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第117話
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離婚後、恋の始まり 第118話
「里香ちゃん…」熱い息が里香の首筋にかかり、敏感で柔らかいその肌がビリビリと心地よい感覚に包まれた。里香は必死に抵抗した。「放して！」雅之に里香の言葉は届いているのだろうか？この一ヶ月、平穏に過ごせる日が少しでも欲しかったのに、なぜまた彼が現れるのか？もしかしたら、里香への気持ちを証明しようとするのか？考えれば考えるほど怒りがこみ上げ、里香はさらに激しく抵抗したが、雅之はますます強く抱きしめ、その熱い息が里香の肌に焼き付いていく。耐えられなくなった里香は突然、雅之の肩にかみついた。必死になって、涙まで溢れてきた。雅之は一瞬動きを止めたが、抱きしめる手を緩めることはなく、里香がかむのを黙って受け入れた。やがて里香は疲れ果て、荒い息をついた。「こんなこと、何の意味があるの？」雅之は黙って里香を抱きしめ続け、何も答えなかった。里香はゆっくりと息を吐き、雅之のスマホに手を伸ばした。「なんで僕のスマホに触るの？」雅之がモゴモゴと聞いてきたが、里香は答えずに、雅之の指でロックを解除し、すぐに夏実に電話をかけた。それを見た雅之はすぐにスマホを奪い取り、電話を切って反対の手で遠くに投げ捨てた。「ちょっと…」里香はその行動を見て怒りが爆発しそうだった。「雅之は夏実が好きなんでしょう？責任を持つつもりなんでしょう？だったら、さっさと夏実のところに行きなさいよ。私は止めないし、悲しむこともない。お願いだから、私の人生から消えてくれる？」里香は感情を抑えながら、辛抱強く言い聞かせた。雅之は両手で里香の肩を掴み、その狭長な目に赤みを帯びたまま、かすれた声で言った。「なんで悲しくないの？」里香は驚き、「私の言っていることがわからないの？」と聞き返した。「質問に答えて。なんで悲しくないの？僕が好きじゃなかったのか？」雅之は里香の顔をじっと見つめ、彼女の微妙な感情の変化を見逃すまいとしていた。「もう僕のこと、好きじゃないのか？」里香は、雅之が夏実と一緒にいるのを見て、心が痛まないわけがない。そう思っていたのに。「…あなた、頭おかしいんじゃないの？」里香は怒りに任せて雅之を押し返した。「なんでクズ男のために悲しむ必要があるの？」「僕はクズ男じゃない」雅之は低い声で突然言い放ち、少し目を伏せた。その美し
離婚後、恋の始まり 第119話
里香は目を閉じ、柔らかい声でふと呟いた。「わかった、もう離婚しないから。まずは起き上がって、酔い覚ましのスープを作るわ」雅之はその言葉に反応し、里香を見上げた。彼女の言葉が本当かどうか、じっと確かめるように見つめていた。里香もまた、雅之を静かに見返していた。少しの間があった後、雅之は鼻先を彼女の鼻先に軽く擦り寄せて、「本当に離婚しないの？」と尋ねた。「うん」里香は心の動揺を必死に抑え、冷静さを保とうと努めた。雅之はほっとした様子を見せ、ようやく里香を解放した。里香は立ち上がり、キッチンに向かって歩き出した。雅之は手で眉間を押さえていた。「酔い覚ましのスープができたよ」その時、里香の声が聞こえてきた。雅之は驚いて一瞬動きを止めた。こんなに早く？顔を上げたその瞬間、冷たい水が雅之にかかってきた。雅之は目をぎゅっと閉じたまま、冷たい水が体を伝ってソファやカーペットを濡らすのをただ受け入れた。里香は冷たく言った。「目、覚めた？」酔っ払ってここに来て大暴れして、何事もなかったかのように振る舞えば許されると思ってるの？雅之が言ったこと、里香はすべて覚えているんだから！