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第90話
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かおるの顔が険しくなり、「いらない！」と言いながら、酔っ払った里香を支えてその場を離れようとした。しかし、男たちは再び彼女たちの前に立ちはだかった。「お嬢ちゃんたち、俺たちは優しいから、さあ、車に乗ってよ。楽しいよ、きっと」そう言いながら、男たちはかおると里香を無理やり引っ張ろうとした。「どけ！」かおるは大声で叫んだ。「これ以上近づいたら、警察を呼ぶわよ！」しかし、大男たちはかおるの言葉をまるで無視して、二人を引っ張って車の方へ連れて行こうとした。「離せ、どけ、里香ちゃんを放せ！」かおるは必死に抵抗したが、大男たちにはかなわなかった。すぐに車のそばに引きずられてしまった。里香は全く力がなく、ふらふらして倒れそうな状態だった。その時、誰かが駆け寄ってきて、里香を引っ張っていた男を一蹴りで蹴飛ばし、もう一人の大男の顔にパンチを食らわせた。たった二発で、二人の大男が倒れた。他の男たちは呆然とし、かおるはその隙に引っ張られていた手から逃れ、急いで里香のそばに駆け寄って彼女を抱きしめた。東雲は冷たい表情で「小松さんを支えておけ」と言った。かおるは「はい…はい」と答えた。男たちは集まり、みんな凶悪な表情をしていた。「貴様、死にたいのか？」東雲は無駄話をせず、前に出て数人の大男を次々に殴り倒した。「死にたいのはどっちなんだ？」「僕たちが悪かった！どうか勘弁してください！」男たちはすぐに土下座して、東雲に怯えた目を向けた。東雲は目をそらし、里香とかおるのそばに戻った。「全部片付いた。君たちは家に帰れ」かおるは頷き、「ありがとう、あなたの名前は？」と聞いた。「東雲」彼はその一言だけを言い、酔っ払った里香の顔を見て、眉をひそめた。「君たちはどこに住んでいる？送ってあげるよ」しかし、かおるは警戒して、「大丈夫、私たちはタクシーで帰るから」と言った。東雲は特に何も言わなかった。かおるは里香を支えてタクシーに乗り込むと、東雲も車を運転してそのタクシーの後ろをついていった。タクシーの運転手は笑いをこらえきれずに尋ねた。「お嬢さん、彼氏と喧嘩したの？彼氏がずっとついてきてるよ」かおるはその言葉を聞いて一瞬驚き、振り返ると、やはり東雲が車を運転してついてきているのを見た。胸の
離婚後、恋の始まり 第92話
目を覚ましたとき、体が重たく感じた。里香は驚いてすぐに振り向いた。かおるの足が自分の上に乗っているのを見て、思わずほっとした。一瞬雅之かと思ったのだ…里香は頭を振って、あのクズ男のことを考えるのをやめた。かおるの足をどけて、身支度を整えた。簡単に朝食を作り、かおるを起こした。かおるはぼんやりと座り、しばらく彼女を見つめた後、突然尋ねた。「昨晩のこと、覚えてる？」里香は一瞬戸惑った。「何があったの？」かおるはあくびをしながら、ベッドから降りて、昨晩の出来事を話した。「東雲？」話を聞いた里香は少し驚いた。知らない人だ。かおる「たぶん、通りかかった人で、親切な人だったんじゃないかな。もしまた会ったら、感謝しなきゃね」「うん、そうだね」里香は頷いた。二人は朝食を食べ終え、一緒に出かけた。すると、ちょうどマンションの入り口で東雲に出会った。「東雲さん？」かおるは目ざとく東雲を見つけ、声をかけた。東雲はこちらを見たが、その視線は里香の顔にまっすぐ向けられていた。かおるはすぐに意味深な笑みを浮かべ、「ほら、イケメンじゃないか！」と言った。里香は彼女を軽く突いた後、東雲の前に歩み寄り、「昨晩のこと、ありがとう」と言った。東雲は「小松さんを守るのは私の責任ですから、気にしないでください」と答えた。里香は笑顔を見せ、「そんなことないよ、私が何があっても君には手を出す義務がないよ。やっぱり感謝するわ」東雲は「それが私の責任です」と一点張りだ。里香の笑顔は少し固まった。「そうか、ありがとうね。ご飯を奢るから。今日の昼間、時間ある？」「ご飯などいらない」東雲は即座に断り、まっすぐ彼女を見つめて言った。「前に私は間違ったことをしました。ごめんなさい、許してください！」そう言って、東雲は里香にお辞儀をして謝罪した。里香は驚いて後ろに飛び退き、かおるの後ろに隠れた。かおるも呆然とした。「あの…うちの里香ちゃんを知ってるの？」東雲は「うん」と頷いた。里香とかおるは顔を見合わせた。里香「でも、私は見覚えがないわ」東雲「私は東雲と申します」呆れた。一体何なの？この人はもしかして馬鹿なのか。早く立ち去らないと。「えっと…私は仕事に行かなきゃ、先に行くね。さよう
離婚後、恋の始まり 第93話
