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第89話
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離婚後、恋の始まり 第90話
東雲は呆然とした。よく考えてみると、すぐに恥ずかしさが込み上げてきた。1年前、雅之が突然失踪し、二宮家全体が大混乱に陥った。雅之の元部下たちは必死に探したが、見つからなかった。当時の雅之の状況では、誰かが彼を害しようと思えば簡単だっただろう。その後、雅之が自ら東雲に連絡を取り、過去1年間の生活を知らせてきた。里香が雅之を家に連れ帰ったのだ。里香は雅之に恩があった。夏実も雅之に恩があった。しかし、東雲は夏実のことだけを覚えていて、里香のことを忘れていた。東雲は手を挙げ、自分の顔を叩いた。「私が間違っていた」月宮は「俺に謝っても意味がない。里香に謝れ。彼女が許してくれれば、雅之の方も問題ないだろう」と言った。「わかった！」そう言って、東雲は電話を切った。「ちょっと、まだ話してないことが…」電話が切られたのを見て、月宮は舌打ちした。「こいつは本当におバカだ！」里香はそのままカエデビルに戻った。広い平屋はがらんとしていて、里香はソファに座り、前をぼんやりと見つめて、心はどんどん沈んでいく。まるで深淵に落ち込んでいるように、冷たさと暗闇が里香を覆っていた。その時、里香のスマートフォンが震えた。スマートフォンを見ると、1億円の振込があった。これは驚いた。振込人は雅之だった。雅之は…里香の条件を承諾したのか？さっきまで認めてくれなかったのに、どうしていきなり心を変えたのだろう？男の心は本当にわからないものだ。お金は手に入ったが、里香は嬉しくなかった。これは里香の命を買うためのお金だった。1億円を受け取るということは、彼女の命を雅之に売ったことを意味する。雅之は里香を盾にして夏実を守るだろう。悲しい…なんて悲しいことだ。どうしてこんなことになってしまったのか？里香は深呼吸し、かおるにメッセージを送った。里香【酒、飲みに行かない？】かおる【行く行く！】二人はいつもの焼肉屋に行き、好物の料理を注文した。「ねえ、どうだった？」かおるは心配そうに聞いた。里香「私は今や百万長者になったわ」「詳しく話して？」かおるが驚いて聞くと、里香はビールを一口飲み、笑ってから事情を話した。かおるは拳を固く握りしめた。「里香ちゃんは無価値の宝物よ！ 1億円で
離婚後、恋の始まり 第91話
かおるの顔が険しくなり、「いらない！」と言いながら、酔っ払った里香を支えてその場を離れようとした。しかし、男たちは再び彼女たちの前に立ちはだかった。「お嬢ちゃんたち、俺たちは優しいから、さあ、車に乗ってよ。楽しいよ、きっと」そう言いながら、男たちはかおると里香を無理やり引っ張ろうとした。「どけ！」かおるは大声で叫んだ。「これ以上近づいたら、警察を呼ぶわよ！」しかし、大男たちはかおるの言葉をまるで無視して、二人を引っ張って車の方へ連れて行こうとした。「離せ、どけ、里香ちゃんを放せ！」かおるは必死に抵抗したが、大男たちにはかなわなかった。すぐに車のそばに引きずられてしまった。里香は全く力がなく、ふらふらして倒れそうな状態だった。その時、誰かが駆け寄ってきて、里香を引っ張っていた男を一蹴りで蹴飛ばし、もう一人の大男の顔にパンチを食らわせた。たった二発で、二人の大男が倒れた。他の男たちは呆然とし、かおるはその隙に引っ張られていた手から逃れ、急いで里香のそばに駆け寄って彼女を抱きしめた。東雲は冷たい表情で「小松さんを支えておけ」と言った。かおるは「はい…はい」と答えた。男たちは集まり、みんな凶悪な表情をしていた。