雅之はまるで時間が止まったかのように動かず、水の雫が彼の顔や髪から滴り落ちていた。不思議と、里香の心の中に不安が広がっていった。里香は盆を手に取り振り返り、リビングに座る雅之を後にしようとした。だが、その瞬間、背後から風が吹き抜け、里香は抱き上げられ、空中に浮かんだ。驚いて声を上げた瞬間、雅之の唇が里香の唇に重なった。盆は床に落ち、「ガン」と音を立てた。里香はすぐに抵抗し始めた。「うっ…あなた、正気なの？」雅之は強引にキスを続け、彼女をじっと見つめた。そのまつげにはまだ水滴がついていた。雅之は全身びしょ濡れのまま、しっかりと里香を抱きしめ、そのせいで里香も濡れてしまった。そして、最後には、里香はベッドに投げられた。里香はすぐに起き上がって逃げようとしたが、雅之は素早く彼女の腰を掴み、引き戻した。「雅之、放して！」里香は驚いて叫んだが、次の瞬間、雅之にひっくり返され、顎を掴まれた。熱い息が里香を覆いかぶさった。里香の息と声は完全に封じ込められた。抵抗するも、雅之は容赦なく里香の足を開いた。濡れた服と
離婚後、恋の始まり 第120話
里香は雅之の言葉に耳を貸さず、目を閉じ、抵抗することを完全に諦めた。うん…実際、里香はとっくに諦めていた。どうせ抵抗しても無駄だと分かっていたからだ。これ以上抵抗すれば、雅之がまるで獣のようになって、里香を骨の髄まで食いつくすだろうと感じていた。眠気が襲ってきて、里香はそのまま目を閉じた。雅之のキスが里香の耳元に移ると、彼は閉じた彼女の目を見つめ、その視線は突然深く、複雑なものになった。雅之の体はすでに汗でびっしょりだった。里香の赤く腫れた唇を見つめ、彼は突然彼女の顎を掴んで再びキスをした。せっかく眠りに落ちたのに、雅之に起こされてしまった。「うっ…このクズが…」里香は小さくうめき、手を伸ばして彼を押そうとしたが、力が入らなかった。雅之のキスはますます執拗で、彼女の体を自分の中に揉み込むかのようだった。まるでこうすれば、里香がもう雅之を怒らせるようなことを言わなくなり、離婚の話も口にしないと信じているかのように。翌日、里香が目を覚ましたとき、雅之の姿はもう部屋にはなかった。昨夜の混乱した記憶が頭の中に残っていて、体をひねると、思わず眉をひそめた。腰も背中も痛い。全身がだるい！本当にクソ野郎！心の中で悪態をつき、里香はしばらくしてからようやく起き上がり、洗面所に向かった。簡単に朝食を済ませていると、スマートフォンが鳴り出した。画面を見ると、かおるからの電話だった。「もしもし？」里香は電話を取り、スピーカーモードに切り替えた。「里香ちゃん、買い物に行かない？」かおるが誘ってきた。「そんな気分じゃないんだ」里香はため息をついて答えた。「どうしたの？」かおるが心配そうに尋ねた。「また今度にしよう」里香は答えたが、その声には何か含みがあった。それに気づいたかおるは、強い好奇心を抑えられなかった。「まさか、昨晩イケメンとデートしたの？ついに心を開いたのね！早く教えて、そのイケメンはどうだった？気持ちよかった？」里香は冷ややかに笑った。「確かにイケメンだけど、あなたが知ってるあの人よ」かおるは一瞬笑いを止め、電話越しに文句を言った後、「里香ちゃん、ポジティブに考えなきゃ。気持ちよかったんなら、それでいいじゃない？」と言った。里香は黙って聞いていた。「だからさ、もっと買い物に出かけて、自分を楽し
離婚後、恋の始まり 第121話