里香が席に座ってパソコンを開いたばかりのとき、隣で話していた声が急に静かになった。疑問に思って振り向くと、雅之がすぐ隣に立っていた。里香の表情が一瞬止まった。「社長、何かご用ですか？」雅之は細長い漆黒の瞳を里香の顔に向け、低くて魅力的な声で言った。「ついて来て」里香は「わかりました」と答えた。さっき桜井に「暇じゃない」と言ったのに、雅之が来たら「わかりました」だなんて、雅之は少しイラッとしたのか、口元が微かに引きつった。里香は雅之の後について社長室に入った。桜井は里香を一瞥し、その目には多くの不満が含まれていたが、里香はそれを無視して社長室に入った。無表情で雅之を見つめ、「社長、何かご用？」と尋ねた。雅之は里香の顔に深い漆黒の瞳を落とし、冷淡で高貴な表情のまま淡々と言った。「あの晩のこと、僕はもう知っている。君の条件はすべて受け入れよう」「ふーん」里香は特に表情を変えずに返事をした。雅之は眉を上げた。「反応はそれだけ？」「私にどんな反応を期待しているの？お金を払って私の命を買ったのに、感謝しなければならないの？」里香は冷静に答えた。雅之は沈黙した。どうやら里香を呼び出したのは無駄だったらしい。オフィス内は奇妙な静寂に包まれた。しばらくして、里香は雅之を見て「他に用がないなら、私は先に出るね」と言った。「うん」雅之は冷淡に返事をした。里香は振り返って去り、名残惜しむこともなくその場を離れた。雅之は手で眉間を押さえ、ますます顔色が冷たくなった。社長室を出ると、桜井が口を開いた。「小松さん、私が何か不満を持たせましたか？」「え？」里香は疑問に思い、桜井を見た。「何のこと？」桜井は黙り込んだ。雅之は考えすぎたのだろうか？どうして里香のその言葉が人を侮辱しているように感じたのか。桜井はしばらく口を閉じていたが、やがて口を開いた。「小松さん、さっき私が電話をかけたとき、あなたは暇じゃないと言いましたよね？」里香はまばたきして、「あの時は本当に暇じゃなかったから」と答えた。里香はしばらく待って、桜井が何も言わないのを見て、「何もなければ、私は先に行きます」と言った。そう言って、桜井が反応する前に振り返って去って行った。里香は自分の席に戻ったとき、一瞬呆然とした。雅之はあの晩のことを知っている、それが何だという
離婚後、恋の始まり 第94話
里香は少し躊躇したが、結局エレベーターに入った。中には雅之と桜井だけだった。里香が入ると、桜井は一歩下がって隅っこに立った。里香は目を伏せ、隣の強大で冷たい気配を無視しようと努力した。エレベーターの中は静かで、微かに冷たい空気が漂っていた。ドアが開いたが、里香は急がず、雅之が先に出るのを待った。しかし、彼が出ないのに、雅之も動かなかった。何が起こっているの？桜井は隅っこで身を縮めていた。この二人が出ないなら、どうやって出ればいいの？何か話があるなら、外に出て話せばいいのに、エレベーターの中で突っ立ってどうすんだ？桜井の心の防衛線が崩れそうになったとき、ようやく雅之が口を開いた。「家に帰らないの？」里香は「帰りますよ。お先にどうぞ、私は急ぎません」と答えた。雅之は「うん、君が急がないなら、僕も急がない」と返した。この人、頭がおかしいじゃないの？間違いない、確実に何かおかしい。エレベーターのドアはゆっくりと閉まりかけていた。里香はこの時間を無駄にしたくなく、雅之の横をすり抜けて出ようとしたが、手首を掴まれた。雅之の冷たい瞳が桜井の顔に向けられた。桜井は緊張し、急いで体を横にして雅之の横を通り過ぎた。外に出ると、すぐに呼吸が楽になった。里香は眉をひそめ、「何が言いたいの？」と尋ねた。雅之は彼女を見つめ、低くて心地よい声で言った。「僕が言ったこと、もう考えたのか？」里香は「何のこと？」と返した。「一緒に住むこと」「無理よ」命を求めるだけでなく、体までも求めるなんて、何でも思い通りにしようとするのか？寝言は寝てから言え！雅之は眉をひそめた。「一緒に住まなければ、私たちの関係を維持する意味はないじゃないか？」里香は「だから、離婚するって言っただろう」と返した。雅之は黙り込んだ。彼の呼吸は少し重くなった。エレベーターのドアが再びゆっくりと閉まりかけた。里香は息を深く吸い、「もう家に帰って夕食を食べたいけど、先に手を放してもらえないか？」と問いかけた。雅之は「ちょうどいい、僕も夕食を食べたい」と言った。里香は彼に呆れて笑った。「じゃあ、勝手にどっかで食べればいいじゃない。私を引っ張ってどうするの？」雅之は「ちょうどいいタイミングだ。二人で一緒に食べないか？」と返した。何を言っているの、この人！里香は力強
離婚後、恋の始まり 第95話
