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第5話
Last Updated:
2024-09-03 17:18:05
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その女の子は、あの日、クラブの個室で雅之にいつ離婚するのかと聞いた子だった。あの子は親しく雅之の腕を組んでいた。雅之は潔癖のたちだった。拾われた当初の彼はほとんど記憶を失っていたが、本能的な記憶の一部は残っていた。周囲に慣れた後、雅之は里香の家を隅から隅まできれいに片付けるようになった。雅之は人からのものをほとんど受け取らず、屋台のものも食べず、時折普通の人間にはない気質も示した。しかし今、彼は親しい姿で少女に腕を組まれていた。つまり、離婚せずにその子との関係を続けたいと言いたいのか？里香は服を強く握り締め、心臓がきりきり痛み、涙がこぼれそうになった。どうしてそんなひどいことができるの？自分が選んだネックレスを他の女にあげるなんて！里香はスマホを取り出し、雅之に電話をかけたが、かけた瞬間に切られてしまった。ムッとした里香は、再び電話をかけ直した。里香は繋がるまでかけ続けた。「何の用だ？」雅之の口調はとても冷たかった。里香はスマホをしっかりと握りしめていた。電話はつながったものの、何から問いかけたらいいのかわからなかった。雅之の気持ちはすでに行動に表れていたし、質問する必要はなかったのだろう。「気分が悪い…」魔が差したようにかすれた声を発した後、電話を切った。里香はスマホを握りしめ、時計を見つめた。昔であれば、里香が体調を崩していると聞けば、すぐに駆けつけていたことだろう。言葉を話せないため、里香に伝える手話さえも乱れが生じてしまう。里香を心配する姿は、決して偽りのないものだった。時間はゆっくりと過ぎていた。一時間経っても、ニ時間経っても、玄関には人影が見えなかった。里香は胸が痛くなり、目を閉じた。もう本当に自分のことを気にかけてくれなくなったんだね。里香はソファで丸くなり、まるで傷を舐めている獣のように自分の体を強く抱きしめた。そうすれば心の痛みも和らぐかもしれないと思ったからだ。うとうととしていたら、誰かに抱き上げられたような感じがした。里香はぽかんとして、はっと目を開けた。雅之の端正な顔が視界に入ると、涙があふれてきた。「まさくん、お帰り」雅之は里香を抱きしめたまま寝室へ戻り、ベッドに寝かせた後、涙で濡れた里香の顔をじっと見つめていた。雅之はその涙を拭
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パシッ里香は雅之の顔を平手打ちした。「潔く別れよって？浮気したクズ男に言われたくないよね」殴られたとは思わなかったのだろ、雅之の瞳孔が一瞬収縮した。大切に育てられてきた彼はこのような扱いを受けたことが一度もなかった。雅之は舌先を動きながら里香の手首をつかみ、そのまま彼女をベッドに押し付けた。「甘やかしすぎた僕が悪かった」雅之の目には温度が感じられず、重苦しい圧迫感が体を包み込み、里香を強く圧倒した。里香は凍りつくような恐怖を心から感じた。雅之は二宮家の御曹司であり、幼い頃から栄華を極めた生活を送ってきたのに。自分はその事実を忘れかけていたところだった。こんな扱いを受けたことがない彼は怒ったに違いない。しかし、雅之は自分の夫でもあった！浮気したのは彼だったのに。里香は恐怖を抑え、平然とした顔で、赤く染まった目で彼をにらんでいた。「まさくんには確かに甘やかされていた。でも、二宮家のお坊ちゃんであるあなたが私を甘やかすなんて、その話、変だと思わない？」雅之の目には冷たいものが隠されていた。「そんな姿、全くかわいくないけど」雅之は里香から手を離し、立ち上がった。見下したような視線を落とし、すぐ背を向けた。