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第106話
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里香は一瞬表情を硬くして、「どういう意味？」と聞き返した。かおるは口を尖らせ、「あのクズ男の家族が本当に彼を気にかけてたなら、一年間も行方不明なんてあり得る？結局、彼が記憶を取り戻してからやっと見つかったんでしょ？里香ちゃん、今はビッグデータの時代よ。たった一人を見つけるなんて簡単なはずじゃない？」と続けた。里香は唇をきゅっと引き締め、考え込んだ。かおるは「もうやめよ。こんな不吉な話、やめた方がいい」と言い、最後の手作りクレープを満足そうに頬張った。「本当に美味しすぎる、毎日食べたいわ」と目を細めて言った。里香は笑って「お金を払ってくれるならね」と返すと、かおるは冗談めかして「もう私のこと愛してないの？」とふざけた調子で言った。里香は笑いながら「愛してるけど、商売の邪魔はしないでね」と応じた。二人は商業施設に到着し、遠くからでも祐介がすでにいるのが見えた。彼の青い髪はひと際目立ち、漫画から飛び出してきたようなハンサムで妖艶な顔立ちが、通り過ぎる女の子たちの視線を引きつけていた。祐介の全体的な雰囲気は自由奔放で、唇には気だるげな笑みが浮かび、まるで別世界の住人のようだった。「祐介さん、お待たせしました」と里香とかおるが少し申し訳なさそうに近づいて声をかけると、祐介は微笑みながら「いや、俺も今来たところだよ。この方は？」と聞いた。里香は「私の親友、かおるです」と紹介した。かおるは手を差し出し、「喜多野さん、こんにちは」と挨拶すると、祐介はかおるの手を握り返し、「かおるさん、こんにちは。君のこと覚えてるよ。あの夜、バーで一緒だったね」と言った。かおるは笑いながら、「さすが記憶力がいいですね。あの時、喜多野さんだと知ってたら、里香を止めてましたよ」と冗談を返した。祐介は眉を上げ、「酔っ払いを止められるか？」と返すと、かおるも「確かに無理ですね」と笑った。里香はその場の雰囲気を和らげようと、「さあ、中に入って見てみましょう」と急いで話題を変えた。三人は商業施設の中に入り、まっすぐにメンズウェアのエリアへ向かった。里香は「喜多野さんは普段、カジュアルな服装が好きですか？それともビジネススタイルが好みですか？」と尋ねた。すると祐介は「君は俺がどんなスタイルが好きだと思う？」と質問を返してきた。里香の視線は
離婚後、恋の始まり 第108話
里香はムッとした表情を浮かべながら、メンズウェアの店を飛び出し、さっさと別のストリートブランドの店に向かった。祐介が店から出てきたとき、里香の姿はすでになかった。少し戸惑った様子で、「どうした？」と尋ねると、かおるは驚いたように返した。「喜多野さん、まさかスーツがこんなに似合うなんて！さすがイケメンは、どんな服でもモデルみたいに着こなすね」「褒めてくれてありがとう」と祐介は軽く笑った。「里香ちゃんは向こうの店にいるよ」とかおるが教えると、祐介は自分のスーツ姿を一度見直し、少し得意げな表情を浮かべた後、スーツに着替え直してストリートブランドの店に向かった。里香はすでにいくつかの服を選んでいて、祐介に「このスタイル、祐介さんにぴったりだと思うよ」と勧めた。祐介は微笑みながら、「このスーツも悪くなかったと思うけど」と返した。「スーツの方が好きなの？」と里香が聞くと、祐介は「どちらでもいいよ」と答えた。「じゃあ、このセットを試してみて」と里香が言うと、祐介は「わかった」と頷いた。その時、かおるがゆっくりと近づいてきて、里香の顔を見つめながら、「さっき見てなかったでしょ？祐介があのスーツを着たら、ほんとにかっこよかったよ」と声をひそめて言った。