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第125話
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祐介は言った。「俺が一緒に行くよ。俺がいれば、あいつもお前に手出しできないだろうし」里香は心が温かくなったが、笑顔で断った。「大丈夫よ。私たち夫婦だから、話すだけなら簡単だし」祐介の目が一瞬揺れたが、頷いて言った。「じゃあ、何かあったら遠慮なく呼んで」「うん」祐介は振り返り、去っていった。里香はA12の部屋に向かって歩き出した。ドアの前に着くと、深呼吸を二回して気持ちを落ち着かせ、それからドアを押し開けて中に入った。部屋は広く、一面から下の様子が見え、賑やかな音が響いていたが、ここはそれよりも静かだった。雅之はソファに座り、片手にグラス、もう片方の手にはタバコを持ち、気品のある冷淡な表情をしていた。その斜め向かいには、見知らぬハンサムな男が里香に興味を持った様子で見つめていた。しかし、里香はその男には目もくれず、かおるの姿を探していた。かおるは東雲に押さえつけられて椅子に座らされていた。里香が入ってくるのを見て立ち上がろうとしたが、再び東雲に押し戻された。「よくもこんなことしてくれたわね！最初はいい人だと思って感謝してたのに、まさかこんなクズの手下だったなんて！私たちに近づいたのも、彼の指示だったんでしょ？」かおるは東雲を睨みつけた。最初は東雲が誰だかわからなかったが、部屋に入った瞬間、急に思い出した。この男は、酔っ払った里香とかおるがチンピラに絡まれた時に助けてくれた人だった。まさか、雅之の部下だったなんて…。本当に許せない！東雲は無表情で、かおるの言葉に反応することなく、ただ黙っていた。「かおるを放して！」里香は近づき、東雲を押しのけた。東雲は二歩下がり、雅之の方を見た。雅之は冷たく一瞥し、東雲はすぐに頭を下げ、さらに無表情になった。月宮は横で面白がって見ていた。「このお嬢さん、どこかで見た気がするけど、君たち夫婦なんじゃないの？まさか、彼女が君の奥さん？」雅之は「お前、なかなか鋭いな」と答えた。月宮は「おいおい、俺を侮るなよ。こう見えても芸能事務所をやってるんだから、人を見る目は確かだぜ。パッと見ただけで、その人が売れるかどうかわかるんだ。どうだ、俺の目は間違ってないだろ？」と自慢げに言った。雅之は彼を冷たく見つめ、視線を里香に移した。「里香、お前は生活に何の不
離婚後、恋の始まり 第127話
里香はぎゅっと拳を握り、目の前のテーブルにずらりと並んでいた酒に目を向けた。里香は一歩前に進み、雅之の前に立ち、深呼吸してから言った。「雅之、今日のことは夏実のためだろうけど、かおるだって私のために頑張ってくれてるの。だから、こうしない？私がこの酒を全部飲むから、かおるをこれ以上困らせないで」雅之は狭い目をさらに細め、深く冷たい瞳で彼女を見つめた。しばらく沈黙が続いた。里香は微笑みを浮かべ、すぐに一本の酒を手に取って蓋を開け、一気に飲み始めた。辛い味が喉を直撃し、里香は激しく咳き込み、涙が溢れた。それでも少し落ち着いてから、さらに飲み続けた。雅之は止めることなく、ただ里香を見つめていた。その瞳は暗く、何か複雑な感情が交錯しているようだった。「里香ちゃん！」かおるはその様子を見て目を大きく見開き、もがきながら近づこうとしたが、東雲に押さえられて動けなかった。「放して！放してよ！」かおるの声には泣きそうな響きが混じり、雅之を睨みつけたが、今は彼を非難する勇気がなかった。里香が自分のために頑張っている。もし今、雅之を敵に回したら、里香の努力が無駄になってしまう。