鏡の中で自分のしなやかな体型を見つめ、夏実は満足げに口元をほころばせた。しかし、義足の小腿に視線が落ちたとき、嫌悪の色が浮かんだ。雅之と一緒にいるために、夏実は多くのものを捨ててきた。だから、雅之と結婚しなければならない。雅之は夏実だけのものでなければならない。雅之がすぐにやってきた。夏実は笑顔でドアを開け、「来たのね」と声をかけた。「うん」と雅之は一言返し、靴を履き替えて中に入った。夏実の目には期待が浮かんだが、雅之の視線は夏実の身に留まることはなかった。夏実は唇を噛みしめ、「私の新しい服、どう？」と言いながら、雅之の前でくるりと回った。雅之の視線がようやく夏実に向いたが、ただざっと見ただけで、「何か話があるのか？」と尋ねた。夏実の目には失望の色が明らかになった。雅之のために着替えたのに、雅之はそれに気づかなかったのか？どうしてこんなに冷たい態度なの？雅之は里香の前でもこんな感じなのか？「まずは食事をしよう。食べ終わったら話そう」と夏実は気持ちを切り替え、食堂の方へ歩いていった。雅之は夏実の後について行き、視線は夏実の義足に落ち、その目は少し暗くなった。夏実は赤ワインを二杯注ぎ、一杯を雅之の前に、一杯を自分の前に置いた。夏実は雅之の隣に座り、笑顔で「雅之、今までお世話になりました、ありがとう。これを雅之に捧げるわ」と言った。雅之はグラスを持たず、「それは僕がすべきことだ」と淡々と答えた。夏実は唇を軽く噛み、「しばらく会っていなかったから、雅之が私に冷たくなってない？昔はそんなことなかったのに」と言って、目が少し赤くなり、「雅之は里香のことが好きになったの？彼女と離婚したくないの？」と問いかけた。雅之は眉をひそめ、「考えすぎだ」と言ってグラスを持ち、夏実と軽く合わせた。グラスがぶつかる音が響き、深紅のワインが透明な杯の中で微かに揺れていた。それはまるで、今の夏実の心情のようだった。夏実は赤ワインを一口飲みながら、じっと雅之を見つめていた。「私たちが別れてからもうすぐ2年になるから、雅之が私に冷たくなるのも当然だけど、少しだけ時間をくれない？お互いに慣れていけるように、お願い」雅之は淡白な唇を引き締め、何も言わなかった。夏実は明るく笑い、「もし本当に里香を好きになったのなら、私は祝福するわ。私の足のことは気にしなくて
離婚後、恋の始まり 第96話
夏実はとっさに雅之の胸に飛び込んだ。「どうしたの？怖いよ…」雅之は一瞬硬直し、夏実の腕を掴んで押し返した。「たぶんブレーカーが落ちたんだ。ちょっと見てくる」しかし、夏実は再び雅之に抱きつき、「怖いから行かないで」と言った。夏実の香水の香りが次第に雅之の鼻に届いた。雅之は眉をひそめ、もう一度夏実を押し返し、スマートフォンを取り出して懐中電灯を開いた。「これを持って、照らしてくれ」夏実は一瞬固まったが、仕方なくスマートフォンを握りしめた。雅之はブレーカーの位置に行き、見てみると、やはりブレーカーが落ちていた。スイッチを上げると、次の瞬間、部屋全体が明るくなった。「もう大丈夫だ」雅之は夏実からスマートフォンを取り戻し、淡々と言った。夏実は唇を噛みしめ、先ほどのもがいていたせいで、襟元がさらに下がり、胸元の谷間が見えてしまった。しかし、雅之はまるで見ていないかのように、自分のコートを取りに行った。「もう遅いから、先に帰るよ。ゆっくり休んで」夏実は雅之の衣服の裾を掴み、「雅之、怖いから、少しだけいてくれない？」と頼んだ。雅之の暗い視線が夏実の顔に向けられ、夏実の目の中の恐怖を見た後、夏実の足に目を向けた。雅之の呼吸は重く、ゆっくりとしたものになった。「わかった」雅之はそう答えた。夏実の目にはすぐに嬉しさが浮かび、雅之をリビングに座らせた。「ここに座って。今部屋を片付けるから。ここにはもう一つの寝室があるの。ゆっくりしていってね」雅之さえいてくれれば、夜のことは後で考えてもいい。雅之は忙しくしている夏実の姿を見つめ、目の色は落ち着きを取り戻した。すぐに夏実は部屋を片付け終え、「雅之、来て見てみて」と言った。雅之は立ち上がって夏実のところに行った。寝室に入ると、いきなり後ろから抱きしめられた。「雅之…」「何をしている？」雅之の筋肉は瞬時に緊張した。「雅之、私は本当にあなたが好きなの。あなたが無事だとわかった瞬間、本当に嬉しかった。雅之が元気で、本当に良かった」夏実は震えた声を発しながら雅之を抱きしめ、自分の胸で雅之の背中の筋肉を押し付けた。男は本能に忠実なものだ。こんな状況で全く反応しない男なんているわけがない。しかし、雅之は夏実の手首を掴み、強い力で夏実を押し返した。
離婚後、恋の始まり 第97話
会社を出た里香は、雅之がついて来ていないのを確認してほっと息をついた。この狂犬のような男がまた何かしでかすのではないかと心配だったのだ。里香は地下鉄の駅に向かった。会社からカエデビルに戻るのは地下鉄でとても便利で、終着駅を出てすぐの場所だ。しかし、曲がり角を曲がったとき、里香の視界の端に見慣れた人影が映った。驚いて振り返ると、昨晩助けてくれた男で、今朝も突然謝ってきた男だとわかった。この男はどうやって自分の会社を知ったのか？なぜ自分の後をつけているのか？何をしようとしているのか？里香は警戒心を強め、地下鉄の駅に向かう足を速めた。改札でカードをスキャンして中に入り、振り返るとその男も一緒に入ってきた。里香は息を呑み、いつでも警察に通報できるようにスマートフォンを取り出した。もしこの男が自分に危害を加えようとしたら、すぐに通報するつもりだった。でも、今は彼がただの通りすがりかどうかわからないから、様子を見ることにした。