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第96話
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会社を出た里香は、雅之がついて来ていないのを確認してほっと息をついた。この狂犬のような男がまた何かしでかすのではないかと心配だったのだ。里香は地下鉄の駅に向かった。会社からカエデビルに戻るのは地下鉄でとても便利で、終着駅を出てすぐの場所だ。しかし、曲がり角を曲がったとき、里香の視界の端に見慣れた人影が映った。驚いて振り返ると、昨晩助けてくれた男で、今朝も突然謝ってきた男だとわかった。この男はどうやって自分の会社を知ったのか？なぜ自分の後をつけているのか？何をしようとしているのか？里香は警戒心を強め、地下鉄の駅に向かう足を速めた。改札でカードをスキャンして中に入り、振り返るとその男も一緒に入ってきた。里香は息を呑み、いつでも警察に通報できるようにスマートフォンを取り出した。もしこの男が自分に危害を加えようとしたら、すぐに通報するつもりだった。でも、今は彼がただの通りすがりかどうかわからないから、様子を見ることにした。地下鉄に乗り込み、終着駅に着くまで不安な気持ちを抱えていた。終着駅に着いたら、里香は地下鉄を出て振り返った。やはりその男がまだついてきていた。何なの？彼は一体何をしたいのか？これ以上ついてくるなら、通報すると決めた。里香は足早に歩き、カエデビルに入るまで急いだ。そうすれば、その男は入れないはずだ。しかし、カエデビルの入り口に近づいたとき、突然後ろから急な足音が聞こえた。以前、誰かに後ろから髪を引っ張られたことがあったため、里香の顔は瞬時に青ざめ、振り返って大声で問い詰めた。「あなたは何なの？私について何をしたいの？」言いながら、里香はすでに110番をかけていた。里香が突然振り返るとは思わなかったのか、東雲は驚いた。里香の青ざめた顔を見て、彼女を怖がらせてしまったことを理解し、慌てて説明した。「僕はただ謝りたくて…」「もしもし？今、ストーカーされています、助けてください！」東雲の言葉がまだ終わらないうちに、通報の電話がつながり、里香は早口で今の状況を伝えた。「違う、僕はただ…」東雲は一瞬驚き、無意識に一歩前に出た。「やめて！近づかないで！」里香は叫びながら、何度も後ろに下がった。電話の向こうで、警察は事の重大さを理解し、すぐに住所を尋ねた。里香が住所を教えると、あえて電話を切らないようにした。東雲の無表情な顔に
離婚後、恋の始まり 第98話
女性警察官が部屋を出て行くと、雅之が里香の前に立ち、「東雲は私の部下だ」と言った。里香は驚きのあまり目を見開いた。「彼をずっとつけさせていたのはあなたなの？あなた、変態なの？」雅之は黙り込み、額の青筋がぴくぴくと動きながら低い声で言った。「東雲が間違ったことをして君を誤解させたから、謝りに来たんだ」でも、東雲が誰にも言わずにそのまま里香に謝ってしまったとは思わなかった。精神病院に連行されなかっただけでもラッキーだと思うべきだ。里香は戸惑った顔で、「間違ったことって？」と問いかけた。雅之からあの夜のことを聞いて、里香は理解したように頷いた。「ああ、なるほど」雅之は里香を見つめ、「この件、君はどう解決するつもりだ？」と尋ねたが、里香は突然軽く笑った。「何を笑っている？」と雅之が尋ねると、「東雲さんが間違ったことを知って謝っているなら、あなたはどうなの？」と里香が問いかけた。雅之の表情が一瞬止まり、喉が上下に動き、その目は深く暗い色をしていて、胸の奥の感情を読み取ることができなかった。狭い部屋の中で、空気が凍り付いたように冷たい雰囲気が漂った。里香は紙コップを強く握りしめていた。「ごめん」と雅之が謝らないと思ったら、雅之が口を開いた。「君のことを誤解していた僕が悪かった」里香が不満を持つのではないかと恐れていたのか、雅之はもう一度繰り返した。里香は心の中でほっとしたが、思っていたほどのすっきり感は感じられず、ただ虚しい気持ちになった。求められていたから仕方なく謝罪することと、自発的に謝ることは同じではない。