雅之が何も着ていないままで出てきたのを見て、里香は驚き、変態じゃないの?と心の中で叫び、てて振り向き、クローゼットから自分のバスタオルを引っ張り出して雅之に投げつけた。「目の毒だからさっさとこれを巻いて!」そのバスタオルはピンク色で、大きくもなく、ぎりぎり雅之の腰を巻けるくらいだった。巻き終わった雅之を一瞥した里香は思わず笑い出した。何なの、このおかしさ?手足が長い男がピンクのタイトなバスタオルを巻いてるなんて、笑える!雅之は里香の笑顔を見て、目の色が少し柔らかくなった。彼はベッドに向かい、そのまま布団をめくって横になった。里香は驚いて、「何してるの?」と尋ねた。「寝る」「ここは私の部屋だから、寝るのはダメ!」「君を守るために近くにいるんじゃないの?これで十分近くない?」里香の顔から笑顔が消え、声も冷たくなった。「雅之、そんなのは面白くないよ」雅之は「ふーん」とだけ言った。里香は言葉が出ず、無力感を感じたまま部屋を出ていった。「どこへ行くの?」雅之の低く魅力的な声が背後から響いた。「別の部屋に行く。どうせ広い部屋だし、部屋もたくさんあるし」「怖くないの?」「あなたの方が怖いよ」雅之は黙り込み、里香の背中を見送りながら、その表情は真剣さを帯びた。里香は別の部屋に行った。部屋はきれいに整っていたが、慣れない場所では眠れなかった。何度も寝返りを打ったが、血まみれの恐ろしい写真が頭に浮かんできて眠れなかった。やってられない!布団を頭に被ったが、何度繰り返してもダメだった。イライラして起き上がり、頭をかきむしった。なんで雅之が来たせいで私が部屋を追い出されなきゃいけないの?なんで私が避けなきゃいけないの?里香は無表情で主寝室に戻った。雅之はベッドの片側で真っ直ぐ横たわり、目を閉じて寝ているようだった。里香がこんなに苦しんでいるのに、雅之はどうしてこんなに平然としていられるの?里香はベッドの反対側に行き、布団を全部引っ張って自分の方に持っていった。凍えてしまえ!慣れ親しんだベッドと匂いに、里香の心は徐々に落ち着き、目を閉じて眠りに落ちた。隣から規則的な呼吸が聞こえてきた。暗闇の中で、雅之は目を開け、里香の方を微かに見た。里香は背を向けていたため、雅之には後頭部しか見えなかった。
里香は驚き、慌てて足を引き抜こうとしたが、雅之は里香の足首をしっかりと握り、急に力を入れて引っ張ったため、里香は雅之の上に倒れ込んでしまった。里香の体が瞬時に硬直した。「起きてたの?」雅之は目を開け、その瞳にはまだ少し眠気が残っていたが、視線は暗く深くなり、じっと里香を見つめていた。「そんなに擦られたら、目が覚めるに決まってるだろ」里香の顔が一気に赤くなった。雅之に擦り寄ったなんて、そんなことあるわけないじゃない。ただ、脚を下ろそうとしただけなのに!雅之は里香の腰を抱き寄せ、さらに密着させながら、少しハスキーな声で「昨夜、悪夢でも見たのか?」と聞いた。里香は動くことができなかった。もし動いてしまったら、この男が突然何をしでかすか分からないから。「見てないわ」里香は小さな声で答え、長いまつげが微かに震えた。「放して、起きる時間だし」雅之は少し体を動かした。無意識のようだったが、その動きで里香の体はさらに硬直した。「朝からそんなバカなことしないでよ!」里香は歯を食いしばるように言った。雅之は里香をじっと見つめ、「朝もダメ、夜もダメ。じゃあ、いつやればいい?」と言った。里香は「私に絡まない限り、好きなときにやればいい!」と返した。雅之は「相手は君しかいない。ほかの相手としたら犯罪になる」と言った。里香は無言になった。里香の呼吸が少し荒くなり、それに合わせて雅之の呼吸も重くなったのを感じた。雅之の視線は里香の顔から胸元へと滑り落ち、そこで止まった。里香は一瞬戸惑い、視線を下に向けると、雅之の上に身を乗せた状態で、襟が緩んで胸元が不規則な形に押しつぶされているのに気づいた。白く柔らかな肌が目に入り、誰もが触れたくなるような光景だった。「変態!」里香は胸を隠すように手を当て、雅之を鋭く睨んだ。雅之は眉を上げ、「妻の体を見ているだけなのに、どうして変態と言われなければならないんだ?」と言った。里香は冷笑を浮かべ、今の状況も構わずに起き上がろうとした。もうこれ以上、雅之と一緒にいるのは無理だと思った。これ以上いたら、確実に怒りで死んでしまう。しかし、里香が動いた途端、まるで何かのスイッチが入ったかのように、雅之は突然里香を押し倒し、その熱い唇が里香に覆いかぶさった。「んっ!」里香は驚いて、すぐに抵抗を始