「貴様、死にたいのか？」東雲は無駄話をせず、前に出て数人の大男を次々に殴り倒した。「死にたいのはどっちなんだ？」「僕たちが悪かった！どうか勘弁してください！」男たちはすぐに土下座して、東雲に怯えた目を向けた。東雲は目をそらし、里香とかおるのそばに戻った。「全部片付いた。君たちは家に帰れ」かおるは頷き、「ありがとう、あなたの名前は？」と聞いた。「東雲」彼はその一言だけを言い、酔っ払った里香の顔を見て、眉をひそめた。「君たちはどこに住んでいる？送ってあげるよ」しかし、かおるは警戒して、「大丈夫、私たちはタクシーで帰るから」と言った。東雲は特に何も言わなかった。かおるは里香を支えてタクシーに乗り込むと、東雲も車を運転してそのタクシーの後ろをついていった。タクシーの運転手は笑いをこらえきれずに尋ねた。「お嬢さん、彼氏と喧嘩したの？彼氏がずっとついてきてるよ」かおるはその言葉を聞いて一瞬驚き、振り返ると、やはり東雲が車を運転してついてきているのを見た。胸の
離婚後、恋の始まり 第92話
目を覚ましたとき、体が重たく感じた。里香は驚いてすぐに振り向いた。かおるの足が自分の上に乗っているのを見て、思わずほっとした。一瞬雅之かと思ったのだ…里香は頭を振って、あのクズ男のことを考えるのをやめた。かおるの足をどけて、身支度を整えた。簡単に朝食を作り、かおるを起こした。かおるはぼんやりと座り、しばらく彼女を見つめた後、突然尋ねた。「昨晩のこと、覚えてる？」里香は一瞬戸惑った。「何があったの？」かおるはあくびをしながら、ベッドから降りて、昨晩の出来事を話した。「東雲？」話を聞いた里香は少し驚いた。知らない人だ。かおる「たぶん、通りかかった人で、親切な人だったんじゃないかな。もしまた会ったら、感謝しなきゃね」「うん、そうだね」里香は頷いた。二人は朝食を食べ終え、一緒に出かけた。すると、ちょうどマンションの入り口で東雲に出会った。「東雲さん？」かおるは目ざとく東雲を見つけ、声をかけた。東雲はこちらを見たが、その視線は里香の顔にまっすぐ向けられていた。かおるはすぐに意味深な笑みを浮かべ、「ほら、イケメンじゃないか！」と言った。里香は彼女を軽く突いた後、東雲の前に歩み寄り、「昨晩のこと、ありがとう」と言った。東雲は「小松さんを守るのは私の責任ですから、気にしないでください」と答えた。里香は笑顔を見せ、「そんなことないよ、私が何があっても君には手を出す義務がないよ。やっぱり感謝するわ」東雲は「それが私の責任です」と一点張りだ。里香の笑顔は少し固まった。「そうか、ありがとうね。ご飯を奢るから。今日の昼間、時間ある？」「ご飯などいらない」東雲は即座に断り、まっすぐ彼女を見つめて言った。「前に私は間違ったことをしました。ごめんなさい、許してください！」そう言って、東雲は里香にお辞儀をして謝罪した。里香は驚いて後ろに飛び退き、かおるの後ろに隠れた。かおるも呆然とした。「あの…うちの里香ちゃんを知ってるの？」東雲は「うん」と頷いた。里香とかおるは顔を見合わせた。里香「でも、私は見覚えがないわ」東雲「私は東雲と申します」呆れた。一体何なの？この人はもしかして馬鹿なのか。早く立ち去らないと。「えっと…私は仕事に行かなきゃ、先に行くね。さよう
離婚後、恋の始まり 第93話