里香は興味なさそうに「男がスーツを着たら、みんな同じじゃん」とそっけなく返した。「それは違うよ！イケメンがスーツを着ると社長風、ブサイクが着るといい服が台無しになるよ」とかおるは真剣な顔で続けた。里香はかおるをじっと見つめ、「何が言いたいの？」と問いただすと、かおるは少し表情を引き締めて、「本気で言ってるの。もし離婚したいなら、あのクズ男から逃げ出したいなら、喜多野さんに助けてもらうのも手かもよ」と囁いた。里香は困った顔で「私の周りのトラブルがもう十分に多いんだけど？」と反論したが、心の中ではさらに複雑な思いが渦巻いていた。さらに祐介を巻き込んだらどうなるの？かおるは首を振り、「喜多野家が圧力をかければ、二宮家は雅之に離婚を要求するはずよ。里香ちゃん、長引かせると辛いだけだから、短い痛みの方がいいよ」と真剣な目で言った。里香は黙り込んだ。その時、祐介が出てきた。ストリートブランドの服を着た彼は、ますます妖艶で自由な雰囲気を醸し出し、その存在感が一層際立っていた。祐介はス
離婚後、恋の始まり 第109話
「祐介さん、この服どうかな？」里香は祐介が写真を撮っているのを見て、少し下がりながら尋ねた。祐介は口元を緩めて、魅惑的な笑顔で「いいね」と答えた。「じゃあ、これに決めるね」と言いながら、里香はカードを取り出して支払いを済ませた。祐介は止めることなく、そのままじっと里香を見つめていた。支払いが終わったその瞬間、里香のスマートフォンが鳴り始めた。画面を見ると、マネージャーの山本からの電話だった。「もしもし？」山本の声は少し緊張していた。「里香、今忙しい？データの一部が間違ってるみたいなんだ。結構重要なデータだから、ちょっと戻って確認してもらえないかな？」里香は眉をひそめた。「私が担当したデータですか？」「そう、君が最後にチェックしたやつなんだ」と山本が答えた。里香は疑問に思った。昨日、仕事が終わる前に全てのデータをチェックして提出したはずなのに、どうして今になって問題が出たんだろう？「わかりました。すぐに戻って確認します」「ありがとう。安心して、無駄足にはならないから。今回の残業はちゃんと手当ても出るよ」と山本が付け加えた。「わかりました、ありがとうございます」と里香は答えて電話を切ると、祐介とかおるの方を向いて、「残業しなきゃいけないみたい」と言った。かおるは「土曜日に残業なんて、そんな会社さっさと辞めちゃいなよ」と呆れた様子で言った。祐介も「俺もそう思うよ。うちの会社に来ない？条件なんかも相談に乗るからさ」と提案した。かおるは目で里香に合図を送ったが、里香はそれに気づかないふりをして、「お気遣いありがとう。でも今は、この仕事を終わらせなきゃ。終わったら考えるね」と笑顔で答えた。祐介は優しく微笑んで、「大丈夫、時間はたっぷりあるから、ゆっくり考えて。決まったらいつでも連絡してね」と言った。里香はこれ以上話を続けると、本当に押し切られてしまいそうで、「じゃあ、先に行くね」と話を切り上げた。かおるは「車で送るよ。喜多野さん、次の予定は？一緒に送ろうか？」と提案したが、祐介は「大丈夫だよ。ちょうど近くに友達に会いに行くつもりだから。二人とも運転には気をつけて」と答えた。「わかった、じゃあね」「さようなら」車に乗り込むと、かおるは「どうしたの？」と聞いた。里香は「残業しに戻るだけ」と淡
離婚後、恋の始まり 第110話