かおるはすぐに言った。「ねえ、このネックレス、私が先に見つけたんだから、勝手に取らないでくれる？」夏実は目をパチパチさせながら、笑顔で里香を見て、「それは小松さんに聞いた方がいいんじゃない？先に来た人が優先って知ってるでしょ？」と言った。「あなた！」かおるはすぐに怒り出し、夏実の鼻を指差して言った。「かわいいぶりっ子やめなさいよ！どうでもいいことでいちいち絡んでくるのもいい加減にして！離婚を引き延ばしてるのはあのクズ男で、うちの里香ちゃんに陰口叩いても無駄よ！」夏実は笑顔を崩さずに、「あら、かおるさんは知らないの？雅之が小松さんと離婚しないのは、私を守るためなのよ。小松さんが二宮家の奥さんの肩書きを持っている限り、私は安全なの」と言った。「この恥知らず！」かおるは怒りが爆発しそうになり、ずっと黙っていた冷たい表情の雅之を見た。「この子が言ってること、ほんとにそうなの？あなたは本当にそう思ってるの？」雅之は黒いスーツを着ており、全体に冷たく高貴な雰囲気を漂わせていた。その黒い瞳は温かみのないまま、かおるをじっと見つめた。「ただのネックレスに過ぎないのに、手に入らなかったからって汚いことを口に出すなんて、教養はどうなっているの？」かおるは冷ややかに笑って、「教養を見せるかどうかは相手によるのよ。あなたたちみたいな人には、いくら教養を見せても無駄でしょ？」と言った。このクズカップル、本当にムカつく！夏実は目を一瞬光らせ、ネックレスを外してかおるに渡した。「そんなに怒らなくてもいいじゃない？ただのネックレスだし、里香さんに譲るわ」しかし、かおるは彼女の手を押しのけ、「お前が触ったものなんていらない！」と言った。その瞬間、夏実は後ろに倒れ、不安そうな顔をしていた。雅之は夏実を受け止め、冷たい顔でかおるを見つめ、「いい加減にしろ」と言った。無形の圧力が空気中に広がり、寒気が体に染み込んできて、思わず身震いした。かおるはまだ何か言おうとしていたが、里香が彼女の手を引いて前に出た。「かおるはただ事実を言っているだけよ」雅之の冷たい視線が里香に落ち、その澄んだ目には冷たい光が宿っていた。里香は雅之を見つめ、感情の波はほとんどなかった。二人はこうして対峙し、お互いに譲らなかった。夏実の目が一瞬光り、突然雅之の手
離婚後、恋の始まり 第122話
雅之の薄い唇は一文字に結ばれ、その瞳は深い闇を湛えて里香を見つめた。「謝らないのか？」その冷たい言葉に、里香は心の中で圧迫感を覚え、不安が押し寄せた。普段なら何も怖くないはずなのに、雅之の前では何もかもが違っていた。夏実との張り合いでは優位に立っていた里香だったが、雅之が口を開いた途端、その立場は一気に不利になった。やっぱり、自分は特別な存在じゃないのかもしれない。そんな考えが心に浮かび、里香の目に宿っていた傲慢さは次第に薄れていった。その代わりに浮かんできたのは、苦笑と自嘲。「雅之、いい加減にしてくれない？」と、里香は低く呟いた。何度も自分を侮辱し、無様にさせようとしているのか？もう限界だった。雅之の声は低く、冷たく、それでもどこか魅力的だった。「それがどうした？」里香は目を閉じて、深く息を吸い、そして小さく頷いた。「わかった」里香は夏実を見つめ、謝ろうとしたが、かおるに止められた。「里香ちゃん、こんな奴に頭を下げる必要なんてないよ。無理に謝らせられるくらいなら、私は絶対に謝らないから！」かおるは里香の肩を抱き、「行こうよ、こんなクソみたいなネックレスなんていらないよ。もっといいもの、プレゼントしてあげるから！」と微笑んだ。里香は戸惑いの表情を浮かべた。「かおる…」「大丈夫だって、行こう」とかおるはにっこりと笑った。里香は心の中で不安を感じた。雅之は冷酷な性格で、手段を選ばない男。もし雅之がかおるを狙ったら、彼女はどうなってしまうのだろう？振り返りたかったが、かおるに制止された。商業施設を出ると、かおるが言った。「里香ちゃん、あんなクズ男たちに頭を下げさせるわけにはいかないよ」里香は心配そうに言った。「でも、雅之はきっとあなたを狙うわ」「大丈夫、最悪の場合は海外に逃げるから。さすがに雅之も海外までは手を伸ばせないでしょ？」とかおるは気にしない様子で笑った。「でも…」「もういいって」とかおるは里香の言葉を遮った。「そんなに考えすぎないで、ショッピング楽しもうよ。それから後でステーキ食べに行こう。美味しいレストラン見つけたんだ、連れて行ってあげるよ」里香は少しだけ唇を噛み、澄んだ瞳がわずかに輝いた。一方、宝石店内では、夏実の顔色が依然として青白かった。彼女は雅之を見て、「あのかおるって女、傲慢