「もういい」と里香は立ち上がり、紙コップを横に置いた。「あなたの部下には、今後私の前に現れないように言って」そう言って、雅之の横を通り過ぎて出て行った。雅之は里香を一瞥した。外に出ると、東雲はすでに解放されていた。東雲はまるで何か悪いことをした子供のように、頭を下げて隅に立っていた。雅之は冷たい口調で「次回このようなことがあれば、もう僕の目の前に顔を出すな」と言ったら、東雲は即座に「もう二度とこんなことをしません！」と答えた。警察署を出ると、里香はすでに遠くに歩いていた。ここからカエデビルまでは近く、10分もかからない距離だ。雅之は里香を深く見つめ、里香の姿が曲がり角を曲がるまで見守っていた。東雲は黙って雅之の後に
離婚後、恋の始まり 第99話
雅之が別荘に戻ったばかりで、里香から電話がかかってきた。彼はほとんどためらわずに電話に出た。「もしもし？」里香は感情を抑えようとしたが、声が微かに震えていた。「雅之、私に手配してくれたボディガードはどこ？近くで守ってくれるボディガードは？」雅之は里香の重い口調から何かが起こったことを察し、「何があった？」と尋ねた。「私は近くで守ってくれるボディガードが必要なの」と里香は繰り返した。雅之は冷静に答えた。「何があったのか教えてくれなければ、手配はできない」里香は焦り混じりに答えた。「そんなのどうでもいいの！私はただ近くで守ってくれるボディガードが必要なの。できれば、私が望むときにいつでも見えるような人がいい」雅之は少し黙り込んだ後、その目に危険な光を宿して言った。「わかった、手配する」「できるだけ早くね」と里香はそう言って電話を切った。何がどうなっているのか分からなかったが、雅之の声を聞くと心の底から恐れや不安が少しずつ消えていった。里香はスマートフォンを握りしめ、自嘲気味に笑った。これって雅之に依存するようになったってこと？もし離婚したら、雅之がいなくなったらどうするの？里香は生きていけるのだろうか？ああ…その時まで生きていられるかどうかもわからない。里香は食欲を失い、さっきの血生臭い画像が頭に浮かんで、時々気持ち悪くなった。30分後、インターホンが鳴った。里香は警戒しながら立ち上がり、そっとドアに近づいた。覗き穴から外を見ると、来た人を見て一瞬驚いたが、すぐにドアを開けた。「どうしてあなたなの？ボディガードはどこ？」雅之はすでに服を着替えていて、黒いコートが彼の姿をさらに引き立てていた。雅之の全体からは高貴で冷たい気質が漂い、深く鋭い顔立ちが際立っていた。細長い黒い目が里香を見つめ、突然近づいてきて、里香の手首を掴んで引き寄せた。「もっと近くで守りたいのか？」里香は一瞬驚いて、「そこまで近くでなくても…」と答えた。雅之は里香を解放し、そのまま中に入って行った。まるで自分の家に戻ったかのように。「ボディガードは外で君を守ることしかできないし、中には入れない」里香は眉をひそめた。「それじゃあどうするの？この家は広すぎて、私一人だと怖い」雅之は振り返って里香を見た。「僕なら君の近くで守ることができる」
離婚後、恋の始まり 第100話
雅之は里香を一瞥し、さらに食事のペースを上げた。里香はその様子を見て、思わず目を大きく見開いた。血生臭い暴力の写真のことをすっかり忘れ、頭の中は「絶対に雅之に料理を全部食べられたくない！」という思いでいっぱいだった。これは私が作った料理なのに…全部私のものよ！皿の中には鶏の手羽先が一つだけ残っていた。里香は素早くそれをつまみ上げ、得意げに雅之を見ながら口に運んだ。雅之は箸を置き、優雅に口元をティッシュで拭いた。深い黒い目には少し温かみが宿っていた。最後の鶏の手羽先を食べ終え、里香は満足そうに目を細めた。お腹がいっぱいになって、本当に気持ちがいい！里香は立ち上がり、手を振って「まさくん、片付けて！」と言った。そう言って前に二歩進んだが、次の瞬間、里香は立ち止まり、前を見つめて目を瞬きさせ、その目の奥にある酸っぱさを押し込めた。ここに、まさくんなんていないのに。「勝手に来てご飯を食べたんだから、皿や箸はあなたが片付けるべきよ」里香は振り返らずに言い、すぐに寝室に入って行った。