里香の顔が一瞬で曇った。やっぱり、かおるの予想通りだった。今回、彼女が仕方なく残業に戻ってきたのは、やはり雅之の仕業だった。桜井は彼女の冷たい視線を無視しようとしながら、書類を手渡した。「小松さん、この書類のデータが間違っています。再確認してもらえますか？」里香は書類を受け取り、冷たく言った。「確認しますけど、間違いがなければ、今回の件は簡単に済むと思わないでくださいね」桜井は言葉に詰まり、「夫婦喧嘩に巻き込まれるなんて、こっちは本当に困るんだけど！」と心の中で叫んだ。「ええと…小松さん、これは社長の命令で、私の意見じゃないんです」と、桜井は急いで言い訳をした。里香はじっと彼を見つめ、「それで？」と言い放った。桜井は言葉に詰まり、そのまま無表情で社長室に戻った。天が崩れそうな気がした。本当に両方から板挟みだよ！社長の秘書をやるのは本当に大変だ！桜井はスマホを取り出し、東雲にメッセージを送った。桜井: 【社長秘書の職に興味はある？】東雲: 【別に、私はただのボディガードだから】桜井: 【そんなこと言わないで、ちょっと考えてみてよ】東雲: 【結構だ】桜井: 【…】東雲: 【私を騙そうとしてるんでしょ？無駄だから諦めなよ】桜井: 【…】…里香は書類を開いて、真剣に確認し始めた。全ての確認が終わると、冷笑が浮かび、書類を持って社長室に直接向かった。ところが、雅之はもういなかった。くそっ！このクソ男！里香は怒りで顔を歪ませ、書類をドアに叩きつけ、大きな音を立てた。スマホを取り出し、桜井に電話をかけたが、桜井はすぐに電話を切った。やってくれるわね！再度かけてみたが、また切られてしまった。最後に、メッセージを送った。里香: 【私の電話に出ないなら、もう永遠に出なくていいから！】しばらくして、電話がかかってきた。「小松さん？確認は終わった？」桜井の声には少し焦りが感じられた。里香は「今どこにいるの？」と尋ねた。桜井は「ええと、仕事が終わったので先に帰りましたけど、小松さんに言うのを忘れてました。ごめんなさい」と答えた。里香は「雅之に代わって」と言った。桜井は後部座席にいる冷たい男を一瞥し、喉を鳴らして「その、今社長はそばにいないんです。小松さん、ど
離婚後、恋の始まり 第111話
その言葉を聞くと、二宮おばあさんのしわだらけの顔に怒りの色が浮かんだ。「あの子ったら、嫁を大切にしなさいって何度も言ったのに、またあなたをいじめるなんて。今すぐ電話をかけるわ！」二宮おばあさんは、首からぶら下げている古いボタン式の携帯電話を取り出した。ワンタッチでダイヤルできるタイプで、すぐに雅之の番号を押した。「おばあちゃん？」雅之の優しく魅力的な声が電話越しに聞こえてきた。二宮おばあさんはちらっと里香を見た。里香は指を口元に当て、「ここにいることは言わないで」と合図した。「今どこにいるの？」二宮おばあさんが尋ねると、雅之は「家にいるけど、おばあちゃん、僕に会いたくなった？」と軽い調子で答えた。二宮おばあさんは「ふん、そうよ。でも君はそうじゃないみたいね。最近、どれくらいおばあちゃんの前に顔を出していないと思ってるの？」と少し怒った口調で言った。雅之は「最近忙しくて…でも、今すぐ行くよ」と返答した。「いいわ、待ってるからね！」と二宮おばあさんは電話を切り、里香に向かってニッコリと微笑んだ。「さあ、これからおばあちゃんがあなたのためにしっかり仕返ししてあげるから！」里香は二宮おばあさんをギュッと抱きしめ、「おばあちゃん、どうしてそんなに私に優しいの？」と感謝の気持ちを込めて言った。偶然の出会いで知り合った二宮おばあさんは、まるで里香を実の孫のように大切にしてくれた。親情をあまり経験したことのない里香にとって、それはとても不思議で温かい感覚だった。まるで雅之の祖母ではなく、自分の祖母のように感じられた。二宮おばあさんも里香を優しく抱きしめ、「だって、私はあなたが一番好きだからよ！」と笑顔で答えた。その言葉を聞いた里香の心がふっと柔らかくなり、少し後悔が湧き上がった。二宮おばあさんを利用して雅之に仕返しするのは、本当に良くないことかもしれない…二人は庭を一緒に散歩し、時間が近づいてきたと感じた里香は、「おばあちゃん、雅之が来たら私は隠れるから、私がここにいることを言わないでくださいね」とお願いした。二宮おばあさんは不思議そうに「どうして？」と尋ねた。里香は少し照れながら、「雅之に私が告げ口したって思われたくないんです。そうじゃないと、帰ったらまたいじめられちゃうから…」と説明した。二宮おばあさんはすぐに真剣な顔
