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第0060話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0061話
秋年は、こういう状況でいつも困ってしまうため、話題を変えようと試みた。「輝明はまだ来ていないんですか？」「まだだよ、一体どこで何をしているんだか！」美香は歯ぎしりしながら答えた。秋年：「……」綿は唇をかみしめ、やや無力な表情を浮かべた。美香が輝明に対する評価は確かに高くはないようだった。秋年は手を叩き、後ろに従っていた執事が進み出た。「おばあさん、これは岩段家からの贈り物です。どうぞお納めください」岩段家からの贈り物は、手作りで精巧に彫られた和田白玉の観音ペンダントだった。贈り物が目に入ると、ライトが当たり、輝きが増していた。「おばあさん、健康で長寿でありますように、菩薩があなたを守りますように！」秋年は直接手渡しした。美香はその贈り物を非常に気に入り、「これは本当に素晴らしい贈り物だ！」と喜びの声を上げた。彼女の健康を願う贈り物は心に響いたようだった。「観音のペンダントだって？本当に珍しいね！」「この玉はただ者ではないな！」「でも、この玉がどんなに素晴らしくても、今夜は雪莲草には勝てないだろうな！」「その通り、雪莲草こそが今夜の主役だ。陸川家こそが勝者だ！」その声を聞いて、嬌は髪を整えて自信に満ちた表情を浮かべた。「この玉は高価なのかしら？」と、嬌は冷ややかな口調で尋ねた。彼女は玉に興味がなく、今夜どんな贈り物も自分の雪莲草には敵わないと思っていた。贈り物の価値を論じるなら、自分が最高だと確信していた。秋年は彼女を一瞥し、侮辱されたように感じ、不快感を覚えた。彼と輝明は幼い頃からの友人であり、美香も彼を非常に大切にしている。岩段家が横浜での地位を持ち、価値のない贈り物を送るはずがない。嬌の言葉は段家への挑発にほかならなかった。綿は秋年の表情の変化に気づき、微笑みながら言った。「白玉は白ければ白いほど良いと言われていますが、温かみがあり、脂のように滑らかであることが上等な玉の条件です。さらに、それは非常に希少です」希少なものであれば、当然高価なはずだ。この観音像は小さいが、価格は少なくとも6000万円以上だろう。「岩段家は本当に大きな出費をしましたね」と、綿は秋年を見て微笑んだ。まるで一家の主婦のように。秋年はその言葉を聞き、心地よさを感じた。ほら、これが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0062話
「珍しい薬草はみんな似たような形をしているのかもしれないね！人参みたいに見えるけど、ちょっと違うところもあるよ」「根の部分を見てみなよ。全然違うじゃないか。こっちの方が明らかに太いし！」 「雪蓮草って草がないの？私は草だと思ってたんだけど……」皆がその人参に似たものを見ながら、次々と感想を述べていた。綿は唇を抑え、一方の手で顎を撫で、もう一方の手で顔の半分を覆い、笑いを堪えていた。これはどこが雪蓮草だ。これはただの人参を改造したものじゃないか？人参に色を塗って、根を太くし、形を少し変えただけだ。嬌が自慢して手に入れたと言っていた雪蓮草は、実は偽物だったとは。こんなに多くの人が集まった宴会で、最も面子を重んじる高杉美香の前で、よくそんなことができるものだ。もしこれが偽物だとバレたら、恥をかくのは陸川家だけでなく、美香自身もだ。偽物を贈られて、彼女が怒らないはずがない。「陸川家は本当にすごいな。私たちも雪蓮草を手に入れようと必死だったけど、結局は陸川家には勝てなかったよ」「その通り。100億円でも買うつもりだったけど、結局手に入らなかった。陸川家には強力なコネがあるんだな」「さすが四大家族の一つだ。おばあさんはラッキーだ。これを飲んだら、体調も良くなるだろうね」「今回の陸川家の贈り物は本当に心がこもっている。