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第380話
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離婚後、恋の始まり 第381話
「やめて！」雅之は冷たい目でかおるを見ながら、そばにいたボディガードに指示を出した。二人のボディガードがすぐにかおるに近づき、無理やり彼女を押さえつけて電話を取り上げた。「何してんの？このクソ野郎、放せよ！」かおるは必死にもがいた。ボディガードは電話を丁寧に雅之に手渡し、雅之は受け取ると、動画や写真を消してからすぐにボディガードに投げ返した。里香はかおるのそばに駆け寄り、ボディガードを睨みつけた。「かおるを放して！」ボディガードたちは里香の立場を知っていたが、雅之の命令が優先だ。どうすべきか迷って、雅之を見やった。「あなたの奥さんって、ただの飾りだけなの？」里香は冷たく雅之を見据えた。店内の空気がピリつく。雅之は冷たい視線を彼女に向け、手を振って合図を送ると、ボディガードたちはすぐにかおるを解放した。解放されたかおるはすぐに雅之に突進した。「このクソ男！」「かおる！」里香が声を張り上げ、彼女を引き止めた。その声で、かおるは我に返り、自分が誰に向かって叫んでいたかを思い出した。まずい、雅之って執念深いし、あんなに罵っちゃったし、何かされないよね......？「僕のグループのイメージモデルに謝れ」と雅之が冷たい声で告げた。「なんで私が謝らなきゃいけないの？謝るべきはお前らだろ、このクソカップルが！」かおるは抑えきれず、また罵った。雅之の顔がさらに暗くなった。「どうやら、僕と彼女、両方に謝る必要がありそうだな。侮辱、名誉毀損、肖像権の侵害、そして暴言......15日間の拘留もありえるぞ？」「このクソ男......」かおるは怒りで爆発しそうになり、今にも雅之に掴みかかりたい気持ちでいっぱいだった。「落ち着いて、かおる。拘留されたいの？」里香が慌てて彼女を止めた。かおるは震える手を何とか抑え込んだ。里香は雅之を見つめ、その背後で縮こまっている睦月に目をやった。「謝るなんて無理。最初に挑発してきたのはそっちだし。あなたならうまく処理できるのはわかってるけど、これがネットに広まったら、あなたにも睦月さんにも悪影響しかないでしょ？」雅之の目が鋭くなった。「つまり、謝らせるつもりはないと？」里香はすぐに答えた。「かおるは私を守ってくれただけ。何も悪くないわ。謝る理由がないでしょ？」友
離婚後、恋の始まり 第382話
かおるは里香を引き止めて叫んだ。「謝るわけないでしょ！こんなクズに謝るくらいなら、捕まった方がマシだわ！」里香は少し悲しげな表情でかおるを見つめた。二宮家がこの件に関与してきたら、ただの15日間の拘留では済まされないだろう。かおるが雅之を本気で怒らせたことで、彼女の今後、冬木での立場がどうなるか、里香は心配だった。里香はかおるの手を握り、穏やかに言った。「かおるが拘留されるなんて、私は絶対に嫌だよ」かおるは眉をひそめた。「でも......」里香は雅之に向き直り、少し柔らかい口調で話しかけた。「雅之、確かに睦月さんが先に私たちを困らせたのよ。信じられないなら、監視カメラを見て。かおるは私を守ってくれたの。彼女を警察に送るなんて、私を守る人を失いたいってこと？それなら私を連れて行った方がまだマシよ」雅之の表情が少し変わり、彼女の柔らかくなった態度を見て、わだかまりを感じたようだった。彼が何か言おうとしたその時、睦月が後ろから口を開いた。「雅之さん、私、本当にどうしていいかわからなかったんです。この店に洋服を買いに来たんですが、この方がいきなり私の服を奪い取って、罵った上に、殴りかかろうとしたんです。見てください、この腕......」睦月は腕を上げ、そこには明らかに引っかき傷があった。かおるは目を見開いた。「嘘でしょ！いつ私があなたを殴ったっていうのよ？」