離婚後、恋の始まり 第112話
雅之は、二宮おばあさんが突然この話を切り出した理由がわからなかったが、今は黙って耐えるしかなかった。「わかったよ、おばあちゃん。ちゃんと嫁を大切にするから」二宮おばあさんは冷たく鼻で笑い、「それならまあ、いいわね」と言って、ようやく雅之の耳を離した。しかし、雅之の耳はすでに赤くなっていた。その様子を、里香は木の茂みの陰からじっと見ていた。最初は嬉しかったが、すぐに気分が沈んでしまった。やはり二宮おばあさんは雅之の祖母だし、孫を叱ると言っても本気で痛めつけるわけじゃない。雅之が何を言っても、里香自身もそれを信じてはいなかった。まあ、いいか。意味がない。里香がその場を立ち去ろうとした瞬間、「おばあちゃん」という優しい声が聞こえた。里香はハッとして振り返ると、夏実が入口から入ってくるのが見えた。彼女は足首までのベージュのロングドレスを着ており、もう一方の脚には目立つ義足があった。長い髪が肩に流れ、淡いメイクが施された顔立ちは、全体的に優雅で上品だった。二宮おばあさんは彼女を見て、「あなたは誰？」と尋ねた。夏実は手に持っていたお菓子の箱を開けて差し出し、「おばあちゃん、私ですよ、夏実」と言った。二宮おばあさんはお菓子に気を取られて、「ああ、あなたね」と言いながら一口食べ始めた。夏実は微笑んで、「おばあちゃん、このお菓子、やっぱり好きなんですね。前によく作ってあげましたよね」と言った。二宮おばあさんはお菓子を食べながら笑顔になり、「お菓子を作るのが得意なのね。じゃあ、これからも作ってくれる？」と嬉しそうに尋ねた。夏実は頷き、「もちろんです、おばあちゃんが気に入ってくれるなら、いくらでも作りますよ」と優しく答えた。二宮おばあさんは「それは嬉しいわ」と言い、さらに笑顔が深まった。その時、夏実は雅之に目を向けて、「奇遇だね、雅之も来てるなんて思わなかった」と言った。雅之は彼女を見つめ、「ここにはよく来るの？」と尋ねた。夏実は「はい、おばあちゃんが一人でいると寂しいかと思って。雅之が忙しいから、その代わりに私がおばあちゃんのお見舞いに来てるの。でも、大抵私が来るときはおばあちゃんが寝てることが多いんです。今日は起きてて良かった」と答えた。雅之は淡々とした表情で返事をし、再び二宮おばあさんに目を向けた。彼女の口元にはお
離婚後、恋の始まり 第113話
「孫嫁！」二宮おばあさんは、まるで突然思い出したかのように、嬉しそうに手を伸ばして言った。「どこに行ってたの？私と遊びたくなかったの？」里香は近づいて、彼女の手を握りながら答えた。「そんなことないよ。私たち、前に約束したじゃない？私が隠れて、あなたが彼を叱るって」二宮おばあさんは一瞬ぼんやりした顔をした後、頷いた。「そうそう、雅之があなたをいじめたから、私がしっかり叱っておいたよ」雅之は冷たい目で里香を見つめながら言った。「祖母に告げ口したのか？」里香は軽く眉を上げ、「どうしたの？それがいけないの？」と軽く応じた。雅之の表情はますます暗くなった。その時、二宮おばあさんは遠慮なく雅之を軽く叩き、「さっき言ったばかりでしょ。どうして嫁を睨むの？」とたしなめた。雅之：「…」里香は二宮おばあさんに微笑みかけ、「おばあちゃん、本当に私に優しいですね」と言った。二宮おばあさんはにこにこしながら、「私はあなたが大好きだから、もちろん優しくするわよ。あ、これ、使用人が新しく作ったお菓子よ。とても美味しいから、食べてみて」と言いながら、お菓子を里香の口元に差し出した。その言葉を聞いて、里香は一瞬驚き、思わず夏実の方を見ました。すると、彼女の顔色が少し青ざめていることに気付いた。里香は「ありがとう、おばあちゃん」と言って、お菓子を受け取った。