里香怒りで激しく胸を上下した。かわいくないって？笑わせるな！昨夜までこのベッドで愛し合っていたのに、今日は「かわいくない」と言われるなんて。あの子に会ったせいか？悔しさが心の中で溢れ、里香は立ち上がり駆け寄って雅之を抱きしめた。「行かないで、雅之！私たちはまだ離婚していないんだから、この家を出るなんて許さないわ！」「頭のおかしい女がいるこの家に？」雅之は冷たく鼻を鳴らした。二人が結婚して半年が経つので、里香はもちろん雅之を惹きつける方法を心得ていた。彼女の柔らかな指は、すぐに雅之の服の中に滑り込み、鍛えられた腹筋をなでた。雅之は息をのみ、里香の手首を握りしめた。「何してる」里香は雅之の目の前に歩み寄った。「かわいくないって言っただろう？雅之、立場をわきまえてから発言した方がいいよ」男の陰鬱な顔色を見て、里香は挑発的に微笑んだ。「その子のために貞操を守りたいとでも言いたいの？でも、私たちはまだ離婚していないわ。だから、あなたには妻の欲望を満たす義務があるのよ」里香はそう
Last Updated : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第8話
里香は「不満があってもいいですか」と桜井に目を向けて聞くと、桜井は微笑みながら「だめです」と答えた。里香は目を白黒させ書類を受け取り、雅之のオフィスに向かった。桜井はそれを止めたくても止められなかった。里香はドアを押し開け、まっすぐオフィスの中に入った。雅之はすらりとした姿でフレンチドアの前で電話をしていた。後ろからの声に、彼はちらりと振り返り、眉を寄せた。「じゃ、これで」雅之はそう言って電話を切った。「勝手に入るな」雅之は冷たい目で里香を見つめ、口調も冷たくなった。里香は書類をテーブルの上にバンと置いた。「わざとやったんでしょう」雅之は書類をちらりと見て、「これも君の仕事だろう？やりたくなければ、さっさと辞めたらいい。君の代わりはいくらでもいるんだ」と冷たく言った。怒りが湧き上がってきた。このクズ男は間違いなくわざとやったんだ！昨夜殴られた仕返しだ！だから、激しく抱きしめた里香を翌日、工事現場に行かせた。憤慨しながら何も言えない里香を見て、雅之の暗い気分はなんとなく良くなった。「出て行って、次にノックを忘れずに」それだけを言い残し、雅之は視線を手元の仕事に戻した。里香は雅之をじっと見つめ、両手をテーブルにつきながら上半身を前に傾け、彼に近づいて「いいわ。でも次もね、私の許可なしには抱けないのよ」と囁いた。その言葉を残して、里香は書類を手に立ち去った。雅之は絶句した。こいつは何バカなことを言ったんだ。誘ったのはそっちだろう。そうでなければ、里香を抱くはずがない。せっかく良くなった気持ちが一瞬暗くなった。…里香が担当している商業ビルのプロジェクトは、現在工事中だった。里香は車から降り、デコボコした路面を見て、顔をしかめた。前に向かって歩いていると、遠くないところに、戸惑ったようなおばあさんがコンクリートに座っているのが見えた。何人かの人がおばあさんとすれ違ったが、当たり屋ではないかと疑ったのか、誰もおばあさんに近寄らなかった。里香はおばあさんをじっくりと観察していた。おばあさんは洗練された装いで、手首には翡翠のブレスレットを着けていたため、決して当たり屋には見えなかった。少し考えた後、里香はおばあさんのそばに寄って尋ねてみた。「おばあちゃん、どうされまし