里香の呼吸はまだ少し荒く、目尻には色っぽい赤みが差しているが、その瞳は冷たく、感情の欠片も見えなかった。雅之は里香がこんなに冷静でいるのを見たくなかったが、どうすることもできなかった。ベッドはまだ乱れていて、二人の距離は非常に危険なほど近かったが、二人の間には説明しがたい圧迫感が漂っていた。しばらくして、雅之は立ち上がってバスルームへ向かった。里香は目を閉じ、一息ついた。支度を終える頃には、朝食を作る時間がなくなっていたので、里香はそのまま家を出て、朝食店で肉まんを買うつもりだった。雅之が階段を降りると、車が待っていたが、里香はすでにマンションの入り口を出ていた。東雲が運転席に座り、真剣な表情で言った。「社長、さっき小松さんが通りました」「それで?」東雲は「送っていきますか?」と尋ねたが、雅之は後部座席で目を閉じ、「君はどう思う?」と返した。東雲は困惑した顔で黙り込んだ。そんなことを聞かれても、わかるはずがないだろう。東雲は無表情で車をマンションの門へと向け、里香のそばで停まった。「小松さん、乗りますか?」里香は「いらない」と答えた。東雲は「そうですか」と言って、窓を上げて車を発進させた。後部座席の雅之は目を開け、冷たい目で東雲を見つめた。東雲は背筋に寒気を感じたが、理由がわからなかった。「社長、どうしましたか?」雅之はしばらく東雲を見つめた後、再び目を閉じた。会社に着くと、里香はすぐに全身全霊で仕事に打ち込んだ。昼休みには、祐介の服を持って洗濯用の洗剤を買いに行き、夜に洗うつもりだった。そして、ショッピングモールで夏実とある女の子が一緒に買い物をしているのを見かけた。女の子は夏実にネックレスをプレゼントし、「夏実ちゃん、このネックレスすごく似合うよ。誕生日プレゼントにしてね」と言った。夏実は優しく微笑み、「ありがとう、すごく気に入ったわ」と答えた。女の子は「もうすぐ誕生日だね。二宮さんが何をくれるのか楽しみだわ。二宮さんの復帰で、冬木の支社を大成功させたから、もうすぐ本社に戻るんじゃない?夏実ちゃん、その時は頼りにするわ」と言った。夏実は顔を赤らめ、「そんなこと言わないで。私と雅之はただの友達よ」と答えた。「隠さなくてもいいよ、二宮さんはあなたを大事にしてる
「どうやって入ってきたの?」里香の顔色が悪くなり、手には手袋をはめて冷たく雅之らを見つめた。雅之は手を振って、「もう行っていい」と言った。「はい、二宮さん。何かありましたら、いつでもお申し付けください」と、管理人は急いで立ち去った。ドアが再び閉まった。雅之は淡々と、「管理人にドアを開けさせた」と言った。里香は、「私が入れた覚えはないけど?」と返した。「君が入れないと言ったから、管理人に頼んでドアを開けさせたんだ」雅之はまるで当たり前のことのように言った。里香の手は拳を握りしめ、「この恥知らず」と怒鳴った。雅之は穏やかに里香を見つめ、「自分の家に帰るのがどうして恥知らずなんだ?」「ここはあなたの家じゃない!」と里香は怒りを込めて叫んだ。雅之は、「私たちは夫婦だ。この家は君の名義だが、現時点ではまだ夫婦の共同財産なんだけど」と冷静に答えた。里香は言葉を失い、唇をきつく結んだ。しばらく雅之を見つめた後、皮肉な笑いを浮かべ、「あなたは本当に最低ね」と言った。そう言い捨てて、里香はバスルームに向かい、祐介の服の洗濯を続けた。雅之の顔色は一瞬で暗くなった。今最低って言われた。雅之の胸には怒りが込み上げ、ネクタイを乱暴に引っ張ったが、それでも気持ちは収まらなかった。雅之はバスルームの方向を見つめ、直ちに歩み寄った。真剣に洗濯をしている里香の姿が見えた。その服が自分のものではないと気づき、雅之の目を細めた。里香は他の男のために服を洗っているなんて。そのことに気づいた瞬間、雅之の怒りはさらに増し、顔色は一層暗くなった。里香は雅之が近づいてきたのを感じたが、気に留めなかった。雅之がそこにいたければいればいい、どのみち無視するつもりだ。しかし、雅之は突然近づき、里香が洗っていた服を奪って床に投げつけた。「何をしているの?」と里香は怒りを露わにした。もう少しで洗い終わるところだったのに!雅之は冷淡に、「だって最低な男なんだから」と言った。里香は信じられない様子で雅之を見つめた。雅之の顔色は非常に暗く、目には抑えきれない怒りが浮かんでいた。周囲の空気は冷たく、近づくだけで大きな圧力を感じるほどだった。「本当に変な奴」と里香は呟き、腰をかがめて服を拾おうとしたが、雅之がその上に足