里香が席に座ってパソコンを開いたばかりのとき、隣で話していた声が急に静かになった。疑問に思って振り向くと、雅之がすぐ隣に立っていた。里香の表情が一瞬止まった。「社長、何かご用ですか？」雅之は細長い漆黒の瞳を里香の顔に向け、低くて魅力的な声で言った。「ついて来て」里香は「わかりました」と答えた。さっき桜井に「暇じゃない」と言ったのに、雅之が来たら「わかりました」だなんて、雅之は少しイラッとしたのか、口元が微かに引きつった。里香は雅之の後について社長室に入った。桜井は里香を一瞥し、その目には多くの不満が含まれていたが、里香はそれを無視して社長室に入った。無表情で雅之を見つめ、「社長、何かご用？」と尋ねた。雅之は里香の顔に深い漆黒の瞳を落とし、冷淡で高貴な表情のまま淡々と言った。「あの晩のこと、僕はもう知っている。君の条件はすべて受け入れよう」「ふーん」里香は特に表情を変えずに返事をした。雅之は眉を上げた。「反応はそれだけ？」「私にどんな反応を期待しているの？お金を払って私の命を買ったのに、感謝しなければならないの？」里香は冷静に答えた。雅之は沈黙した。どうやら里香を呼び出したのは無駄だったらしい。オフィス内は奇妙な静寂に包まれた。しばらくして、里香は雅之を見て「他に用がないなら、私は先に出るね」と言った。「うん」雅之は冷淡に返事をした。里香は振り返って去り、名残惜しむこともなくその場を離れた。雅之は手で眉間を押さえ、ますます顔色が冷たくなった。社長室を出ると、桜井が口を開いた。「小松さん、私が何か不満を持たせましたか？」「え？」里香は疑問に思い、桜井を見た。「何のこと？」桜井は黙り込んだ。雅之は考えすぎたのだろうか？どうして里香のその言葉が人を侮辱しているように感じたのか。桜井はしばらく口を閉じていたが、やがて口を開いた。「小松さん、さっき私が電話をかけたとき、あなたは暇じゃないと言いましたよね？」里香はまばたきして、「あの時は本当に暇じゃなかったから」と答えた。里香はしばらく待って、桜井が何も言わないのを見て、「何もなければ、私は先に行きます」と言った。そう言って、桜井が反応する前に振り返って去って行った。里香は自分の席に戻ったとき、一瞬呆然とした。雅之はあの晩のことを知っている、それが何だという
離婚後、恋の始まり 第94話
里香は少し躊躇したが、結局エレベーターに入った。中には雅之と桜井だけだった。里香が入ると、桜井は一歩下がって隅っこに立った。里香は目を伏せ、隣の強大で冷たい気配を無視しようと努力した。エレベーターの中は静かで、微かに冷たい空気が漂っていた。ドアが開いたが、里香は急がず、雅之が先に出るのを待った。しかし、彼が出ないのに、雅之も動かなかった。何が起こっているの？桜井は隅っこで身を縮めていた。この二人が出ないなら、どうやって出ればいいの？何か話があるなら、外に出て話せばいいのに、エレベーターの中で突っ立ってどうすんだ？桜井の心の防衛線が崩れそうになったとき、ようやく雅之が口を開いた。「家に帰らないの？」里香は「帰りますよ。お先にどうぞ、私は急ぎません」と答えた。雅之は「うん、君が急がないなら、僕も急がない」と返した。この人、頭がおかしいじゃないの？間違いない、確実に何かおかしい。エレベーターのドアはゆっくりと閉まりかけていた。里香はこの時間を無駄にしたくなく、雅之の横をすり抜けて出ようとしたが、手首を掴まれた。雅之の冷たい瞳が桜井の顔に向けられた。桜井は緊張し、急いで体を横にして雅之の横を通り過ぎた。外に出ると、すぐに呼吸が楽になった。里香は眉をひそめ、「何が言いたいの？」と尋ねた。雅之は彼女を見つめ、低くて心地よい声で言った。「僕が言ったこと、もう考えたのか？」里香は「何のこと？」と返した。「一緒に住むこと」「無理よ」命を求めるだけでなく、体までも求めるなんて、何でも思い通りにしようとするのか？寝言は寝てから言え！雅之は眉をひそめた。「一緒に住まなければ、私たちの関係を維持する意味はないじゃないか？」里香は「だから、離婚するって言っただろう」と返した。雅之は黙り込んだ。彼の呼吸は少し重くなった。エレベーターのドアが再びゆっくりと閉まりかけた。里香は息を深く吸い、「もう家に帰って夕食を食べたいけど、先に手を放してもらえないか？」と問いかけた。雅之は「ちょうどいい、僕も夕食を食べたい」と言った。里香は彼に呆れて笑った。「じゃあ、勝手にどっかで食べればいいじゃない。私を引っ張ってどうするの？」雅之は「ちょうどいいタイミングだ。二人で一緒に食べないか？」と返した。何を言っているの、この人！里香は力強