月宮はこの光景を見て、緩んでいた笑顔が少し真剣なものに変わった。「おい、本当にやる気か？」雅之は冷たい唇を一線に結び、里香が一本の酒を飲み干し、次の瓶を開けるのを見つめていた。彼は苛立ちを抑えきれず、低い声で叱った。「もうやめろ！」里香は酒瓶を放り投げ、目を閉じて苦しそうに尋ねた。「約束してくれるの？」雅之は立ち上がり、テーブル越しに里香の顎を掴んで無理やり彼女の目を合わせた。「他に言いたいことはないのか？」酒がすぐに回ってきた。里香の顔は徐々に赤くなり、ぼんやりと雅之を見つめたまま、突然無言で笑った。「もう、あんたに言うことなんて何もない」まるで全ての音が消え、心臓の激しい鼓動だけが響いているようだった。心の奥底で何かがひび割れ、鋭い痛みが彼女の感覚を引き裂いていく。雅之の目が冷たくなり、里香を見つめながら顎を放した。「かおるが問題を起こしたんだから、責任を取らせる覚悟をしてもらわないとな」里香は酒瓶を握りしめ、「どういう意味？」と尋ねた。かおるを許さないつもりなのか？雅之は月宮に向かって、「お前のところ、モデルが足りない
離婚後、恋の始まり 第128話
「それで、どうしたっていうの？」雅之は背もたれに寄りかかりながら、まわりに冷ややかなオーラを漂わせていた。その端正な顔には感情を読ませない冷たい表情が浮かんでいた。かおるは歯を食いしばりながら、何も言えずにいた。本当に恥知らずだ！里香はかおるの手を握りしめて、「大丈夫、大丈夫…」と優しく声をかけた。まるで、かおるだけじゃなく、自分自身にも言い聞かせるように。そして、雅之をまっすぐ見つめて言った。「文句があるなら、私に言えばいい。かおるを巻き込まないで」そう言うと、里香はかおるの手を引き、さっさとその場を離れた。雅之は冷たく里香の背中を見つめ、その目には徐々に複雑で深い感情が広がっていった。二人が去った後、部屋には息苦しいほどの重苦しい空気が漂っていた。月宮は舌打ちしながら、「もっと素直になればいいのに」とぽつりと漏らした。雅之は彼を冷ややかに見て、「お前に何がわかる」と答えた。月宮は笑いながら、「俺がわからないと思ってるのか？お前、ここに入った瞬間から彼女から目を離してなかっただろ。さっきも、彼女に甘えてほしかっただけだろ？ただ、あっちも頑固だから、どんなに辛いことがあっても甘えたりしない。どっちも素直じゃないから、最後まで我慢した方が勝つってわけだな」と言った。しかし、雅之は冷たく言い放った。「お前、考えすぎだ。里香なんて俺にとって、何の価値もない」月宮は雅之をじっと見つめ、「お前、本当に夏実が好きなのか？」と問いかけた。雅之は何も答えず、酒瓶を手に取り、一杯注いで一気に飲み干した。その時、東雲が近づいてきて、自分の手のひらの傷を見せながら、ためらいがちに尋ねた。「社長、狂犬病のワクチン、打っといた方がいいですか？」雅之は「消えろ」と冷たく一言。東雲は返す言葉もなった。バーを出ると、冷たい風が体を吹き抜け、里香は一瞬、吐き気を感じた。急いでゴミ箱のところへ行き、嘔吐した。かおるは里香の背中をさすりながら、心配そうに言った。「里香ちゃん、なんでそんなに飲んだの？雅之は私たちにわざと嫌がらせをしてるんだよ。あいつ、夏実のためなら何だってするんだから！」里香はしばらく吐き続け、胃の中が空になって少し楽になった。「水、一本買ってきてくれる？」「わかった」かおるはそう言って、
離婚後、恋の始まり 第129話
