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第88話
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東雲は雅之から感じる冷たいオーラを察し、目にためらいと葛藤を浮かべたが、結局何も言えなかった。雅之は冷たく彼を見つめ、「言わないつもりか？じゃあ、もう目の前に現れるな」と言い放った。「社長！」東雲はその言葉に驚いて、急に慌てた。雅之は彼の命の恩人であり、一生ついていくと誓った相手だった。東雲は歯を食いしばり、「小松さんはある男に尾行されていたんです。逃げ出した彼女はその男に小道に引きずり込まれた。その後、祐介に救われました」と言った。「バン！」その言葉が終わると同時に、雅之の拳が東雲の顔面に飛んできた。東雲は床に倒れ込み、痛みに耐えながら急いでひざまずいた。雅之は彼の襟を掴み、「よくもそんなことをしてくれたな」と問い詰めた。本当にそうだった。里香は本当にそんな目に遭っていた。それなのに、自分は何をしたんだ？死の淵から這い上がった里香に、あんな無礼な言葉を口にしたなんて。さらには、里香と祐介を誤解してしまった。胸の中で怒りが燃え上がり、雅之の周りの空気はますます冷たくなった。目には赤い光が宿り、頭の中には過去一年間の二人の関わりが浮かんできた。考えれば考えるほど、心の中に言葉にできない感情と痛みが深くなっていった。東雲の額には冷や汗が浮かんでいた。「社長、私はただあなたと夏実さんがうまくいくことを願っていただけです…」「俺のことを、いつから君が決められるようになったんだ？」雅之は険しい顔で言い、周囲の空気が凍りついた。雅之は東雲を放し、身体を起こして冷淡に言った。「東雲、君が自分の考えを持っているのなら、これからは私の側にいる必要はない」そう言って、雅之は踏み出し、東雲のそばを通り過ぎて行った。「社長！」東雲の瞳孔は急に収縮し、雅之の背中を見つめた。しかし、雅之は彼を構うつもりは全くないようだった。東雲はぼんやりしてしまった。彼は何を間違えたのか？社長は夏実さんのことを本当に大切にしているのでは？里香の登場はただの偶然であり、その偶然を排除すればいいだけなのに、どうして社長はそんなに怒っているのか？東雲は雅之を離れることはできなかったが、今、雅之は怒っているから、どうすればいいのかわからなかった。スマートフォンを取り出し、電話をかけた。「月宮様、
離婚後、恋の始まり 第90話
東雲は呆然とした。よく考えてみると、すぐに恥ずかしさが込み上げてきた。1年前、雅之が突然失踪し、二宮家全体が大混乱に陥った。雅之の元部下たちは必死に探したが、見つからなかった。当時の雅之の状況では、誰かが彼を害しようと思えば簡単だっただろう。その後、雅之が自ら東雲に連絡を取り、過去1年間の生活を知らせてきた。里香が雅之を家に連れ帰ったのだ。里香は雅之に恩があった。夏実も雅之に恩があった。しかし、東雲は夏実のことだけを覚えていて、里香のことを忘れていた。東雲は手を挙げ、自分の顔を叩いた。「私が間違っていた」月宮は「俺に謝っても意味がない。里香に謝れ。彼女が許してくれれば、雅之の方も問題ないだろう」と言った。「わかった！」そう言って、東雲は電話を切った。「ちょっと、まだ話してないことが…」電話が切られたのを見て、月宮は舌打ちした。「こいつは本当におバカだ！」里香はそのままカエデビルに戻った。広い平屋はがらんとしていて、里香はソファに座り、前をぼんやりと見つめて、心はどんどん沈んでいく。まるで深淵に落ち込んでいるように、冷たさと暗闇が里香を覆っていた。その時、里香のスマートフォンが震えた。スマートフォンを見ると、1億円の振込があった。これは驚いた。振込人は雅之だった。雅之は…里香の条件を承諾したのか？さっきまで認めてくれなかったのに、どうしていきなり心を変えたのだろう？