔を赤らめた。しかし、佐藤旭のような社会に生きる人間に対しては、脅さなければ言うことを聞かせられないと思っていた。優しくすれば、彼はますます図に乗るだけだ。「ずっと金を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0475話
「明くんが私を愛しているかどうかは、私自身が一番よく分かっている。私と輝明の愛について、あんたたち外部の人間が口を出す資格なんてないわ！」そう言って、嬌は一歩前に出てきた。彼女は優しく炎に布団をかけてやりながら、その目には明確な脅しの色が浮かんでいた。「商崎さん、あなたも自分のことをしっかり守ったらどうかしら？私のことに首を突っ込むな」「どうしても関与したいなら、勝手にしなさい。その代わり、私たちの勝負を見届けるといいわ」そう言って嬌は手を引き、炎を一瞥してから、大股で病室を後にした。炎は嬌の背中をじっと見つめ、両拳をしっかりと握りしめた。一介の女が、今度は自分にまで脅しをかけるとは？彼女にそんな度胸があるのか？炎は冷たく笑い、その目には強い決意が宿っていた。「勝負なら、望むところだ」嬌は病室を出ると、空っぽの廊下を見つめながら、震える手をそっと隠した。炎に知られてしまった……どうしたらいいのだろう？炎は威嚇に屈するような人物ではない。まさか、この秘密がもう隠しきれなくなるのか？嬌は正直、焦りを感じ始めていた。クルーズでの事件で綿を始末することに失敗し、今では他の人にも自分の正体が露見してしまった。これからどうすればいいのか？彼女が悩んでいると、森下が廊下を歩いてきたのが目に入った。嬌はすぐに彼を呼び止めた。「森下！」森下は顔を上げ、嬌を見た瞬間、その目には嫌悪の色が浮かんだ。そう、嬌こそが成りすましの張本人だったのだ！彼女は表向きは傲慢で横柄に見えるが、その心の中の醜悪さは、想像を絶するものであった。彼女こそ、本物の悪女だったのだ！どうして森下がこれを知っているのかって？佐藤旭は死んでしまったが、彼は森下に宛てたメールを遺していた。佐藤旭は自分の死を予感していたが、それがこんなに早く訪れるとは思ってもいなかった。ただ、そのメールは少し遅れて届いただけだった。佐藤旭のメールにはこう書かれていた「まず、高杉社長と森下に謝罪したい。本当に申し訳ない。私はあなたたちを欺いてしまいました」「三年前の誘拐事件で、当時高杉輝明を救ったのは実は嬌ではなく、桜井綿、つまり高杉社長の奥様である桜井綿だったのです！」「驚かれるでしょうが、私がそのことを知っていながら、なぜあの度重なる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0474話
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか？！綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう？「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら？商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある？」「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね！」炎ははっきりと反撃した。嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか？綿もさらに驚き、不信感を抱いた。こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか？「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ？」炎は不満げに言った。彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか？綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの？」と尋ねた。「君には関係ないだろう？」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない！「もしかして、綿に伝えるつもりなの？私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな？」と問いかけた。「それがどうしたの？」彼女はさらに威張り散らした。炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0473話