睦月は怯えた様子で雅之の後ろに隠れ、まるで被害者のような顔をした。「被害者ぶるのはやめて、前に出てきなさいよ。いつ私があなたを引っかいたって？どの指で引っかいたの？こんな嘘つくなんて、恥知らずにもほどがあるわ！」かおるは睦月を睨みつけ、今にも喧嘩をふっかけそうな勢いだった。二人を見比べると、かおるが悪者で、睦月が被害者のように見えた。里香も続けて言った。「睦月さん、言葉には気をつけて。この店にはたくさんの人がいるのよ。皆が見ているのに、かおるが暴力を振るったなんて嘘を言って、恥ずかしくないですか？」睦月は突然泣き出した。「雅之さん、ごめんなさい。私が悪かったです。こんな小さな傷、大したことじゃないですし、今回はこのままでいいです......」まるでこれ以上問題を大きくしたくないかのように、追及するのを避ける態度だった。「この狡猾な女......」かおるは冷た
離婚後、恋の始まり 第383話
かおるは顔を真っ赤にして、怒りを爆発させそうだった。里香はふらつきながら雅之の顔をじっと見た。何度も見てきたはずの顔なのに、今はまるで知らない人のように思えた。なんて馬鹿げたことだろう。里香は突然、笑みを浮かべ、そして睦月に歩み寄ると、勢いよくその頬を平手打ちした。ピシャリと響き渡る音とともに、店内はシンと静まり返った。里香は雅之を睨みつけ、「これが仕返しよ。挑発して、裏でコソコソ告げ口して、事実を捻じ曲げるなんて最低。あんたにこの一発くらい当然でしょ。雅之の愛人だからって、私が手を出さないと思ったの？」と言い放った。里香は冷たく睦月を見つめると、手が微かに震えていた。「その小賢しい真似、もうやめなさい。次にまた私にちょっかい出したら、何度でも叩くわよ！」そう言い切ると、睦月の険しい顔を無視して雅之に向かって言った。「謝るつもりはないわ。私、あんたと離婚する」言うが早いか、かおるの手を引いて店を出ようとした。ドアの前ではボディガードたちが立ちはだかっていたが、里香は鋭い目つきで彼らを睨みつけた。その小柄な体に宿る、雅之にも引けを取らない気迫。彼女の目線に射抜かれたボディガードたちは、思わず目をそらしてしまった。里香はかおるの手を引き、堂々と店を出て行った。店内には重苦しい空気が残り、睦月は顔を押さえながら泣き出した。「雅之......」「失せろ」雅之は冷たく一言だけ言い放ち、その場を後にした。ボディガードたちもすぐに従い、一緒に巡回していた幹部たちは遠巻きに様子を伺っていたが、何が起きたのか理解できず、近づけずにいた。睦月は怒りで体を震わせながらも、どうすることもできなかった。有名な女優でも、資本家に見放されれば、すべての力を失い、何もかも取り上げられてしまう。それでも彼女の心は復讐の念で燃えていた。あの女、なんの権利があって私を叩いたの？絶対に報いを受けさせてやる――そう心に誓った。---かおるは驚いた顔で里香を見つめ、「里香、あなた、強くなったのね......」とつぶやいた。里香は少し顔色が悪いまま、「雅之は、絶対あなたのことを恨むわ。冬木を出た方がいい。どこでもいいから、彼に見つからない場所に行って」と言った。かおるは首を振った。「行かないよ。里香ちゃんと一緒にいる」
離婚後、恋の始まり 第384話
里香は怒りを込めて雅之を睨みつけ、「雅之、かおるをどこに連れて行ったの？私たちの問題に、関係ない人を巻き込まないでくれる？」と声を荒げた。雅之は鼻で軽く笑い、「僕たちの問題に、あいつが何の権利で口を出すんだ？」と言い放つ。里香の体は怒りで震えた。雅之は人前でこれ以上争うのを避けたかったのか、無理やり里香の腕をつかんでショッピングモールの外に引き出し、車に押し込んだ。「かおるを放して！」里香は必死に抵抗しながら叫んだ。雅之は冷たく肩を押さえつけ、「かおるを放してほしければ、大人しくして僕を満足させろ。そうすれば自然に放してやる」と低く言った。里香は雅之をじっと見つめた。そこに見える彼の顔が、まるで知らない人のように感じられた。