里香は顔を上げて、祐介に微笑んだ。「ちょうどかおるを見つけたところで、今帰るところなの」祐介はすかさず言った。「それならちょうどいい、送っていくよ」里香は軽く首を振りながら、「いや、大丈夫。もうタクシー呼んだから、ありがとうね」と返した。すると、かおるがすかさず言った。「タクシーなんてキャンセルできるし、せっかくだから喜多野さんに送ってもらおうよ！喜多野さん、ありがとうございます」祐介は少し悪戯っぽい笑みを浮かべ、「かおるがそう言うなら、断れるかい？」とからかうように言った。里香は無力そうにかおるをチラリと見たが、かおるは彼女にウインクし、何かを企んでいるような表情を浮かべた。結局、里香は祐介の車に乗ることにした。里香は窓際に寄りかかり、外の夜景をじっと見つめながら、ぼんやりと考え込んでいた。祐介は運転しながらバックミラー越しに里香を一瞥し、「何かあったのか？もし手助けできることがあれば、話してくれないか？」と尋ねた。すると、かおるが考え込んだ末に思い切って言った。「祐介さん、信頼できる弁護士を知ってる？特に離婚訴訟に強い人」「かおる！」里香は驚いて、すぐにかおるの手を握りしめ、「そんなこと、今は考えてないから」と言った。かおるは彼女を見つめ、何か言いたげだった。祐介は低く笑って、「もちろん知ってるよ。必要なら、紹介するから」と返事をした。里香は微笑んで、「ありがとう」とだけ答えた。かおるは隣で無力にため息をついた。こんな状況なのに、他の人に頼るのもいいじゃないか。毎日あのクズ男の顔を見なくちゃいけないのか？里香は目を閉じて、何も言わず、そのまま眠りに落ちてしまった。再び目を覚ましたとき、車はすでにカエデビルの近くに停まっていた。かおるの姿はもう車の中になく、里香の肩には祐介のジャケットがかけられていた。驚いた里香は、「かおるはどこ？」と尋ねた。祐介は「もう帰ったよ」と返した。里香は少し頭痛を感じ、顔に少し恥ずかしそうな表情を浮かべながら、「ごめんね、寝ちゃって迷惑かけた？」と聞いた。祐介は微笑んで、「いや、大丈夫。たいしたことじゃないよ」と答えた。「じゃあ、先に帰るね。今度ご飯でもご馳走するよ」「里香」祐介は彼女の名前を呼んだ。里香は疑問の目で彼を見て、「どうし
離婚後、恋の始まり 第130話
里香は車から降りたものの、酔いのせいで体調がすぐれず、顔を上げた瞬間、めまいがしてふらついてしまった。祐介はそれを見て、すぐに里香を支えた。「大丈夫？」里香はなんとか体勢を整えたが、彼との距離が近すぎることに気づき、慌てて彼の手を離して、「平気よ、ちょっと目が回っただけだから」と笑顔で答えた。祐介は心配そうに眉をひそめ、「そんな状態でどうやって帰るんだ？送っていこうか？」と提案した。「ううん…」里香が首を振りかけたその時、遠くから聞き覚えのある声が響いてきた。「ここじゃちょっと危ないな。直接上に上がった方がいいんじゃないか？」里香と祐介は同時に声の方を振り向くと、そこには雅之が車の中に座っていて、窓を下ろし、冷たく険しい表情を浮かべていた。その狭い目が、今じっと里香と祐介を見つめていた。里香は唇を噛みしめ、視線をそらして祐介に向かって、「私は先に帰るね」と言った。祐介はまだ心配そうに、「でも…」と声をかけたが、「大丈夫」里香は微笑んでから、住んでいる棟に向かって歩き出した。祐介は里香の背中を見送った後、視線を車の中の雅之に向けた。彼の唇に浮かんだ笑みは冷たく変わり、口を開いた。「二宮さん、好きな人がいるんだろ？なんで離婚しないんだ？里香をこんなに引き延ばして、良心は痛まないのか？」雅之は冷ややかに祐介を見返し、「どうした？私生児じゃ満足できないから、今度は愛人にでもなろうってのか？」と返した。祐介の笑みは一瞬で消え、その目には危険な光が宿った。しかし、雅之はそれを気にせず、冷たく視線をそらして運転手に指示を出し、車は前に進み始めた。祐介の目はますます冷たくなり、何かを思いついたように、唇の端に再び悪戯っぽい笑みが浮かんだ。