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第111話
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離婚後、恋の始まり 第112話
雅之は、二宮おばあさんが突然この話を切り出した理由がわからなかったが、今は黙って耐えるしかなかった。「わかったよ、おばあちゃん。ちゃんと嫁を大切にするから」二宮おばあさんは冷たく鼻で笑い、「それならまあ、いいわね」と言って、ようやく雅之の耳を離した。しかし、雅之の耳はすでに赤くなっていた。その様子を、里香は木の茂みの陰からじっと見ていた。最初は嬉しかったが、すぐに気分が沈んでしまった。やはり二宮おばあさんは雅之の祖母だし、孫を叱ると言っても本気で痛めつけるわけじゃない。雅之が何を言っても、里香自身もそれを信じてはいなかった。まあ、いいか。意味がない。里香がその場を立ち去ろうとした瞬間、「おばあちゃん」という優しい声が聞こえた。里香はハッとして振り返ると、夏実が入口から入ってくるのが見えた。彼女は足首までのベージュのロングドレスを着ており、もう一方の脚には目立つ義足があった。長い髪が肩に流れ、淡いメイクが施された顔立ちは、全体的に優雅で上品だった。二宮おばあさんは彼女を見て、「あなたは誰？」と尋ねた。夏実は手に持っていたお菓子の箱を開けて差し出し、「おばあちゃん、私ですよ、夏実」と言った。二宮おばあさんはお菓子に気を取られて、「ああ、あなたね」と言いながら一口食べ始めた。夏実は微笑んで、「おばあちゃん、このお菓子、やっぱり好きなんですね。前によく作ってあげましたよね」と言った。二宮おばあさんはお菓子を食べながら笑顔になり、「お菓子を作るのが得意なのね。じゃあ、これからも作ってくれる？」と嬉しそうに尋ねた。夏実は頷き、「もちろんです、おばあちゃんが気に入ってくれるなら、いくらでも作りますよ」と優しく答えた。二宮おばあさんは「それは嬉しいわ」と言い、さらに笑顔が深まった。その時、夏実は雅之に目を向けて、「奇遇だね、雅之も来てるなんて思わなかった」と言った。雅之は彼女を見つめ、「ここにはよく来るの？」と尋ねた。夏実は「はい、おばあちゃんが一人でいると寂しいかと思って。雅之が忙しいから、その代わりに私がおばあちゃんのお見舞いに来てるの。でも、大抵私が来るときはおばあちゃんが寝てることが多いんです。今日は起きてて良かった」と答えた。雅之は淡々とした表情で返事をし、再び二宮おばあさんに目を向けた。彼女の口元にはお
離婚後、恋の始まり 第113話
「孫嫁！」二宮おばあさんは、まるで突然思い出したかのように、嬉しそうに手を伸ばして言った。「どこに行ってたの？私と遊びたくなかったの？」里香は近づいて、彼女の手を握りながら答えた。「そんなことないよ。私たち、前に約束したじゃない？私が隠れて、あなたが彼を叱るって」二宮おばあさんは一瞬ぼんやりした顔をした後、頷いた。「そうそう、雅之があなたをいじめたから、私がしっかり叱っておいたよ」雅之は冷たい目で里香を見つめながら言った。「祖母に告げ口したのか？」里香は軽く眉を上げ、「どうしたの？それがいけないの？」と軽く応じた。雅之の表情はますます暗くなった。その時、二宮おばあさんは遠慮なく雅之を軽く叩き、「さっき言ったばかりでしょ。どうして嫁を睨むの？」とたしなめた。雅之：「…」里香は二宮おばあさんに微笑みかけ、「おばあちゃん、本当に私に優しいですね」と言った。二宮おばあさんはにこにこしながら、「私はあなたが大好きだから、もちろん優しくするわよ。あ、これ、使用人が新しく作ったお菓子よ。とても美味しいから、食べてみて」と言いながら、お菓子を里香の口元に差し出した。その言葉を聞いて、里香は一瞬驚き、思わず夏実の方を見ました。すると、彼女の顔色が少し青ざめていることに気付いた。里香は「ありがとう、おばあちゃん」と言って、お菓子を受け取った。「早く食べて。好きなんでしょ？これからも使用人にどんどん作らせるから。大丈夫、使用人の給料もちゃんと上げるつもりよ！」