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第122話
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離婚後、恋の始まり 第123話
雅之は一瞬目を留めた後、続けて言った。「送って帰らせる」夏実は軽く頷いた。「うん、わかった」すぐに運転手が到着し、夏実が車に乗り込むのを確認すると、雅之はスマートフォンを取り出し、電話をかけた。「何とかしてかおるを捕まえて、俺のところに連れて来い」…二人はステーキを食べ終わり、夜市を一周して少し気分が晴れた。里香はかおるの腕を組みながら、ため息をついて言った。「かおる、本当に出国した方がいいんじゃない？」かおるは首を振って答えた。「いや、それよりも、あのクズ男にこれ以上いじめられないように、私は里香ちゃんのそばで守っていたいの」里香は少し考えて、「それなら、私たち結婚しちゃおうか？」と冗談めかして言った。かおるは即座に「それ、賛成！」と答え、二人は笑い合った。その時、からかうような声が二人の横から聞こえてきた。「奇遇だね」振り向くと、派手な青い髪を揺らしながら祐介がニコニコと近づいてきた。里香は驚いて、「祐介さんもここに来てたの？」と尋ねた。祐介は笑って言った。「俺はよくここに来るんだ。あそこのうどんがすごく美味しいんだよ。俺の名前を出せば、割引してくれるんだ」里香は興味をそそられ、「本当？ちょっと聞いてくる！」と言いながらそちらに向かおうとした。祐介は悪戯っぽい笑みを浮かべ、「うどん屋だけじゃなく、あっちのデザート屋や焼き鳥屋でも、俺の名前を出せば、みんな顔なじみだから」と付け加えた。里香は笑いながら返した。「祐介さんって、人脈広いんだね。これからここで食事するたびに、かなりお得になりそう」かおるも「私も喜多野さんの恩恵にあずかれるわね」と笑顔で言った。祐介はにこりと笑って、「俺のバーに行く？」と提案した。かおるは目を輝かせて、「新しいショーがあるの？」と聞いた。祐介は「来ればわかるよ」と意味深に答えた。かおるは興奮して里香に向かって、「行こうよ！新しいショーが見たい！」とせがんだ。里香は頷き、「よし、行こう！」と応じた。一行は夜市を後にし、車に乗り込んでバーへと向かった。バーの中はすでに多くの人で賑わっており、カラフルなライトが点滅していた。ステージには誰もいなかったが、DJが祐介を見てすぐに場所を譲った。祐介はバーのマネージャーに手を振りながら、「酔わない美味しいお
離婚後、恋の始まり 第124話
里香は彼女を見つめて、「きっと後悔するよ」と言った。かおるは彼女の腕を軽く揺らしながら、甘えた声で「里香ちゃん、お願い、お願いだから…」と懇願した。里香は彼女の甘えに負けて、仕方なく頷いた。「わかったよ」かおるは嬉しそうに笑って、祐介に向かって「いつ始まるの？」と尋ねた。祐介は「急がなくていいよ、ちょっと準備してくるから、二人とも先に楽しんでて」と言って、振り返りながら去っていった。かおると里香は見晴らしいいのボックス席に座り、ウェイターが持ってきたお酒とフルーツの盛り合わせを楽しんでいた。里香はグラスを手に取り、色鮮やかな飲み物を見つめながら言った。「なんだか急に後悔してきたかも…」これが問題を引き起こさなければいいけど。今、彼女はもう十分厄介なことを抱えているのに、祐介まで巻き込んだら、もっと面倒になるんじゃないか？かおるは「里香ちゃん、考えすぎだって。ただのダンスだよ。最後に踊ったのはいつ？」と軽く言った。里香は「もう踊れないよ。歳取ったし、体がついていかないよ」と答えた。かおるは「私のためにちょっと踊ってくれるだけでいいんだよ」と言った。里香は仕方なく彼女をチラッと見て、「今さら後悔しても遅いか…」と返した。かおるはすぐに笑顔を見せて、グラスを持ち上げ、里香と乾杯した。時間が少しずつ過ぎていき、バーの雰囲気はどんどん賑やかになっていった。何人かの男の子がステージから降りると、舞台の明かりが突然消えた。次の瞬間、誰かが里香の手首を掴んだ。驚いた里香は「誰？」と叫んだ。「俺だよ」祐介の笑い声が聞こえ、里香を引っ張ってステージに上がった。「里香、ダンスに集中して」祐介がそう言うと、その手が彼女の腰に回った。里香の体は一瞬緊張したが、すぐにリラックスした。踊るのは何年ぶりだろう？仕事のために自分の趣味を諦めていたけど…今、雅之にいろいろ苦しめられて、命さえ自分のものじゃなくなっている気がして、他のことはどうでもよくなってきた。頭の中に雅之が夏実を守る姿が浮かび、胸が痛んだ。でも、すぐに気持ちを切り替えて、微笑みながら「いいよ」と返事をした。次の瞬間、音楽が流れ始めた。里香の目が輝いた。以前踊ったことのある曲だ。祐介が踊り始めると、観客席は一気に盛り上がり、特に女の