いつか、愛想を尽かす時が来るさ…ふふ…里香は階段を上がり、そのまま自分の部屋へ直行した。温かいお湯に浸かると、ふわふわした不快感が少しずつ消えていった。目を閉じると、今夜の雅之の姿が脳裏に浮かんだ。あの冷酷で無情な表情…。以前の彼とはまるで別人のようだった。雅之は一体何を考えているんだろう？かおるの言葉に不満があるなら、さっさと離婚すればいいのに、なぜずっと引き延ばすの？まさか、里香を犠牲にしてまで夏実を守るつもりなの？そう考えると、里香
離婚後、恋の始まり 第131話
「何するつもりなの？」里香は驚いて、無意識に身を引こうとしたが、浴槽の中は滑りやすく、何度かもがいたものの、結局元の位置に座り直してしまった。雅之は里香の肩に手を置き、身をかがめて細長い目で彼女を見つめた。その瞳の奥には赤い色が滲み、抑えきれない感情がちらついていた。「喜多野が好きなのか？」彼の低い声が重く問いかけた。里香は一瞬戸惑い、言葉が出なかった。なんでそんなことを聞くの？里香が誰を好きかなんて分からないはずないでしょ？それに、勝手に家に入ってきて、こんなふうに問い詰めてくる男のことなんて、好きだと言えるわけがない。「私が誰を好きだろうと、あなたには関係ないでしょ？」里香は雅之の冷たさに怯むことなく、澄んだ目で彼を見つめた。「どうしたの？あなた、夏実が好きなんでしょ？それなのに、私が他の男を好きになるのは許されないの？」「そうだ、許さない！」雅之は低い声で吼えると、里香の肩を押さえつけた手で彼女の顎を掴み、そのまま激しくキスをした。里香は驚いて、すぐに抵抗した。浴槽の水が飛び散り、周りはぐちゃぐちゃになったが、里香は浴槽の中では全然力が出なかった。雅之は外にいるため、簡単に彼女を抑え込むことができた。最初から、里香は不利な立場だった。熱い唇が里香の呼吸を奪い、長い指が微かに冷たく里香の体に触れ、里香は思わず震えた。「うぅ、離して…」里香は彼を押して殴ったが、全く効果がなかった。雅之はまるで狂ったかのように、浴槽の中に入ってきた。浴槽の空間はすぐに狭くなり、里香は彼にしっかりと押さえ込まれた。水のおかげで、すべてがうまくいくようになった。里香は彼の肩を噛み、涙がこぼれ落ちた。「本当に最低の男だ！」雅之は里香の腰を掴み、里香が噛む力が強くなるほど、彼はより激しく応じた。次第に、里香は力を失い、彼の腕の中でぐったりとした。浴室は水蒸気で充満し、波の音が絶え間なく続いていた。どれくらい時間が経ったか分からないが、里香は疲れ果て、耳元で彼のかすれた声が聞こえた。「喜多野から離れろ！」里香は話す力もなく、ただ目を閉じた。しばらくして、すべてが静まり返った。雅之はタオルで里香を包み、浴室から抱き上げてベッドに寝かせた。彼女が眠り込んだ顔を見つめると、思わず身を
離婚後、恋の始まり 第132話
雅之は椅子に腰掛け、冷ややかで品のある表情を崩さずに言った。「先に食べてて」里香は彼のそばに近づくと、勢いよく箸を奪い取り、テーブルに「バン！」と叩きつけた。「どうやって入ってきたの？」雅之は淡々とした表情で里香を見上げ、彼女が怒っているのを見て、なぜか心の中で楽しんでいる自分に気づいた。「パスワード変えたからって、僕が入れないと思った？僕が本気を出せば、いつでも入ってこれるよ」彼は低く魅力的な声で言いながら、じっと里香を見つめた。里香はその言葉の裏に、別の意味が含まれているような気がしてならなかった。昨夜のことを思い出すと、ますます腹が立ってきた。「何を食べるっていうの！食べさせない、これは私のよ！」そう言って、里香は雅之の前にあった皿や箸を全部押しのけ、自分からできるだけ離れた席に移動して食べ始めた。