おばあさんも喜ぶに違いない」そばにいた中年男性が前に出て、お世辞を言いながら、「おばあさま、あなたのおかげで私たちも雪蓮草を見ることができました！もしあなたがいなければ、私たち一般人は一生見ることができなかったでしょう！」と言った。すぐに他の人たちも同調して、「その通りです！私たちは長い間これを手に入れようとしていましたが、どうやっても見つかりませんでした。おばあさまのおかげで見識が広がりました！」「皆さん、おばあさまのように寛大な方が長寿でないなら、誰が長寿でしょうか？おば様は絶対に健康で長寿です。皆さん、そう思いませんか？」皆が頷き、拍手しながら同意の声を上げた。美香はその言葉を聞いて微笑んだ。自分の面子が立ったように感じた。彼女は嬌を見つめ、優しい口調で「陸川嬌さん、ありがとう。お父様によろしく伝えてください。本当に感謝しています」と言った。嬌は明るく笑い、「おばあさまが喜んでくれれば、そ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0063話
「嬌さん、LINE交換しませんか？」「嬌さん、まだ彼氏がいないですよね？一度知り合いませんか？」嬌は人混みの中から綿を見つめていた。綿は人々の間に挟まれていたが、二人は互いに視線を交わすことができた。綿は嬌の目に浮かぶ嘲笑 と得意げな表情を見て取った。彼女は自分を挑発しているのだ。美香は面子を重んじる人だから、陸川家はその面子を最大限に立てている。美香が彼女にどれだけ喜んでいるか、綿にできるのか？場内が騒然としている中、突然誰かが叫んだ。「おばあさんが何を贈ったのか見てみたい！」場内が三秒間静まり、全員の視線が一斉に綿に向けられた。「そうだよね！」「秋年も贈り物を持ってきたけど、綿の贈り物は？」「さっき見たとき、彼女は手ぶらで来たようだった。まさか何も贈らずに来たわけじゃないでしょうね？」「美香がどれだけ彼女を愛していても、手ぶらで来るわけにはいかないだろう！手ぶらは許されるとしても、桜井家は？桜井家の誰も来ないのは、美香の面子を潰すことになるじゃないか？」綿は周囲を見渡し、話題がこんなに早く変わるとは思ってもみなかった。一瞬前までは嬌について話していたのに、次の瞬間には自分のことになっている。同時に美香も問題に気付いた。今日は桜井家の誰一人として来ていないのだ！綿の両親が来ないのはまだしも、桜井家の老夫婦まで来ていないのはどういうことだ？美香は眉をひそめ、後ろから聞こえる声に耳を澄ませた。「親家が来ていない、綿が手ぶら…。それに最近ネットで広まっている噂もあるし、綿は輝明と本当に離婚するんじゃないのか？」「そんなことはない！綿と輝明はうまくいっているわ！」美香は周囲を鋭く見渡し、強く否定した。美香の一喝で、場内は一気に静まり返り、誰もが息をひそめてしまった。誰も美香を怒らせたくはない。彼女は高杉家の祖母なのだから。嬌は軽く咳払いをし、その静寂の中で口を開いた。「綿、あんたまさか、本当に手ぶらで来たわけじゃないでしょうね？」綿は微笑み、堂々とした声で「もちろんそんなことはない」と答えた。美香の誕生日に手ぶらで来るなんて、そんなことは絶対にしない。「ではおばあさんは何を贈るのか？」綿は目を上げ、穏やかに微笑みながら一言一言、はっきりと「雪蓮草」と言った。場内は一瞬で驚きの声
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0064話
綿の発言は場内の人々を一瞬にして不満の渦に巻き込んだ。「何を馬鹿げたことを言っているんだ！あれは陸川家が贈ったもので、おばあさまが大切にしているものだぞ！偽物なわけがない！」「その通りだ！みんな雪蓮草を見たことがないのに、どうしてそれが偽物だと言えるんだ？」「最近、外でお前と輝明が離婚する準備をしているという噂が広まっている。もしかして恥ずかしくて、今日はわざと邪魔をしに来たんじゃないのか？」「お祝いが嘘で、本当は場を乱しに来たんだろう！」場内の人々の非難と侮辱に綿は拳を握り締めた。