雅之が車に乗り込むと、窓の外の視線が遮られ、彼の表情はますます冷たく険しくなっていた。感情を抑え込みながら、里香は静かに言った。「雅之、今日のことは私が悪かった。睦月さんを叩くべきじゃなかったし、あんなことも言うべきじゃなかったわ。お願いだから、かおるを放してくれない？」素直な謝罪にもかかわらず、雅之の表情は変わらず冷たかった。「お前はもう離婚することしか考えてないのか？」と問いかけた。里香の睫毛が微かに震えた。彼の問いに答えたら、何を言い出してしまうかわからなかった。雅之は返答を待つことなく、胸の中に苛立ちを抱え、ネクタイを引っ張りながらその苛立ちを紛らわそうとしていた。車内は一瞬にして重苦しい空気に包まれた。里香は怒りと悲しみに打ちひしがれていたが、かおるが捕まっている以上、感情を爆発させることはできなかった。彼女は泣きそうだった。どうしてこんな人を愛してしまったんだろう。それでも、今はかおるを救うことが最優先だった。「雅之、かおるを放してくれない？私はあなたの外でのことには何も言わないから。あなたが他の女と一緒にいても、何も見なかったことにするわ。お願い......」里香の声は弱々しく、ほとんど懇願するような響きになっていた。雅之はますます険しい顔つきになり、「随分寛大になったな」と皮肉げに返した。「それがあなたの望みなんでしょ？」里香はそう返す。雅之は彼女をじっと見つめ、「僕が何を望んでるか、お前は本当にわかってないんだな」と冷たく言った。里香は口を開いた
離婚後、恋の始まり 第385話
里香の体がビクッと震え、その目に苦しみが浮かんだ。そうだ。人質は雅之の手の中にあり、彼を満足させるかどうかは彼次第。もし雅之が本気で彼女を困らせたいと思っているなら、里香にはどうすることもできなかった。里香は震える手をギュッと握りしめ、ゆっくりと立ち上がって雅之の前に跪き、ベルトに手を伸ばした。その光景に、雅之の瞳孔が一瞬収縮する。里香の震える手元と次第に青ざめていくその顔に、彼はじっと目を向けた。だが、次の瞬間、彼は突然興味を失った。雅之は里香の腕を掴み、彼女を引き上げて隣に座らせると、「そんな不本意そうな顔をされても、興味なんて湧かないよ」と冷たく言い放った。里香は何も言わず、顔はさらに青白くなっていた。車は静かにエンジンをかけ、スムーズに道路を進み始めた。しばらくの沈黙の後、里香は感情を抑え込みながら尋ねた。「かおるを、いつ解放してくれるの？」雅之は冷たく言い放つ。「あいつが懲りるまでだ」里香は黙り込んだ。それはおそらく無理だろう。かおるは雅之のことが大嫌いだった。記憶を失った頃の雅之ならともかく、今の彼に対しては、かおるは激しい憎悪を抱いている。「かおるに会わせてくれたら、次から彼女があなたを罵らないように約束させるわ」と里香は提案した。雅之は冷ややかに見つめ、「彼女の口は彼女のものだ。お前がどうにかできるのか？」里香は一瞬言葉を失ったが、深呼吸してから「できる」ときっぱり答えた。雅之は軽く鼻で笑い、「いいだろう。次にかおるが僕を罵ったら、まず口を縫ってから海外にでも放り出すさ」と言った。「そんなこと絶対にさせない！」と、里香は強く返した。雅之の言うことは冗談ではなく、彼が実行する可能性がある。だからこそ、里香は何としてもかおるを逃がさなければならなかった。車は雅之の邸宅に着き、そのまま後ろ庭へ向かって進んだ。雅之が庭の隅を指さすと、そこには二階建ての小屋があり、かおるはその中に閉じ込められていた。里香は急いで向かい、ボディガードが小屋の扉を開けた。「二宮雅之！私を閉じ込めるなんて、男として恥ずかしくないのか？それに、里香ちゃんをいじめるなんて、彼女があんたに出会ったのが不幸だよ！」かおるはまだ罵声を浴びせていた。里香は、かおるが腰に手を当てて激しく罵っている様子を想像して、
離婚後、恋の始まり 第386話