と、二宮おばあさんは満足そうに里香を見つめた。里香は一瞬言葉に詰まったが、お菓子を一口食べて頷いた。「本当に美味しいです」二宮おばあさんは笑顔で夏実を見て、「孫嫁もこのお菓子が好きなんだから、これからもたくさん作ってね」と言った。夏実は無理に笑顔を作り、「ええ…」とだけ答えた。心の中では腹立たしさでいっぱいだった。一生懸命作ったお菓子で二宮おばあさんを喜ばせようとしたのに、まるで使用人のように扱われるなんて…「おばあちゃん、夏実は使用人じゃないんだよ」雅之が静かに言った。二宮おばあさんは瞬きをしながら、「じゃあ、この子は誰なの？」と尋ねた。里香も雅之を見つめ、その瞳には軽い嘲笑が浮かんでいった。雅之が夏実の立場をどう説明するのか、興味津々で見守っ
離婚後、恋の始まり 第114話
里香は振り返って、「おばあちゃん、また彼にいじめられたの」と言った。二宮おばあさんはすぐに手を上げ、遠慮なく雅之を叩いた。雅之は冷淡な表情で、まるで里香を貫くように鋭く見つめた。二宮おばあさんはきっぱりと、「本当に懲りない子ね。これ以上孫嫁をいじめたら、彼女をあなたから引き離すわよ！」と言い放った。雅之は目を閉じ、感情をぐっと抑え込んだ。里香は勝ち誇ったように笑い、二宮おばあさんに向かって「おばあちゃん、疲れてない？眠くない？」と尋ねた。二宮おばあさんは首を振りながら、「疲れてないわ。まだ遊びたいの」と答えたものの、直後に大きなあくびをした。その様子を見た里香は、「じゃあ、部屋に行ってもっと話そうよ」と提案した。「いいわ」お話が聞けると聞いた二宮おばあさんは、すぐに頷いた。里香は雅之を押しのけて、車椅子を押しながら小さな建物の中に入っていった。雅之は二人の背中をじっと見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。「雅之」夏実が近づいてきて、沈んだ声で話しかけた。雅之は振り返ると、彼女の目が赤くなっているのに気づき、泣いていたことが明らかだった。「どうしたんだ？」夏実は苦笑しながら、「大丈夫。ただ、まさかおばあちゃんが私を使用人だと思っているなんて…おばあちゃんが病気で私のことを忘れているのは仕方ないけど、小松さんはどういうつもりなの？彼女も私を二宮家の使用人だと思っているの？あの事故がなければ、私たちはもう結婚していたはずなのに…」と続けた。夏実は悔しさで涙がこぼれそうになり、その姿はとてもか弱く見えた。雅之は眉をひそめ、「夏実、彼女はそんな風に思ってないよ」と言った。夏実は彼を見つめ、「小松さんのことをよく知らないくせに、どうしてそんな風に思ってないって言えるの？それとも、雅之は小松さんのことをよく知っていて、大切に思っているの？」と問い詰めた。一瞬の静寂が続いた後、夏実は一歩後退し、「小松さんと離婚するって約束したのに、今はどういうつもりなの？もし小松さんを愛しているなら教えて。私は邪魔しないから。私の足のことも気にしなくていい。私は自分の意志で雅之を助けたんだから、見返りを求めるつもりはなかった」と言った。雅之の眉はさらに深く寄せられ、「夏実、考えすぎだよ。今はまだその時じゃない」と答えた。
離婚後、恋の始まり 第115話
里香は夏実に向き直り、「夏実さん、こんなクズ男の言葉を信じるの？あなたを守れもしないくせに、私を隠れ蓑にするなんて、笑っちゃうわ」と言った。二人の会話は、その場にいた里香に筒抜けだった。雅之の無恥な言葉にショックを受け、里香は言葉を失った。彼は本当に夏実を愛しているんだ。愛するあまり、無実の私まで巻き込むなんて。この期間、私に対する嫌がらせや真夜中の悪夢は、全部雅之のせいだったんだ！私を苦しめるなら、全員道連れにしてやる。どうせ私は一人、死ぬことなんて怖くない。たとえ死ぬとしても、この二人を引きずり込んでやる！里香の心の中に怒りが芽生え、雅之に対する恨みがますます増していった。夏実の目が冷たくなり、「何も知らないくせに、勝手に話さないで。二宮家は華やかに見えるかもしれないけど、雅之はこの数年、決して楽な思いをしてきたわけじゃないの。私は彼を助けることはできないけど、あなたには彼に迷惑をかけないでほしい」と言った。