美香も眉をひそめ、自分の誕生日祝いが少しでも妨げられることを望んでいなかった。なにしろ今日来ているのはすべて業界の名士たちであり、さらに今はライブ配信もされているのだ。もし何か問題が起きたら、皆に笑われることになるではないか？だが、美香が知らないのは、ネット上でもすでに大騒ぎになっていたことだった。「陸川家が送ったのは偽物なのか？」「それって本当に偽物の人参じゃないのか？」「陸川家が送った雪蓮草は本物なのか、偽物なのか？」綿は美香を見つめ、内心で怒りを感じていた。確かに自分は輝明と離婚するつもりだが、それでわざわざ邪魔をしに来るほど小さい人間ではない。彼女は心の中の苛立ちを抑え、静かに言った。「おばあさん、陸川家が送った雪蓮草は、確かに偽物です」秀美がその声を聞いて駆け寄り、綿の腕を引いて眉をひそめた。「綿、こんなに多くの人の前で陸川家が送ったものが偽物だなんて言うなんて…」さっきは多くの人々が美香が雪蓮草を見られることに歓声を上げていたのに、今になってそれが偽物だと言うなんて？美香の態度はどうでもいいが、これでは美香の面子が潰れてしまうではないか？秋年も状況がまずいと感じ、急いで輝明に電話をかけた。「輝明、どこにいるんだ？どうしてまだおばあちゃんの誕生日祝いに来ないんだ？」「仕事は少し後回しにして、早く会場に来てくれ。お前の妻と嬌が喧嘩を始めるぞ！」嬌は皆が自分の味方をしているのを見て、先入観があるに違いないと考えた。ましてや皆が雪蓮草を見たことがないのだから、本物だと主張するしかない。「私が送ったのは偽物なんかじゃない！綿、あんたはただ輝明と私が親しくしているのを嫉妬して、だから私を中傷しているん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0065話
なんだって？綿が本当に雪蓮草を持っているのか？嬌も真剣に向き直った。秋年は両腕を組み、舞台の端に寄りかかって観戦し、この状況が非常に興味深いと感じた。本物と偽物の雪蓮草？雅彦は綿の前に来て、恭しく言った。「お嬢様、あなたが求めていた雪蓮草です！」「置いて」綿はプラットフォームを指さした。雅彦は慎重に雪蓮草をその偽物の隣に置いた。彼がカバーを開けたとき、どちらが本物でどちらが偽物か、一目瞭然だった。綿は顔を引き締め、低い声で命じた。「開けて！」雅彦は黒いベルベットの布を一気に取り去った。すると、光を放つような雪蓮草が現れた。観客は皆、一斉に息を呑み、目を見張った。綿は雪蓮草の包装を特別にデザインしており、雪蓮草は回転するプラットフォームに置かれ、上には白いガラスのカバーがかかっていた。白いバラのような雪蓮草がプラットフォームの上で全方位から見えるように回転し、その貴重さが一目でわかるようになっていた。対して、嬌の持っていた人参はまるで枯れた木の根のようで、瞬時にその価値が失われ、まったく見劣りするものだった。「これは…」秀美は一歩前に出て、驚愕した。美香も綿を見上げ、慎重に尋ねた。「綿、これは…雪蓮草なの？」「はい、おばあさん。これは紛れもなく本物の雪蓮草です！」綿は微笑み、その美しい顔に自信と決意が溢れていた。嬌はその雪蓮草を見つめ、ドレスの裾を握りしめて喉が詰まったように言葉が出なくなった。これは…明らかに綿の方が本物の雪蓮草のようだ。自分のは明らかに偽物だ！嬌は健一を見て、どうするべきかを伺った。「それでは、彼女のこれは？」美香は嬌の人参を指さして尋ねた。綿は無念そうに微笑んで答えた。「おばあさん、それはただの人参です。値段はせいぜい三千円か、それよりも少ないかもしれません」美香の顔は一瞬で曇った。「綿、あんたは私を誹謗中傷しているだけだ！」嬌は不満そうに言った。「これは人参じゃないわ！」嬌は前に進み、綿を睨みつけて問い詰めた。「あんたがそれが雪蓮草だと言うなら、証拠を見せなさい！」彼女は負けを認めることができなかった。もし今夜、自分の雪蓮草が偽物だと確定されたら、完全に終わってしまう。輝明と一緒になりたくても、ますます遠ざかるだけだ。そんなことは許せない！