「早く食べて。好きなんでしょ？これからも使用人にどんどん作らせるから。大丈夫、使用人の給料もちゃんと上げるつもりよ！」と、二宮おばあさんは満足そうに里香を見つめた。里香は一瞬言葉に詰まったが、お菓子を一口食べて頷いた。「本当に美味しいです」二宮おばあさんは笑顔で夏実を見て、「孫嫁もこのお菓子が好きなんだから、これからもたくさん作ってね」と言った。夏実は無理に笑顔を作り、「ええ…」とだけ答えた。心の中では腹立たしさでいっぱいだった。一生懸命作ったお菓子で二宮おばあさんを喜ばせようとしたのに、まるで使用人のように扱われるなんて…「おばあちゃん、夏実は使用人じゃないんだよ」雅之が静かに言った。二宮おばあさんは瞬きをしながら、「じゃあ、この子は誰なの？」と尋ねた。里香も雅之を見つめ、その瞳には軽い嘲笑が浮かんでいった。雅之が夏実の立場をどう説明するのか、興味津々で見守っ
離婚後、恋の始まり 第114話
里香は振り返って、「おばあちゃん、また彼にいじめられたの」と言った。二宮おばあさんはすぐに手を上げ、遠慮なく雅之を叩いた。雅之は冷淡な表情で、まるで里香を貫くように鋭く見つめた。二宮おばあさんはきっぱりと、「本当に懲りない子ね。これ以上孫嫁をいじめたら、彼女をあなたから引き離すわよ！」と言い放った。雅之は目を閉じ、感情をぐっと抑え込んだ。里香は勝ち誇ったように笑い、二宮おばあさんに向かって「おばあちゃん、疲れてない？眠くない？」と尋ねた。二宮おばあさんは首を振りながら、「疲れてないわ。まだ遊びたいの」と答えたものの、直後に大きなあくびをした。その様子を見た里香は、「じゃあ、部屋に行ってもっと話そうよ」と提案した。「いいわ」お話が聞けると聞いた二宮おばあさんは、すぐに頷いた。里香は雅之を押しのけて、車椅子を押しながら小さな建物の中に入っていった。雅之は二人の背中をじっと見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。「雅之」夏実が近づいてきて、沈んだ声で話しかけた。雅之は振り返ると、彼女の目が赤くなっているのに気づき、泣いていたことが明らかだった。「どうしたんだ？」夏実は苦笑しながら、「大丈夫。ただ、まさかおばあちゃんが私を使用人だと思っているなんて…おばあちゃんが病気で私のことを忘れているのは仕方ないけど、小松さんはどういうつもりなの？彼女も私を二宮家の使用人だと思っているの？あの事故がなければ、私たちはもう結婚していたはずなのに…」と続けた。夏実は悔しさで涙がこぼれそうになり、その姿はとてもか弱く見えた。雅之は眉をひそめ、「夏実、彼女はそんな風に思ってないよ」と言った。夏実は彼を見つめ、「小松さんのことをよく知らないくせに、どうしてそんな風に思ってないって言えるの？それとも、雅之は小松さんのことをよく知っていて、大切に思っているの？」と問い詰めた。一瞬の静寂が続いた後、夏実は一歩後退し、「小松さんと離婚するって約束したのに、今はどういうつもりなの？もし小松さんを愛しているなら教えて。私は邪魔しないから。私の足のことも気にしなくていい。私は自分の意志で雅之を助けたんだから、見返りを求めるつもりはなかった」と言った。雅之の眉はさらに深く寄せられ、「夏実、考えすぎだよ。今はまだその時じゃない」と答えた。
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離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
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雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