雅之はそんな彼女の姿を見つめ、突然低く笑った。「子供っぽいね」里香は何も言わず、ただ食べ続けた。どうすればいいのか分からなかった。強引にも優しくもできず、今の里香には雅之に対して打つ手がなかった。雅之は怒る様子もなく、むしろ楽しそうに里香を見つめていた。そして、彼女が食べ終わるのを待ってから口を開いた。「君に不利なことをしようとしている人の情報を手に入れた」里香は食べる手を止め、雅之を見つめた。「その人って誰？」しかし、雅之はそれ以上話さず、ただ黙って里香を見つめ続けた。里香はしばらく黙ってから、仕方なく彼の前に押しのけた皿と箸を戻した。雅之はまず牛乳を一口飲み、それから口を開いた。「その人は斉藤健って名前で、君に会いに行った時には、ちょうど出所したばかりだった」里香は驚いて眉をひそめた。「全然知らない人だ」雅之は冷静に言った。「そりゃそうさ。君を襲った日から、あいつは姿を消したんだ。あいつは自分を隠すのが上手で、確かな証拠がなければ警察も手が出せない」里香は少し考え込んだ後に尋ねた。「二宮家と関係があるの？」自分が巻き込まれたのは、雅之の妻だからだと思っていた。雅之は静かに言った。「まだはっきりしていない」里香の表情はさらに険しくなった。「それなら、二宮家と関係がある可能性が高い。もしかしたら、私が巻き込まれてるのかも…。あなた、どれだけの敵を作ってるの？」雅之は彼女をじっと見
離婚後、恋の始まり 第133話
「もしもし、かおる？ハイテクロックを売ってる人、知らない？」かおるはその言葉に一瞬驚いて、「え？ロック変えたばかりじゃなかったっけ？なんでまた変えるの？」と尋ねた。里香はため息をつきながら答えた。「雅之に解かれちゃったから、仕方なくまた変えなきゃいけなくてさ」かおるは少し黙ってから、「それならさ、直接引っ越しちゃうのはどう？」と言った。里香の目が一気に輝いた。「それだ！引っ越しちゃおう！」かおるは笑って、「知り合い紹介するよ。カエデビルの立地いいし、少し値段下げればすぐに買い手見つかるよ」と言った。里香は「分かった、そうしよう。でも、今から仕事だから、詳細は夜に話そう」と返事をした。「了解！」…会社に到着した里香は、一日中働きづめで、マツモトとの業務調整や工事現場の確認に追われていた。やっと会社に戻ったときには、ほとんどの人がもう帰っていた。自分の席に座り、水を一口飲んでから、スマホを取り出してかおるに電話をかけた。「もしもし、かおる、仕事終わったよ？」里香が言うと、かおるの声が少し興奮気味に返ってきた。「お疲れ！じゃあ、迎えに行くね。まずご飯食べて、それから新居を見に行こう！」里香は驚いて、「もうそんなに早く？」と尋ねた。かおるは笑って、「物事はサクッとやっちゃうべきよ。グズグズしても仕方ないでしょ？」と言った。里香は笑いながら「そうだね。じゃあ、お願いね」と答えた。「任せて！」かおるに会って、石焼ビビンバを食べた後、すぐに新居を見に行った。道中、かおるは買い手と連絡を取っていた。電話を切ったかおるは、里香に向かって言った。「問題なければ今日中に話がまとまるよ。明日には契約もできるし、あのクズ男が絶対に見つけられない場所にマンションを買えば、もう何も怖くないよ」里香は感心して、「本当に頼りになるね」と言った。かおるは肩をすくめて、「里香ちゃんが苦しむのを見たくないだけだよ。あいつ、本当に信じられない。夫婦だったのに、少しはメンツを気にするべきでしょ？わざわざこんな嫌がらせするなんてありえないよね」と言った。里香は目を伏せたまま、小さく頷いた。最初にメンツを気にしていたのは雅之だったのに、今は離婚したくないと言っているのも雅之だ。彼は一体何を考えているのだろう？約20分後、車が到