里香は冷笑し、「迷惑をかけて欲しくない？それなら離婚すればいいじゃない！」と応じた。以前は、里香も雅之を独占していることに罪悪感を抱いていた。夏実は雅之を救うために足を失ったのに、自分はずっと離婚を拒んでいたなんて、恥ずかしいと思っていた。でも今は違う。離婚を拒んでいるのは雅之だ！私は誰にも何も借りてない！里香は一歩一歩近づき、澄んだ目で二人を見つめながら、「そんなに愛し合ってるなら、一緒にいないなんてもったいないわね。今すぐ私と離婚すれば、あなたたちの目の前に二度と現れないことを保証するわ、どう？」と言った。雅之の冷たい顔を見つめながら、里香は笑みを浮かべて、「どうしたの？離婚したくないの？雅之、あなたは本当に夏実さんを守りたいの？それとも私を手放したくないの？」と挑発した。「里香、いい加減にしろ！」雅之の声は冷たく、怒りを抑えながら夏実を引き寄せると、反対に里香の手首を掴んで外に向かった。「夏実ちゃん、帰りの送迎を手配するよ」と言って、雅之は一度も夏実を見ずにその場を去った。里香はもがきながら、「放して！汚いわ！」と叫んだ。夏実を抱きしめ、約束をしておきながら、今また私と引っ張り合いするなんて、どういうつもりなの？雅之は車のドアを開け、里香を助手席に押し込んで、彼女を座席と自分の間に
離婚後、恋の始まり 第116話
雅之は驚き、立ち尽くした。彼は手を伸ばして里香の頬に流れる涙を拭こうとしたが、里香はさっと身を引いて避けた。「触らないで」と言って、里香は手の甲で雑に涙をぬぐった。雅之は喉が上下に動き、じっと里香を見つめた。「里香、お前…」何か言おうとしたようだったが、言葉が出ず、ただ彼女を見つめ続けるしかなかった。胸の奥に重苦しい痛みが広がり、里香の目に浮かぶ不満や悲しみを見て、雅之は戸惑いと焦りを感じた。里香は鼻をすすりながら、「お願いだから、離婚しよう。君にはたくさんの優秀な人が周りにいるから、夏実さんをちゃんと守れるはずだよ。私は静かに暮らしたいんだ。私の人生に君はいらない」と言った。雅之の唇は硬く結ばれたままだった。もし、里香がいなかったら、自分はどうなるんだろう？頭の中に、過去一年間二人が一緒に過ごした日々が次々と浮かんできた。里香は純粋だった。でも、本当に彼女は見た目通りに純粋なのか？雅之の正体を知ったとき、どうして彼女は離婚しなかったんだ？雅之の目の奥に渦巻いていた感情は次第に沈静し、彼は姿勢を正すと、助手席のドアを閉めた。冷たい風が吹き抜け、乱れた思考を一瞬で吹き飛ばし、雅之の表情は再び冷たさを帯びた。運転席のドアを開け、車を始動させた雅之は、低く魅力的な声で冷淡に言った。「この一ヶ月分の金はもう受け取ったんだから、とりあえずこの一ヶ月を過ごしてから考えよう」里香は雅之を見つめ、「今すぐお金を返すから、離婚しよう？」と言った。そう言いながら、里香はスマホを取り出して振り込み手続きをしようとしたが、ふと気づいた。振り込まれた1億はすでに消えていた！祐介のために高価な服を買ったからだ。里香は一瞬言葉を失った。雅之はその様子を一瞥した。里香は鼻をすすりながら、「来月でいいから」とぽつりと言った。その言葉に、なぜか雅之はほっとした。車内は静寂に包まれ、しばらくしてから雅之は不意に尋ねた。「どこに行くつもり？」里香は小さな声で、「カエデビル」と答えた。雅之はそれ以上何も言わず、車をカエデビルに向けて走らせた。すぐに住宅街の入り口に着いたが、雅之は車を中には入れず、停車した。彼は里香を見ず、ポケットからタバコを取り出して火をつけた。里香は雅之を一瞥し、何か言おうとしたが、結
離婚後、恋の始まり 第117話