男の心は本当にわからないものだ。お金は手に入ったが、里香は嬉しくなかった。これは里香の命を買うためのお金だった。1億円を受け取るということは、彼女の命を雅之に売ったことを意味する。雅之は里香を盾にして夏実を守るだろう。悲しい…なんて悲しいことだ。どうしてこんなことになってしまったのか？里香は深呼吸し、かおるにメッセージを送った。里香【酒、飲みに行かない？】かおる【行く行く！】二人はいつもの焼肉屋に行き、好物の料理を注文した。「ねえ、どうだった？」かおるは心配そうに聞いた。里香「私は今や百万長者になったわ」「詳しく話して？」かおるが驚いて聞くと、里香はビールを一口飲み、笑ってから事情を話した。かおるは拳を固く握りしめた。「里香ちゃんは無価値の宝物よ！ 1億円で
離婚後、恋の始まり 第91話
かおるの顔が険しくなり、「いらない！」と言いながら、酔っ払った里香を支えてその場を離れようとした。しかし、男たちは再び彼女たちの前に立ちはだかった。「お嬢ちゃんたち、俺たちは優しいから、さあ、車に乗ってよ。楽しいよ、きっと」そう言いながら、男たちはかおると里香を無理やり引っ張ろうとした。「どけ！」かおるは大声で叫んだ。「これ以上近づいたら、警察を呼ぶわよ！」しかし、大男たちはかおるの言葉をまるで無視して、二人を引っ張って車の方へ連れて行こうとした。「離せ、どけ、里香ちゃんを放せ！」かおるは必死に抵抗したが、大男たちにはかなわなかった。すぐに車のそばに引きずられてしまった。里香は全く力がなく、ふらふらして倒れそうな状態だった。その時、誰かが駆け寄ってきて、里香を引っ張っていた男を一蹴りで蹴飛ばし、もう一人の大男の顔にパンチを食らわせた。たった二発で、二人の大男が倒れた。他の男たちは呆然とし、かおるはその隙に引っ張られていた手から逃れ、急いで里香のそばに駆け寄って彼女を抱きしめた。東雲は冷たい表情で「小松さんを支えておけ」と言った。かおるは「はい…はい」と答えた。男たちは集まり、みんな凶悪な表情をしていた。「貴様、死にたいのか？」東雲は無駄話をせず、前に出て数人の大男を次々に殴り倒した。「死にたいのはどっちなんだ？」「僕たちが悪かった！どうか勘弁してください！」男たちはすぐに土下座して、東雲に怯えた目を向けた。東雲は目をそらし、里香とかおるのそばに戻った。「全部片付いた。君たちは家に帰れ」かおるは頷き、「ありがとう、あなたの名前は？」と聞いた。「東雲」彼はその一言だけを言い、酔っ払った里香の顔を見て、眉をひそめた。「君たちはどこに住んでいる？送ってあげるよ」しかし、かおるは警戒して、「大丈夫、私たちはタクシーで帰るから」と言った。東雲は特に何も言わなかった。かおるは里香を支えてタクシーに乗り込むと、東雲も車を運転してそのタクシーの後ろをついていった。タクシーの運転手は笑いをこらえきれずに尋ねた。「お嬢さん、彼氏と喧嘩したの？彼氏がずっとついてきてるよ」かおるはその言葉を聞いて一瞬驚き、振り返ると、やはり東雲が車を運転してついてきているのを見た。胸の
離婚後、恋の始まり 第92話
目を覚ましたとき、体が重たく感じた。里香は驚いてすぐに振り向いた。かおるの足が自分の上に乗っているのを見て、思わずほっとした。一瞬雅之かと思ったのだ…里香は頭を振って、あのクズ男のことを考えるのをやめた。かおるの足をどけて、身支度を整えた。簡単に朝食を作り、かおるを起こした。かおるはぼんやりと座り、しばらく彼女を見つめた後、突然尋ねた。「昨晩のこと、覚えてる？」里香は一瞬戸惑った。「何があったの？」かおるはあくびをしながら、ベッドから降りて、昨晩の出来事を話した。「東雲？」話を聞いた里香は少し驚いた。知らない人だ。かおる「たぶん、通りかかった人で、親切な人だったんじゃないかな。もしまた会ったら、感謝しなきゃね」「うん、そうだね」里香は頷いた。二人は朝食を食べ終え、一緒に出かけた。