離婚後、恋の始まり 第123話
雅之は一瞬目を留めた後、続けて言った。「送って帰らせる」夏実は軽く頷いた。「うん、わかった」すぐに運転手が到着し、夏実が車に乗り込むのを確認すると、雅之はスマートフォンを取り出し、電話をかけた。「何とかしてかおるを捕まえて、俺のところに連れて来い」…二人はステーキを食べ終わり、夜市を一周して少し気分が晴れた。里香はかおるの腕を組みながら、ため息をついて言った。「かおる、本当に出国した方がいいんじゃない？」かおるは首を振って答えた。「いや、それよりも、あのクズ男にこれ以上いじめられないように、私は里香ちゃんのそばで守っていたいの」里香は少し考えて、「それなら、私たち結婚しちゃおうか？」と冗談めかして言った。かおるは即座に「それ、賛成！」と答え、二人は笑い合った。その時、からかうような声が二人の横から聞こえてきた。「奇遇だね」振り向くと、派手な青い髪を揺らしながら祐介がニコニコと近づいてきた。里香は驚いて、「祐介さんもここに来てたの？」と尋ねた。祐介は笑って言った。「俺はよくここに来るんだ。あそこのうどんがすごく美味しいんだよ。俺の名前を出せば、割引してくれるんだ」里香は興味をそそられ、「本当？ちょっと聞いてくる！」と言いながらそちらに向かおうとした。祐介は悪戯っぽい笑みを浮かべ、「うどん屋だけじゃなく、あっちのデザート屋や焼き鳥屋でも、俺の名前を出せば、みんな顔なじみだから」と付け加えた。里香は笑いながら返した。「祐介さんって、人脈広いんだね。これからここで食事するたびに、かなりお得になりそう」かおるも「私も喜多野さんの恩恵にあずかれるわね」と笑顔で言った。祐介はにこりと笑って、「俺のバーに行く？」と提案した。かおるは目を輝かせて、「新しいショーがあるの？」と聞いた。祐介は「来ればわかるよ」と意味深に答えた。かおるは興奮して里香に向かって、「行こうよ！新しいショーが見たい！」とせがんだ。里香は頷き、「よし、行こう！」と応じた。一行は夜市を後にし、車に乗り込んでバーへと向かった。バーの中はすでに多くの人で賑わっており、カラフルなライトが点滅していた。ステージには誰もいなかったが、DJが祐介を見てすぐに場所を譲った。祐介はバーのマネージャーに手を振りながら、「酔わない美味しいお
離婚後、恋の始まり 第124話
里香は彼女を見つめて、「きっと後悔するよ」と言った。かおるは彼女の腕を軽く揺らしながら、甘えた声で「里香ちゃん、お願い、お願いだから…」と懇願した。里香は彼女の甘えに負けて、仕方なく頷いた。「わかったよ」かおるは嬉しそうに笑って、祐介に向かって「いつ始まるの？」と尋ねた。祐介は「急がなくていいよ、ちょっと準備してくるから、二人とも先に楽しんでて」と言って、振り返りながら去っていった。かおると里香は見晴らしいいのボックス席に座り、ウェイターが持ってきたお酒とフルーツの盛り合わせを楽しんでいた。里香はグラスを手に取り、色鮮やかな飲み物を見つめながら言った。「なんだか急に後悔してきたかも…」これが問題を引き起こさなければいいけど。今、彼女はもう十分厄介なことを抱えているのに、祐介まで巻き込んだら、もっと面倒になるんじゃないか？かおるは「里香ちゃん、考えすぎだって。ただのダンスだよ。最後に踊ったのはいつ？」と軽く言った。里香は「もう踊れないよ。