離婚後、恋の始まり 第95話
鏡の中で自分のしなやかな体型を見つめ、夏実は満足げに口元をほころばせた。しかし、義足の小腿に視線が落ちたとき、嫌悪の色が浮かんだ。雅之と一緒にいるために、夏実は多くのものを捨ててきた。だから、雅之と結婚しなければならない。雅之は夏実だけのものでなければならない。雅之がすぐにやってきた。夏実は笑顔でドアを開け、「来たのね」と声をかけた。「うん」と雅之は一言返し、靴を履き替えて中に入った。夏実の目には期待が浮かんだが、雅之の視線は夏実の身に留まることはなかった。夏実は唇を噛みしめ、「私の新しい服、どう？」と言いながら、雅之の前でくるりと回った。雅之の視線がようやく夏実に向いたが、ただざっと見ただけで、「何か話があるのか？」と尋ねた。夏実の目には失望の色が明らかになった。雅之のために着替えたのに、雅之はそれに気づかなかったのか？どうしてこんなに冷たい態度なの？雅之は里香の前でもこんな感じなのか？「まずは食事をしよう。食べ終わったら話そう」と夏実は気持ちを切り替え、食堂の方へ歩いていった。雅之は夏実の後について行き、視線は夏実の義足に落ち、その目は少し暗くなった。夏実は赤ワインを二杯注ぎ、一杯を雅之の前に、一杯を自分の前に置いた。夏実は雅之の隣に座り、笑顔で「雅之、今までお世話になりました、ありがとう。これを雅之に捧げるわ」と言った。雅之はグラスを持たず、「それは僕がすべきことだ」と淡々と答えた。夏実は唇を軽く噛み、「しばらく会っていなかったから、雅之が私に冷たくなってない？昔はそんなことなかったのに」と言って、目が少し赤くなり、「雅之は里香のことが好きになったの？彼女と離婚したくないの？」と問いかけた。雅之は眉をひそめ、「考えすぎだ」と言ってグラスを持ち、夏実と軽く合わせた。グラスがぶつかる音が響き、深紅のワインが透明な杯の中で微かに揺れていた。それはまるで、今の夏実の心情のようだった。夏実は赤ワインを一口飲みながら、じっと雅之を見つめていた。「私たちが別れてからもうすぐ2年になるから、雅之が私に冷たくなるのも当然だけど、少しだけ時間をくれない？お互いに慣れていけるように、お願い」雅之は淡白な唇を引き締め、何も言わなかった。夏実は明るく笑い、「もし本当に里香を好きになったのなら、私は祝福するわ。私の足のことは気にしなくて
離婚後、恋の始まり 第96話
夏実はとっさに雅之の胸に飛び込んだ。「どうしたの？怖いよ…」雅之は一瞬硬直し、夏実の腕を掴んで押し返した。「たぶんブレーカーが落ちたんだ。ちょっと見てくる」しかし、夏実は再び雅之に抱きつき、「怖いから行かないで」と言った。夏実の香水の香りが次第に雅之の鼻に届いた。雅之は眉をひそめ、もう一度夏実を押し返し、スマートフォンを取り出して懐中電灯を開いた。「これを持って、照らしてくれ」夏実は一瞬固まったが、仕方なくスマートフォンを握りしめた。雅之はブレーカーの位置に行き、見てみると、やはりブレーカーが落ちていた。スイッチを上げると、次の瞬間、部屋全体が明るくなった。「もう大丈夫だ」雅之は夏実からスマートフォンを取り戻し、淡々と言った。夏実は唇を噛みしめ、先ほどのもがいていたせいで、襟元がさらに下がり、胸元の谷間が見えてしまった。しかし、雅之はまるで見ていないかのように、自分のコートを取りに行った。「もう遅いから、先に帰るよ。