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バー・ミーティングの2階、個室にて。「雅之……」甘く媚びた女の声が耳元でささやく。吐息がすぐそばに感じられて、混濁していた雅之の意識が一瞬で覚醒した。彼は勢いよく身を起こし、低く掠れた声で問いかけた。「お前、誰だ？」「わ、わたし……」ソファに横たわっていた女は、突然正気を取り戻した彼に完全に面食らった様子だった。だが、雅之は女の答えを待たず、室内の照明スイッチを探して点けた。パッと明かりがつき、女の顔がはっきりと見える。ゆかり。その瞬間、雅之の顔つきが氷のように冷たくなった。そして次の瞬間には、彼女の首をつかんでいた。「僕に何をした？」「わ、わたし……っ」突然襲った激しい痛みと息苦しさに、ゆかりの目に恐怖が走る。目の前の男の目は冷たく鋭く、シャツは乱れ、全身から殺気がにじみ出ていた。この人、本気で殺す気だ。身体を震わせながら、ゆかりは必死に声を絞り出した。「だ、だめよ……わたしに手を出したら、瀬名家が……瀬名家があなたを許さない……っ」懸命に言いながら、雅之の手を振りほどこうとする。しかし彼は容赦なく彼女の指をつかみ、力を込めた。ボキッ。「きゃあああっ！」悲鳴を上げたゆかりは、そのままソファへと投げ捨てられた。ゆかりの指は明らかに折れていた。雅之は彼女を見下ろし、吐き捨てるように言った。「汚らわしい女が……僕のベッドに上がろうなんて、思うんじゃねぇ」冷たく言い放ち、雅之はそのまま大股で個室を出て行った。体の感覚がどこかおかしい。今すぐ病院に行かなければ。あの女、薬を盛りやがったな。瀬名家……か。里香はまだ戻っていない。だが戻ったら、必ず瀬名家には報いを受けさせる。ふと里香の顔が脳裏に浮かび、雅之の足取りは自然と早まっていった。バーを出て車に乗り込むと、スマホの着信音が突然鳴り響いた。額に青筋を浮かべ、顔をしかめながらスマホを手に取る。画面を一瞥し、そのまま通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから、月宮の声が聞こえてきた。「うちのかおる、見てないか？」その一言に、雅之の眉がピクリと動いた。「僕に会いに来たって？」「そう。里香のことで何か手がかりがあったらしくて、直接話したいって言うから、お前の居場所教えたんだ。でも、会ってないのか？
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かおるは心配そうに里香を見つめた。「こんなとこ、大丈夫？」里香はすぐに答えた。「平気。人を見つけたらすぐ出るから」「そっか」かおるは頷いて、すぐにバーの中へ入って人を探し始めた。人混みの中で誰かを探すのは、思った以上に時間がかかる。しかも、今の里香はスマホを持っていないから、二人で別行動を取ることもできない。バーの片隅のソファ席。テーブルの上には空き瓶がいくつも転がっていて、雅之は乱暴に襟元を引き下げた。全身から、投げやりでどこか虚ろな雰囲気が滲み出ていた。細めの目は真っ赤に充血し、フラッシュのように明滅するライトが彼の周囲だけ避けて通っているかのようだった。彼は酒に酔った客たちをぼんやりと見つめながら、顔をしかめた。見つからない。里香が、見つからない。見失っただなんて、信じたくない。いったいどこへ？誰が彼女を連れて行った？どうして彼女を？頭の中で疑問ばかりが渦を巻き、雅之はこめかみを押さえた。割れるような頭痛。グラスを手に取って、一気に煽った。強いアルコールの刺激が口いっぱいに広がり、せめて心の痛みを一瞬でも麻痺させようとしていた。