雅之は里香の背中を見つめ、その目に暗い色が宿った。「まさくん」と呼ぶ声に、彼は一瞬ぼんやりとした。まるで昔に戻ったようだった。里香が料理を作り、雅之が皿を洗う、役割分担がはっきりしていたあの頃に。目の前の皿や箸を見つめながら、雅之は薄い唇を真一文字に結んだ。その時、スマートフォンが鳴り出し、雅之はそれを取り出して通話を受けた。「もしもし？」東雲聡の声が聞こえた。「社長、その番号は仮の番号です。相手は実名登録していないため、相手の身元情報は確認できません」雅之の口調は冷たくなった。「俺が求めているのはその答えではない」聡は「今のところ、他に情報はありません」と返した。雅之は「引き続き調べろ。手掛かりが見つからないなら、帰国するな」と冷たく言い放った。聡が返事をしようとしたが、電話はすぐに切られた。部屋の中で、里香はシャワーを浴び、ドレッサーの前でスキンケアをしていた。突然、寝室のドアが開いて、里香は驚いた様子で、「どうしてノックせずに入ってきたの？」と尋ねた。雅之は淡々とした表情で、「ノックしたら入れてくれる？」里香は「無理よ」雅之は「それじゃ君に拒否する機会を与える必要がないじゃないの？」里香は絶句した。その論理には反論できなかった
離婚後、恋の始まり 第101話
雅之が何も着ていないままで出てきたのを見て、里香は驚き、変態じゃないの？と心の中で叫び、てて振り向き、クローゼットから自分のバスタオルを引っ張り出して雅之に投げつけた。「目の毒だからさっさとこれを巻いて！」そのバスタオルはピンク色で、大きくもなく、ぎりぎり雅之の腰を巻けるくらいだった。巻き終わった雅之を一瞥した里香は思わず笑い出した。何なの、このおかしさ？手足が長い男がピンクのタイトなバスタオルを巻いてるなんて、笑える！雅之は里香の笑顔を見て、目の色が少し柔らかくなった。彼はベッドに向かい、そのまま布団をめくって横になった。里香は驚いて、「何してるの？」と尋ねた。「寝る」「ここは私の部屋だから、寝るのはダメ！」「君を守るために近くにいるんじゃないの？これで十分近くない？」里香の顔から笑顔が消え、声も冷たくなった。「雅之、そんなのは面白くないよ」雅之は「ふーん」とだけ言った。里香は言葉が出ず、無力感を感じたまま部屋を出ていった。「どこへ行くの？」雅之の低く魅力的な声が背後から響いた。「別の部屋に行く。どうせ広い部屋だし、部屋もたくさんあるし」「怖くないの？」「あなたの方が怖いよ」雅之は黙り込み、里香の背中を見送りながら、その表情は真剣さを帯びた。里香は別の部屋に行った。部屋はきれいに整っていたが、慣れない場所では眠れなかった。何度も寝返りを打ったが、血まみれの恐ろしい写真が頭に浮かんできて眠れなかった。やってられない！布団を頭に被ったが、何度繰り返してもダメだった。イライラして起き上がり、頭をかきむしった。なんで雅之が来たせいで私が部屋を追い出されなきゃいけないの？なんで私が避けなきゃいけないの？里香は無表情で主寝室に戻った。雅之はベッドの片側で真っ直ぐ横たわり、目を閉じて寝ているようだった。里香がこんなに苦しんでいるのに、雅之はどうしてこんなに平然としていられるの？里香はベッドの反対側に行き、布団を全部引っ張って自分の方に持っていった。凍えてしまえ！慣れ親しんだベッドと匂いに、里香の心は徐々に落ち着き、目を閉じて眠りに落ちた。隣から規則的な呼吸が聞こえてきた。暗闇の中で、雅之は目を開け、里香の方を微かに見た。里香は背を向けていたため、雅之には後頭部しか見えなかった。
離婚後、恋の始まり 第102話