すると、ちょうどマンションの入り口で東雲に出会った。「東雲さん？」かおるは目ざとく東雲を見つけ、声をかけた。東雲はこちらを見たが、その視線は里香の顔にまっすぐ向けられていた。かおるはすぐに意味深な笑みを浮かべ、「ほら、イケメンじゃないか！」と言った。里香は彼女を軽く突いた後、東雲の前に歩み寄り、「昨晩のこと、ありがとう」と言った。東雲は「小松さんを守るのは私の責任ですから、気にしないでください」と答えた。里香は笑顔を見せ、「そんなことないよ、私が何があっても君には手を出す義務がないよ。やっぱり感謝するわ」東雲は「それが私の責任です」と一点張りだ。里香の笑顔は少し固まった。「そうか、ありがとうね。ご飯を奢るから。今日の昼間、時間ある？」「ご飯などいらない」東雲は即座に断り、まっすぐ彼女を見つめて言った。「前に私は間違ったことをしました。ごめんなさい、許してください！」そう言って、東雲は里香にお辞儀をして謝罪した。里香は驚いて後ろに飛び退き、かおるの後ろに隠れた。かおるも呆然とした。「あの…うちの里香ちゃんを知ってるの？」東雲は「うん」と頷いた。里香とかおるは顔を見合わせた。里香「でも、私は見覚えがないわ」東雲「私は東雲と申します」呆れた。一体何なの？この人はもしかして馬鹿なのか。早く立ち去らないと。「えっと…私は仕事に行かなきゃ、先に行くね。さよう
離婚後、恋の始まり 第93話
里香が席に座ってパソコンを開いたばかりのとき、隣で話していた声が急に静かになった。疑問に思って振り向くと、雅之がすぐ隣に立っていた。里香の表情が一瞬止まった。「社長、何かご用ですか？」雅之は細長い漆黒の瞳を里香の顔に向け、低くて魅力的な声で言った。「ついて来て」里香は「わかりました」と答えた。さっき桜井に「暇じゃない」と言ったのに、雅之が来たら「わかりました」だなんて、雅之は少しイラッとしたのか、口元が微かに引きつった。里香は雅之の後について社長室に入った。桜井は里香を一瞥し、その目には多くの不満が含まれていたが、里香はそれを無視して社長室に入った。無表情で雅之を見つめ、「社長、何かご用？」と尋ねた。雅之は里香の顔に深い漆黒の瞳を落とし、冷淡で高貴な表情のまま淡々と言った。「あの晩のこと、僕はもう知っている。君の条件はすべて受け入れよう」「ふーん」里香は特に表情を変えずに返事をした。雅之は眉を上げた。「反応はそれだけ？」「私にどんな反応を期待しているの？お金を払って私の命を買ったのに、感謝しなければならないの？」里香は冷静に答えた。雅之は沈黙した。どうやら里香を呼び出したのは無駄だったらしい。オフィス内は奇妙な静寂に包まれた。しばらくして、里香は雅之を見て「他に用がないなら、私は先に出るね」と言った。「うん」雅之は冷淡に返事をした。里香は振り返って去り、名残惜しむこともなくその場を離れた。雅之は手で眉間を押さえ、ますます顔色が冷たくなった。社長室を出ると、桜井が口を開いた。「小松さん、私が何か不満を持たせましたか？」「え？」里香は疑問に思い、桜井を見た。「何のこと？」桜井は黙り込んだ。雅之は考えすぎたのだろうか？どうして里香のその言葉が人を侮辱しているように感じたのか。桜井はしばらく口を閉じていたが、やがて口を開いた。「小松さん、さっき私が電話をかけたとき、あなたは暇じゃないと言いましたよね？」里香はまばたきして、「あの時は本当に暇じゃなかったから」と答えた。里香はしばらく待って、桜井が何も言わないのを見て、「何もなければ、私は先に行きます」と言った。そう言って、桜井が反応する前に振り返って去って行った。里香は自分の席に戻ったとき、一瞬呆然とした。雅之はあの晩のことを知っている、それが何だという
離婚後、恋の始まり 第94話
