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第125話
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離婚後、恋の始まり 第1277話
しかし、香里は深くため息をついた。「どこへ引っ越せるっていうの。あの人はまるで亡霊よ。私たちがどこへ逃げようと、必ず見つけ出してくるわ」由佳は眉をひそめた。「じゃあ、このままあいつにずっと付きまとわれて、私たちの血を吸われ続けるっていうの？」香里はそっと由佳の手を握り、静かに言った。「由佳、私の人生はもう終わりよ。でも、あなたの人生はまだ始まったばかりなんだから。早く結婚して、他の街でも、海外でもいい、とにかく結婚したらここを離れるの。旦那さんに守ってもらえれば、私も少しは安心できるわ」少し間を置いてから、香里は続けた。「あなたにお見合いをセッティングしておいたの。私がしっかり見極めた人だから、人柄もいいし、向上心もある。ちゃんと、一度会ってみなさい」由佳は顔をしかめた。「でも、その人にうちの事情、話したの？」ギャンブル狂いの父親を持つ女と、結婚したいなんて思う人はいない。迷惑をかけるだけに決まっている。香里は優しく由佳の手をポンポンと叩いた。「このことは内緒で進めるの。あのお父さんにも、あなたの未来の旦那さんにも知られないように。由佳、私はただ、あなたの残りの人生が幸せであってほしいだけなの」そう言うと、香里の目頭がじわりと赤くなった。由佳は唇を噛んだ。お見合いなんてしたくなかった。香里と一緒にここを離れ、いっそ海外でもどこでもいい、誰にも見つからない場所で生きていきたかった。だが、香里はこの土地に残るしかなかった。姉と弟がこの街に暮らしており、その縁を断ち切ることはできないのだ。由佳は目を伏せ、長い沈黙ののち、小さく頷いた。「……わかったわ」「よかった」香里はほっと息をつき、微笑んだ。「じゃあ、先方に連絡して、この数日中に会えるようにしておくわね」「うん」由佳はそう返事をし、ゆっくりと立ち上がって自分の小さな部屋へと戻った。ベッドと机、そしてクローゼットがひとつ。それだけの、簡素で狭い、けれど彼女が育った場所。幼いころ、家庭はまだ温かかった。両親は町工場で働く労働者で、裕福とは言えなくても、衣食に困ることはなく、由佳は長いあいだ、のびのびと育ってきた。だが、その日々は、父・石井耀（いしい よう）がギャンブルに溺れてから崩れた。家の貯金はあっという間
離婚後、恋の始まり 第1276話
「いいえ、タクシーで行きますから」由佳は思わずそう言ってしまった。景司は何も言わず、ただ静かに彼女を見つめている。その冷ややかな視線に、胸の奥が妙にざわつく。視線をそらそうとしても、釘付けにされたように動けなかった。数度まばたきをしてから、由佳は観念したように小さく息を吐いた。「……じゃあ、お願いします」高級車は静かに発進し、レストランのエントランスを離れていく。その後ろ姿を、亜夢と取り巻きの二人が立ち尽くしたまま見送っていた。「ねえ、どうしてあの女、景司様と知り合いなの？」「まさか……景司様の車に乗ったってことは、囲われてるんじゃないの？」「黙りなさい！」取り巻きの甲高い声が響く中、亜夢の顔色は見る見るうちに蒼白になっていく。あの女！よくも、私の景司様を奪おうなんて……いい度胸じゃないか。亜夢は唇を吊り上げ、冷たく言い放った。「あなたたちは自分で帰りなさい」それだけ言うと、踵を返し、自分の車に乗り込む。タイヤが悲鳴を上げるほどの勢いで、車は夜の街へと消えていった。高級車は静かに路地の入り口に停まった。白壁に灰色の瓦が連なる古い町並み。青石の舗道には雨の名残りがまだ光り、川沿いのしだれ柳が風に揺れている。由佳はシートベルトを外し、景司の方を向いた。「ありがとうございます。私、ここで」景司は片手をハンドルに置いたまま、窓の外の風景を見つめて言った。「俺を、家に誘わないのか？」「えっ？」由佳は目を丸くした。「いきなりあなたを家に連れて帰ったら……お母さん、驚いちゃいますよ」景司は小さく笑った。「それはサプライズってやつか？それとも驚きのほう？」「……驚き、の方です」「そうか」彼は口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「じゃあ、今日はやめとく。また今度な」今度？由佳の胸が一瞬跳ねた。次は、一緒に家に帰るつもり？まさか、母に紹介するって意味？彼との関係は、まだそんな段階じゃないはずなのに。けれど、今はそれを考えている余裕などない。「……じゃあ、私、行きます。またね」「うん」短い返事。その声に、何か温かいものが滲んでいた。由佳は車を降り、細い路地へと歩き出した。由佳は気づかなかった。高級車から降りる彼女の姿を、遠くから見