歳取ったし、体がついていかないよ」と答えた。かおるは「私のためにちょっと踊ってくれるだけでいいんだよ」と言った。里香は仕方なく彼女をチラッと見て、「今さら後悔しても遅いか…」と返した。かおるはすぐに笑顔を見せて、グラスを持ち上げ、里香と乾杯した。時間が少しずつ過ぎていき、バーの雰囲気はどんどん賑やかになっていった。何人かの男の子がステージから降りると、舞台の明かりが突然消えた。次の瞬間、誰かが里香の手首を掴んだ。驚いた里香は「誰？」と叫んだ。「俺だよ」祐介の笑い声が聞こえ、里香を引っ張ってステージに上がった。「里香、ダンスに集中して」祐介がそう言うと、その手が彼女の腰に回った。里香の体は一瞬緊張したが、すぐにリラックスした。踊るのは何年ぶりだろう？仕事のために自分の趣味を諦めていたけど…今、雅之にいろいろ苦しめられて、命さえ自分のものじゃなくなっている気がして、他のことはどうでもよくなってきた。頭の中に雅之が夏実を守る姿が浮かび、胸が痛んだ。でも、すぐに気持ちを切り替えて、微笑みながら「いいよ」と返事をした。次の瞬間、音楽が流れ始めた。里香の目が輝いた。以前踊ったことのある曲だ。祐介が踊り始めると、観客席は一気に盛り上がり、特に女の
離婚後、恋の始まり 第125話
月宮は驚いて手を引っ込め、「え？その顔、何？もしかして、お前も俺たちと契約したいのか？」と尋ねた。雅之は冷たい目で舞台上の二人を見つめ、しばらくしてから視線を前方のボックス席に移した。「東雲」東雲はすぐに前に出て、「社長」と答えた。雅之は冷たい声で命じた。「かおるがここにいる。彼女をVIPルームに連れて行け」そう言うと、雅之は脇の階段を下りることにした。東雲は頷いて、前のボックス席に向かった。月宮は戸惑いながら、「何が起こってるんだ？かおるって誰だ？お前、どうするつもりだ？雅之、答えろよ！」と叫んだ。…かおるは舞台下で一番大きな拍手を送り、声が枯れるほど興奮していた。最高なショーを観れてよかった！祐介と里香が踊る姿は、まるで二人の魂が何かを誓い合っているように見えた。かおるは、この二人を応援することに決めた。その時、無表情の東雲が近づいてきて、「かおるさん、小松さんがバックヤードでお待ちです」と告げた。かおるは驚いて、「里香ちゃんが？どうしてバックヤードに？」と尋ねた。東雲は首を振り、「わかりません」と答えた。かおるは立ち上がり、「わかった、すぐ行くよ」と言って、東雲と一緒に階段を上がっていった。階段を上がると、下の喧騒が一気に遠のき、いくつかのVIPルームのドアが現れた。かおるは不安になり、警戒心を強めた。「ここ、バックヤードじゃないんじゃ…？」そう言って振り返ろうとした瞬間、東雲に腕を掴まれ、そのまま開いていた部屋に引きずり込まれた。戻ってみると、かおるの姿が見当たらなくなっていた。驚いた里香は急いでスマートフォンを取り出し、かおるに電話をかけた。その時、祐介が近づいてきた。彼はダンスで熱くなり、ジャケットを脱いで黒いタンクトップ姿で、腕の筋肉がはっきりと浮き出ていた。しかし、かおるは電話に出なかった。里香は眉をひそめ、「トイレにでも行って、電話に気づかなかったのかな？」とつぶやいた。祐介は里香の不安そうな顔を見て、「どうしたの？」と尋ねた。里香は「かおるが見つからないの」と答えた。祐介は「セキュリティルームに行って、監視カメラを確認しよう」と提案した。里香は彼を見つめて、「本当にありがとう」と感謝の言葉を伝えた。祐介は微笑んで、「気にしないで、俺たち友達だろ
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離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