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0066話
嬌は内心では動揺していたが、表情は変えずに平静に振る舞った。「検査してみろ！」と言い放った。「私は100億円を払って雪蓮草を手に入れた。偽物か本物かくらい分かっているわ。それに、おばあさんに送るものに手抜きなんてできない！」嬌は手に持っていたバッグを放り投げ、近くの椅子を引き寄せて座り込んだ。彼女の態度は、雅彦がどんな検査をしようと関係ないと言わんばかりだった。「綿、もし今日私を誤解していたら、あんたが跪いて謝っても許さないわよ！」嬌は冷ややかに言い放った。彼女にはプライドが高い。綿が彼女の雪蓮草を偽物と言う権利はなかった。「じゃあ、もし私があなたを誤解していなかったら？」綿は首を傾げて尋ねた。嬌は冷笑し、綿のハイヒールを指さしながら、「じゃあ、私があんたに跪いて靴を磨いてあげるわ！」と歯を食いしばって答えた。会場の人々は一斉に興味津々でこちらを見て、"雪蓮草の真偽"に興味をそそられた。桜井家の実力は陸川家とは比べ物にならない。桜井家が本物の雪蓮草を手に入れることなんてあり得ない。陸川家はすでに雪蓮草を美香に送ると公言していた。それが偽物だったら、自分たちの顔に泥を塗ることになる。さらに、嬌の今の確信に満ちた態度から、「桜井家の雪蓮草は間違いなく偽物だ！」と確信していた。「桜井家の雪蓮草は白いバラと区別ないわね！少なくとも陸川家のは草薬に見える。綿はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだわ！」「おばあさんが彼女をこんなに愛しているのに、彼女はおばあさんの誕生日を台無しにしに来たんだ！本当に引きずり出してやりたいわ！」綿は周りの人々を冷ややかに見渡した。彼女の目は冷たく、周囲の人々を震え上がらせたが、彼らは一歩も引かず、彼女の雪蓮草が偽物だと確信していた。美香も状況を見て心配になり、ため息をついて口を開いた。「もういいわ」彼女は嬌の雪蓮草が本物かどうかにはあまり関心がなかったが、綿のことを心配していた。もし嬌の雪蓮草が本物であれば、綿の面子が潰れてしまう。輝明がいないので、美香は綿を守らなければならないと感じていた。会場の人々は美香が発言したことで、嬌の雪蓮草が本物だとさらに確信し、綿のは偽物だと考えた。「綿、もう調べなくていいわ。これでいいかしら？」美香は綿の手を握りしめた。綿は眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0067話
皆は話を聞くとすぐにうなずいて同意した。——彼女は若くして結婚したただの主婦だ。この言葉が綿の耳に絶えず響いていた。「もう少しで君の言い分を信じるところだったよ。本当に陸川家の雪蓮草が偽物だと？」「さっさとその白いバラを持って出て行け！」場内の観客たちは再び騒ぎ始め、容赦なく綿を嘲笑した。一言一言が重くのしかかり、彼女は息が詰まりそうだった。綿が引き下がったのは、おばあさんを不快にさせたくなかったからだ。しかし、彼らの目にはそれがさらに彼女を傷つける口実になっていた。それならば。自ら証明してやる、どちらの雪蓮草が本物かを！綿は雅彦の手から検査機を取り、嘲笑の中で直接自分の持ってきた雪蓮草をスキャンした。「綿ちゃん——」秀美は心配そうに綿を呼んだ。観客が口を閉じる前に、機械からクリアな女性の声が響いた。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」人々の騒音の中で多くの者が機械の声を聞き取れなかった。綿はその醜い顔をした人々を見ながら、再び自分の雪蓮草をスキャンした。機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草、最高級の貴重な薬草、世界に一つしかないため、価値は見積もれません」 綿はリピートボタンを押した。機械は繰り返し叫んだ。