地下鉄に乗り込み、終着駅に着くまで不安な気持ちを抱えていた。終着駅に着いたら、里香は地下鉄を出て振り返った。やはりその男がまだついてきていた。何なの？彼は一体何をしたいのか？これ以上ついてくるなら、通報すると決めた。里香は足早に歩き、カエデビルに入るまで急いだ。そうすれば、その男は入れないはずだ。しかし、カエデビルの入り口に近づいたとき、突然後ろから急な足音が聞こえた。以前、誰かに後ろから髪を引っ張られたことがあったため、里香の顔は瞬時に青ざめ、振り返って大声で問い詰めた。「あなたは何なの？私について何をしたいの？」言いながら、里香はすでに110番をかけていた。里香が突然振り返るとは思わなかったのか、東雲は驚いた。里香の青ざめた顔を見て、彼女を怖がらせてしまったことを理解し、慌てて説明した。「僕はただ謝りたくて…」「もしもし？今、ストーカーされています、助けてください！」東雲の言葉がまだ終わらないうちに、通報の電話がつながり、里香は早口で今の状況を伝えた。「違う、僕はただ…」東雲は一瞬驚き、無意識に一歩前に出た。「やめて！近づかないで！」里香は叫びながら、何度も後ろに下がった。電話の向こうで、警察は事の重大さを理解し、すぐに住所を尋ねた。里香が住所を教えると、あえて電話を切らないようにした。東雲の無表情な顔に
離婚後、恋の始まり 第98話
女性警察官が部屋を出て行くと、雅之が里香の前に立ち、「東雲は私の部下だ」と言った。里香は驚きのあまり目を見開いた。「彼をずっとつけさせていたのはあなたなの？あなた、変態なの？」雅之は黙り込み、額の青筋がぴくぴくと動きながら低い声で言った。「東雲が間違ったことをして君を誤解させたから、謝りに来たんだ」でも、東雲が誰にも言わずにそのまま里香に謝ってしまったとは思わなかった。精神病院に連行されなかっただけでもラッキーだと思うべきだ。里香は戸惑った顔で、「間違ったことって？」と問いかけた。雅之からあの夜のことを聞いて、里香は理解したように頷いた。「ああ、なるほど」雅之は里香を見つめ、「この件、君はどう解決するつもりだ？」と尋ねたが、里香は突然軽く笑った。「何を笑っている？」と雅之が尋ねると、「東雲さんが間違ったことを知って謝っているなら、あなたはどうなの？」と里香が問いかけた。雅之の表情が一瞬止まり、喉が上下に動き、その目は深く暗い色をしていて、胸の奥の感情を読み取ることができなかった。狭い部屋の中で、空気が凍り付いたように冷たい雰囲気が漂った。里香は紙コップを強く握りしめていた。「ごめん」と雅之が謝らないと思ったら、雅之が口を開いた。「君のことを誤解していた僕が悪かった」里香が不満を持つのではないかと恐れていたのか、雅之はもう一度繰り返した。里香は心の中でほっとしたが、思っていたほどのすっきり感は感じられず、ただ虚しい気持ちになった。求められていたから仕方なく謝罪することと、自発的に謝ることは同じではない。「もういい」と里香は立ち上がり、紙コップを横に置いた。「あなたの部下には、今後私の前に現れないように言って」そう言って、雅之の横を通り過ぎて出て行った。雅之は里香を一瞥した。外に出ると、東雲はすでに解放されていた。東雲はまるで何か悪いことをした子供のように、頭を下げて隅に立っていた。雅之は冷たい口調で「次回このようなことがあれば、もう僕の目の前に顔を出すな」と言ったら、東雲は即座に「もう二度とこんなことをしません！」と答えた。警察署を出ると、里香はすでに遠くに歩いていた。ここからカエデビルまでは近く、10分もかからない距離だ。雅之は里香を深く見つめ、里香の姿が曲がり角を曲がるまで見守っていた。東雲は黙って雅之の後に
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里香の動きがぴたりと止まった。ここは人通りが多い大通りだ。もしここで抵抗したら、雅之は本当に何でもやりかねない！里香の表情が一瞬で冷たくなったが、それ以上はもがかなかった。雅之は満足げに口角を上げ、その手を握ったまま街を歩き続けた。しばらく歩いた後、里香は冷たく言った。「いつまでこうするつもり？」雅之は彼女を見つめ、「一生」って答えた。「夢でも見てな」雅之の瞳は真剣そのものだった。「いや、本気で言ってる。僕は努力して、この手を一生離さないつもりだ」里香はもう彼の方を見なかった。道端の屋台から漂う強烈な匂いに、お腹がぐぅと鳴った。里香はそのまま焼きくさや屋台に向かって歩き出した。雅之は、無理やり彼女に引っ張られ、一緒に屋台の前に立ち、目を輝かせながら焼きくさやを買う里香を見つめていた。匂いが本当に強烈だった。雅之の表情が一気に沈んだ。里香は焼きくさやを受け取ると、雅之を一瞥しながら言った。「手、離してくれる？食べるから」雅之はその焼きくさやを見て、どうしても理解できなかったが、渋々手を放した。「こんなの食べてて気持ち悪くならないのか？」