ゆっくり休んで」夏実は雅之の衣服の裾を掴み、「雅之、怖いから、少しだけいてくれない？」と頼んだ。雅之の暗い視線が夏実の顔に向けられ、夏実の目の中の恐怖を見た後、夏実の足に目を向けた。雅之の呼吸は重く、ゆっくりとしたものになった。「わかった」雅之はそう答えた。夏実の目にはすぐに嬉しさが浮かび、雅之をリビングに座らせた。「ここに座って。今部屋を片付けるから。ここにはもう一つの寝室があるの。ゆっくりしていってね」雅之さえいてくれれば、夜のことは後で考えてもいい。雅之は忙しくしている夏実の姿を見つめ、目の色は落ち着きを取り戻した。すぐに夏実は部屋を片付け終え、「雅之、来て見てみて」と言った。雅之は立ち上がって夏実のところに行った。寝室に入ると、いきなり後ろから抱きしめられた。「雅之…」「何をしている？」雅之の筋肉は瞬時に緊張した。「雅之、私は本当にあなたが好きなの。あなたが無事だとわかった瞬間、本当に嬉しかった。雅之が元気で、本当に良かった」夏実は震えた声を発しながら雅之を抱きしめ、自分の胸で雅之の背中の筋肉を押し付けた。男は本能に忠実なものだ。こんな状況で全く反応しない男なんているわけがない。しかし、雅之は夏実の手首を掴み、強い力で夏実を押し返した。
離婚後、恋の始まり 第97話
会社を出た里香は、雅之がついて来ていないのを確認してほっと息をついた。この狂犬のような男がまた何かしでかすのではないかと心配だったのだ。里香は地下鉄の駅に向かった。会社からカエデビルに戻るのは地下鉄でとても便利で、終着駅を出てすぐの場所だ。しかし、曲がり角を曲がったとき、里香の視界の端に見慣れた人影が映った。驚いて振り返ると、昨晩助けてくれた男で、今朝も突然謝ってきた男だとわかった。この男はどうやって自分の会社を知ったのか？なぜ自分の後をつけているのか？何をしようとしているのか？里香は警戒心を強め、地下鉄の駅に向かう足を速めた。改札でカードをスキャンして中に入り、振り返るとその男も一緒に入ってきた。里香は息を呑み、いつでも警察に通報できるようにスマートフォンを取り出した。もしこの男が自分に危害を加えようとしたら、すぐに通報するつもりだった。でも、今は彼がただの通りすがりかどうかわからないから、様子を見ることにした。地下鉄に乗り込み、終着駅に着くまで不安な気持ちを抱えていた。終着駅に着いたら、里香は地下鉄を出て振り返った。やはりその男がまだついてきていた。何なの？彼は一体何をしたいのか？これ以上ついてくるなら、通報すると決めた。里香は足早に歩き、カエデビルに入るまで急いだ。そうすれば、その男は入れないはずだ。しかし、カエデビルの入り口に近づいたとき、突然後ろから急な足音が聞こえた。以前、誰かに後ろから髪を引っ張られたことがあったため、里香の顔は瞬時に青ざめ、振り返って大声で問い詰めた。「あなたは何なの？私について何をしたいの？」言いながら、里香はすでに110番をかけていた。里香が突然振り返るとは思わなかったのか、東雲は驚いた。里香の青ざめた顔を見て、彼女を怖がらせてしまったことを理解し、慌てて説明した。「僕はただ謝りたくて…」「もしもし？今、ストーカーされています、助けてください！」東雲の言葉がまだ終わらないうちに、通報の電話がつながり、里香は早口で今の状況を伝えた。「違う、僕はただ…」東雲は一瞬驚き、無意識に一歩前に出た。「やめて！近づかないで！」里香は叫びながら、何度も後ろに下がった。電話の向こうで、警察は事の重大さを理解し、すぐに住所を尋ねた。里香が住所を教えると、あえて電話を切らないようにした。東雲の無表情な顔に
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