綿は彼がそんなに驚いているのを見て、クスッと笑った。ベッドサイドのリンゴを手に取り、果物ナイフを持ちながら、「なんでそんなに驚いてるの？」と尋ねた。彼だってことを信じられないの？それとも、綿がそんな偉大なことをするなんて信じられないのか？炎は唾を飲み込み、綿をまっすぐ見つめ、その瞳に浮かんでいた驚愕の色が複雑で重いものに変わっていった。「綿……」彼は彼女の名前を呼んだ。綿は彼を見上げて「うん」と穏やかに応じた。その声には、時の流れが彼女をまろやかにしたような静けさがあった。炎は歯を食いしばり、綿は彼に小さく切ったリンゴの一片を差し出した。「君は分かってるのか？なぜ輝明がどうしても嬌と結婚しなければならなかったのかを……」彼の口調は穏やかで、どこか諦めが含まれていた。綿は興味深そうに炎を見つめながら、リンゴを自分で一片口に運んだ。「どうしてって、男がどうしても女を娶る理由は、愛に決まってるでしょ？」「本当に知らないのか？」炎は綿に問い詰めた。今度は綿が動きを止めた。彼女は炎を見つめ、その目には次第に疑問が浮かんでいた。輝明が嬌と結婚したことについて、私が知っておくべきことがあるの？まさか、輝明が嬌を愛しているからじゃないの？そんなはずないわ。輝明があれほどまでに嬌を大切にしてるのに、それが愛でなきゃ何なの？「愛なんて、演じられるものだよ」炎は綿に注意を促した。「君が見てるものが、必ずしも真実だとは限らない」綿は眉を上げた。確かに、愛は偽装できるものだ。でも、輝明は彼女に対して、偽装さえもしない。彼女は本当に惨めだ。 「君は、輝明としっかり話すべきだ」炎は綿に言った。綿はリンゴを切る手をゆっくりと止めた。彼女は炎の言葉の意味を少し理解したようだった。「輝明に伝えるの？私が彼を助けたんだって。それで彼に私に哀れみを抱かせて、少しの愛を恵んでもらうために？炎、それは私には無理よ」綿は首を振った。彼女はこの件で輝明を縛りたくはなかった。彼女が望んでいる愛は、何の利用も感謝も含まない純粋な愛だった。炎はもどかしくなり、焦ったように言った。「綿、君はまだ分からないのか？俺の言いたいのは、君が彼を救った本人なんだって、輝明に伝えるべきだってことなんだ！」「本人？」綿は炎の口から出たこの形容詞に反応し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0472話
綿はドアの外にいる看護師を見て、眉をひそめた。商崎家ってそういう家なの？もしかしたら、そうなのかもしれない。でなければ、なぜ炎が長い間海外に出ていたのか？綿は病床のそばに歩み寄り、炎の布団を整えた。彼はまだ点滴を受けており、心拍図は安定していた。綿は彼のお腹の傷を確認しようと思ったが、この病室には男女二人きり。彼の布団や服をめくるのはちょっと不適切だろう。少し考えた後、綿はその考えをやめた。綿は携帯で雅彦にメッセージを送り、「病院に来る時、抗炎症の塗り薬を持ってきて」と伝えた。雅彦「うん」綿は雅彦の返事を見て、唇を少し尖らせた。「まったく、生意気な子ね。どうしてそんなに冷たいなの？」雅彦は返事をしなかった。綿は不機嫌そうに、「私のメッセージを無視するなんて？」と呟いた。綿には分かっていた。雅彦は怒っているのだ。コホン——炎が突然咳き込んだ。綿が顔を上げると、炎がこちらを見つめているのが目に入った。「目が覚めたの？」綿はすぐに手を伸ばし、手の甲を炎の額に当てた。まだ熱いわね。炎は喉をゴクリと鳴らし、喉が焼けるように熱いと感じた。「怪我してるのに、なんで飛び込んだのよ？」綿の口調には少し叱るような響きがあった。炎は弱々しく笑い、「そうじゃなければ、君がそこで死ぬのを見てるつもり？」と言った。綿は一瞬詰まった。確かに、その通りだ。だから、「これでお互いに貸し借りなしね」と綿は炎に告げた。彼女が彼の命を救い、今度は炎が彼女の命を救った。炎は綿の目を見つめ、軽く頷きながら「これでチャラだ」と言った。しばらくして、彼はまつ毛を伏せた。綿は彼のために水を注いだ。その時、彼が小さな声で「どうして輝明は君を助けなかったんだ」と呟くのが聞こえた。「何？」綿は聞き取れなかった。彼の声はあまりにも小さかったからだ。炎は目を上げて、もう一度尋ねた。「輝明はどうして君を助けず、嬌を助けたんだ？」綿は「うん」と言って呟いた。「彼は嬌が好きだから、当然彼女を優先するわ。彼の世界で、私は大した存在じゃない」「君は長い間彼を愛して、彼と結婚までした。離婚したとしても、全く感情が残ってないのか？君は本当に……」炎はますます焦った口調になり、最後に咳き込み始めた。綿は急いで水を差し出し、「水を飲んで