「雪蓮草——」「雪蓮草——」「雪蓮草——」場内は一瞬にして静まり返った。嬌の顔色は真っ青になり、心臓が激しく鼓動した。綿のこれ……本当に雪蓮草なのか？驚いているのは嬌だけではなかった。周囲の観客たちも同様に驚愕していた。「綿ちゃん、あんたが持ってきたのは本当に雪蓮草なの？」秀美は驚きの目で綿を見た。綿はリピートボタンを押し、機械は再び声を発した。「現在の物品は：雪蓮草……」彼女は言葉を交えずに、検査機の結果で証明していた。本物の雪蓮草かどうかを説明する必要があるだろうか？さっきまで威圧的だった観客たちは、一瞬にして静まり返った。「それで……」美香は嬌が持ってきた雪蓮草を指さした。綿はためらわずに検査機をスキャンした。五秒もたたないうちに、結果が出た。「現在の物品は：低品質の人参、価値は二千円。人参は損傷しているため、推定価値は五百円以下……」全員が息を飲み、手に持っていたグラスを握りしめた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0068話
美香は話を聞いて、嬌に目を向けた。偽物の雪蓮草を送るなんて、彼女を見下しているのか？嬌は顔が青ざめ、急いで頭を振りながら美香に言った。「おばあさん、彼の言うことを信じないでください。陸川家は高杉家に忠誠を尽くしており、私はおばあさんを心から尊敬しています！絶対に見下すことなんてできません！」彼女は高杉家に入ることを切望していたのに、どうして高杉家を見下すことができるだろうか？嬌は唇を噛みしめ、綿の持っている検査機器を指さして言った。「これは本物の雪蓮草です。偽物であるはずがありません！きっと綿の機器に問題があるんです！」そうだ！絶対に機器の問題だ。自分ですら手に入れられなかった本物の雪蓮草を、綿のような無能が手に入れられるはずがない！そう思うと、嬌は綿を睨みつけて叫んだ。「あんたがその機器を改ざんしたんでしょう！」彼女は信じられなかった。信じたくなかった、綿が本当に雪蓮草を手に入れるなんて。この数日間、自分はずっと綿の前で雪蓮草を手に入れたと自慢していたのに、今では雪蓮草が綿の手に渡っているなんて！綿は最初から雪蓮草を持っていたのか？この数日間、ずっと自分のことを笑っていたのか？それは彼女にとって最大の侮辱ではないか！「これは国家が検査した正規の機器で、偽物ではありません！」雅彦は厳粛に答えた。「信じられない！」嬌は時間稼ぎをして輝明が助けに来るのを待ちたかった。「ただし……」ただし……そうだ！横浜には鑑定の達人、佐藤鶴雄がいる！彼は見識が広く、珍しいものは一目で本物か偽物かを見分けられる。彼が雪蓮草を見たことがあるかどうかは重要ではない。重要なのは、彼を呼び出すには時間がかかる。その間に、輝明が来てくれるかもしれないということだ。「ただし、鶴雄先生がこれが偽物だと言ったら、私は認める！」嬌は自信満々に言った。皆が互いに顔を見合わせ、囁き合った。「佐藤鶴雄？」綿は目を細め、笑った。「横浜の変わり者のおじいさん？」「変わり者のおじいさん？鶴雄先生は学者だぞ！君が勝手に呼び捨てにしていい相手じゃない！」人混みの中から誰かが叫んだ。綿は気にせず、美香に目を向けて言った。「おばあさん、嬌が私の機器に不正があると思っているなら、鶴雄先生に本物かどうかを見てもらいましょう！」綿が話し終わる
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0535話