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里香は笑いを抑えながら録画した後、120番通報した。救急車はすぐに到着した。救急車の中で、里香はメモに書いてある連絡先に電話をかけた。おばあさんが道に迷って怪我をしたという知らせを聞いたら、相手は「すぐに向かいますので、到着するまで少しの間、彼女のそばにいてあげてください」と返信してくれた。里香はわかったと答えた。電話を切ると、二宮奥様はすぐ雅之に電話をかけた。「もしもし？」雅之の冷たい声が電話の向こうから聞こえてきた。「おばあさんが道に迷って、今は病院にいるんだけど、雅之は近くにいるよね？おばあさんの様子を見に行ってくれない？私もすぐにそちらに着くから」雅之は眉をひそめた。「どういうことだ？」「詳しいことはわからないの、いいから早く行って」「分かった」雅之は電話を切ると、立ち上がって病院に向かった。病院の中で、足を検査した結果、おばあさんは軽い骨折をしており、治療のため入院が必要であることが判明した。おばあさんは里香の手をしっかりと握り、年老いた顔に苦しげな表情を浮かべて言った。「孫の嫁さん、足が痛いのよ」里香は少し困った顔で「おばあちゃん、私はあなたの孫の嫁じゃありませんよ」と答えると、おばあさんは子供のように頑固に言い張っていた。「いや、あなたのことだよ。何と言われようと、あなたは私の孫嫁なんだから！」「はい、はい、とりあえず落ち着いてくださいね」おばあさんが興奮し過ぎて体調を崩さないように、里香は急いで落ち着かせようとした。おばあさんが微笑んだ。「どうして私のところに来てくれないの？あの薄情な孫と同じだね。誰も、私に会いに来てくれないの！」里香は微笑んで何も言わなかった。ちょうどその時、病室のドアが開かれ、二人は同時にドアのほうに目を向けた。相手を見ると、里香は目を丸くした。二宮雅之！何で彼はここにいたか？「なぜここに？」雅之は里香を見て眉をひそめた。里香が何か言い出す前に、おばあさんは厳しい表情で雅之を叱りつけた。「雅之、言葉遣いには気をつけなさい！嫁を大切にするのよ！脅かしてはいけないわ！彼女に謝りなさい」二宮雅之「…」このおばあさんが雅之のおばあちゃんだったなんて！里香は「ざまあみろ」と言いたげな視線を雅之に投げかけ、彼の謝罪を待っていた。二人の
Last Updated : 2024-09-03離婚後、恋の始まり 第10話
そんなこと、こちらが聞きたいくらいだよ！説明しようとしたけれど、雅之の冷たい瞳に見つめられると、里香はふと気づいた。どれだけ説明しても、雅之が信じてはくれないということを。信じられない。記憶を取り戻すだけで、どうして人はこれほどまでに変わるのだろう？それとも、これまで彼女が知っていた雅之は、本当の彼ではなかったのだろうか？「痛い！」手首が痛むのを感じて、里香は眉をひそめた。ほとんど無意識に、雅之は彼女の手を離した。里香の肌は白く、少し力を加えると跡がついてしまう。実際、彼女の手首には指の跡がいくつか残っていた。このような指の跡は、これまでよく里香の腰についていたものだ。雅之の瞳の色が少し暗くなった。「僕は過去の一年間の恩義に免じて、君に手を出すことなく耐えてきたんだ。これ以上追い詰めないでほしい」「それで？何するつもりなの？」里香は澄み切った瞳で彼を睨みつけた。「私を殺す気？できるもんなら、やってみろよ！」里香の目にうるんだ涙の輝きと頑固さを見て、雅之は突然胸が痛くなった。病室のドア前には、緊迫した空気が漂っていた。里香はニヤリと笑って口角を上げた。「雅之、私たちは離婚しないわ。おばあちゃんは私のことを孫の嫁としか見ていないから、私たちを引き裂けるものなんていないのよ！」雅之は全身から寒気を発しながら里香に近づいてきた。里香はすぐさま後ずさり、「何するつもり？殴るの？そんなことしたら、おばあちゃんに言いつけるからね！」と警告した。二宮雅之は呆れた顔で絶句した。この女が何を考えているのか理解できなかった。離婚なんて悪いことでもないのに。彼女が望む条件であれば、何でも満たしてあげるつもりだったのに。雅之はイライラしていたが、このイライラが里香が離婚を拒否したからだけではないことを彼は知っていた。「雅之」その時、廊下の先に一人の美しい中年の女性が現れた。その女性は雅之の継母である由紀子だった。二人に近づいてきた由紀子は、里香の顔を見るなり驚いた表情を浮かべ、「あなたが雅之さんの奥さん、小松里香さんですよね？」と尋ねた。里香は「私のことをご存知ですか？」と驚いた。由紀子は優しく微笑みながら、「雅之を見つけた時、あなたと雅之が一緒にスーパーを歩いているのを目撃しましたよ。二人の仲の