「出て行け!」里香は雅之を睨みつけ、美しい瞳が怒りで赤く染まっていた。こいつは自分のことを何だと思っているのか?感情を発散するための道具か?怒りと恥ずかしさが心の中で広がり、里香は不快に感じ、雅之に触れられたくなかった。熱い息が里香の首筋にかかり、柔らかな肌が薄紅色に染まり、特に誘惑的だった。雅之の呼吸は重く、瞳には解消できない欲望が見えたが、里香の冷たい嫌悪の視線に触れたとき、雅之の全ての動きが止まった。雅之は自分の目を信じられないようだった。里香が自分を嫌っている?どうしてだろう?昔はそうじゃなかったのに。一瞬、二人の呼吸が乱れ、交錯したが、ロマンチックな雰囲気が生まれず、まるで静かな死の湖のように空気が凍り付いた。里香は雅之を強く押しのけ、ベッドから起き上がり、自分の服を整えながら冷淡な声で言った。「雅之、こんなことして、夏実に知られたらどう思われるのかしら?」二人の女性の間で揺れ動くなんて、卑怯な男だ。里香が知っているまさくんとはまるで別人だ。まさくんなら、絶対にこんなことをしない。まさくんは里香のことを大切にしていて、いつも優しく、細心の注意を払ってくれた。たとえ里香がわがままを言っても、まさくんは彼女が笑顔になるまで里香をなだめようとするだろう。しかし、今は雅之の記憶が戻った。その記憶が一年間の二人の思い出を薄れさせ、雅之は自分がまさくんであることを忘れてしまった。彼は二宮家の三男、二宮雅之であり、DKグループの社長であり、夏実に対して罪悪感を持っている雅之ではあるが、里香を愛するまさくんではない。それは本当に滑稽だ。同じ人間なのに。里香は混乱した思考を押し込み、雅之の冷たい目を無視して、寝室を出た。洗濯はもうできないから、里香は祐介に新しい服を買うと決めた。どうせ、今はお金があるのだから。里香は祐介に電話をかけ、申し訳なさそうに詫びた。「祐介さん、ごめんなさい。洗濯中にうっかり服を壊してしまったの。新しいものを買ってもいい?」「いいよ。そういえば、男のために服を買うなんて、これが初めてなの?」「…違うよ」雅之にたくさん買ってあげたことがあるが、全部捨てた。祐介は笑った。「そうか、残念だね。でも大丈夫、君が買ってくれるなら、何でも嬉しいよ」里香は少し戸惑い、「そんなこと言われても困る
食事が終わり、里香はキッチンを片付けた後、隣の部屋でシャワーを浴びて寝た。一晩中、良い夢を見て、朝を迎えた。翌朝、隣の部屋から出てくると、雅之の姿はもうそこになかった。里香はリビングで少し考えた後、鍵を変える必要があると感じた。次回、雅之が勝手に入ってこられないようにして、管理人に頼むこともなくなるだろう。すぐに行動に移し、鍵の交換業者に連絡した。しばらくして業者が到着し、今回は指紋認証とパスワードロックに変更した。パスワードは里香とかおるだけが知っていた。これなら、他の誰も入ってこれなくなる。業者が去った後、里香は満足げに新しいロックを見つめ、すぐにかおるにメッセージを送った。【これが私の家のドアロックのパスワードよ、覚えておいてね】すると、かおるからすぐに電話がかかってきた。「ハイテクに進化したね」里香はドアを開けて中に入り、笑いながら答えた。「次に来るときはドアを叩かなくてもいいから、楽でしょ」かおるは少し眠そうな声で、「うん、いいね」と返事した。里香は少し考えてから、「今日は時間ある?」と尋ねた。「あるよ、何か予定があるの?」と聞かれ、事情を説明すると、かおるは驚いた声で、「喜多野さんって、冬木のあの由緒正しい名門、喜多野家の御曹司なの?」と聞き返してきた。里香は「そうよ、しかもあの日バーで一緒に飲もうと誘ったのが彼だったの」と答えた。「うわぁ…」とかおるは息を呑んで、「まさか、あの人が喜多野家の人間だとは思わなかったわ」と驚いた様子。里香は少し疑問を抱き、「喜多野家って、そんなに特別な家なの?」と尋ねると、かおるは少し眉をひそめて答えた。「あの家、大きな家族だからね、いろいろな噂が飛び交ってるのよ。あのクズ男だって、噂の対象になってるんじゃない」里香は冷たく言った。「そのクズ男の話はやめてくれる?」かおるはすぐに「わかったわ、もうその話はしない。でも、今からそっちに行くから、喜多野家の噂話をしてあげる」と応じた。「うん」と里香は答えた。朝食の準備が終わる頃、かおるが到着した。二人はテーブルに座り、かおるは手作りのクレープを一口食べ、「里香ちゃん、もし仕事を辞めたら、屋台でクレープを売るのも大成功間違いなしね。美味しすぎる!」と褒めた。「今度試してみるわ」
里香は一瞬表情を硬くして、「どういう意味?」と聞き返した。かおるは口を尖らせ、「あのクズ男の家族が本当に彼を気にかけてたなら、一年間も行方不明なんてあり得る?結局、彼が記憶を取り戻してからやっと見つかったんでしょ?里香ちゃん、今はビッグデータの時代よ。たった一人を見つけるなんて簡単なはずじゃない?」と続けた。里香は唇をきゅっと引き締め、考え込んだ。かおるは「もうやめよ。こんな不吉な話、やめた方がいい」と言い、最後の手作りクレープを満足そうに頬張った。「本当に美味しすぎる、毎日食べたいわ」と目を細めて言った。里香は笑って「お金を払ってくれるならね」と返すと、かおるは冗談めかして「もう私のこと愛してないの?」とふざけた調子で言った。里香は笑いながら「愛してるけど、商売の邪魔はしないでね」と応じた。二人は商業施設に到着し、遠くからでも祐介がすでにいるのが見えた。