里香は少し躊躇したが、結局エレベーターに入った。中には雅之と桜井だけだった。里香が入ると、桜井は一歩下がって隅っこに立った。里香は目を伏せ、隣の強大で冷たい気配を無視しようと努力した。エレベーターの中は静かで、微かに冷たい空気が漂っていた。ドアが開いたが、里香は急がず、雅之が先に出るのを待った。しかし、彼が出ないのに、雅之も動かなかった。何が起こっているの？桜井は隅っこで身を縮めていた。この二人が出ないなら、どうやって出ればいいの？何か話があるなら、外に出て話せばいいのに、エレベーターの中で突っ立ってどうすんだ？桜井の心の防衛線が崩れそうになったとき、ようやく雅之が口を開いた。「家に帰らないの？」里香は「帰りますよ。お先にどうぞ、私は急ぎません」と答えた。雅之は「うん、君が急がないなら、僕も急がない」と返した。この人、頭がおかしいじゃないの？間違いない、確実に何かおかしい。エレベーターのドアはゆっくりと閉まりかけていた。里香はこの時間を無駄にしたくなく、雅之の横をすり抜けて出ようとしたが、手首を掴まれた。雅之の冷たい瞳が桜井の顔に向けられた。桜井は緊張し、急いで体を横にして雅之の横を通り過ぎた。外に出ると、すぐに呼吸が楽になった。里香は眉をひそめ、「何が言いたいの？」と尋ねた。雅之は彼女を見つめ、低くて心地よい声で言った。「僕が言ったこと、もう考えたのか？」里香は「何のこと？」と返した。「一緒に住むこと」「無理よ」命を求めるだけでなく、体までも求めるなんて、何でも思い通りにしようとするのか？寝言は寝てから言え！雅之は眉をひそめた。「一緒に住まなければ、私たちの関係を維持する意味はないじゃないか？」里香は「だから、離婚するって言っただろう」と返した。雅之は黙り込んだ。彼の呼吸は少し重くなった。エレベーターのドアが再びゆっくりと閉まりかけた。里香は息を深く吸い、「もう家に帰って夕食を食べたいけど、先に手を放してもらえないか？」と問いかけた。雅之は「ちょうどいい、僕も夕食を食べたい」と言った。里香は彼に呆れて笑った。「じゃあ、勝手にどっかで食べればいいじゃない。私を引っ張ってどうするの？」雅之は「ちょうどいいタイミングだ。二人で一緒に食べないか？」と返した。何を言っているの、この人！里香は力強
離婚後、恋の始まり 第95話
鏡の中で自分のしなやかな体型を見つめ、夏実は満足げに口元をほころばせた。しかし、義足の小腿に視線が落ちたとき、嫌悪の色が浮かんだ。雅之と一緒にいるために、夏実は多くのものを捨ててきた。だから、雅之と結婚しなければならない。雅之は夏実だけのものでなければならない。雅之がすぐにやってきた。夏実は笑顔でドアを開け、「来たのね」と声をかけた。「うん」と雅之は一言返し、靴を履き替えて中に入った。夏実の目には期待が浮かんだが、雅之の視線は夏実の身に留まることはなかった。夏実は唇を噛みしめ、「私の新しい服、どう？」と言いながら、雅之の前でくるりと回った。雅之の視線がようやく夏実に向いたが、ただざっと見ただけで、「何か話があるのか？」と尋ねた。夏実の目には失望の色が明らかになった。雅之のために着替えたのに、雅之はそれに気づかなかったのか？どうしてこんなに冷たい態度なの？雅之は里香の前でもこんな感じなのか？「まずは食事をしよう。食べ終わったら話そう」と夏実は気持ちを切り替え、食堂の方へ歩いていった。雅之は夏実の後について行き、視線は夏実の義足に落ち、その目は少し暗くなった。夏実は赤ワインを二杯注ぎ、一杯を雅之の前に、一杯を自分の前に置いた。夏実は雅之の隣に座り、笑顔で「雅之、今までお世話になりました、ありがとう。これを雅之に捧げるわ」と言った。雅之はグラスを持たず、「それは僕がすべきことだ」と淡々と答えた。夏実は唇を軽く噛み、「しばらく会っていなかったから、雅之が私に冷たくなってない？昔はそんなことなかったのに」と言って、目が少し赤くなり、「雅之は里香のことが好きになったの？彼女と離婚したくないの？」と問いかけた。雅之は眉をひそめ、「考えすぎだ」と言ってグラスを持ち、夏実と軽く合わせた。グラスがぶつかる音が響き、深紅のワインが透明な杯の中で微かに揺れていた。それはまるで、今の夏実の心情のようだった。夏実は赤ワインを一口飲みながら、じっと雅之を見つめていた。「私たちが別れてからもうすぐ2年になるから、雅之が私に冷たくなるのも当然だけど、少しだけ時間をくれない？お互いに慣れていけるように、お願い」雅之は淡白な唇を引き締め、何も言わなかった。夏実は明るく笑い、「もし本当に里香を好きになったのなら、私は祝福するわ。私の足のことは気にしなくて