その時だった。目の前に、見覚えのあるシルエットが現れた。華奢でやわらかなライン。長い髪が肩にかかり、ライトの光に照らされてその姿がゆらめいている。雅之はガバッと立ち上がり、叫んだ。「里香！」けれど、その声は轟音の音楽にかき消された。彼はすぐさま人混みをかき分けて、その懐かしい後ろ姿を追いかけた。彼女はその声に気づいていないのか、一度も振り返らずに階段を上り、角を曲がって姿を消した。雅之の目は真っ赤に血走りながらも、必死にその姿を追い続けていた。ちょうどその頃。人混みの中でふと後ろを見たかおるが、雅之の姿に気づき、思わず叫んだ。「雅之！」その声に反応して、里香も振り返り、階段を登っていく雅之の姿を見つけた。「いた！行こう！」かおるが言うと、里香も頷き、二人は急いで二階へ向かった。人を押しのけながらなんとか階段を上がったものの、雅之の姿はもう見えなかった。ただ、二階は一階ほど混んではおらず、ほとんどが個室になっていた。廊下の突き当たりに立ち止まり、かおるは困ったように言った。「こんなに個室あるのに、どこ入ったんだろ
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かおるは不機嫌そうな声で言った。「その言い方、どういうつもり？なんで私が手がかり持ってないって決めつけるの？教えるわけないでしょ。早く言ってよ、雅之がどこにいるのか！直接会って話すんだから！」月宮はくすっと笑った。電話越しでも、怒って飛び跳ねてるかおるの姿が目に浮かぶようで、それがなんだか可笑しかった。「今すぐ彼に電話するよ」「絶対早くしてね！」かおるはそう言い放ち、電話を切った。そして里香の方を向いてウィンクしながら言った。「ここ数日、みんなであなたを探してたんだよ。桜井がもしかしたら警察に届け出てるかもしれないけど、雅之に会ったら、ちゃんと説明すれば大丈夫だから」里香はこくりとうなずく。「分かってる」けれど、彼女の中にはまだ迷いが残っていた。妊娠のことを雅之に伝えるべきか、伝えないべきか。もう離婚している。この子は、自分ひとりの子ども。でも彼は、以前こう言ってくれた――「もう一度君を口説く」と。そして、自分の気持ちや選択を尊重するとも。確かに、雅之は変わった。いや、変わったというより、まるで、昔の彼に戻ったみたいだった。あの頃の、里香が知っていた「まさくん」に。まずは会ってから考えよう。顔を見れば、きっと自然と言葉が出てくる。その頃、月宮は雅之に電話をかけていた。「今どこにいるんだ？」電話の向こうからは騒がしい音が聞こえてくる。「もしもし？」雅之の声ははっきりせず、くぐもっていた。月宮は少し驚いた。「どうしたんだ？どこに行ってる？」けれど、音楽の音がうるさすぎて、何を言っているのかさっぱり分からなかった。やむを得ず電話を切り、今度は桜井に連絡を入れた。「桜井さん、雅之は今どこにいる？」「社長はバー・ミーティングにいます」と桜井が答えた。「なんでバーに？」月宮は訝しげに眉をひそめた。桜井は困ったような声で、今起きた出来事を簡単に説明した。月宮は話を聞くと、思わず笑い出した。「なるほど、先に誰かに取られたのか。やっぱり里香を狙ってる男は多いな。せっかく希望が見えたのに、それが崩れたんじゃ落ち込むよな。分かった」そう言って電話を切ると、かおるに雅之の位置情報を送信した。もしかすると、かおるの言っていた「手がかり」ってやつは、今の雅之にとっ
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かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