彼の青い髪はひと際目立ち、漫画から飛び出してきたようなハンサムで妖艶な顔立ちが、通り過ぎる女の子たちの視線を引きつけていた。祐介の全体的な雰囲気は自由奔放で、唇には気だるげな笑みが浮かび、まるで別世界の住人のようだった。「祐介さん、お待たせしました」と里香とかおるが少し申し訳なさそうに近づいて声をかけると、祐介は微笑みながら「いや、俺も今来たところだよ。この方は?」と聞いた。里香は「私の親友、かおるです」と紹介した。かおるは手を差し出し、「喜多野さん、こんにちは」と挨拶すると、祐介はかおるの手を握り返し、「かおるさん、こんにちは。君のこと覚えてるよ。あの夜、バーで一緒だったね」と言った。かおるは笑いながら、「さすが記憶力がいいですね。あの時、喜多野さんだと知ってたら、里香を止めてましたよ」と冗談を返した。祐介は眉を上げ、「酔っ払いを止められるか?」と返すと、かおるも「確かに無理ですね」と笑った。里香はその場の雰囲気を和らげようと、「さあ、中に入って見てみましょう」と急いで話題を変えた。三人は商業施設の中に入り、まっすぐにメンズウェアのエリアへ向かった。里香は「喜多野さんは普段、カジュアルな服装が好きですか?それともビジネススタイルが好みですか?」と尋ねた。すると祐介は「君は俺がどんなスタイルが好きだと思う?」と質問を返してきた。里香の視線は
里香はムッとした表情を浮かべながら、メンズウェアの店を飛び出し、さっさと別のストリートブランドの店に向かった。祐介が店から出てきたとき、里香の姿はすでになかった。少し戸惑った様子で、「どうした?」と尋ねると、かおるは驚いたように返した。「喜多野さん、まさかスーツがこんなに似合うなんて!さすがイケメンは、どんな服でもモデルみたいに着こなすね」「褒めてくれてありがとう」と祐介は軽く笑った。「里香ちゃんは向こうの店にいるよ」とかおるが教えると、祐介は自分のスーツ姿を一度見直し、少し得意げな表情を浮かべた後、スーツに着替え直してストリートブランドの店に向かった。里香はすでにいくつかの服を選んでいて、祐介に「このスタイル、祐介さんにぴったりだと思うよ」と勧めた。祐介は微笑みながら、「このスーツも悪くなかったと思うけど」と返した。「スーツの方が好きなの?」と里香が聞くと、祐介は「どちらでもいいよ」と答えた。「じゃあ、このセットを試してみて」と里香が言うと、祐介は「わかった」と頷いた。その時、かおるがゆっくりと近づいてきて、里香の顔を見つめながら、「さっき見てなかったでしょ?祐介があのスーツを着たら、ほんとにかっこよかったよ」と声をひそめて言った。里香は興味なさそうに「男がスーツを着たら、みんな同じじゃん」とそっけなく返した。「それは違うよ!イケメンがスーツを着ると社長風、ブサイクが着るといい服が台無しになるよ」とかおるは真剣な顔で続けた。里香はかおるをじっと見つめ、「何が言いたいの?」と問いただすと、かおるは少し表情を引き締めて、「本気で言ってるの。もし離婚したいなら、あのクズ男から逃げ出したいなら、喜多野さんに助けてもらうのも手かもよ」と囁いた。里香は困った顔で「私の周りのトラブルがもう十分に多いんだけど?」と反論したが、心の中ではさらに複雑な思いが渦巻いていた。さらに祐介を巻き込んだらどうなるの?かおるは首を振り、「喜多野家が圧力をかければ、二宮家は雅之に離婚を要求するはずよ。里香ちゃん、長引かせると辛いだけだから、短い痛みの方がいいよ」と真剣な目で言った。里香は黙り込んだ。その時、祐介が出てきた。ストリートブランドの服を着た彼は、ますます妖艶で自由な雰囲気を醸し出し、その存在感が一層際立っていた。祐介はス
確かにそんな考えが頭をよぎったけど、録音を聞かない限り、自分がそんなことを言ったなんて信じられるはずがない。でも、待てよ。雅之が本気で自分を止めたいなら、録音の削除なんて簡単に防げるはず。それを恐れてるってことは……録音を聞かせないのは、やっぱり嘘をついてるから?絶対そうだ。自分の推測が正しいと確信しながら、里香は無言で目をぐるりと回してマンションを後にした。再び例の別荘マンションに戻り、今回は助っ人を呼んできた。「昨日のうちに僕を呼べばよかったのにね」広い敷地を見渡しながら、星野が言った。「こんなに広いなんて思わなかったのよ。いいから、早く始めましょう」里香は軽くため息をつきながら答えた。「了解です」二人で作業を進めると驚くほどスムーズに進み、昼過ぎには測定作業がすべて完了した。「よし、データも問題なしね」もう一度確認を終えた里香が提案した。「お昼ご飯、おごるわ」星野がにやりと笑って答えた。「小松さんの手作りのご飯ですか?」その言葉に、里香の動きが一瞬止まった。「前にご馳走になった料理が美味しくて、つい期待しちゃいました。でも、今日はいいです。