ドアの外に立っている人物を見た瞬間、里香は固まってしまった。どうして雅之がここにいるの？手に握りしめていたバットをさらに強く握り、里香は背を向けてその場を離れた。ドアを開けるなんてありえない。今、里香はこのクズ男を見るだけでイライラしていた。キッチンに入った里香は、簡単に麺を茹で、その後、タブレットを取り出してドラマを見始めた。ドラマに夢中になり、ドアの外にいる人のことなんてすっかり忘れていた。しかし、約1時間後、再びドアベルが鳴った。また雅之だと思った里香は、無視して自分の身支度をしながら寝る準備をしていた。でも、今度のドアベルはしつこく鳴り続けていた。うるさくてたまらなくなった里香は、顔をしかめながらドアの方へ歩いて行き、勢いよくドアを開けた。「いい加減にしなさい…」しかし、言葉が続く前に、ドアの前に立っている制服を着た二人の警察官を見て、里香は呆然とした。「え？あなたたちは？」警察官は目を合わせた後、道を少し開け、そのうちの一人が地面に座り込んでいる男を指さして尋ねた。「この方はあなたの旦那さんですか？」訳が分からず、里香は「違います」と答えた。すると、雅之がむっつりとした顔で、「私たちは夫婦です」と言い、結婚証明書を取り出した。もう一人の警察官が続けて言った。「どうして旦那さんを家に入れないのですか？夫婦喧嘩は家の中で解決するべきですよ。外に出てくると、見栄えも悪いし、二人とも恥をかくだけです。何かあったら中で話し合ってください」本当に信じられない。雅之が入れないからって、警察を呼ぶなんて。一瞬、里香は言葉を失った。「聞こえましたか？」警察官が反応のない里香に冷たく言った。里香は驚いて、何度も頷いた。「ええ、分かりました」警察官は雅之に目を向け、「もう大丈夫です。今後こういうことがあったら、また警察に連絡しても、私たちは関与しませんよ」と言った。雅之は立ち上がり、その美しい顔には少し赤みが差し、少し酔っているようだった。「分かりました」と、雅之は頷いた。里香は彼の様子を見て、眉をひそめた。雅之が近づいてきて、里香にしっかりと視線を向けた。二人の警察官が立ち去ろうとした時、里香は突然尋ねた。「お巡りさん、もし夫が浮気したら、どうなるんですか？」二人の警察官は驚い
離婚後、恋の始まり 第118話
「里香ちゃん…」熱い息が里香の首筋にかかり、敏感で柔らかいその肌がビリビリと心地よい感覚に包まれた。里香は必死に抵抗した。「放して！」雅之に里香の言葉は届いているのだろうか？この一ヶ月、平穏に過ごせる日が少しでも欲しかったのに、なぜまた彼が現れるのか？もしかしたら、里香への気持ちを証明しようとするのか？考えれば考えるほど怒りがこみ上げ、里香はさらに激しく抵抗したが、雅之はますます強く抱きしめ、その熱い息が里香の肌に焼き付いていく。耐えられなくなった里香は突然、雅之の肩にかみついた。必死になって、涙まで溢れてきた。雅之は一瞬動きを止めたが、抱きしめる手を緩めることはなく、里香がかむのを黙って受け入れた。やがて里香は疲れ果て、荒い息をついた。「こんなこと、何の意味があるの？」雅之は黙って里香を抱きしめ続け、何も答えなかった。里香はゆっくりと息を吐き、雅之のスマホに手を伸ばした。「なんで僕のスマホに触るの？」雅之がモゴモゴと聞いてきたが、里香は答えずに、雅之の指でロックを解除し、すぐに夏実に電話をかけた。それを見た雅之はすぐにスマホを奪い取り、電話を切って反対の手で遠くに投げ捨てた。「ちょっと…」里香はその行動を見て怒りが爆発しそうだった。「雅之は夏実が好きなんでしょう？責任を持つつもりなんでしょう？だったら、さっさと夏実のところに行きなさいよ。私は止めないし、悲しむこともない。お願いだから、私の人生から消えてくれる？」里香は感情を抑えながら、辛抱強く言い聞かせた。雅之は両手で里香の肩を掴み、その狭長な目に赤みを帯びたまま、かすれた声で言った。「なんで悲しくないの？」里香は驚き、「私の言っていることがわからないの？」と聞き返した。「質問に答えて。なんで悲しくないの？僕が好きじゃなかったのか？」雅之は里香の顔をじっと見つめ、彼女の微妙な感情の変化を見逃すまいとしていた。「もう僕のこと、好きじゃないのか？」里香は、雅之が夏実と一緒にいるのを見て、心が痛まないわけがない。そう思っていたのに。「…あなた、頭おかしいんじゃないの？」里香は怒りに任せて雅之を押し返した。「なんでクズ男のために悲しむ必要があるの？」「僕はクズ男じゃない」雅之は低い声で突然言い放ち、少し目を伏せた。その美し
離婚後、恋の始まり 第119話