離婚後、恋の始まり 第1275話
「け、景司様……」相手が景司だと気づいた瞬間、亜夢は慌てて髪と服の乱れを直した。あまりに突然のことだった。もう少し時間があれば、間違いなくメイクまで整えていただろう。「どうしてここに……？」亜夢は頬をわずかに染め、憧れの人を前にして視線を逸らせなかった。彼女はずっと景司に恋をしていた。だが、自分の家柄では瀬名家とは釣り合わず、近づくきっかけも掴めないまま今日まで来ていた。それなのに、まさかこんな場所で偶然出会えるなんて。これは、きっと神様が与えてくれた奇跡だ。だが、景司は冷ややかに彼女を一瞥すると、近くにいた店員に声をかけた。「この個室、もう予約が入ってたはずだよな？」店員は慌てて頷いた。「はい、さようでございます」「じゃあ、どうして中にゴミがいる？」その一言に、店員は息を呑んだ。すぐに状況を察し、個室に踏み込んでいた亜夢たちに向き直る。「申し訳ございません、お客様。こちらは他のお客様のお部屋でございます。お手数ですが、ご自分のお席へお戻りください。何かご用があれば、私が承ります」亜夢の顔から、喜びも羞恥も一瞬で消え失せた。今、なんて言ったの？ゴミ？この私に向かって？どうしてそんな言い方ができるの？悔しさがこみ上げ、目の縁が赤く染まる。「景司様……なにか誤解なさっていませんか？わたくしたち、今日が初対面のはずです。私のことをご存じないのに、どうしてそんな酷いことを……」「へえ、知らなくてよかったよ。もし知り合いだったら、三年も五年も笑いものにされるところだ」あまりにも露骨な侮辱。プライドの高い亜夢は顔を真っ赤にして、耐えきれず個室を飛び出した。「あゆっち、待って！」慌てて取り巻きの二人もその後を追う。静寂が訪れた個室に、景司がゆっくりと入ってくる。呆然と立ち尽くす由佳を見つけると、彼は彼女の正面に腰を下ろした。「俺の前じゃ、もう少し強気だったよな？」由佳は口を開けたまま固まり、ようやく言葉を絞り出す。「……すごく、かっこよかった」景司は片方の口角を上げた。「事実を言っただけだ。お前に言われるまでもない」由佳は小さく息を吐き、唇を結んだ。「前は、うちが彼女の家にお金を借りてたから……頭が上がらなかったの」景司は眉をひそめた。「『前は』ってことは、
離婚後、恋の始まり 第1274話
ふむ……気のせいじゃなければいいけど。店に入ると、すでに由佳が予約を済ませており、着物姿の店員が静かに一礼して個室へと案内してくれた。今日はシェフの機嫌はどうだろう。どんな料理を出してくれるのか。由佳は、まるで中身の分からないブラインドボックスを開けるような期待を胸に、少し胸を高鳴らせていた。その時、景司のスマートフォンが震えた。彼は短く「出る」とだけ告げて席を立ち、ドアの外へと出ていった。由佳はスマホを手に取り、舞子とメッセージを交わしながら軽い雑談をしていた。その時――「……由佳？」驚いたような女性の声が、個室の入り口から響いた。振り向くと、数人の女性たちが戸口に立っており、誰もが由佳を見て、あからさまに目を見張っていた。先頭に立っていた女が、ゆっくりと中に入ってきて、由佳を上から下までじろじろと見下ろす。「まさか、こんなところで会うなんてね。家の借金、もう全部返したの？」「あゆっち、何言ってるの？そんなの当然でしょ。返してなかったら、こんな高級店で食事なんてできるわけないじゃない？」別の女が、嘲るような声で笑った。小池亜夢（こいけ あゆ）――由佳の従姉にあたるその女も、鼻で笑いながら言葉を続ける。「そうそう。先月、あなたのお母さんがうちにお金を借りに来たわよね。あなた、外ではずいぶんいい暮らしをしてるみたいだけど、どうしてお母さんには何も言わないの？もしかして、人に言えないような悪いことでもしてるんじゃない？」由佳の顔から、すっと血の気が引いた。亜夢は昔から裕福な家の娘で、親戚の中でも常に高慢ちきだった。特に由佳の家に対しては、常に蔑みの目を向けてきた。由佳の父がかつてギャンブルに手を出し、家は傾き、数億の借金を背負った。母は自分の弟――つまり亜夢の父――の家にまで頭を下げて金を借りた。確かにお金は借りられたが、その代わりに受けたのは、屈辱と嘲笑だった。あの頃の由佳は、学校へ行くのも苦痛だった。人の視線が怖くて、いつもうつむいて歩いていた。だが、それはもう、何年も昔の話だ。借金はすべて返済し、母もようやく穏やかに暮らしている。それなのに、亜夢は未だに過去にしがみつき、こうして嘲りの言葉を投げつけてくる。由佳は静かに口を開いた。「あなた……礼儀ってものを知らないの