「全然」里香はきっぱりと首を振った。「むしろ超美味しい。それに、これ食べた後、全身が臭くなるんだよね。もし嫌なら、離れたら？」雅之の顔がさらに曇ったが、結局何も言わず、里香の後ろをついていった。そして、里香が焼きくさやを食べ終わると、次はドリアンを買った。匂いがさらに強烈になる。ドリアンを食べてもまだ足りない様子で、今度は納豆うどんの店に向かった。雅之はその場で立ち止まり、もうついて行こうとしなかった。その表情はまるで雨が降りそうなほど暗かった。ふと、過去の記憶がよみがえった。里香は昔からこういうものが好きだったけど、自分は苦手だったのに、それでもいつも一緒に付き合ってあげた。雅之はしばらく黙っていたが、結局店の中へと足を踏み入れた。里香がうどんをすすりながら顔を上げると、雅之が自分の向かいに座っていた。少し驚いて、「あれ？入ってきたの？臭いって言ってたくせに」雅之は冷たく彼女を見ながら、「いいから食えよ」里香は唇を持ち上げ、にっこりと笑った。雅之が不機嫌そうにしているのを見て、なんだか気分が良くなった。納豆うどんを一杯食べ終わると、里香
離婚後、恋の始まり 第740話
「大丈夫」里香は言った。「私が戻ったら、また開廷できる」哲也は少し複雑な表情を浮かべ、里香を見つめた。今は、これが一番の方法なのかもしれない。「ちょっと街を回ってみたい」里香は言った。「何か買ってきてほしいものある？ついでに持って帰るけど」哲也は笑いながら首を振った。「ないよ。早く戻ってきてね」「うん」里香はうなずいた。ホームを出て、車を走らせて町へ向かった。到着した頃にはもう日が沈んでいた。車を路肩に停め、賑やかな街を歩き出した。ちょうど夕食時で、食事や買い物に出ている人が多かった。空気には食べ物の良い匂いが漂い、里香は周りを見渡した。数ヶ月ぶりに戻ってきたけれど、この町も少しずつ変わっていた。あちこちで開発が進んでいて、これから先、冬木のようにもっと繁栄していくのだろう。その時、スマホが鳴った。画面を見ると、病院の介護士からの電話だった。「もしもし？」「里香お姉ちゃん？」杏の声が聞こえた。「今日はどうして来なかったの？」里香は答えた。「急な用事があって行けなかったんだ。今日は調子どう？」「すごく元気だよ」杏はホッとしたように言った。「うん、それならよかった。何か必要なものがあったら、遠慮せずに山田さんに言うんだよ」山田は杏の世話をしてくれている介護士だった。「うん、分かってる。でも、ねえ、お姉ちゃんはいつ戻ってくるの？」里香は空を見上げながら答えた。「正確には分からないけど、できるだけ早く戻るつもりだよ」「そっか……じゃあ、忙しいんだよね。邪魔しないようにするね」杏の声が小さくなり、少し寂しげな感じがした。杏はどこか不安そうで、まるで里香に見捨てられることを恐れているようだった。これも、家庭環境が与えた傷なんだろう。杏の両親は、いい親じゃなかった。でも、自分の両親は？自分の身代わりになったあの女の子は、愛されて育ったのだろうか？幸子の話では、自分の本当の両親は裕福な家の人だったらしい。なら、少なくとも経済的には恵まれていたはずだ。そう思いながら、里香の目がだんだんと冷たくなっていった。私はもともと、普通に両親がいたはずだった。それを、誰かに奪われた。昔は、このことに対して強い執着はなかった。それは、真実を知らなかったからだ。でも、今は違う。何があったのか、絶対に突
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「わかった、一緒に行くよ」そう言いながら、哲也は里香とともに倉庫の入口へ向かい、ポケットから鍵を取り出して扉を開けた。扉が軋む音とともに光が差し込み、舞い上がった埃がゆっくりと宙を漂う。幸子はずっと入口を見つめていた。二人の姿を認めると、大きく息をついて安堵の色を浮かべる。「……あの人たち、もう行ったの？」幸子はおそるおそる尋ねた。哲也は頷いた。「ああ。里香が人を連れてきてくれたおかげだ。そうじゃなかったら、もう捕まってたかもしれないぞ。院長、一体誰を怒らせたんだ？あいつら、相当厄介そうだったけど」幸子の目が一瞬揺れた。里香は冷静な目で彼女を見据え、「私の身分を奪ったやつが送り込んだ人間？」と問いかけた。幸子は視線を逸らし、「いつ、私をここから出してくれるの？」と話を逸らそうとした。しかし、里香の声は冷たかった。「まずは私の質問に答えて」幸子はベッドの縁に腰を下ろし、「先に出してくれるなら、何でも話すわ」と言った。里香はしばらく無言のまま、幸子を見つめた。すると、哲也が眉をひそめて言った。「院長……本当は、最初からその人が誰か知ってたんだろ？」しかも、それをずっと隠していた。なぜだ？金のためか？だが、ホームは決して裕福とは言えないし、幸子自身もそれほどお金を持っているわけじゃない。里香は数歩前へ進み、幸子の目をまっすぐに捉えた。そして、ふいに問いかけた。「その人、ホームにいた人間？」幸子の心に衝撃が走った。