かおるはじっと里香を見つめ、ふと首をかしげて、「里香ちゃん、結局何が言いたいの？」と問いかけた。里香は静かに答えた。「もう彼に歯向かうのはやめて。あなたにとって何の得にもならないから」かおるは黙ったままだったが、心の中で納得していた。仕方ない、これが現実なのだ。冬木は完全に雅之のテリトリー。彼を怒らせたら、簡単に消されるのは目に見えている。里香は真剣な顔で言った。「彼との問題は私が片付ける。だから、あなたには巻き込まれないでほしい。あなたが私の弱点になるのは嫌なの」かおるはすぐに里香を抱きしめ、「でも、里香ちゃん。私がいなかったら、あなた一人であのクソ野郎と戦うことになるでしょ？絶対いじめられるに決まってる！」と声を震わせた。里香の目に涙が浮かび、鼻をすすりながら、「大丈夫。彼と離婚したら、たとえ彼が土下座しても、二度と振り返らないから」ときっぱり言った。かおるは思わず手を叩き、「それでいいのよ！」と笑顔を見せた。二人は庭を歩きながら、昔の楽しい思い出を語り合った。時間はあっという間に過ぎ、ふと目を上げると、二階のバルコニーに立つ雅之の姿が見えた。彼はじっとこちらを見つめ、遠くからでもその苛立ちが伝わってきた。里香は軽くため息をつき、かおるに「運転手を呼ぶから、早く冬木を離れて」と静かに言った。かおるは少しうなずき、「分かった」と答えた。里香は運転手を呼び、かおるが車に乗って去っていくのを見送った。車が完全に見えなくなるまでじっと見つめてから、屋敷に戻った。二階に上がり、寝室に入ると、雅之に向かって「書斎が欲しい」と切り出した。雅之は冷たく返した。「ここはお前の家だ。好きな部屋を使えばいい」そして少し間を置いて、「僕の書斎の隣の部屋は日当たりがいい」と付け加えた。里香はその言葉には返事せず、三階の廊下の端にある部屋に行き、そこを自分の書斎にすることに決めた。雅之の書斎からはほとんど見えない場所だった。里香は執事に必要なものを伝え、すぐに手配を進めてもらった。荷物が運び込まれると、雅之は寝室から出てきて、三階に運ばれている様子を見て顔色を曇らせた。「なぜ全部三階に運ぶんだ？」執事が説明した。「奥様は三階の部屋を選ばれました。そこを新しい書斎にされるそうです」雅之の顔はさらに険しくなった。彼は無
離婚後、恋の始まり 第387話
里香が微笑んで「だいぶ慣れてきた」と言うと、聡が「ならよかった。今夜、事業拡大のためにビジネスパーティーに行くんだけど、大物たちが集まるから君も一緒に来ない？」と声をかけた。「私？」と里香が驚くと、聡は頷いて「そう。前にマツモトのプロジェクトやってたよね。業界でも知られてるし、君はうちのスタジオの顔だから、連れていけばクライアントもたくさん来ると思うんだよ」と答えた。里香は少し考えてから「わかった」と頷いた。聡は嬉しそうに笑って「じゃあ、今夜迎えに行くよ」と言い、里香も「了解」と返事をした。スタジオはまだ始まったばかりで、こういうイベントに参加するのは大事だ。このチャンスを逃すわけにはいかない。夕方、里香が荷物をまとめて外に出ると、すでに聡の車が下に停まっていた。車に乗り込むと、聡から袋を手渡され、「これ、着替えてね」と言われた。里香は袋を見ながら「そんなに派手にしなくてもいいんじゃない？ビジネスパーティーなんだし、シンプルでフォーマルな感じがいいと思うよ」と答えた。聡は驚いたように彼女を一瞥して「君を連れて行くのは本当に正解だったな」とつぶやいた。里香は淡々と微笑みながら「こういうパーティーって、みんな目的は同じで娯楽も少ないからね」と返すと、聡は頷いて「なるほど。じゃあ、任せるよ！」と頼もしく言った。パーティー会場のホテルに着くと、すでにたくさんの人が集まっていて、皆ビシッとスーツを着こなしており、どこか冷ややかな雰囲気が漂っていた。聡は里香にウインクしながら名刺を取り出し、次々に周りの人に話を掛けた。綺麗な女性が加わると、周りの反応はさらに良くなっていた。里香も最初は少し緊張していたが、聡が楽しそうにやり取りするのを見て、だんだんとリラックスしていった。その時、ふとした視線を感じ、少し不快に思った里香が振り返ると、少し離れたソファに座っている若い男性がじっとこっちを見ていた。里香は眉をひそめて、「ここで何かされることはないだろう」と心の中で思って視線を戻した。その直後、聡が里香を連れて、そのソファの近くまでやってきた。「パチッ！」突然、軽い音が横から聞こえてきた。さっきから里香を見つめていた男が、にやりと笑いながら話しかけてきたのだ。「プロジェクト探してるんだろ？ちょうどいいのがあるよ」聡