里香は目を閉じ、柔らかい声でふと呟いた。「わかった、もう離婚しないから。まずは起き上がって、酔い覚ましのスープを作るわ」雅之はその言葉に反応し、里香を見上げた。彼女の言葉が本当かどうか、じっと確かめるように見つめていた。里香もまた、雅之を静かに見返していた。少しの間があった後、雅之は鼻先を彼女の鼻先に軽く擦り寄せて、「本当に離婚しないの？」と尋ねた。「うん」里香は心の動揺を必死に抑え、冷静さを保とうと努めた。雅之はほっとした様子を見せ、ようやく里香を解放した。里香は立ち上がり、キッチンに向かって歩き出した。雅之は手で眉間を押さえていた。「酔い覚ましのスープができたよ」その時、里香の声が聞こえてきた。雅之は驚いて一瞬動きを止めた。こんなに早く？顔を上げたその瞬間、冷たい水が雅之にかかってきた。雅之は目をぎゅっと閉じたまま、冷たい水が体を伝ってソファやカーペットを濡らすのをただ受け入れた。里香は冷たく言った。「目、覚めた？」酔っ払ってここに来て大暴れして、何事もなかったかのように振る舞えば許されると思ってるの？雅之が言ったこと、里香はすべて覚えているんだから！雅之はまるで時間が止まったかのように動かず、水の雫が彼の顔や髪から滴り落ちていた。不思議と、里香の心の中に不安が広がっていった。里香は盆を手に取り振り返り、リビングに座る雅之を後にしようとした。だが、その瞬間、背後から風が吹き抜け、里香は抱き上げられ、空中に浮かんだ。驚いて声を上げた瞬間、雅之の唇が里香の唇に重なった。盆は床に落ち、「ガン」と音を立てた。里香はすぐに抵抗し始めた。「うっ…あなた、正気なの？」雅之は強引にキスを続け、彼女をじっと見つめた。そのまつげにはまだ水滴がついていた。雅之は全身びしょ濡れのまま、しっかりと里香を抱きしめ、そのせいで里香も濡れてしまった。そして、最後には、里香はベッドに投げられた。里香はすぐに起き上がって逃げようとしたが、雅之は素早く彼女の腰を掴み、引き戻した。「雅之、放して！」里香は驚いて叫んだが、次の瞬間、雅之にひっくり返され、顎を掴まれた。熱い息が里香を覆いかぶさった。里香の息と声は完全に封じ込められた。抵抗するも、雅之は容赦なく里香の足を開いた。濡れた服と
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離婚後、恋の始まり 第741話
里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
離婚後、恋の始まり 第739話
「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
離婚後、恋の始まり 第737話
哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
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「何だって？」里香は眉をひそめて幸子を見つめた。幸子は焦った様子で言った。「私、全部知ってるの！何もかも！私を逃がしてくれたら、全部教える！ねえ、里香、本来裕福な暮らしができるのはあなたなのに、誰かがあなたの立場を奪ったんだよ！」里香は動揺した表情で哲也を見た。自分の立場は誰かに奪われた？ それってどういうこと？哲也は冷静に言った。「ああ、どうやら院長をそのまま送り出すわけにはいかないな。君は実の両親を見つけられないんじゃなくて、誰かに実の両親を奪われたんだ。里香、この件をはっきりさせる必要がある」里香は驚いて目を瞬きした。実の両親は本来見つけられるはずなのに、誰かに先に横取りされたって……？「誰？その人、いったい誰なの？」里香の心の中に怒りが湧き上がった。自分は孤児じゃない。幸子はずっと知っていながら、一度も教えてくれなかった。それどころか、自分を徹底的に追い詰めようとしていた！なんで？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？幸子は里香の表情の変化に気づき、冷静さを取り戻した。