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雅之が話すより先に、二宮おばあさんが怒り出した。「離婚？いやいや、それは絶対にダメ！こんなに可愛い孫嫁を離婚なんてさせるわけにはいかないわ。おばあちゃんが許さないからな！」二宮おばあさんは雅之の手を握り、老いた顔には不満が満ちていました。「もしこの子と離婚するなら、おばあちゃんは泣くわよ、本気で泣くわよ…」そう言いながら、二宮おばあさんは本当に泣き出した。突然すぎる出来事に、誰一人として反応できなかった。雅之の目に驚きがちらつき、おばあさんが一層激しく泣き出すのを見て、このままでは体調を崩してしまうのではないかと心配になり、慌てて慰めの言葉をかけた。「おばあさん、その話はなかったことにしよう」泣き声は一瞬で止まった。「本当？」「本当だよ」「それでは、夜にこの子を家に連れてきて、家族に孫の嫁さんを紹介しないとね！」二宮雅之は絶句した。二宮おばあさんは甘えん坊みたいに、「約束してくれなきゃ、泣いちゃうわよ！」と脅してきた。紀子は思わず微笑んだ。「おばあさんはこの子のことをとても気に入っていらっしゃるわね。雅之、結婚ってとても大切なことだから、よく考えておくといいわよ」雅之は薄い唇を真っ直ぐに引き締めた。さっきからずっとそばで見守っていた里香は、思わず胸がきゅんと締まった。面識もないおばあさんにこんなに可愛がられているのに、雅之は自分との離婚を考えているのだ。あの女の子は一体何者なんだろう。記憶を取り戻したばかりの雅之が、そこまで魅了されるなんて。雅之とあの女の子との間には、一体どんな過去があったのだろうと気になってしまう。二宮おばあさんを落ち着かせると、雅之は里香に向かって言葉を発した。「行こう」里香はまつ毛をぱちくりとさせ、二宮おばあさんに別れを告げた。「おばあさん、ゆっくりお休みください。時間ができたら、またお見舞いに伺いますね」二宮おばあさんは里香を見つめて頷いた。「必ず来てね」「はい」里香の心はいつの間にか柔らかくなっていた。こんなおばあさん、本当に可愛い！病院を出た後、雅之は先に切り出した。「まだ用事があるだろ、ついてくんな」里香はぽかんとした表情を浮かべていた。雅之は自分を家に連れて行きたがらない。そんなに家族に会わせたくないのだろうか。「どうしても行かなくて
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「おいで」冷たい短い二言が放たれ、電話は切れた。まだ何も言っていないのに！里香は画面が真っ暗なスマホを見て、歯をむき出している。くそったれ！記憶喪失のときよりずっとかわいくない。住宅ビルに降りて、夕暮れの太陽が里香の体を包み込み、暖かいオレンジ色の光が彼女を照らし、髪の毛まで光っているようだ。ただし、車の横にいる人が雅之ではないとわかったとたん、里香の笑顔は消えてしまった。「雅之は？」里香は車に近づいて尋ねると、桜井は「社長には別の用事がありまして、代わりに私が二宮家の別荘へお迎えに上がりました」と答えた。里香の心はなぜか急に沈んでいった。両親に妻を紹介すること以上に重要なことがあるだろうか？里香は唇を噛んで、車に乗ることにした。車の中で、里香はスマホを取り出し、雅之に電話をかけてみたが、まったく出てこなかった。この野郎！里香はスマホを握りしめ、窓の外に目を向けた。窓の外に広がる景色は美しく変わっていった。冬木市の南に位置し、山と川に囲まれた二宮家の邸宅は、素晴らしい立地に恵まれている。車は黒と金色の門をくぐり抜け、一軒の洋館の前に停まった。