離婚後、恋の始まり 第125話
月宮は驚いて手を引っ込め、「え？その顔、何？もしかして、お前も俺たちと契約したいのか？」と尋ねた。雅之は冷たい目で舞台上の二人を見つめ、しばらくしてから視線を前方のボックス席に移した。「東雲」東雲はすぐに前に出て、「社長」と答えた。雅之は冷たい声で命じた。「かおるがここにいる。彼女をVIPルームに連れて行け」そう言うと、雅之は脇の階段を下りることにした。東雲は頷いて、前のボックス席に向かった。月宮は戸惑いながら、「何が起こってるんだ？かおるって誰だ？お前、どうするつもりだ？雅之、答えろよ！」と叫んだ。…かおるは舞台下で一番大きな拍手を送り、声が枯れるほど興奮していた。最高なショーを観れてよかった！祐介と里香が踊る姿は、まるで二人の魂が何かを誓い合っているように見えた。かおるは、この二人を応援することに決めた。その時、無表情の東雲が近づいてきて、「かおるさん、小松さんがバックヤードでお待ちです」と告げた。かおるは驚いて、「里香ちゃんが？どうしてバックヤードに？」と尋ねた。東雲は首を振り、「わかりません」と答えた。かおるは立ち上がり、「わかった、すぐ行くよ」と言って、東雲と一緒に階段を上がっていった。階段を上がると、下の喧騒が一気に遠のき、いくつかのVIPルームのドアが現れた。かおるは不安になり、警戒心を強めた。「ここ、バックヤードじゃないんじゃ…？」そう言って振り返ろうとした瞬間、東雲に腕を掴まれ、そのまま開いていた部屋に引きずり込まれた。戻ってみると、かおるの姿が見当たらなくなっていた。驚いた里香は急いでスマートフォンを取り出し、かおるに電話をかけた。その時、祐介が近づいてきた。彼はダンスで熱くなり、ジャケットを脱いで黒いタンクトップ姿で、腕の筋肉がはっきりと浮き出ていた。しかし、かおるは電話に出なかった。里香は眉をひそめ、「トイレにでも行って、電話に気づかなかったのかな？」とつぶやいた。祐介は里香の不安そうな顔を見て、「どうしたの？」と尋ねた。里香は「かおるが見つからないの」と答えた。祐介は「セキュリティルームに行って、監視カメラを確認しよう」と提案した。里香は彼を見つめて、「本当にありがとう」と感謝の言葉を伝えた。祐介は微笑んで、「気にしないで、俺たち友達だろ
離婚後、恋の始まり 第126話
祐介は言った。「俺が一緒に行くよ。俺がいれば、あいつもお前に手出しできないだろうし」里香は心が温かくなったが、笑顔で断った。「大丈夫よ。私たち夫婦だから、話すだけなら簡単だし」祐介の目が一瞬揺れたが、頷いて言った。「じゃあ、何かあったら遠慮なく呼んで」「うん」祐介は振り返り、去っていった。里香はA12の部屋に向かって歩き出した。ドアの前に着くと、深呼吸を二回して気持ちを落ち着かせ、それからドアを押し開けて中に入った。部屋は広く、一面から下の様子が見え、賑やかな音が響いていたが、ここはそれよりも静かだった。雅之はソファに座り、片手にグラス、もう片方の手にはタバコを持ち、気品のある冷淡な表情をしていた。その斜め向かいには、見知らぬハンサムな男が里香に興味を持った様子で見つめていた。しかし、里香はその男には目もくれず、かおるの姿を探していた。かおるは東雲に押さえつけられて椅子に座らされていた。里香が入ってくるのを見て立ち上がろうとしたが、再び東雲に押し戻された。「よくもこんなことしてくれたわね！最初はいい人だと思って感謝してたのに、まさかこんなクズの手下だったなんて！私たちに近づいたのも、彼の指示だったんでしょ？」かおるは東雲を睨みつけた。最初は東雲が誰だかわからなかったが、部屋に入った瞬間、急に思い出した。