「私を逃がして、その人たちに見つからないようにしてくれたら、全部教える。それ以外は絶対に教えないから」里香の顔は険しくなった。幸子の無恥さに腹が立ったが、今真実を知っているのは幸子だけだ。ガンガンガン！その時、大きなドアを叩く音が響いた。子供の一人が急いで駆け寄ってきて、緊張した様子で言った。「斉藤先生、外にたくさん人がいるよ！」「またか」哲也の表情が一変し、里香に向かって言った。「とりあえず鍵を掛けて外に出よう」それから幸子を見て、「捕まりたくなければ黙っててください」と忠告した。幸子はすぐに頷き、自分の口を押さえた。哲也と里香は外に出て、しっかりと部屋に鍵を掛けたのを確認してから玄関へ向かった。哲也がドアを開けると、外にいる黒服の男たちを冷たい目で見つめながら言った。「お前たち、一体何がしたいんだ？」「人を探している。邪魔するな。そうじゃなければ、このホームを潰すぞ！」哲也は冷静に言った。「まったく横暴だな……警察を呼ぶか？」男は薄ら笑いを浮かべて言った。「警察呼んでもどうなると思ってんだ？」哲也の顔が曇った。あいつらの態度、本当に横柄だ。見た感じ、どうやら警察でも手に負えなさそうな雰囲気だ。どう
離婚後、恋の始まり 第735話
「わかった」哲也が了承すると、里香はためらうことなく、すぐに出発した。夜が深まり、里香は車を走らせ、カエデビルを離れた。常に里香を影で守っているボディーガードは、すぐにこのことを雅之に伝えた。雅之は書斎に座り、部下の報告を聞くと、表情を一瞬固めて、「増員して里香を追いなさい」と言った。「かしこまりました。では、明日の法廷の方はどうなさいますか？」ボディーガードに尋ねられると、雅之は淡い微笑みを浮かべながら、「もちろん、法廷には出席するよ」と答えた。ボディーガードは一瞬言葉を失い、「本当に策略家だな」と心の中で呟いた。冬木から安江町まで車で約7時間。里香はほとんど一晩中眠れず、ホームに着く頃には、すっかり明るくなっていた。ホームのドアをノックすると、しばらくして哲也が出てきて、顔色の悪い里香を見て「疲れてるようだね、早く中に入って」と言った。頭がずきずきと痛んでいたが、時間がないため、すぐに幸子に会いに行こうと急いでいた。「院長はどこ？」里香が尋ねると、哲也は「奥の倉庫に隠しておいたよ、誰にも見つからないように」と答え、里香を連れて倉庫に向かった。倉庫の扉が開くと、咳き込む音が響いた。中には雑物が積み込まれていて、幸子は簡易ベッドに仮住まいしていた。誰かが入ってくるのを見て、幸子は目を細め、「あなた！」と言った。入ってきたのが里香だとわかると、幸子は目を大きく見開き、興奮した様子で「私を助けに来たのよね？」と叫んだ。里香は静かに幸子の前に立ち、思わず眉をひそめた。前に会ったときと比べて、幸子はかなり変わっていた。顔色が悪く、痩せ細った体に目立つシワ。最近、かなり厳しい生活をしていたことがはっきりとわかった。「院長、あなたを警察署から連れ出したのは誰ですか？」と里香は直接尋ねた。もともと警察署で少し苦しめるつもりだったのに、誰かに秘密裏に連れ出されてしまった。あの人は誰なのか？なぜ幸子を連れ出したのか？彼らの間には、どんな秘密が隠されているのだろう？その言葉を聞いた幸子は、目を回してから咳払いをし、「知りたいなら、私の条件を1つ聞いてくれないと教えられないわ」と言った。里香が眉をひそめると、哲也はすかさず口を挟んだ。「院長、知ってることはそのまま言ってしまえばいいじゃないですか。一体、誰に恨みを買っ
離婚後、恋の始まり 第734話