ここまで正確に当てるなんて……！だが、絶対に言えない。今ここでバラしたら、自分はどうなる？用済みになった自分は、突き出される……そんなことになったら、地獄のような目に遭うに決まってる！幸子が今、一番後悔しているのは、あのクソガキに協力して里香の身分を奪わせたことだ。あのガキなら、この恩を忘れずに、自分によくしてくれるはずだし、将来は面倒を見てくれるかもしれないと思っていた。なのに、結果はどうだ？あのクソガキは、自分を殺そうとした！秘密を暴露されるのが怖いから！幸子の目に、強い憎しみが浮かんだ。それを見逃さなかった里香は、薄く笑いながら、眉をわずかに上げた。「もともと、あんたたちは運命共同体だったのに、結局、あいつが先に手を切ろうとした。もう用無しってこと？」「と
離婚後、恋の始まり 第738話
法廷にいる裁判官や弁護士たちは、どこかやりきれない表情を浮かべていた。肝心の原告が来ないのに、一体どうやって審理を進めるつもりなんだろう？出廷しないのは被告だと思っていたのに、まさかの逆パターンとは……雅之は上機嫌で車に乗り込むと、桜井が尋ねた。「社長、どちらへ向かいますか？」「安江町だ」「了解しました」桜井はすぐに察した。社長はきっと、里香を探しに行くつもりなんだろう。まったく……開廷が失敗に終わったのが、よっぽど嬉しいんだな。それを里香に自慢したくてたまらないってところか。澄み渡る青空の下、道端で遊ぶ犬までがやけに可愛く見えた。その頃。ゆかりのスマホが鳴り、部下からの報告を受けていた。どうやら、目的のホームに入ることができなかったらしい。その瞬間、ゆかりの顔色が一変した。「お前たち、あれだけ人数がいたのに、入れなかったってどういうこと？」「実は……あと少しで中に入れそうになった時、突然二人の男が現れたんです。そいつら、ものすごく強くて……俺たち、手も足も出ませんでした。まともにやり合うのは危険だと判断して、仕方なく撤退を……」「使えない奴らめ！」ゆかりは怒鳴りつけ、顔を歪めた。乱暴に電話を切ると、その瞳には陰鬱な光が宿っていた。幸子のババア……まさか逃げるなんて……！あの時、甘さを見せるんじゃなかった。見つけた瞬間に消しておくべきだった！「コンコン」ちょうどその時、部屋のドアがノックされた。「……誰？」ゆかりは鋭い視線を向け、警戒した。「ゆかり、俺だよ」柔らかな声が耳に届いた途端、ゆかりは表情を整え、勢いよく扉を開けた。そして、一気に景司の胸へと飛び込んだ。「お兄ちゃん！」景司は一瞬驚いたが、すぐに優しく問いかけた。「どうした？何かあったのか？」「悪い夢を見たの。すごく怖かった……お兄ちゃん、一緒にいてくれる？」景司は妹の背中を優しく撫でながら、落ち着かせるように言った。「ただの夢だよ。大丈夫、俺がそばにいるから」ゆかりの苛立ちが、少しずつ落ち着いていく。「そういえば、お兄ちゃん、私のところに何か用があったんじゃない？」「ああ、安江町に行こうと思ってな。あのあたり、今開発が進んでるんだけど、ちょうど良さそうな土地があって。現地を見に行こうと思ってる」「
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哲也が再びドアを開けると、ちょっと前まで威張っていた男たちがすでに全員倒れているのが見えた。そこに立っていた二人の男は、軽蔑の表情を浮かべながら、「大したことない連中だな」と言った。里香もその二人を見て少し驚いた。どちらも普通の見た目で、人混みに紛れ込んでもおかしくないような顔立ち。普通の服を着て、雰囲気もまったく普通だ。二人が里香を見て、少し頭を下げて敬意を表し、「こんにちは、奥様」と挨拶した。里香は唇を引き締めて、「あなたたち、誰？」と尋ねた。黒いフード付きスウェットを着た男が答えた。「僕は東雲新（しののめ あらた）、こっちは弟の徹（しののめ とおる）です」里香は少し黙った後、突然尋ねた。「雅之の部下は皆同じ姓なの？」東雲凛と聡、そして今度は新と徹……？ 新は笑って、八重歯を見せながら答えた。「みんな孤児だから、雅之様がわざわざ一人ひとりの苗字を考えるのが面倒になって、みんな同じ姓にしたんです」里香はますます疑問に思った。「あなたたちは雅之と同じくらいの年齢に見えるのに、なんで彼の部下になったの？」新は「僕たちは子供の頃から雅之様と出会って、その後ずっと彼についていったんです」と答えた。なるほどね。徹は少しイライラして言った。「ぐだぐだうるさいな、もう行こうぜ」そう言って徹は振り返って歩き出した。新は申し訳なさそうに里香を見て、「すみません、奥様。僕たちは先に行きますけど、何かあったらいつでも連絡してください」と言い、徹を追いかけて行った。「おい、奥様にあんな口の利き方して、凛のことを忘れたのか？」と、新は徹に追いついて顔をしかめながら言った。徹は何も言わず、歩く速度を速めた。新はため息をついて、二人で再び隠し場所を見つけ、影から里香を守ることにした。哲也は倒れている人々を指さし、「こいつらはどうする？」と尋ねた。里香は男たちを見て言った。「誰に指示されて来たの？一体何を企んでいるの？」しかし、リーダーらしきボディーガードは何も言わず、歯をくいしばって立ち上がると、冷たく里香を一瞥して背を向けて去って行き、他の者たちも次々と立ち上がり後に続いた。里香の顔色は少し険しいままだった。男たちは正体を明かすことを拒んだが、幸子を探しているのは確かで、それも幸子を見つけない限り諦めるつもりはな