お疲れでしょうし」星野が頭を掻きながら照れくさそうに付け加えた。「まあ、確かに疲れたね。じゃあ、また今度」里香も笑顔で応じた。二人は市内に戻り、評判のラーメン店を見つけた。昼時とあって、店内は人でごった返している。出てきたラーメンを前に、空腹の里香は箸を取るや否や勢いよく食べ始めた。「この間の話だけど、あの男、まだ小松さんに何か迷惑をかけたりしてます?」星野がふと尋ねた。「ううん、大丈夫よ」里香は首を振りながら答えると、すぐに話題を変えた。「星野くんはどう?おばさんの具合は?」「母さんは病院にいるおかげで安心してます。でも、君のことをよく話してますよ」「そうなんだ。忙しいのが落ち着いたら、顔を見に行こうかな」「それなら、きっと母さんも喜びますよ」星野が嬉しそうに笑ったそのとき、突然スマホが鳴り出した。画面を確認すると、介護士からの着信だった。その番号を見て、星野は眉をひそめた。普通、介護士は電話をかけてこない、よほどのことがない限り。「もしもし、橋本さん、どうかしましたか?」電話を取った途端、介護士の焦った声が飛び込んできた。「星
「里香?」雅之が電話越しに呼びかけた。しかし、返事はなかった。ただ、微かに聞こえる穏やかな呼吸音が耳に届くだけだった。彼はふっと笑みを浮かべ、スピーカーをオンにして電話を切らず、その呼吸音に耳を傾けた。その静かな音が、乱れていた彼の心を少しずつ落ち着かせていく。彼は思わず心の中でつぶやいた。「今、隣にいてくれたら、もっと安心できるのに……」翌朝。里香は目を覚ますなり、スマホを手に取った。しかし画面は真っ黒。「ん?……なんで電源が切れてるの?」首を傾げながら充電を始め、起動を待つことにした。スマホが再起動すると、大量のメッセージ通知が一気に届いた。そして目に飛び込んできたのは、昨夜の通話履歴。夜中の3時から朝の7時まで……雅之と4時間も電話していたなんて!里香はさらに困惑した。自分が雅之と電話した記憶は全くないけど?「コンコン!」ドアのノック音にハッとして振り返ると、かおるが顔を出していた。「おはよう。好きそうな朝ごはん買ってきたよ。一緒に食べよっか?」「うん、ありがとう」里香は寝ぼけた声で返事をしつつ、髪をとかして洗面所へ向かった。「ねえ、私、昨日酔っ払って変なことしてないよね?」テーブルにつきながら尋ねると、かおるは首を横に振った。「特に何も。ちゃんと部屋に戻って、そのまま寝たじゃない」そうなんだ。とはいえ、4時間の通話が謎のままだ。どうして雅之とそんなに長い電話を?しかも何を話したか全く覚えていないなんて。かおるが「どうしたの?」と尋ねると、里香は首を振って、「大丈夫」とだけ答えた。朝ごはんを済ませた後、里香は出勤のために家を出た。エレベーターに乗り込むと、そこで雅之と鉢合わせた。銀灰色のスーツ姿で、いつも通り端正で冷たく、隙のない雰囲気。ちらりと一瞥し、何か言おうか迷ったが、結局黙ったまま視線を外した。そんな里香に気づいた雅之が、ふいに口を開いた。「昨夜の電話、何を話したか覚えてる?」その問いに、一瞬で里香の顔が強張った。心当たりは全くないが、彼の言い方が妙に意味深だ。「酔ってたから覚えてない」そう淡々と返すと、雅之は唇をゆるめ、不敵な笑みを浮かべた。「問題ない。俺が覚えてるから、思い出させてやるよ」「結構」里香は即座に拒否した。忘れたままにしておきたいのに
里香の顔が一瞬で険しくなり、吐き捨てるように言った。「あなたたちの楽しさって、私の苦しみの上に成り立ってるわけ?」雅之は動じることなく、淡々と答えた。「辛いなら、俺のところに来て守ってもらえばいいだろう?」「は?」里香は思わず鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返した。「どうやって守るの?私があなたの愛人にでもなれって?」雅之は何も言わず、微笑むともつかない表情で彼女をじっと見つめている。屈辱以外の何ものでもなかった。正妻という地位があるくせに、それを捨てて愛人になれと言うのか?里香は足早に部屋を出て、勢いよくドアを「バタン」と閉めた。雅之はその場にしばらく立ち尽くし、目を閉じた。先ほどまでのかすかな笑みは影も形もなくなっていた。酒棚からボトルを取り出し、グラスに静かに注いだ。夜景を眺めながら、一口また一口とゆっくり飲み干していく。その瞳は、窓の外の夜よりもさらに深い闇を秘めているようだった。「何か嫌なことされなかった?」かおるは帰宅した里香を見るなり、心配そうに尋ねると、里香は首を振り、冷めた口調で答えた。「いや、ただ普通に気が狂ってただけ」その言葉に、かおるは吹き出した。「それ、最高に的確な表現ね」里香は手を洗い終えるとテーブルに戻り、フライドチキンを手に取った。「んー、やっぱり美味しいものって裏切らないね」かおるはビールの缶を開け、里香に差し出した。