この男は、酔っ払った里香とかおるがチンピラに絡まれた時に助けてくれた人だった。まさか、雅之の部下だったなんて…。本当に許せない！東雲は無表情で、かおるの言葉に反応することなく、ただ黙っていた。「かおるを放して！」里香は近づき、東雲を押しのけた。東雲は二歩下がり、雅之の方を見た。雅之は冷たく一瞥し、東雲はすぐに頭を下げ、さらに無表情になった。月宮は横で面白がって見ていた。「このお嬢さん、どこかで見た気がするけど、君たち夫婦なんじゃないの？まさか、彼女が君の奥さん？」雅之は「お前、なかなか鋭いな」と答えた。月宮は「おいおい、俺を侮るなよ。こう見えても芸能事務所をやってるんだから、人を見る目は確かだぜ。パッと見ただけで、その人が売れるかどうかわかるんだ。どうだ、俺の目は間違ってないだろ？」と自慢げに言った。雅之は彼を冷たく見つめ、視線を里香に移した。「里香、お前は生活に何の不
離婚後、恋の始まり 第127話
里香はぎゅっと拳を握り、目の前のテーブルにずらりと並んでいた酒に目を向けた。里香は一歩前に進み、雅之の前に立ち、深呼吸してから言った。「雅之、今日のことは夏実のためだろうけど、かおるだって私のために頑張ってくれてるの。だから、こうしない？私がこの酒を全部飲むから、かおるをこれ以上困らせないで」雅之は狭い目をさらに細め、深く冷たい瞳で彼女を見つめた。しばらく沈黙が続いた。里香は微笑みを浮かべ、すぐに一本の酒を手に取って蓋を開け、一気に飲み始めた。辛い味が喉を直撃し、里香は激しく咳き込み、涙が溢れた。それでも少し落ち着いてから、さらに飲み続けた。雅之は止めることなく、ただ里香を見つめていた。その瞳は暗く、何か複雑な感情が交錯しているようだった。「里香ちゃん！」かおるはその様子を見て目を大きく見開き、もがきながら近づこうとしたが、東雲に押さえられて動けなかった。「放して！放してよ！」かおるの声には泣きそうな響きが混じり、雅之を睨みつけたが、今は彼を非難する勇気がなかった。里香が自分のために頑張っている。もし今、雅之を敵に回したら、里香の努力が無駄になってしまう。月宮はこの光景を見て、緩んでいた笑顔が少し真剣なものに変わった。「おい、本当にやる気か？」雅之は冷たい唇を一線に結び、里香が一本の酒を飲み干し、次の瓶を開けるのを見つめていた。彼は苛立ちを抑えきれず、低い声で叱った。「もうやめろ！」里香は酒瓶を放り投げ、目を閉じて苦しそうに尋ねた。「約束してくれるの？」雅之は立ち上がり、テーブル越しに里香の顎を掴んで無理やり彼女の目を合わせた。「他に言いたいことはないのか？」酒がすぐに回ってきた。里香の顔は徐々に赤くなり、ぼんやりと雅之を見つめたまま、突然無言で笑った。「もう、あんたに言うことなんて何もない」まるで全ての音が消え、心臓の激しい鼓動だけが響いているようだった。心の奥底で何かがひび割れ、鋭い痛みが彼女の感覚を引き裂いていく。雅之の目が冷たくなり、里香を見つめながら顎を放した。「かおるが問題を起こしたんだから、責任を取らせる覚悟をしてもらわないとな」里香は酒瓶を握りしめ、「どういう意味？」と尋ねた。かおるを許さないつもりなのか？雅之は月宮に向かって、「お前のところ、モデルが足りない
離婚後、恋の始まり 第128話
「それで、どうしたっていうの？」雅之は背もたれに寄りかかりながら、まわりに冷ややかなオーラを漂わせていた。その端正な顔には感情を読ませない冷たい表情が浮かんでいた。かおるは歯を食いしばりながら、何も言えずにいた。本当に恥知らずだ！里香はかおるの手を握りしめて、「大丈夫、大丈夫…」と優しく声をかけた。まるで、かおるだけじゃなく、自分自身にも言い聞かせるように。そして、雅之をまっすぐ見つめて言った。「文句があるなら、私に言えばいい。かおるを巻き込まないで」そう言うと、里香はかおるの手を引き、さっさとその場を離れた。雅之は冷たく里香の背中を見つめ、その目には徐々に複雑で深い感情が広がっていった。二人が去った後、部屋には息苦しいほどの重苦しい空気が漂っていた。月宮は舌打ちしながら、「もっと素直になればいいのに」とぽつりと漏らした。雅之は彼を冷ややかに見て、「お前に何がわかる」と答えた。月宮は笑いながら、「俺がわからないと思ってるのか？