離婚後、恋の始まり 第1273話
車内の空気には、目に見えぬほどの緊張が漂っていた。由佳は、景司の機嫌が明らかに良くないことを、肌で感じ取っていた。そっと横目でその表情を窺うと、彼はスマートフォンの画面を見つめたまま、こちらに視線を向けようともしない。その無関心さに、由佳は小さな疑念を抱いた。どうしたんだろう？また、何を怒っているの？上海蟹をご馳走するって言っただけじゃない。それで怒るなんて、あり得る？唇を尖らせ、心の中で小さく舌打ちする。お坊ちゃまは、やっぱり扱いづらい。「……あいつとは、どういう関係だ？」車内の重苦しさが極まった瞬間、景司が低く問いかけた。由佳はびくりと肩を震わせ、慌てて彼の方を向いた。「辰一のこと？彼は……私の親友だよ」「ふっ」景司の唇が冷笑の形をつくる。「男女の間に純粋な友情なんて、成立すると思ってるのか？」「どうして？本当だよ。小さい頃からずっと一緒にいたの」「へぇ……幼馴染、ね」その声音に、かすかな嫉妬の色が滲んでいた。由佳の胸がどくりと鳴り、抑えきれない鼓動が喉までせり上がる。「……もしかして、私が辰一と仲良くしてるのが、気になる？」景司は何も言わず、ただ前方を見つめたまま沈黙した。その沈黙が、答えより雄弁だった。どうしていいか分からず、由佳は小川のほとりで交わした、あの日の会話を思い出す。そして、まっすぐ彼を見て言った。「景司さん。私、そういう『遊び』はできないタイプなの。あなたの立場なら、きっと人生を自由に楽しめるんだろうけど……私は無理。だから、勘違いさせるようなこと、言ったりしたりするのは、やめてほしい」「ほう？」景司は眉を上げた。その瞳の奥にあった冷たさが、ほんの少しだけ和らぐ。「俺が遊び人だって、どこでそんな勘違いを？」「違うの？」反射的にそう口にした瞬間、由佳は自分の失言に気づき、慌てて首をすくめた。冷ややかな光を宿した景司の瞳とぶつかり、視線が離せなくなる。「……あなたのこと、好きだって知ってるでしょ。でも、あなたは拒みもしないし、受け入れもしない。だから、遊びたいだけなんだって、思っちゃうの」次の瞬間、額を軽くこつんと叩かれた。「痛っ……何するのよ」おでこを押さえて見上げると、景司が淡々と問い返す。「じ
離婚後、恋の始まり 第1272話
二人の相性は、互いの存在を邪魔しない、ごく自然なものだった。まるでその間には、誰ひとりとして入り込む隙がないように。景司の瞳は徐々に冷たさを増し、部屋の空気そのものが静かに、しかし確実に沈んでいくようだった。由佳は果物を洗い終え、テーブルに並べながら穏やかに言った。「景司さん、イチゴはいかがですか？」だが、景司は突然立ち上がり、無表情のまま淡々と告げた。「どうやらお前は本当に大丈夫そうだね。じゃあ、俺はこれで失礼するよ」その言葉に、由佳は思わず目を瞬かせた。報酬はいらないってこと？だったら好都合……！そう思いつつも、形式的に引き止めておかねばと思い直す。「そんなに急いでどうするんですか？夕食を食べてからにしてくださいよ」「いいよ」まさかの即答に、由佳は一瞬、思考が止まった。……え？冗談のつもりだったのに？彼女の戸惑いをよそに、辰一が口を開いた。「そうだ、夕食を食べてからにしよう。今日ちょうど上海蟹を買ったんだ。由佳は上海蟹が大好きなんだよ」景司は両手をポケットに入れたまま、気だるげに立っていた。その視線は冷たく、しかしどこか刺すような光を帯びている。「お前は、そんなに誠意がないの？」由佳は意味が掴めず、思わず問い返した。「えっ、何がですか？」「俺にご飯をご馳走してくれるのに、上海蟹？」その声は静かだったが、含まれた冷淡さが痛いほど伝わってくる。まるで、彼のプライドを少しでも傷つけたかのようだった。由佳は慌てて聞き返した。「じゃあ……何が食べたいんですか？」景司はスマホを取り出し、ひとつのレストランの住所を口にした。「この店の料理は美味しいよ」その店の名を聞いた瞬間、由佳は心の中で顔をしかめた。あそこって、コースが全部シェフの気まぐれで決まる超高級レストランじゃない……あちゃー……少しどころか、かなり財布が痛む。けれど、景司には助けてもらった恩もあるし、ここまで守ってくれたのだ。食事を奢るくらい、当然のことだろう。「分かりました」由佳は小さく頷き、覚悟を決めた。景司はようやく口元を緩め、冷たい笑みを浮かべる。「じゃあ、行こうか」「少し待ってくださいね。着替えてきますから」由佳は時計を見てそう告げると、辰一の方へ向き直った。