里香は驚き、慌てて足を引き抜こうとしたが、雅之は里香の足首をしっかりと握り、急に力を入れて引っ張ったため、里香は雅之の上に倒れ込んでしまった。里香の体が瞬時に硬直した。「起きてたの？」雅之は目を開け、その瞳にはまだ少し眠気が残っていたが、視線は暗く深くなり、じっと里香を見つめていた。「そんなに擦られたら、目が覚めるに決まってるだろ」里香の顔が一気に赤くなった。雅之に擦り寄ったなんて、そんなことあるわけないじゃない。ただ、脚を下ろそうとしただけなのに！雅之は里香の腰を抱き寄せ、さらに密着させながら、少しハスキーな声で「昨夜、悪夢でも見たのか？」と聞いた。里香は動くことができなかった。もし動いてしまったら、この男が突然何をしでかすか分からないから。「見てないわ」里香は小さな声で答え、長いまつげが微かに震えた。「放して、起きる時間だし」雅之は少し体を動かした。無意識のようだったが、その動きで里香の体はさらに硬直した。「朝からそんなバカなことしないでよ！」里香は歯を食いしばるように言った。雅之は里香をじっと見つめ、「朝もダメ、夜もダメ。じゃあ、いつやればいい？」と言った。里香は「私に絡まない限り、好きなときにやればいい！」と返した。雅之は「相手は君しかいない。ほかの相手としたら犯罪になる」と言った。里香は無言になった。里香の呼吸が少し荒くなり、それに合わせて雅之の呼吸も重くなったのを感じた。雅之の視線は里香の顔から胸元へと滑り落ち、そこで止まった。里香は一瞬戸惑い、視線を下に向けると、雅之の上に身を乗せた状態で、襟が緩んで胸元が不規則な形に押しつぶされているのに気づいた。白く柔らかな肌が目に入り、誰もが触れたくなるような光景だった。「変態！」里香は胸を隠すように手を当て、雅之を鋭く睨んだ。雅之は眉を上げ、「妻の体を見ているだけなのに、どうして変態と言われなければならないんだ？」と言った。里香は冷笑を浮かべ、今の状況も構わずに起き上がろうとした。もうこれ以上、雅之と一緒にいるのは無理だと思った。これ以上いたら、確実に怒りで死んでしまう。しかし、里香が動いた途端、まるで何かのスイッチが入ったかのように、雅之は突然里香を押し倒し、その熱い唇が里香に覆いかぶさった。「んっ！」里香は驚いて、すぐに抵抗を始
離婚後、恋の始まり 第103話
里香の呼吸はまだ少し荒く、目尻には色っぽい赤みが差しているが、その瞳は冷たく、感情の欠片も見えなかった。雅之は里香がこんなに冷静でいるのを見たくなかったが、どうすることもできなかった。ベッドはまだ乱れていて、二人の距離は非常に危険なほど近かったが、二人の間には説明しがたい圧迫感が漂っていた。しばらくして、雅之は立ち上がってバスルームへ向かった。里香は目を閉じ、一息ついた。支度を終える頃には、朝食を作る時間がなくなっていたので、里香はそのまま家を出て、朝食店で肉まんを買うつもりだった。雅之が階段を降りると、車が待っていたが、里香はすでにマンションの入り口を出ていた。東雲が運転席に座り、真剣な表情で言った。「社長、さっき小松さんが通りました」「それで？」東雲は「送っていきますか？」と尋ねたが、雅之は後部座席で目を閉じ、「君はどう思う？」と返した。東雲は困惑した顔で黙り込んだ。そんなことを聞かれても、わかるはずがないだろう。東雲は無表情で車をマンションの門へと向け、里香のそばで停まった。「小松さん、乗りますか？」里香は「いらない」と答えた。東雲は「そうですか」と言って、窓を上げて車を発進させた。後部座席の雅之は目を開け、冷たい目で東雲を見つめた。東雲は背筋に寒気を感じたが、理由がわからなかった。「社長、どうしましたか？」雅之はしばらく東雲を見つめた後、再び目を閉じた。会社に着くと、里香はすぐに全身全霊で仕事に打ち込んだ。昼休みには、祐介の服を持って洗濯用の洗剤を買いに行き、夜に洗うつもりだった。そして、ショッピングモールで夏実とある女の子が一緒に買い物をしているのを見かけた。女の子は夏実にネックレスをプレゼントし、「夏実ちゃん、このネックレスすごく似合うよ。誕生日プレゼントにしてね」と言った。夏実は優しく微笑み、「ありがとう、すごく気に入ったわ」と答えた。女の子は「もうすぐ誕生日だね。二宮さんが何をくれるのか楽しみだわ。二宮さんの復帰で、冬木の支社を大成功させたから、もうすぐ本社に戻るんじゃない？夏実ちゃん、その時は頼りにするわ」と言った。夏実は顔を赤らめ、「そんなこと言わないで。私と雅之はただの友達よ」と答えた。「隠さなくてもいいよ、二宮さんはあなたを大事にしてる
離婚後、恋の始まり 第104話
