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第125話
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離婚後、恋の始まり 第1295話
柚月の手は、布団の端をぎゅっと握りしめていた。胸の奥には不満が渦巻いていたが、舞子の手に自分のスキャンダルの証拠が握られている以上、抵抗する術はなかった。屈辱を飲み込み、ただ沈黙するしかない。舞子は静かに言った。「じゃあ、由佳を呼ぶわ。あなたは彼女に謝って。それでこの件は終わりにする」マネージャーは慌てて頷いた。「ええ、もちろん大丈夫です」舞子は柚月を一瞥すると、すぐに踵を返して部屋を出ていった。由佳に電話をかけるためだった。「なんでよ！」柚月は堪えきれず叫んだ。顔色は青ざめ、唇が震えていた。マネージャーは低く諭すように言う。「まずはこの件を収めましょう。あなたが景司様の奥様になったら、その時にでもどうとでもできるじゃない。今は耐えるの」そう言いながら、彼女は柚月を横目で見て眉をひそめた。「それにしても、あなたもあなたよ。アシスタントを雇うのに、どうして私に一言も相談してくれなかったの？」柚月は唇を噛み、何も言い返せなかった。やがて、由佳が舞子の呼び出しを受けて病室にやってきた。扉が開くと同時に、柚月はうつむきながら言った。「……ごめんなさい」由佳は首を傾げた。「私、どこであなたを怒らせたのかわからないの。はっきり教えてくれる？」柚月は歯を食いしばり、絞り出すように言った。「……ただ、あなたが嫌いなの。私のライバルにそっくりだから」由佳は目を瞬かせた。まさかそんな理由だったとは――まるで言いがかりのような災難だった。けれども、とりあえず一件落着だ。病院を出ると、由佳は目を輝かせ、舞子の方を見上げた。「舞子、すごいね！どうやって解決したの？」舞子は肩をすくめて言った。「私が来たとき、ちょうど彼女たちが密談してたの。それを録音して、少し脅かしただけ」由佳は思わず笑い、親指を立てた。舞子は、柚月が由佳に八つ当たりした本当の理由――景司の存在を伝えるべきかどうか、一瞬迷った。だが、言葉にするより早く由佳に腕を引かれた。「ねえ、あの人が私のお見合い相手なの」由佳の視線の先を追うと、道端に一人の男性が立っていた。背が高く、細身で、整った顔立ち。眼鏡の奥の瞳は穏やかで、柔らかな微笑みが浮かんでいる。舞子は喉まで出かかった言葉を、そっと飲み込ん
離婚後、恋の始まり 第1294話
舞子がマネージャーに連絡を入れると、すぐに返答があった。柚月が「由佳に引っ掻かれた」と言い張り、もう由佳とは顔を合わせたくないという内容だった。その報告を聞いた由佳は、眉をひそめて言った。「……あの子、いちゃもんつけてるだけよ」舞子は静かに頷いた。「私もそう思う。でも、うちのチームなんてまだ小さいし、今の私には知名度もないから、ケチをつけられても仕方ないのかもしれない」由佳は憤ったように言い返す。「だったら代えればいいじゃない！仕事先なんて他にもいくらでもあるでしょ？あんな人のご機嫌取りなんて、もうやめましょ！」しかし、舞子は何も言わなかった。仕事がなくなっても構わない。だが、柚月がなぜ由佳を陥れようとしたのか――その理由だけは、どうしても突き止めなければならなかった。由佳はそんな舞子の心の内に気づかないまま、話題を変えるように口を開いた。「お見合いの相手に映画に誘われたの。夜なんだけど、一緒に行かない？どんな人か見てほしくて」舞子は微笑んで首を振った。「私はやめとくよ。デートの邪魔しちゃ悪いし。また今度、ご飯でも一緒に行くときに誘って」「わかった」由佳は小さく頷いた。その夜、彼女は風早に「時間がある」と伝え、風早も彼女と映画を観に行く約束をした。一方そのころ、舞子は柚月が入院している病院を突き止めていた。ほんの些細な傷にもかかわらず、彼女は大げさに入院手続きをしていたのだ。その神経の図太さに、舞子は呆れるしかなかった。とはいえ、この件を上手く利用すれば、柚月は簡単に話題になる。今の芸能界では、どんな些細なことでも炎上マーケティングに変えるのが常だ。病室の前に立ち、舞子がノックしようとしたその瞬間、中から会話が漏れ聞こえてきた。「柚月ちゃんって、あのアシスタントのこと気に入らないんでしょ？」柚月は鼻を鳴らし、吐き捨てるように言った。「あの子が景司様を誘惑してるのを見たのよ。自分の立場もわきまえずに、よくもまぁ景司様に色目を使うなんて。だったら、二度と景司様の前に顔を出せないようにしてやるわ！」マネージャーは感心したように頷いた。「わかったわ。景司様もあなたに興味があるみたいだし、このチャンスを逃さないで。うまく取り入れば、あなたの格も一気に上がるわ」「わかってる」