「はい、ビールも裏切らないよ。これ飲んだらぐっすり眠れるから」「もちろん!」里香は満面の笑みで受け取り、一気に飲み干した。人生の苦さには、ちょっとお酒で麻痺させるくらいがちょうどいい。里香は元々お酒に弱いのだが、幸い家だから取り乱しても問題なし。抱き枕をぎゅっと抱え込み、ソファに沈み込んだ里香は、部屋を行き来するかおるの姿をぼんやりと眺めていた。「かおる……」里香の声はどこか甘えていて、わずかに恨めしさが混じっていた。「なんでこっちに来てくれないの?」かおるは片付けを終えると、苦笑しながら近づいた。「今行くから。ほら、そろそろ寝室に戻ろう」素直に従い、寝室へと向かう里香。部屋に入ると、そのままベッドに倒れ込んだ。そんな彼女の無防備な姿に、かおるは思わず笑みを漏らした。「外でこんな風に飲んじゃダメだよ。もし誰かに見られたら連れて行
里香の視線は雅之から机の上のパソコンに移った。少しためらいながらも椅子に腰を下ろし、マウスを動かしながら画面をじっと見始める。画面には、近年の国内別荘建築の変遷を示す参考画像が映し出されていた。海外の要素を取り入れたことで、最近の別荘デザインにはどこか外国らしい雰囲気が漂っている。でも、雅之はそういうのが好きじゃない。だから、どこかで調整を入れないといけない。里香は画像に見入っていて、雅之がいつの間にか彼女のすぐ後ろに来ていることに気づかなかった。雅之はふいに体をかがめ、机に手をついて彼女を囲むように身を寄せる。「これ、悪くないな」低く落ち着いた声でそう言いながら、画面を見つめていた。里香は一瞬体がこわばったが、顔を少し横に向け、彼の息がかからないようにしながら眉をひそめた。「普通に話せばいいのに、なんでこんなに近づくの?」雅之は彼女の顔を見つめた。その黒い瞳が、何か特別な感情を秘めているようだった。「遠くだと聞こえないかもしれないだろ?」里香はため息混じりに呆れた顔をし、再び画面に視線を戻した。「中華風のデザインが好きなら、別荘を蘇州園林みたいに作ればいいんじゃない?あれ、すごく綺麗だし」「園林風が好きなのか?」雅之が問い返した。「好きよ。人工の山とか流れる水とか、居心地のいい環境で、家の中からいろんな景色が楽しめるのがいいわね」里香は頷きながら答えた。雅之はしばらく彼女をじっと見つめると、「じゃあ、それにしよう」とあっさり言った。里香は驚き、マウスを握る手に少し力が入った。「未来の奥さんに聞かなくていいの?」翠が園林風のデザインを好むとは限らない、もし出来上がってから気に入らなかったらどうするのだろう。そうなれば図面を描き直す羽目になり、面倒だ。今のうちに意見を統一しておいた方がいいに決まっている。雅之は体を起こし、彼女のそばからふっと香りが遠ざかる。背中越しに落ち着いた声で言った。「俺の家だ。俺が決める」里香は緊張していた体を少し緩め、「わかったわ」と軽く頷いて立ち上がると、「他に何かある?」と尋ねた。「今は特にない」雅之の声は相変わらず淡々としている。「そう」と短く返し、続けて言った。「じゃあ、帰るわ。何か思いついたら連絡して」その態度はどこか冷めていて、彼を
「でもさ、前に言ってたよね?俺のこと好きだって」雅之はじっと里香を見つめていた。その視線は、納得する答えを得るまで絶対に引き下がらないという意志がありありと感じられた。里香は仕方なさそうにため息をつくと、「他に何か要望は?」と聞き返した。もちろん、仕事に関する提案のことだ。雅之は黙ったまま答えなかった。里香はさらに続けた。「特にないなら、サイズ測るわよ」資料に記載されたサイズが実際と一致しているか確認しないと、図面作成には取り掛かれない。里香は測量工具を取り出し、作業を開始した。とはいえ、この敷地は広すぎた。一人で計測するには無理があり、午後いっぱい作業しても半分も終わらなかった。結局、翌日も午前中に出直す必要がありそうだ。額の汗を手でぬぐいながらデータを記録し、作業を終えた里香は立ち上がってその場を後にした。入り口にはまだパナメーラが停まっていて、雅之が車内にいた。里香が午後ずっと作業している間、彼もずっとそこに居座っていたのだ。「ほんと、暇人ね」と心の中で呟きつつ、里香は車に近づき、「ねえ、家まで送ってくれない?」と聞いた。雅之はサングラスを外し、指先にタバコを挟んだまま淡々と里香を一瞥する。その目線にはどこか冷ややかさがあった。午後中動き回ってほこりまみれの里香だったが、その目だけは不思議なほど輝いていた。「いいけど、料金は2万円」「そっか、じゃあいいわ」里香は肩をすくめるようにそう言うと、くるりと背を向けて歩き出した。近くのバス停からバスで帰ればいい。雅之は引き止めるそぶりも見せず、バックミラー越しに彼女の後ろ姿をじっと見つめていた。その目はますます暗い色を帯びていく。家に戻ると、里香は全身ぐったりとしていた。そんな彼女の疲れた様子を見るなり、かおるが声をかけた。「出前頼んだから、それ食べて休んで」「ありがとう。先にシャワー浴びてくるね」「どうぞごゆっくり」シャワーを浴び終え、タオルで髪を拭いていると、外はすっかり暗くなっていた。そのとき、スマホが鳴った。画面には以前の桜井の番号が表示されている。「もしもし?」唇を引き結びながら電話を取ると、電話の向こうから雅之の声がした。「新しいアイデアが浮かんだ。今すぐ来てくれ」「直接言えばいいじゃない」「会って話した