お前、ここに入った瞬間から彼女から目を離してなかっただろ。さっきも、彼女に甘えてほしかっただけだろ？ただ、あっちも頑固だから、どんなに辛いことがあっても甘えたりしない。どっちも素直じゃないから、最後まで我慢した方が勝つってわけだな」と言った。しかし、雅之は冷たく言い放った。「お前、考えすぎだ。里香なんて俺にとって、何の価値もない」月宮は雅之をじっと見つめ、「お前、本当に夏実が好きなのか？」と問いかけた。雅之は何も答えず、酒瓶を手に取り、一杯注いで一気に飲み干した。その時、東雲が近づいてきて、自分の手のひらの傷を見せながら、ためらいがちに尋ねた。「社長、狂犬病のワクチン、打っといた方がいいですか？」雅之は「消えろ」と冷たく一言。東雲は返す言葉もなった。バーを出ると、冷たい風が体を吹き抜け、里香は一瞬、吐き気を感じた。急いでゴミ箱のところへ行き、嘔吐した。かおるは里香の背中をさすりながら、心配そうに言った。「里香ちゃん、なんでそんなに飲んだの？雅之は私たちにわざと嫌がらせをしてるんだよ。あいつ、夏実のためなら何だってするんだから！」里香はしばらく吐き続け、胃の中が空になって少し楽になった。「水、一本買ってきてくれる？」「わかった」かおるはそう言って、
離婚後、恋の始まり 第129話
里香は顔を上げて、祐介に微笑んだ。「ちょうどかおるを見つけたところで、今帰るところなの」祐介はすかさず言った。「それならちょうどいい、送っていくよ」里香は軽く首を振りながら、「いや、大丈夫。もうタクシー呼んだから、ありがとうね」と返した。すると、かおるがすかさず言った。「タクシーなんてキャンセルできるし、せっかくだから喜多野さんに送ってもらおうよ！喜多野さん、ありがとうございます」祐介は少し悪戯っぽい笑みを浮かべ、「かおるがそう言うなら、断れるかい？」とからかうように言った。里香は無力そうにかおるをチラリと見たが、かおるは彼女にウインクし、何かを企んでいるような表情を浮かべた。結局、里香は祐介の車に乗ることにした。里香は窓際に寄りかかり、外の夜景をじっと見つめながら、ぼんやりと考え込んでいた。祐介は運転しながらバックミラー越しに里香を一瞥し、「何かあったのか？もし手助けできることがあれば、話してくれないか？」と尋ねた。すると、かおるが考え込んだ末に思い切って言った。「祐介さん、信頼できる弁護士を知ってる？特に離婚訴訟に強い人」「かおる！」里香は驚いて、すぐにかおるの手を握りしめ、「そんなこと、今は考えてないから」と言った。かおるは彼女を見つめ、何か言いたげだった。祐介は低く笑って、「もちろん知ってるよ。必要なら、紹介するから」と返事をした。里香は微笑んで、「ありがとう」とだけ答えた。かおるは隣で無力にため息をついた。こんな状況なのに、他の人に頼るのもいいじゃないか。毎日あのクズ男の顔を見なくちゃいけないのか？里香は目を閉じて、何も言わず、そのまま眠りに落ちてしまった。再び目を覚ましたとき、車はすでにカエデビルの近くに停まっていた。かおるの姿はもう車の中になく、里香の肩には祐介のジャケットがかけられていた。驚いた里香は、「かおるはどこ？」と尋ねた。祐介は「もう帰ったよ」と返した。里香は少し頭痛を感じ、顔に少し恥ずかしそうな表情を浮かべながら、「ごめんね、寝ちゃって迷惑かけた？」と聞いた。祐介は微笑んで、「いや、大丈夫。たいしたことじゃないよ」と答えた。「じゃあ、先に帰るね。今度ご飯でもご馳走するよ」「里香」祐介は彼女の名前を呼んだ。里香は疑問の目で彼を見て、「どうし
離婚後、恋の始まり 第130話
里香は車から降りたものの、酔いのせいで体調がすぐれず、顔を上げた瞬間、めまいがしてふらついてしまった。祐介はそれを見て、すぐに里香を支えた。「大丈夫？」里香はなんとか体勢を整えたが、彼との距離が近すぎることに気づき、慌てて彼の手を離して、「平気よ、ちょっと目が回っただけだから」と笑顔で答えた。祐介は心配そうに眉をひそめ、「そんな状態でどうやって帰るんだ？送っていこうか？」と提案した。「ううん…」里香が首を振りかけたその時、遠くから聞き覚えのある声が響いてきた。「ここじゃちょっと危ないな。直接上に上がった方がいいんじゃないか？」