「どうやって入ってきたの？」里香の顔色が悪くなり、手には手袋をはめて冷たく雅之らを見つめた。雅之は手を振って、「もう行っていい」と言った。「はい、二宮さん。何かありましたら、いつでもお申し付けください」と、管理人は急いで立ち去った。ドアが再び閉まった。雅之は淡々と、「管理人にドアを開けさせた」と言った。里香は、「私が入れた覚えはないけど？」と返した。「君が入れないと言ったから、管理人に頼んでドアを開けさせたんだ」雅之はまるで当たり前のことのように言った。里香の手は拳を握りしめ、「この恥知らず」と怒鳴った。雅之は穏やかに里香を見つめ、「自分の家に帰るのがどうして恥知らずなんだ？」「ここはあなたの家じゃない！」と里香は怒りを込めて叫んだ。雅之は、「私たちは夫婦だ。この家は君の名義だが、現時点ではまだ夫婦の共同財産なんだけど」と冷静に答えた。里香は言葉を失い、唇をきつく結んだ。しばらく雅之を見つめた後、皮肉な笑いを浮かべ、「あなたは本当に最低ね」と言った。そう言い捨てて、里香はバスルームに向かい、祐介の服の洗濯を続けた。雅之の顔色は一瞬で暗くなった。今最低って言われた。雅之の胸には怒りが込み上げ、ネクタイを乱暴に引っ張ったが、それでも気持ちは収まらなかった。雅之はバスルームの方向を見つめ、直ちに歩み寄った。真剣に洗濯をしている里香の姿が見えた。その服が自分のものではないと気づき、雅之の目を細めた。里香は他の男のために服を洗っているなんて。そのことに気づいた瞬間、雅之の怒りはさらに増し、顔色は一層暗くなった。里香は雅之が近づいてきたのを感じたが、気に留めなかった。雅之がそこにいたければいればいい、どのみち無視するつもりだ。しかし、雅之は突然近づき、里香が洗っていた服を奪って床に投げつけた。「何をしているの？」と里香は怒りを露わにした。もう少しで洗い終わるところだったのに！雅之は冷淡に、「だって最低な男なんだから」と言った。里香は信じられない様子で雅之を見つめた。雅之の顔色は非常に暗く、目には抑えきれない怒りが浮かんでいた。周囲の空気は冷たく、近づくだけで大きな圧力を感じるほどだった。「本当に変な奴」と里香は呟き、腰をかがめて服を拾おうとしたが、雅之がその上に足
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離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
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「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
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哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
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「何だって？」里香は眉をひそめて幸子を見つめた。幸子は焦った様子で言った。「私、全部知ってるの！何もかも！私を逃がしてくれたら、全部教える！ねえ、里香、本来裕福な暮らしができるのはあなたなのに、誰かがあなたの立場を奪ったんだよ！」里香は動揺した表情で哲也を見た。自分の立場は誰かに奪われた？ それってどういうこと？哲也は冷静に言った。「ああ、どうやら院長をそのまま送り出すわけにはいかないな。君は実の両親を見つけられないんじゃなくて、誰かに実の両親を奪われたんだ。里香、この件をはっきりさせる必要がある」里香は驚いて目を瞬きした。実の両親は本来見つけられるはずなのに、誰かに先に横取りされたって……？「誰？その人、いったい誰なの？」里香の心の中に怒りが湧き上がった。自分は孤児じゃない。幸子はずっと知っていながら、一度も教えてくれなかった。それどころか、自分を徹底的に追い詰めようとしていた！なんで？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？幸子は里香の表情の変化に気づき、冷静さを取り戻した。