里香のために車のドアを開けてくれた使用人も礼儀正しかった。車から降りてきた瞬間、里香の目に驚きを浮かべた。なんと立派な邸宅でしょう！二宮家については以前から耳にしていたが、実際にその姿を見たことはなかった。今になって初めて、二宮家がまるで別世界の存在であることに気づいた。「小松さん、中にどうぞ」横で注意を促す使用人の目に、一瞬、軽蔑の色が浮かんだ。里香は眉をひそめ、「私は雅之の妻なの。奥様と呼んでもらえる？」と訂正した。しかし、使用人は里香の相手もせず、振り返って去ってしまった。里香は、使用人の軽蔑的な態度に気づかないほど鈍感ではない。唇を少し噛みしめたが、とりあえず別荘に入ることにした。見知らぬ環境に少し緊張していたが、玄関に入るとすぐに小さな客間があった。「ここで少し待っていてください。坊ちゃんはすぐに戻ります」そう言い終わると、使用人が去ってしまった。里香はソファに腰を掛け、自分を落ち着かせようとして手を膝に置いた。大丈夫だよ、ただの使用人に過ぎないから。二宮家の態度を代表しているわけではない。その時
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由紀子は笑ってあの子に挨拶した。「夏実ちゃん、よく来てくれたね。道路で渋滞はなかった？」夏実は白いドレスを身にまとい、長い黒髪を肩にかけ、礼儀正しい様子から上品な雰囲気を放っている。「おばちゃん、渋滞には遭わなかったわ。雅之の運転技術がとても優れているから、あっという間にここに着いたのよ」二宮正光も声を掛けた。「ほら、手を洗ってご飯を食べましょう」なんと優しい態度だ。里香への冷たさとはまったく異なる。使用人の顔にも笑みが浮かんだ。「今日は夏実さんのために、特別に好物の料理をたくさん用意しましたよ」それまで気まずかった雰囲気が、夏実が登場したことで一気に和らいできた。里香は傍らに立ち尽くし、呆然と目の前の光景を見つめていた。自分は歓迎されていなかった。みんな、夏実をひいきしているんだ。そのとき初めて、里香が二宮家に訪れることを許してくれた雅之の考えを理解したような気がした。雅之は、里香が二宮家に気に入られていないし、歓迎されているわけでもないことを伝えようとしているのだ！この上ない残酷なやり方で。きちんと身なりを整え、二宮家に受け入れられ、好かれることを夢見ていた自分が馬鹿らしい。里香は爪が肌に深く食い込むほどに拳を握りしめ、手のひらから伝わる鋭い痛みが冷静を保つよう警告してくれた。雅之の暗い視線が里香の青ざめた顔にとどまり、心の底にイライラが走った。「手を洗って、食事をしよう」と言った。今は食事をする気分じゃないのに。「私は…」「あなたが小松里香さんですよね？」その時、夏実がこちらに目を向け、顔に笑みを浮かべて里香に近づいた。「あなたのことは知っている。ずっとお礼を言いたかったの。この1年間、雅之をお世話してくれて、本当にありがとう」本当に感謝の気持ちが込められているかのように、夏実の目はとても澄んで清らかだ。その瞬間、里香は自己嫌悪に襲われた。自分は他人の恋愛関係に割り込んで、しかも身を引かない卑怯な第三者だった。「いいえ、私は別に」里香は乾いた声で答えた。二人で洗面台で手を洗うために洗面所に入ると、里香は目を落とし、夏実のスカートの裾から伸びる足に視線を移した瞬間、瞳孔が激しく収縮した。彼女の一本の足は、義足だった！里香の視線に気づいたようで、夏実は柔らか
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離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
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里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