輝明は階段を上り、寝室のドアを開けた。寂しい部屋を見渡し、心の中は複雑な思いで満たされた。正直に言うと、綿がここから出て行って以来、この部屋に入ることはほとんどなかった。彼はもっぱら向かいの部屋で眠っていたのだ。久しぶりに寝室を目にしたが、ただ冷たく感じられ、まるで温もりが失われてしまったようだった。綿がいた頃は違っていた。部屋にはいつもどこか温かい雰囲気が漂っていて、たとえテーブルの上に置かれた一束の花でさえ、この家が誰かに大切にされていると感じさせるものだった。だが今は……まるで色が褪せたように、どこを見ても灰色一色だ。彼は、綿がこの家に初めて来た日のことを思い出した。彼女は慎重に歩き、顔を赤らめていた。あの頃の綿は、まさかいつか自分の結婚生活が、話題にするのも辛いものになるとは思ってもみなかったに違いない。輝明は指先で枕元をそっとなぞった。彼が綿とこのベッドで寝たのは数えるほどしかなかった。彼女はいつも一人で寝ていたのだ。彼がやって来ると彼女はとても嬉しそうにしていたが、彼はいつも彼女に怒りをぶつけるために来ていた。どうして嬌に冷たくするのか、どうして嬌を傷つけるのか、と責めるために。彼女が無力に言い訳をするたび、彼が顔をしかめて非難するたび、今思い返すと、自分がなんと愚かだったのかとしか思えない。誰もが彼を「聡明で洞察力のあるビジネスマン」と称賛していた。だが、結婚や愛においては、その才知が全く通用しなかったのだ。結果は惨敗だった。輝明はソファに力なく腰を下ろした。壁にかかる時計の針がゆっくりと進むのを眺めながら、ただ時間だけが過ぎていくように思えた。もし戻れるなら、高校時代に戻りたいと思った。喧嘩をした後はいつも綿を頼り、彼女に怪我の手当てをしてもらいながら、小言を聞く。あの「もう二度と喧嘩しないで」と言い続ける彼女の声を。でも、彼はきっとまた彼女の言葉を無視し、また喧嘩をするだろう。彼女にもっと会いたくて。大学では彼女が入学するのを待ち、彼女にだけ優しくするのだ。だが、そうした「もし」の話が現実になることはない。今さら高校に戻ることなどできないのだ。輝明は伏し目がちに苦笑した。これまでに恋愛でこんなに傷ついたことがあっただろうか。その時、スマホに通知音が鳴った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0534話
綿は少し意外そうに炎を見つめ、そして軽く微笑んだ。「あなたも元気でいてね」「もちろんさ。俺には新しい目標ができたからね」と彼は言った。綿は首をかしげた。新しい目標？炎は綿の横顔をじっと見つめ、口元に微笑を浮かべた。そう、新しい目標だ。彼はただ綿に命を救われたから彼女に興味を持ったのではない。本当に彼女という一人の人間として、綿に関心を抱き始めたのだ。彼女は若くして、愛することも憎むこともできる勇気を持ち、捨てると決めたことは潔く手放す。それだけでも十分に彼の興味を引くには値する。優れた医術を持ちながらも、祖母の研究を引き継ぐために手放す決断ができた。その生き方に感服せずにはいられない。一見華奢な体つきの彼女の内には、まるで無限の宇宙が広がっているかのような深さがある。その奥深さが彼には理解しがたいものだった。彼は彼女に――とても、興味を持ってしまったのだ。車は一軒のプライベートレストランの前で停まった。綿と炎は前後して店内に入りながら、綿が尋ねた。「そうだ、炎くん。帰国してから数日経ったけれど、今後の予定はどうするの？」「俺か？まあ、ちゃんとやることがあるよ」炎は気だるげな口調で答えた。レストランに入る前、彼はふと後ろを振り返った。黒いマイバッハがやはりここまでついてきていた。炎はドアを閉め、輝明との世界を遮断した。「もう少ししたら、俺が何をしているか分かるさ」炎は綿にそう言った。外では、マイバッハの窓が開いた。輝明は遠ざかっていくプライベートレストランを見つめ、苦笑を浮かべた。さすが炎、場所選びにはこだわる男だ。この時間に営業している美食店は、確かに限られている。輝明はスマホを取り出し、炎が自分に気づいていることを知りながらメッセージを送った。輝明「面白いと思ってるのか？」炎はすぐに返信してきた。炎「まあ、悪くはないね」輝明「炎、そろそろ程々にしておけ」炎「明くん、綿に何度も聞いたんだ。君にはもうチャンスはないってさ」チャンスがないなら、彼が進んでもいいじゃないか？輝明「……商崎炎、彼女は俺の元妻だ！」炎「君が大事にしなかったんだろ？俺が口説きに行っちゃいけない理由はないよな？」輝明「いい加減にしろ」炎「いい加減かどうかは分からないけど、