里香は一瞬固まった。そう言われてみれば、確かにそんな感じだった。でも、それが彼がこんな行動をする理由にはならない。里香は雅之の気迫を避けながら、深呼吸をして自分を落ち着かせようとして言った。「あれは病気のせいよ。病気は治るものだから」雅之はじっと里香を見つめた。「それで？僕を受け入れる気はないか？」「ない」里香は少しもためらうことなく答えた。雅之の呼吸が一瞬止まった。その瞳の色はますます暗くなり、まるで明けない夜のようだった。「里香、知ってるか？お前が何を考えてるのかなんて気にせず、お前の気持ちも無視して、そのままお前を手に入れて、ずっと僕のそばに閉じ込めたくなるんだ」しばらくして、雅之の低く魅力的な声が響いた。「お前……」里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、それは虚しい怒りに過ぎなかった。もし雅之が本当にそんなことをしたら、自分には何もできない。反抗すら無駄だろう。「でも、お前に嫌われるのが怖いんだ」雅之は里香の頬に触れ、身をかがめて素早くその唇にキスをした。あまりにも突然だったので、里香は反応する暇もなかった。里香のまつげがひどく震えている。雅之はとっさに里香を放し、暗闇の中、彼の背中はすらっとして大きく、まっすぐエレベーターへ向かって歩いていった。エレベーターの扉が閉まるまで、里香はまるでしぼんだ風船のように力が抜けていった。急いで部屋のドアを開け、足早に中に入ると、疲れきった様子でソファに腰掛けた。明日の法廷に立つことにまったく自信が持てなかった。雅之が出廷しないなら、二人の関係はどうなるんだろう……イライラしながら頭を掻きむしると、突然スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、それは哲也からの電話だった。こんな時に哲也がどうして突然連絡してくるのだろう？「もしもし？」電話を取ると、哲也の深刻な声が聞こえた。「里香、幸子院長が戻ってきたよ！」里香はその言葉を聞いて、飛び上がるように立ち上がった。「いつの話？今、彼女は孤児院にいるの？」「うん、さっき外に出ると院長が倒れているのを見つけたんだ。状態が良くなくて、今は意識を失ってる。里香が院長を探しているって知ってたから、落ち着かせた後、すぐに電話をかけたんだ」里香の心臓は激しく鼓動し始めた。幸子が突然いなくなり、ま
離婚後、恋の始まり 第733話
キスは熱くて激しく、まるで里香を溶かそうとしているみたいだった。そんな攻め方に、里香の抵抗もだんだん弱くなっていった。その体がだんだん力を抜いていくのを感じた雅之は、彼女の手を放して、里香を正面に向かせた。「パシッ！」平手打ちの音が闇の中に響き渡った。暗闇の中でお互いの顔ははっきり見えない。里香の息は荒く、声も掠れて少ししゃがれていた。「セクハラで訴えることだってできるんだから」雅之は低く笑いながら答えた。「それなら、いっそのこともっと直接的に行こうか。夫婦間強姦で訴えさせた方がスッキリするんじゃない？」「……あなたって人は」里香は言葉に詰まり、雅之の表情は見えなかったが、周りの空気が冷たくて危険な雰囲気を漂わせているのを感じた。これ以上彼を怒らせるべきじゃないと思った。唇を引き結んで、まだ彼の唇から残っている熱を感じながら、里香は静かに言った。「お願い、もうやめてくれない？」雅之は里香の言葉をあっさり流し、「やめたら、お前にキスできなくなるじゃないか」と言い返した。里香はまた黙ってしまった。雅之は彼女の頬に触れ、ゆっくりとした口調で言った。「僕はお前にキスしたい、抱きしめたい、もっと先に進みたい。どうしたらいいと思う？」里香は彼の手を払いのけ、「それはあなたの問題でしょ？私には関係ない」と答えた。里香は体を引こうとしたが、雅之は手を出さなくても、体をピタリと寄せて、逃げ場をなくして里香を追い詰めた。「いや、関係あるさ」雅之は低い声で続けた。「お前だからこそ、お前の同意を得てこういうことをしなきゃいけない。どうなんだ？承諾してくれる？」「じゃあ、さっきのあれ、私の同意を得てやったことなの？」里香は呆れたように質問した。「いや」雅之は躊躇なく即答した。その無遠慮な態度に、里香はさらに彼を押しのけようと胸を押して、「どいてよ」と言った。雅之は里香の手首を掴みながら「どきたくない」と静かに一言。意味が分からない。こいつ、一体何がしたいのか、本当に理解できない。ただの無頼漢にしか見えない。雅之の手のひらの温もりはじわじわと里香の冷たい肌に伝わり、寒気を溶かしていった。里香の指先が少しだけ縮こまり、瞬きをした。そして、思わず言った。「明日、法廷に出るんでしょ？」雅之は小さく笑いながら、