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里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
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「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
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離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
離婚後、恋の始まり 第600話
祐介が彼女を見つめて尋ねた。「これは偶然だと思う？」里香は目を伏せ、表情には複雑な色が浮かんでいた。「誰がやったのか、だいたい見当がつく」星野に会ったとき、すでに彼から話を聞いた。冬木の大病院はどこも彼の母親の入院治療を拒否していると。どれだけ懇願しても無駄だった、と。冬木でこれを実行できる人間は多いが、こんなことをする可能性がある人物は一人しかいない。だからこそ、祐介に電話をかけたのだ。喜多野家の病院に入院するなら、二宮家は干渉できない。祐介がいる限り、星野の母親が再び追い出されることもないだろう。里香は祐介の迅速な助けに深く感謝したが、一方で内心はますます悲しみに満ちていた。雅之がなぜ人をそこまで追い詰める必要があるのか、理解できなかった。彼には心がないのだろうか？祐介は里香をじっと見つめて言った。「彼とこれ以上関わり続ければ、将来狙われる人間はもっと増えるだろう」里香は何も答えず、心の中に一抹の寂しさがよぎった。祐介は車のドアを開けた。「とりあえず乗って、彼のお母さんはここで安心して大丈夫だよ」里香は深々と息を吐き出した。「祐介兄ちゃん、ありがとう」祐介には何度も助けられていて、どう返せばいいのか分からなかった。祐介は口元に微笑みを浮かべた。「感謝なんて言わなくていいよ。もし本当に計算するなら、僕らの間では一言や二言の『ありがとう』ではとても相殺できないし」里香は苦笑した。「確かに、私はあなたに多くを借りすぎている」祐介の瞳は奥深く静かだった。「友達同士とは、そういうものじゃないかな？だからそんなに気にしなくていいよ」しかし、友達同士でも、借りるばかりではいけない……里香は黙って頷き、これ以上は何も言わなかった。カエデビルに戻ると、里香は家に帰ることなく、雅之の家の玄関に立ち、インターホンを押した。しばらくして、扉が開き、雅之が冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「何か用か？」里香は冷たい目で彼を睨みつけた。「なぜ星野くんを狙うの？」雅之は鼻で笑った。「あんな奴を？俺が狙うか？」里香の顔色がさらに険しくなった。「なら、なぜ彼に手を出し、彼の家族にも害を加えたの？雅之、不満があるなら私にぶつければいい。他の人々を巻き込む意味がどこにあるの？」雅之は彼女を上から見下ろしな
離婚後、恋の始まり 第599話
雅之は資料の一部に目を通し、すぐに言った。「伝えておけ、あの男の母親を受け入れる病院は、二宮家を敵に回すことになる、と」「かしこまりました！」桜井が頭を下げ、その場を後にした。雅之は再びスマホを手に取り、目を引くその写真を見つめる。黒い瞳に冷たい光と軽蔑の色がよぎった。午後、星野は介護士からの電話を受けた。「もしもし、星野さん、大変ですよ。お母さんが病院から追い出されちゃいました。医療費が長い間滞納されてるって、病院がもう面倒見きれないって……」その言葉に、星野は勢いよく立ち上がった。「今、どこにいるんですか？」「病院の入口にいます。