離婚後、恋の始まり 第388話
聡は振り返り、「それ、どういう意味ですか？」と少し警戒しながら尋ねた。浩輔は薄く笑いながら、「まぁ、話は座ってからだ。相手にしないつもりか？それなら、お前たちのスタジオはもう終わりだな」と、まるで無関心そうに言い放った。その横柄な態度に、聡も里香も完全に軽んじられているのが感じられた。しかも、浩輔が里香をまるで獲物のように見ていることは明らかだった。聡の顔には緊張が走り、険しい表情になった。一方、里香は一歩前に出て、「私、あなたのことは知らないんですけど」と冷静に言い返した。浩輔はそれを軽くいなすように、「関係ないさ。俺が知ってればそれで十分だ。さぁ、ここに座れ」と、自分の膝を叩いて誘う仕草をした。その場は一瞬で嘲笑に包まれ、浩輔の取り巻きたち――友人やボディガード――が、嫌らしい目つきで里香を見つめていた。周りの人たちも、助けに来るどころか、浩輔の影響力を恐れて関わりたくないという様子がはっきりと見て取れた。里香の表情も険しくなった。「この男、かなり強力な後ろ盾があるみたいね」と、里香は考えながら、一瞬視線を落とし、すぐにスマホを取り出して電話をかけ始めた。それを見た浩輔は鼻で笑い、「何だ、助けを呼ぶ気か？なら見せてもらおうじゃないか。この冬木で、俺に逆らえるやつがいるとでも？」と挑発するように言った。「二宮雅之」と、里香は静かに名前を告げた。「ちょっと困ってるの。今どこにいるの？」その声は決して大きくなかったが、会場全体に静かに響き渡った。浩輔の顔が一瞬ひきつった。「今、なんて言った？」横にいた男が慌てて、「横山さん、彼女が呼んだのは…二宮雅之みたいですよ」と囁いた。浩輔はその男の頭をパシッと叩き、「バカ言え！こんな小娘が二宮雅之なんか知ってるわけがないだろう！」と、苛立った様子で叫んだ。周りの人々は息を呑み、里香に疑いの目を向けた。彼女が本当にあの二宮雅之と知り合いなのか、誰も確信を持てずにいた。浩輔は苛立ちを隠せず、里香のスマホを強引に取り上げ、「見栄を張るのはやめろ。大人しく従わないと、お前もお前のスタジオもこの街から追い出すぞ！」と、乱暴に電話を切った。目の前の小娘が、あの二宮雅之と知り合うなんて、初めから信じていなかった。 あれは、冬木のトップの名門、二宮家の御曹司、そしてDKグル
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離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
離婚後、恋の始まり 第750話
ゆかりはさらに緊張し、警戒しながらドアの方をじっと見つめた。「……あんた、誰？」しかし、返事はない。「ねえ、まだそこにいるの？」そう言いながら、恐る恐る二歩前に進み、外に向かって呼びかけた。だが、やはり何の反応もない。どういうこと？誰かがいるはずじゃ……？不安を押し殺し、意を決してドアに手をかけた。次の瞬間、突然、一つの影が飛び込んできた！「きゃっ——！」ゆかりは悲鳴を上げ、慌てて後ずさった。目の前の人物を警戒しながら睨みつけた。男だった。帽子とマスクをつけたまま無言で立っていたが、やがてそれを外し、素顔を見せた。「怖がらなくていいよ。別に君を傷つけるつもりはない。それに、君が里香を潰したいなら、手を貸すこともできる」その顔を見た瞬間、ゆかりの目が大きく見開かれた。