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「何だって？」里香は眉をひそめて幸子を見つめた。幸子は焦った様子で言った。「私、全部知ってるの！何もかも！私を逃がしてくれたら、全部教える！ねえ、里香、本来裕福な暮らしができるのはあなたなのに、誰かがあなたの立場を奪ったんだよ！」里香は動揺した表情で哲也を見た。自分の立場は誰かに奪われた？ それってどういうこと？哲也は冷静に言った。「ああ、どうやら院長をそのまま送り出すわけにはいかないな。君は実の両親を見つけられないんじゃなくて、誰かに実の両親を奪われたんだ。里香、この件をはっきりさせる必要がある」里香は驚いて目を瞬きした。実の両親は本来見つけられるはずなのに、誰かに先に横取りされたって……？「誰？その人、いったい誰なの？」里香の心の中に怒りが湧き上がった。自分は孤児じゃない。幸子はずっと知っていながら、一度も教えてくれなかった。それどころか、自分を徹底的に追い詰めようとしていた！なんで？どうしてこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？幸子は里香の表情の変化に気づき、冷静さを取り戻した。「私を逃がして、その人たちに見つからないようにしてくれたら、全部教える。それ以外は絶対に教えないから」里香の顔は険しくなった。幸子の無恥さに腹が立ったが、今真実を知っているのは幸子だけだ。ガンガンガン！その時、大きなドアを叩く音が響いた。子供の一人が急いで駆け寄ってきて、緊張した様子で言った。「斉藤先生、外にたくさん人がいるよ！」「またか」哲也の表情が一変し、里香に向かって言った。「とりあえず鍵を掛けて外に出よう」それから幸子を見て、「捕まりたくなければ黙っててください」と忠告した。幸子はすぐに頷き、自分の口を押さえた。哲也と里香は外に出て、しっかりと部屋に鍵を掛けたのを確認してから玄関へ向かった。哲也がドアを開けると、外にいる黒服の男たちを冷たい目で見つめながら言った。「お前たち、一体何がしたいんだ？」「人を探している。邪魔するな。そうじゃなければ、このホームを潰すぞ！」哲也は冷静に言った。「まったく横暴だな……警察を呼ぶか？」男は薄ら笑いを浮かべて言った。「警察呼んでもどうなると思ってんだ？」哲也の顔が曇った。あいつらの態度、本当に横柄だ。見た感じ、どうやら警察でも手に負えなさそうな雰囲気だ。どう
離婚後、恋の始まり 第735話
「わかった」哲也が了承すると、里香はためらうことなく、すぐに出発した。夜が深まり、里香は車を走らせ、カエデビルを離れた。常に里香を影で守っているボディーガードは、すぐにこのことを雅之に伝えた。雅之は書斎に座り、部下の報告を聞くと、表情を一瞬固めて、「増員して里香を追いなさい」と言った。「かしこまりました。では、明日の法廷の方はどうなさいますか？」ボディーガードに尋ねられると、雅之は淡い微笑みを浮かべながら、「もちろん、法廷には出席するよ」と答えた。ボディーガードは一瞬言葉を失い、「本当に策略家だな」と心の中で呟いた。冬木から安江町まで車で約7時間。里香はほとんど一晩中眠れず、ホームに着く頃には、すっかり明るくなっていた。ホームのドアをノックすると、しばらくして哲也が出てきて、顔色の悪い里香を見て「疲れてるようだね、早く中に入って」と言った。頭がずきずきと痛んでいたが、時間がないため、すぐに幸子に会いに行こうと急いでいた。「院長はどこ？」里香が尋ねると、哲也は「奥の倉庫に隠しておいたよ、誰にも見つからないように」と答え、里香を連れて倉庫に向かった。倉庫の扉が開くと、咳き込む音が響いた。中には雑物が積み込まれていて、幸子は簡易ベッドに仮住まいしていた。誰かが入ってくるのを見て、幸子は目を細め、「あなた！」と言った。入ってきたのが里香だとわかると、幸子は目を大きく見開き、興奮した様子で「私を助けに来たのよね？」と叫んだ。里香は静かに幸子の前に立ち、思わず眉をひそめた。前に会ったときと比べて、幸子はかなり変わっていた。顔色が悪く、痩せ細った体に目立つシワ。最近、かなり厳しい生活をしていたことがはっきりとわかった。「院長、あなたを警察署から連れ出したのは誰ですか？」と里香は直接尋ねた。もともと警察署で少し苦しめるつもりだったのに、誰かに秘密裏に連れ出されてしまった。あの人は誰なのか？なぜ幸子を連れ出したのか？彼らの間には、どんな秘密が隠されているのだろう？その言葉を聞いた幸子は、目を回してから咳払いをし、「知りたいなら、私の条件を1つ聞いてくれないと教えられないわ」と言った。里香が眉をひそめると、哲也はすかさず口を挟んだ。「院長、知ってることはそのまま言ってしまえばいいじゃないですか。一体、誰に恨みを買っ