里香は眉をひそめ、雅之から距離を取ると、こう言った。「結婚式の新居のデザインを依頼してるの、桜井さんじゃないの?」雅之は冷たく答えた。「ここは俺の家だ」ああ、なるほど。騙されたんだ。里香は踵を返して立ち去ろうとした。「別のデザイナーにしてよ。私は忙しいから」雅之の低い声が背後から響いてきた。「もう契約を結んだだろう。違約金の額を確認したか?」里香は足を止め、動揺を隠せない様子だった。雅之はさらに言葉を続けた。「この案件を拒否したり、俺が満足のいくデザインを提出してくれなかった場合は違約に当たるけど、違約金は20億円だ」里香は振り返って雅之を睨みつけた。「私を脅しつもり?」雅之は口元に笑みを浮かべた。「脅しなんて大げさな。たかが1億円だろ?まさか払えないなんてことはないよな?」里香は心底腹が立った。目の前の男の頬をひっぱたきたい衝動を何とか抑えた。1億円が彼にとっては端金かもしれないが、自分にとっては到底出せる額じゃない。このお金は将来のために取っておいてある。絶対に今、彼に渡すわけにはいかない!だから、この案件は受けないわけにはいかなかった。里香は感情を抑え、再び戻ってくると、ノートとペンを取り出して尋ねた。「ご希望は?どんなデザインにしたいの?」雅之は直接中に入り、両手をポケットに入れながら、何もない空間をまるで自分の庭で散歩しているかのように悠々と歩き回った。里香は彼の後ろについて行ったが、しばらくしても彼は一向に口を開かないのを見て、「何か言いなさいよ。まさか喋れないの?」と冷たい声で問い詰めた。雅之は振り返り、彼女を一瞥した。「俺はクライアントだ。つまり君にとっての神様。その態度はどうなんだ?」里香は思わず目を白黒させた。「お客様、一体どんなスタイルの別荘をお望みでしょうか?」サングラス越しでも、彼の冷たい視線を感じ取ることができた。里香は白眼を剥く衝動をぐっと堪えながら言った。「契約したからには、この案件を完成させるしかない。そうすれば、あなたは理想の別荘を手に入れられるし、私もお金を稼げる。一石二鳥でしょ」だが、雅之はこう返した。「結婚式の新居をデザインしてほしいんだ」里香はペンを取り出し、メモを取り始めた。「庭にはガーデン、プール、橋、せせらぎは欠かせない。ただし、他の
彼女は資料をめくって確認し、連絡人の姓が「桜井」であることを見て眉をひそめた。すぐにスマホを取り出し、その番号に電話をかけた。未知の番号だったゆえ、彼女は少し安心した気持ちになった。「もしもし、こんにちは」しかし、桜井の聞き慣れた声が聞こえた瞬間、里香の顔色が一変した。「なんであなたなの?」桜井も少し驚き、「えっと……小松さん?私に何かご用ですか?」としらじらしく答えた。しかし実際には、雅之が彼の隣にいて、電話はスピーカーモードにしてあったのだ。里香は言った。「別荘のデザイン案件を受けたんだけど、それってあなたが購入したの?結婚するの?」「その……」桜井は一瞬言葉に詰まり、雅之に視線を送った。しかし、雅之は無表情のまま彼を見つめ、次の言葉を促すよう暗黙のプレッシャーをかけていた。桜井は仕方なく渋々口を開いた。「あ……その通りです。まさかこの案件が小松さんの手に渡るとは思いませんでした、本当に偶然ですね、はは」里香は続けた。「で、具体的に何か希望はある?言ってくれたらメモするわ」桜井は再び雅之の顔色をうかがったが、相変わらず無表情。心の中では嘆き続けていた――自分に希望なんてあるわけないじゃないか!そもそも、別荘を買えるわけじゃないし。まったく、ありえない!「それなら、小松さん、一度会って話すか、現地を一緒に視察するというのは。そうすれば、デザインのアイデアに役立つと思います」桜井はあれこれ考えた末に提案した。そして慎重に雅之の表情を確認し、彼の表情が変わらないのを確認してから、ほっと一息ついた。どうやら正解だった。小松さんを待ち合わせに誘うのは正しかった!里香は返事をした。「分かった、じゃあ今日の午後空いてる?」「大丈夫です!今すぐ場所を送ります。そこで会って話しましょう」「じゃあまた後で」通話が終わると、桜井は大きく息を吐き出し、雅之の顔色を慎重にうかがいながら言った。「社長、午後に会議があるので、代わりに行ってもらえませんか?」雅之は冷たく彼を一瞥すると、「君の方が俺より忙しいとでも?」と淡々と言い返した。桜井は無理な笑顔を浮かべながら、「いえいえ、このところサボっていた分、今日は働き者になろうかと」「ふーん」雅之は冷たく一声返すと、「仕方がない、俺が代わりに行ってや