「私を逃がして、その人たちに見つからないようにしてくれたら、全部教える。それ以外は絶対に教えないから」里香の顔は険しくなった。幸子の無恥さに腹が立ったが、今真実を知っているのは幸子だけだ。ガンガンガン！その時、大きなドアを叩く音が響いた。子供の一人が急いで駆け寄ってきて、緊張した様子で言った。「斉藤先生、外にたくさん人がいるよ！」「またか」哲也の表情が一変し、里香に向かって言った。「とりあえず鍵を掛けて外に出よう」それから幸子を見て、「捕まりたくなければ黙っててください」と忠告した。幸子はすぐに頷き、自分の口を押さえた。哲也と里香は外に出て、しっかりと部屋に鍵を掛けたのを確認してから玄関へ向かった。哲也がドアを開けると、外にいる黒服の男たちを冷たい目で見つめながら言った。「お前たち、一体何がしたいんだ？」「人を探している。邪魔するな。そうじゃなければ、このホームを潰すぞ！」哲也は冷静に言った。「まったく横暴だな……警察を呼ぶか？」男は薄ら笑いを浮かべて言った。「警察呼んでもどうなると思ってんだ？」哲也の顔が曇った。あいつらの態度、本当に横柄だ。見た感じ、どうやら警察でも手に負えなさそうな雰囲気だ。どう
離婚後、恋の始まり 第735話
「わかった」哲也が了承すると、里香はためらうことなく、すぐに出発した。夜が深まり、里香は車を走らせ、カエデビルを離れた。常に里香を影で守っているボディーガードは、すぐにこのことを雅之に伝えた。雅之は書斎に座り、部下の報告を聞くと、表情を一瞬固めて、「増員して里香を追いなさい」と言った。「かしこまりました。では、明日の法廷の方はどうなさいますか？」ボディーガードに尋ねられると、雅之は淡い微笑みを浮かべながら、「もちろん、法廷には出席するよ」と答えた。ボディーガードは一瞬言葉を失い、「本当に策略家だな」と心の中で呟いた。冬木から安江町まで車で約7時間。里香はほとんど一晩中眠れず、ホームに着く頃には、すっかり明るくなっていた。ホームのドアをノックすると、しばらくして哲也が出てきて、顔色の悪い里香を見て「疲れてるようだね、早く中に入って」と言った。頭がずきずきと痛んでいたが、時間がないため、すぐに幸子に会いに行こうと急いでいた。「院長はどこ？」里香が尋ねると、哲也は「奥の倉庫に隠しておいたよ、誰にも見つからないように」と答え、里香を連れて倉庫に向かった。倉庫の扉が開くと、咳き込む音が響いた。中には雑物が積み込まれていて、幸子は簡易ベッドに仮住まいしていた。誰かが入ってくるのを見て、幸子は目を細め、「あなた！」と言った。入ってきたのが里香だとわかると、幸子は目を大きく見開き、興奮した様子で「私を助けに来たのよね？」と叫んだ。里香は静かに幸子の前に立ち、思わず眉をひそめた。前に会ったときと比べて、幸子はかなり変わっていた。顔色が悪く、痩せ細った体に目立つシワ。最近、かなり厳しい生活をしていたことがはっきりとわかった。「院長、あなたを警察署から連れ出したのは誰ですか？」と里香は直接尋ねた。もともと警察署で少し苦しめるつもりだったのに、誰かに秘密裏に連れ出されてしまった。あの人は誰なのか？なぜ幸子を連れ出したのか？彼らの間には、どんな秘密が隠されているのだろう？その言葉を聞いた幸子は、目を回してから咳払いをし、「知りたいなら、私の条件を1つ聞いてくれないと教えられないわ」と言った。里香が眉をひそめると、哲也はすかさず口を挟んだ。「院長、知ってることはそのまま言ってしまえばいいじゃないですか。一体、誰に恨みを買っ
離婚後、恋の始まり 第734話