離婚後、恋の始まり 第734話
里香は一瞬固まった。そう言われてみれば、確かにそんな感じだった。でも、それが彼がこんな行動をする理由にはならない。里香は雅之の気迫を避けながら、深呼吸をして自分を落ち着かせようとして言った。「あれは病気のせいよ。病気は治るものだから」雅之はじっと里香を見つめた。「それで？僕を受け入れる気はないか？」「ない」里香は少しもためらうことなく答えた。雅之の呼吸が一瞬止まった。その瞳の色はますます暗くなり、まるで明けない夜のようだった。「里香、知ってるか？お前が何を考えてるのかなんて気にせず、お前の気持ちも無視して、そのままお前を手に入れて、ずっと僕のそばに閉じ込めたくなるんだ」しばらくして、雅之の低く魅力的な声が響いた。「お前……」里香の瞳には怒りが浮かんでいたが、それは虚しい怒りに過ぎなかった。もし雅之が本当にそんなことをしたら、自分には何もできない。反抗すら無駄だろう。「でも、お前に嫌われるのが怖いんだ」雅之は里香の頬に触れ、身をかがめて素早くその唇にキスをした。あまりにも突然だったので、里香は反応する暇もなかった。里香のまつげがひどく震えている。雅之はとっさに里香を放し、暗闇の中、彼の背中はすらっとして大きく、まっすぐエレベーターへ向かって歩いていった。エレベーターの扉が閉まるまで、里香はまるでしぼんだ風船のように力が抜けていった。急いで部屋のドアを開け、足早に中に入ると、疲れきった様子でソファに腰掛けた。明日の法廷に立つことにまったく自信が持てなかった。雅之が出廷しないなら、二人の関係はどうなるんだろう……イライラしながら頭を掻きむしると、突然スマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、それは哲也からの電話だった。こんな時に哲也がどうして突然連絡してくるのだろう？「もしもし？」電話を取ると、哲也の深刻な声が聞こえた。「里香、幸子院長が戻ってきたよ！」里香はその言葉を聞いて、飛び上がるように立ち上がった。「いつの話？今、彼女は孤児院にいるの？」「うん、さっき外に出ると院長が倒れているのを見つけたんだ。状態が良くなくて、今は意識を失ってる。里香が院長を探しているって知ってたから、落ち着かせた後、すぐに電話をかけたんだ」里香の心臓は激しく鼓動し始めた。幸子が突然いなくなり、ま
離婚後、恋の始まり 第733話
キスは熱くて激しく、まるで里香を溶かそうとしているみたいだった。そんな攻め方に、里香の抵抗もだんだん弱くなっていった。その体がだんだん力を抜いていくのを感じた雅之は、彼女の手を放して、里香を正面に向かせた。「パシッ！」平手打ちの音が闇の中に響き渡った。暗闇の中でお互いの顔ははっきり見えない。里香の息は荒く、声も掠れて少ししゃがれていた。「セクハラで訴えることだってできるんだから」雅之は低く笑いながら答えた。「それなら、いっそのこともっと直接的に行こうか。夫婦間強姦で訴えさせた方がスッキリするんじゃない？」「……あなたって人は」里香は言葉に詰まり、雅之の表情は見えなかったが、周りの空気が冷たくて危険な雰囲気を漂わせているのを感じた。これ以上彼を怒らせるべきじゃないと思った。唇を引き結んで、まだ彼の唇から残っている熱を感じながら、里香は静かに言った。「お願い、もうやめてくれない？」雅之は里香の言葉をあっさり流し、「やめたら、お前にキスできなくなるじゃないか」と言い返した。里香はまた黙ってしまった。雅之は彼女の頬に触れ、ゆっくりとした口調で言った。「僕はお前にキスしたい、抱きしめたい、もっと先に進みたい。どうしたらいいと思う？」里香は彼の手を払いのけ、「それはあなたの問題でしょ？私には関係ない」と答えた。里香は体を引こうとしたが、雅之は手を出さなくても、体をピタリと寄せて、逃げ場をなくして里香を追い詰めた。「いや、関係あるさ」雅之は低い声で続けた。「お前だからこそ、お前の同意を得てこういうことをしなきゃいけない。どうなんだ？承諾してくれる？」「じゃあ、さっきのあれ、私の同意を得てやったことなの？」里香は呆れたように質問した。「いや」雅之は躊躇なく即答した。その無遠慮な態度に、里香はさらに彼を押しのけようと胸を押して、「どいてよ」と言った。雅之は里香の手首を掴みながら「どきたくない」と静かに一言。意味が分からない。こいつ、一体何がしたいのか、本当に理解できない。ただの無頼漢にしか見えない。雅之の手のひらの温もりはじわじわと里香の冷たい肌に伝わり、寒気を溶かしていった。里香の指先が少しだけ縮こまり、瞬きをした。そして、思わず言った。「明日、法廷に出るんでしょ？」雅之は小さく笑いながら、