仕事、辞めよう。この街も出て行こう。静かに、誰にも気づかれないように。そうすれば、周りの人たちに迷惑をかけることもない。里香は唇を噛みしめながら、自分の計画が妙に現実味を帯びていることに気づいた。自分には親族がいない。友達だって、かおる、星野、それに祐介だけ。雅之はきっと祐介には手を出せない。でも、かおるは危ないかもしれない。それなら、かおるも一緒に行くのが一番かも。星野はどうだろう?自分さえいなくなれば、雅之がわざわざ星野に嫌がらせをする理由もない。……うん、やっぱり悪くない案だ。スマホを手に取り、かおるに伝えるべきか迷う。いや、急がなくていい。状況が本当に追い詰められたら、その時考えよう。その日の午後、里香はなんだかずっと気分が重かった。調子も上がらない。退勤後、カエデビルに戻り、エレベーターに乗った。すると、後から二人の人影が入ってきた。何気なく顔を上げた里香は、一瞬で表情をこわばらせた。雅之と翠だ。家に翠を連れてきたの?翠は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、里香を一瞥すると、さっと雅之の腕に自分の腕を絡めた。まるで見せつけるように。里香は少し眉をひそめて、不快感を覚えた。幸いにも、途中で他の乗客が乗ることもなく、雅之と翠は途中の階で降りた。その後、里香も自分の部屋に向かう。部屋に入ると、かおるがソファでくつろぎながらテレビを見ていた。「かおる、ちょっと相談したいことがあるんだけど」靴を脱ぎながら、里香はかおるの隣に腰を下ろした。「え、何の話?」里香は声を潜めて言った。「一緒に、この街を出よう」「……え?」驚いた顔でかおるが振り返った。「本気?」「うん。本気」里香はしっかり頷いた。「誰にも気づかれずに、そっといなくなるの。ね、どう?」「いいに決まってるでしょ!」かおるの目がキラキラ輝き出した。「だって里香ちゃん、すごい貯金あるんだから、どこ行っても快適に暮らせるよ!」「まずは計画ね。他の人に知られないように、慎重に動こう」「了解!里香ちゃんについてくよ」かおるは頷いた。本気で去ろうと決心した。次に考えるべきは、どこに行くかだろう。その後の数日間、仕事を終えた帰り道、何度も雅之と翠に遭遇するようになった。翠はいつも雅之に腕を絡めて親しげ
「パシン!」乾いた音が静寂を切り裂いた。翠は頬を押さえ、目を見開いて里香を凝視した。「あんた……私を叩いたの?」里香は冷ややかな視線を翠に向けて言った。「そうよ、叩いたわ。江口さん、あなたって本当に恩知らずね。私が親切心で手を貸したのに、逆に侮辱するなんて。叩かれて当然でしょう?」そっちが目の前まで近づいてきたら、何も仕返ししないなんて損するだけじゃない?翠は憎しみの眼差しで里香を睨み返した。「子供の頃からこんな目に遭ったことなんてないわ……里香、覚悟しておきなさい!」里香は眉を上げて、余裕たっぷりに言い返した。「あら、どうするつもり?ちなみに今の話、録音してるわよ。もし今後私に何か起きたら、真っ先にあなたが疑われるわね」翠は怒りに顔を歪め、里香を忌々しそうに一瞥して、「覚えておきなさいよ!」里香は小さく鼻で笑い、何も言わなかった。翠が怒りを引きずったままその場を去ると、里香はゆっくりと歩き出した。廊下の角を曲がったところで、雅之が壁にもたれて冷たい視線を送ってきた。「江口家のお嬢様に手を出すとは、大した度胸だな」その言葉は鋭く冷たい。「自業自得でしょ?」里香は雅之を見上げ、平然と答えた。雅之は鋭い目で彼女を見据えた。「それで、お前はどうなんだ?」「どうって?」里香は首を傾げながら、少し困惑したように見せた。「私、何かしたっけ?」雅之は一歩近づき、嘲るように言った。「俺の元妻のくせに、よくも他の女に俺の好みを教えられたものだな。表彰状でも贈ってやるべきか?」里香は薄く笑いながら肩をすくめた。「いらないわよ、そんなもの。ただ、私の友達には手を出さないでほしいだけ」その瞬間、雅之が突然手を伸ばし、里香の首を掴んで壁に押し付けた。「死にたいのか?」冷たい声が耳元に響いた。里香は眉をひそめ、彼の手を叩いた。「もういい加減にしてよ。毎回首を絞めるなんて、どうせ殺せもしないくせに」雅之の目が一層冷たく光り、唇に不気味な笑みを浮かべる。「殺しはしないさ。でも、絶望ってやつを味わわせてやることはできる」彼の声が冷たく響き渡ると同時に、指先がさらに力を込めた。里香の呼吸は一気に苦しくなり、その目に恐怖が浮かび、唇を大きく開けて酸素を求めた。こいつ、本当に、私を殺す気なの?だが