里香と祐介は同時に声の方を振り向くと、そこには雅之が車の中に座っていて、窓を下ろし、冷たく険しい表情を浮かべていた。その狭い目が、今じっと里香と祐介を見つめていた。里香は唇を噛みしめ、視線をそらして祐介に向かって、「私は先に帰るね」と言った。祐介はまだ心配そうに、「でも…」と声をかけたが、「大丈夫」里香は微笑んでから、住んでいる棟に向かって歩き出した。祐介は里香の背中を見送った後、視線を車の中の雅之に向けた。彼の唇に浮かんだ笑みは冷たく変わり、口を開いた。「二宮さん、好きな人がいるんだろ？なんで離婚しないんだ？里香をこんなに引き延ばして、良心は痛まないのか？」雅之は冷ややかに祐介を見返し、「どうした？私生児じゃ満足できないから、今度は愛人にでもなろうってのか？」と返した。祐介の笑みは一瞬で消え、その目には危険な光が宿った。しかし、雅之はそれを気にせず、冷たく視線をそらして運転手に指示を出し、車は前に進み始めた。祐介の目はますます冷たくなり、何かを思いついたように、唇の端に再び悪戯っぽい笑みが浮かんだ。いつか、愛想を尽かす時が来るさ…ふふ…里香は階段を上がり、そのまま自分の部屋へ直行した。温かいお湯に浸かると、ふわふわした不快感が少しずつ消えていった。目を閉じると、今夜の雅之の姿が脳裏に浮かんだ。あの冷酷で無情な表情…。以前の彼とはまるで別人のようだった。雅之は一体何を考えているんだろう？かおるの言葉に不満があるなら、さっさと離婚すればいいのに、なぜずっと引き延ばすの？まさか、里香を犠牲にしてまで夏実を守るつもりなの？そう考えると、里香
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離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
離婚後、恋の始まり 第764話
雅之は振り返ると、部屋の中へと歩き出した。寝室に戻ると、ベッドにうつ伏せになり、体がだるくて全然元気がなかった。里香は部屋を見回し、すぐに医薬箱を探し始めた。数分後、テレビ台の横に医薬箱を見つけ、中から体温計を取り出して寝室に戻った。「まず、体温測ろう」里香はベッドの横に立ち、体温計を雅之の額に当てた。すぐに画面に温度が表示される。39度。やっぱり、高熱だ。里香は解熱剤を見つけ、水を一杯注ぎ、再び寝室に戻った。「ほら、薬を飲んで」ベッドにうつ伏せになっている雅之は反応しなかった。里香は水と薬を脇に置き、雅之の肩を押してみた。それでも動きはなかった。「雅之？」里香は手を伸ばして雅之の顔を触れた。指先がほんのり温かい肌に触れると、すぐに熱を感じた。その時、何の前触れもなく、腕が急に引き寄せられ、里香はベッドに引き寄せられ、熱い体が里香の上に覆いかぶさった。「雅之、何をするの？」里香は驚き、体が緊張して、両手を雅之の胸に押し付けて必死に距離を保とうとした。男の体が重くのしかかり、雅之は目を半開きにして、眉をひそめながら里香を見つめた。「その顔、すごく怖いね」雅之はかすれた声で言った。熱で赤くなった顔には、どこか脆さが浮かんでいた。里香は眉をひそめて言った。「薬を飲んでと言ったのに、どうしてベッドに押し倒さなきゃいけないの？」雅之はじっと里香を見つめた後、薬を手に取り、飲み干してから水を一口飲んだ。「飲んだよ」雅之は水を置き、里香を見た。まるで「褒めて」って言いたげな顔だった。里香は雅之を押して言った。「飲んだら、ちゃんと起きてよ。あなた、重すぎる」雅之の体に押しつぶされそうだ。しかし、雅之は起きるどころか、さらに里香の上にうつ伏せになった。熱い息が里香の耳に吹きかけられている。雅之は目を閉じ、深い呼吸をしながら眠りに落ちていった。「ちょっと！」里香は息ができなくなり、体を動かして必死に抵抗した。「動かないで」雅之のかすれた声が聞こえた。雅之は里香をしっかり抱きしめながら、ぼんやりと言った。「もし何かあったら、僕は責任取らないからね」雅之の体温が異常に高く、まるで里香を溶かしてしまうかのようだった。あまりにも暑い。体はすぐに汗をかき始め、そのねっと
離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