離婚後、恋の始まり 第1293話
女優は景司と二言三言ほど言葉を交わしたが、彼の視線がどこか上の空で、しかもその目が何度も傍らの由佳に向けられるのを見た瞬間、胸の奥に小さな棘のような不快感が生まれた。「さあ、撮影を始めましょう」夜見柚月（よみ ゆずき）――その名を持つ女優は、冷ややかな視線で由佳を一瞥すると、踵を返して撮影場所へと向かった。由佳は小さく息を吐き、張り詰めていた肩の力を抜いてから舞子のもとに戻った。舞子はカメラを構え、柚月にいくつかポーズを指導しながらシャッターを切り、撮影した画像を確認していく。だが、柚月はどこか集中していない。ポーズの指示を重ねるうち、その顔には明らかな苛立ちが浮かび始めていた。「この服、ここが気持ち悪いの。ねえ、そこのアシスタント、ちょっと来て見てくれる？」柚月は襟元を引っ張りながら、まっすぐに由佳を指差した。由佳は瞬きをした。自分、彼女のアシスタントじゃないはずだけど？舞子が静かに言った。「見てあげて。撮影を止めるわけにはいかないから」「わかったわ」由佳は断ることなく歩み寄った。「どこが気持ち悪いの？」柚月は鎖骨のあたりを指し示した。そこに緩んだ紐が見えたので、由佳は手を伸ばして直してあげた。「これで楽になった？」だが、その直後だった。柚月は突然、由佳を突き飛ばし、鎖骨を押さえて叫んだ。「何するのよ！」勢いに押されて由佳は転び、呆然とした表情のまま柚月を見上げた。「何するって……あなたこそどうしたの？」すぐに柚月のアシスタントマネージャーが駆け寄り、慌てて事情を尋ねた。柚月は涙声で訴える。「私、彼女に『見て』って頼んだだけなのに、いきなり引っ掻かれたのよ！」マネージャーが服をめくって確認すると、確かに薄く赤い引っ掻き傷が見えた。その瞬間、彼女の表情が一変した。「これ、どこのアシスタント？なんでこんなに性格が悪いの？どうしてうちの柚月ちゃんを傷つけようとするの？」由佳は首を振った。「違う、私、してないわ」舞子が駆け寄って由佳を立たせ、肩に手を添えた。「大丈夫？」「平気よ、でも舞子、信じて。私、本当に彼女を引っ掻いてなんかない。彼女のことなんて知らないのに、なんでそんなことするのよ？」柚月は目を赤く潤ませながら、怯えたように言った。
離婚後、恋の始まり 第1292話
風早の声は、どこまでも穏やかだった。「今夜、時間ある？最近、評判の高い映画が二本公開されたんだ」由佳は少し迷うように答えた。「まだはっきりしないの。午後にまた連絡するね」「わかった」通話を切った直後、ふと背筋を冷たい感覚が走った。誰かに見られている。反射的に振り返る。しかし、目に映ったのは遠ざかる車の後ろ姿だけだった。由佳の瞳に、淡い寂しさがかすめる。「由佳」舞子の声が現実に引き戻した。「何見てるの？」「……景司さんを見てたの」彼への想いを、由佳はこれまで一度も隠したことがない。その率直さを舞子も知っていた。「あなたの問題はもう片付いたんでしょ？それでも、まだ彼を追いかけるの？」由佳は小さく息をついて答えた。「お見合いの相手がいて、今ちょうど会ってるところなの」「……なるほどね」舞子は目を細めた。思った以上に展開が早い。「じゃあ、そのお見合いの相手のこと、好きなの？」「まあまあ、かな」「ってことは、付き合えなくもないって感じね。それなら、もう景司さんのことは諦めなよ。じゃないと、二人とも辛いだけだよ」由佳は何も言わなかった。その沈黙の重さに、舞子もそれ以上は踏み込まなかった。二人は立地の良い物件をいくつも回り、最終的にデザートショップの隣にある二階建ての店舗に決めた。舞子はすぐに賢司へメッセージを送り、知らせた。間もなく賢司から電話がかかってきた。「内装は俺が手配する」舞子は微笑んで言った。「うん、じゃあ全部お任せするね」「ああ」その間、由佳は隣のデザートショップで小さなケーキを二つ買い、一つを舞子に差し出した。「味見してみて。見た感じ、すごく美味しそう」ケーキを手にした舞子とともに、二人は通り向かいのカフェに入り、甘いひとときを楽しみながら休憩を取った。スタジオの場所も決まり、あとは内装工事の完了とオープンを待つばかりだった。とはいえ、舞子にはすでに次の仕事が入っていた。「今日の午後、撮影の仕事があるの。あるブランドの宣伝ポスターよ。気合い入れていこう、今日から本格始動だから！」スマホを操作しながら、舞子の声には弾むような力があった。彼女にはマネージャーがついている。賢司が手配してくれた人材だ。だが当初、舞子はそれ