里香は一瞬固まった。そう言われてみれば、確かにそんな感じだった。でも、それが彼がこんな行動をする理由にはならない。里香は雅之の気迫を避けながら、深呼吸をして自分を落ち着かせようとして言った。「あれは病気のせいよ。病気は治るものだから」雅之はじっと里香を見つめた。「それで？僕を受け入れる気はないか？」「ない」里香は少しもためらうことなく答えた。雅之の呼吸が一瞬止まった。その瞳の色はますます暗くなり、まるで明けない夜のようだった。「里香、知ってるか？お前が何を考えてるのかなんて気にせず、お前の気持ちも無視して、そのままお前を手に入れて、ずっと僕のそばに閉じ込めたくなるんだ」しばらくして、雅之の低く魅力的な声が響いた。「お前……」里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、それは虚しい怒りに過ぎなかった。もし雅之が本当にそんなことをしたら、自分には何もできない。反抗すら無駄だろう。「でも、お前に嫌われるのが怖いんだ」雅之は里香の頬に触れ、身をかがめて素早くその唇にキスをした。あまりにも突然だったので、里香は反応する暇もなかった。里香のまつげがひどく震えている。雅之はとっさに里香を放し、暗闇の中、彼の背中はすらっとして大きく、まっすぐエレベーターへ向かって歩いていった。エレベーターの扉が閉まるまで、里香はまるでしぼんだ風船のように力が抜けていった。急いで部屋のドアを開け、足早に中に入ると、疲れきった様子でソファに腰掛けた。明日の法廷に立つことにまったく自信が持てなかった。雅之が出廷しないなら、二人の関係はどうなるんだろう……イライラしながら頭を掻きむしると、突然スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、それは哲也からの電話だった。こんな時に哲也がどうして突然連絡してくるのだろう？「もしもし？」電話を取ると、哲也の深刻な声が聞こえた。「里香、幸子院長が戻ってきたよ！」里香はその言葉を聞いて、飛び上がるように立ち上がった。「いつの話？今、彼女は孤児院にいるの？」「うん、さっき外に出ると院長が倒れているのを見つけたんだ。状態が良くなくて、今は意識を失ってる。里香が院長を探しているって知ってたから、落ち着かせた後、すぐに電話をかけたんだ」里香の心臓は激しく鼓動し始めた。幸子が突然いなくなり、ま
離婚後、恋の始まり 第733話
キスは熱くて激しく、まるで里香を溶かそうとしているみたいだった。そんな攻め方に、里香の抵抗もだんだん弱くなっていった。その体がだんだん力を抜いていくのを感じた雅之は、彼女の手を放して、里香を正面に向かせた。「パシッ！」平手打ちの音が闇の中に響き渡った。暗闇の中でお互いの顔ははっきり見えない。里香の息は荒く、声も掠れて少ししゃがれていた。「セクハラで訴えることだってできるんだから」雅之は低く笑いながら答えた。「それなら、いっそのこともっと直接的に行こうか。夫婦間強姦で訴えさせた方がスッキリするんじゃない？」「……あなたって人は」里香は言葉に詰まり、雅之の表情は見えなかったが、周りの空気が冷たくて危険な雰囲気を漂わせているのを感じた。これ以上彼を怒らせるべきじゃないと思った。唇を引き結んで、まだ彼の唇から残っている熱を感じながら、里香は静かに言った。「お願い、もうやめてくれない？」雅之は里香の言葉をあっさり流し、「やめたら、お前にキスできなくなるじゃないか」と言い返した。里香はまた黙ってしまった。雅之は彼女の頬に触れ、ゆっくりとした口調で言った。「僕はお前にキスしたい、抱きしめたい、もっと先に進みたい。どうしたらいいと思う？」里香は彼の手を払いのけ、「それはあなたの問題でしょ？私には関係ない」と答えた。里香は体を引こうとしたが、雅之は手を出さなくても、体をピタリと寄せて、逃げ場をなくして里香を追い詰めた。「いや、関係あるさ」雅之は低い声で続けた。「お前だからこそ、お前の同意を得てこういうことをしなきゃいけない。どうなんだ？承諾してくれる？」「じゃあ、さっきのあれ、私の同意を得てやったことなの？」里香は呆れたように質問した。「いや」雅之は躊躇なく即答した。その無遠慮な態度に、里香はさらに彼を押しのけようと胸を押して、「どいてよ」と言った。雅之は里香の手首を掴みながら「どきたくない」と静かに一言。意味が分からない。こいつ、一体何がしたいのか、本当に理解できない。ただの無頼漢にしか見えない。雅之の手のひらの温もりはじわじわと里香の冷たい肌に伝わり、寒気を溶かしていった。里香の指先が少しだけ縮こまり、瞬きをした。そして、思わず言った。「明日、法廷に出るんでしょ？」雅之は小さく笑いながら、