お母さん、もう倒れちゃって、でも誰も手当てしてくれないんです。星野さん、どうしましょう！」星野は完全に取り乱し、すぐに仕事場を飛び出した。外に出たところでちょうど里香とぶつかる。里香は二歩後ずさりして、「どうしたの？」と尋ねた。「すみません、家のことで問題が起きたので、急いで帰らないといけません」星野の顔には焦りの色が濃く浮かんでいる。里香は言った。「手伝えることがあるなら言って」「いや、大丈夫です」星野は即座に断り、その場を急ぎ去った。里香は地面に散らばった書類を拾い上げ、自分のデスクに戻ると、星野の顔に残っていた痕跡が気になり、唇をかみしめた。一体どうして雅之は彼にそこまで敵対するのか、全く理解できない。里香は軽くため息をつき、再び仕事に集中した。夕方、退勤時間になると、かおるから電話がかかってきた。「もしもし？」里香が電話を取ると、興味津々なかおるの声が響いた。「どういうこと？今日はご飯行く約束だったのに、こんな時間まで音沙汰なしとか、まさかもう二人で食べちゃったとか？」里香はエレベーターを出ながら答えた。「星野くんの家で急用ができたみたいで、いったんキャンセルになった」「え？」かおるは不思議そうに声を上げた。「何があったの？そんなに大変なことなの？」「詳しくは知らないけど、彼の様子を見る限り、かなり深刻そうだった」「じゃあさ、彼に電話して一声かけてみたら？カエデビルまでわざわざ来て、食事に誘おうとしてたんだから、少しくらい気遣ってあげなよ」里香は彼女の意見をもっともだと思い、「わかった、じゃあ一回切るね」と答えた。「うん、それじゃ」
離婚後、恋の始まり 第598話
翌日、里香が仕事場に到着すると、顔に痣がついた星野がパソコンの前で不器用にキーボードを叩いている姿を目にした。驚愕した彼女はそばに駆け寄り、尋ねた。「星野くん、大丈夫なの？」星野は声に反応して顔を上げたが、薄く笑みを浮かべた瞬間、口元の痛みに表情が歪んだ。「僕は……大丈夫です」彼はやっとのことで言葉を発し、「昨日、小松さんの家を出た後に二宮さんに会ったんです。ちょっとボクシングの腕試しをしてみないかって聞かれたから付き合っただけです。本当に心配しなくていいんです。ただの軽い怪我ですし」と話した。その言葉を聞くと、里香の眉間に皺が寄った。「それだけが理由？」もし単なる腕試しだったら、どうしてここまでひどい怪我を負うんだろう？星野は苦笑いしながら答える。「そう、腕試しでしたよ。ほんとに平気です。見た目ほど酷くないし、実際は全部表面的な擦り傷。頼むから僕のせいで雅之には怒らないでください」彼の顔には少し自嘲気味の表情が浮かんだ。「結局、僕が力不足だっただけさ」里香は唇を引き結び、一瞬考えたかと思うと、振り返ってその場を離れた。そして戻ってきたときには、手にいくつかの物を持っていた。それは冷却用のアイスパックと、血行を促す軟膏だった。彼女は椅子を引き寄せて直接星野の前に座り、「こっち向いて。薬を塗るから」と言った。星野は一瞬戸惑った表情を見せてから首を振る。「大丈夫、本当に平気ですから」しかし里香は真剣な表情で言い返した。「それでその顔のまま顧客と会うつもり？たぶん話す前に逃げられるわよ」星野は苦笑しながら再び顔をしかめた。「そうですね。せっかくの顧客を怖がらせるわけにはいかないですね」彼は里香の前に体を向けると、彼女は手渡したアイスパックを見せながら指示した。「これを持って、口元に当てて」「うん」星野は大人しくその指示に従い、口元にアイスパックを押し当てた。ひんやりとした感触が火照った痛みを和らげ、彼の星のような瞳が感謝の気持ちを込めて里香を見つめた。里香は彼の方を見ずに、軟膏を取り出して彼の頬や額に丁寧に塗布し始めた。「これで良し」 数分も経たないうちに処置を終えた里香は、薬を星野に渡しながら言った。「説明書通りに使えば、数日で治るはずよ」「わかりました。ありがとうございます」星野は彼女