離婚後、恋の始まり 第1291話
由佳はその言葉を聞いたまま、静かに黙り込んだ。風早なら、きっと自分を幸せにしてくれるだろう。それでも、心の奥底ではどうしても景司のことを考えてしまうのだった。舞子に助けられたあの日のあと、彼女は亜夢の言う通りにはしなかった。三日が過ぎ、亜夢から電話がかかってきても、由佳は無言で通話を切り、その番号を着信拒否に設定した。そして今――親父という大きな問題がようやく解決した今になって、彼女の心にふと芽生える思いがあった。自分と景司のあいだに……まだ、何か可能性は残っているのだろうか、と。由佳は庭の椅子に腰を下ろし、夜風に揺れる木々の音を聞きながら、満天の星空を仰いだ。無意識に口元がほころぶ。空は澄み渡り、星の光はどこまでも優しかった。彼女はスマートフォンを取り出し、そっとシャッターを切る。言葉も添えず、ただ一枚の星空の写真だけをSNSに投稿した。最初に「いいね」を押したのは舞子だった。そのあとすぐに、他の友人たちからも反応が続いた。由佳は舞子とのチャット画面を開き、メッセージを打ち込んだ。【今回のことは、本当にあなたのおかげだわ。いつ時間が空いてる？ご飯奢るから】【私、最近すごく忙しいの。ねえ、代わりにあなたが手伝ってくれない？】その返信を見た瞬間、由佳の胸に小さな戸惑いが走る。思わず直接電話をかけた。「何をそんなに忙しくしてるの？」電話口から、舞子の明るい声が返ってきた。「活動の方向性を変えたの。風景写真じゃなくて、これからは人物写真を撮るつもりなの。今、スタジオを準備しているところ。カメラマンとアシスタントが足りなくてね。由佳は何をやってみたい？」由佳は少し考えてから、遠慮がちに答えた。「でも私、特別なことは何もできないわ。たぶんアシスタントくらいしか……」「それでいいのよ」舞子は優しく頷いた。「アシスタントからマネージャーの方向に進むこともできるわ。将来性もあるし、悪くない選択よ」「……じゃあ、ちょっと考えてみるね」「もちろん、もしまたライブ配信に戻りたいならそれでもいいけど」舞子の声は穏やかで、どこか姉のような温かさがあった。「でもね、ライブ配信者って若いうちだけの仕事でしょ？もう若くなくなったら、どうするの？」由佳は苦笑した。確かに、その通りだった。ライブ配信を始
離婚後、恋の始まり 第1290話
耀の判決が下ったとき、由佳は喜びのあまり香里を強く抱きしめた。「お母さん、あいつが捕まったの！一生刑務所から出てこられないんだって。もう二度と、私たちに付きまとうことはないんだよ！」香里は信じられないというように目を見開いた。「……あいつ、本当に捕まったの？」「うん！」由佳は力強く頷いた。長い間、自分たちを覆っていた暗い影が、まるで春風に吹き払われる霞のようにあっけなく消え去っていく。胸の奥から、言葉にできないほどの興奮と切なさが込み上げてきた。興奮は、体を縛っていた鎖が外れたような解放の感覚からくるもので、切なさは、そこに至るまでの苦しい日々を思い返してのものだった。香里はまだ現実を受け入れきれず、呆然としたままつぶやいた。「それ……一体、どうやって？」由佳は小さく息を吸い、静かに言った。「お母さん、まだ知らないでしょ。あの人はね、人を殺したことがあるの。警察がそれを突き止めて、最近こっちに戻ってきたところを、そのまま逮捕されたんだって」香里はさらに目を見開き、ソファに崩れ落ちるように座り込んだ。しばらくしてようやく口を開く。「由佳……もう心配しなくていいのね」「うん、もう心配いらないよ。おじさんの前で、卑屈になる必要もないんだから」由佳は香里の手を強く握り返した。香里はふっと笑みを浮かべ、手をポンと打った。「買い物に行ってくるわ。今夜はご馳走にしなくちゃ」「私も一緒に行く」由佳がそう言うと、香里はいたずらっぽく目を細めた。「風早さんを呼んできなさい。一緒にご飯を食べましょう。もうずいぶん親しくしてるんでしょう？そろそろ家に連れてきて、私に紹介してくれてもいい頃じゃない」由佳は一瞬、言葉を失った。まさか、お祝いのためではなく、風早を家に呼ぶ口実にされるとは思ってもみなかった。「お母さん、彼と付き合い始めてまだそんなに経ってないよ？もう親に会わせるなんて、早すぎない？」戸惑う娘に、香里は軽く肩をすくめて言った。「何が早いのよ。知り合ってもう半月でしょ。あなたも彼のことをいい人だと思ってるし、私も気に入ってるのよ。早く決めたほうがいいじゃない。せっかく好きになれた人なんだから、しっかり捕まえておきなさい」由佳は小さく首を振った。「今日は私たち親子二人のお祝いの日なん