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夏実はとっさに雅之の胸に飛び込んだ。「どうしたの？怖いよ…」雅之は一瞬硬直し、夏実の腕を掴んで押し返した。「たぶんブレーカーが落ちたんだ。ちょっと見てくる」しかし、夏実は再び雅之に抱きつき、「怖いから行かないで」と言った。夏実の香水の香りが次第に雅之の鼻に届いた。雅之は眉をひそめ、もう一度夏実を押し返し、スマートフォンを取り出して懐中電灯を開いた。「これを持って、照らしてくれ」夏実は一瞬固まったが、仕方なくスマートフォンを握りしめた。雅之はブレーカーの位置に行き、見てみると、やはりブレーカーが落ちていた。スイッチを上げると、次の瞬間、部屋全体が明るくなった。「もう大丈夫だ」雅之は夏実からスマートフォンを取り戻し、淡々と言った。夏実は唇を噛みしめ、先ほどのもがいていたせいで、襟元がさらに下がり、胸元の谷間が見えてしまった。しかし、雅之はまるで見ていないかのように、自分のコートを取りに行った。「もう遅いから、先に帰るよ。ゆっくり休んで」夏実は雅之の衣服の裾を掴み、「雅之、怖いから、少しだけいてくれない？」と頼んだ。雅之の暗い視線が夏実の顔に向けられ、夏実の目の中の恐怖を見た後、夏実の足に目を向けた。雅之の呼吸は重く、ゆっくりとしたものになった。「わかった」雅之はそう答えた。夏実の目にはすぐに嬉しさが浮かび、雅之をリビングに座らせた。「ここに座って。今部屋を片付けるから。ここにはもう一つの寝室があるの。ゆっくりしていってね」雅之さえいてくれれば、夜のことは後で考えてもいい。雅之は忙しくしている夏実の姿を見つめ、目の色は落ち着きを取り戻した。すぐに夏実は部屋を片付け終え、「雅之、来て見てみて」と言った。雅之は立ち上がって夏実のところに行った。寝室に入ると、いきなり後ろから抱きしめられた。「雅之…」「何をしている？」雅之の筋肉は瞬時に緊張した。「雅之、私は本当にあなたが好きなの。あなたが無事だとわかった瞬間、本当に嬉しかった。雅之が元気で、本当に良かった」夏実は震えた声を発しながら雅之を抱きしめ、自分の胸で雅之の背中の筋肉を押し付けた。男は本能に忠実なものだ。こんな状況で全く反応しない男なんているわけがない。しかし、雅之は夏実の手首を掴み、強い力で夏実を押し返した。
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「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
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雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
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廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
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里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