「君、二宮雅之に似てるね。彼とどんな関係？」男は他ならぬみっくんだ。男はニッと笑いながら肩をすくめた。「みっくんって呼んでくれていいよ。雅之とは何の関係もないさ」それでもゆかりは警戒を解かず、じっと睨んだまま問い詰めた。「じゃあ、どうして私を助けるの？まさか里香と何か因縁でも？」みっくんは軽く笑って、「まあ、そんなところかな」と答えた。そして少し表情を引き締め、静かに言葉を続けた。「里香が瀬名家に戻れなくする方法がある。信じられないなら、今すぐ立ち去るよ。でもな……」彼はゆかりをまっすぐ見つめ、ゆっくりと言った。「里香には二宮雅之がついてる。今はどうあれ、いずれ瀬名家に戻るだろう。その時、君の今までの全てが、跡形もなく消えるってわけだ」その言葉と、自信に満ちた態度に、嘘は感じられなかった。その通りだ。雅之が里香を支えている以上、彼女が瀬名家に戻るのは時間の問題。特に最近、父の瀬名秀樹が元妻の写真を見つめる、あの表情を思い出すたびに、ゆかりの中に広がる不安は、どんどん膨らんでいく。「いいわ！」迷いなくその話に乗ったゆかり。一方その頃、里香は車に戻り、しばらく走らせていたが、突然、車がガクンと揺れ、止まった。「エンスト？」雅之はハンドルを握ったまま、一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに車を降り、ボンネットを開けて確認した。「……ダメだな。修理が必要だ」里香は眉をひそめ、車の外を見回し
離婚後、恋の始まり 第749話
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし？」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子（さちこ）が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか？」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか？」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら？」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか？」「まだです。冬木の
離婚後、恋の始まり 第748話
雅之を完全に無視していたけど、ふと見上げると、ちょうど電話会議を終えたところだった。「何？」里香にじっと見つめられているのに気づくと、雅之は余裕のある表情で視線を返した。その瞳には、もう冷たさはなく、まるで彼女を包み込むような柔らかさが宿っていた。でも、里香の心の壁は、相変わらず頑丈だった。「山本のおじさんに会いに行きたい」雅之はあっさりとうなずいた。「いいよ」「啓をあんなに苦しめておいて、おじさんに会ったら罪悪感は沸かないの？」雅之はニヤリと笑い、「啓を解放しろって言いたいの？」「啓が潔白だと信じてるわ」雅之はじっと里香を見つめ、「里香、山本のおじさんはもうお金を受け取った。啓が無実かどうかなんて、問題はそこじゃないんだろ？」何か反論したかった。でも、言葉がうまく出てこなかった。そうよね。啓は両親に見捨てられた。今さら何を言ったところで意味なんかない。山本のおじさんはお金を手に入れて、老後は安泰。啓のことなんて、もう誰も気にしちゃいない……里香はそれ以上雅之を見ず、黙って朝食を食べ始めた。そんな彼女の様子を見ながら、雅之はぽつりと言った。「啓は死んでないし、死なないよ」思わず雅之を一瞥すると、彼はさらに続けた。「証拠は揃ってる。でも、お前の意見には一理あると思ってる。ただ、啓の無実を証明する決定的な証拠が、まだ見つかってないだけだ」里香は無意識に箸を握り締め、「……なんで今さら、そんなことを？」と尋ねた。雅之はまっすぐに里香を見て、「これ以上、お前に誤解されたり、怯えられたり、拒まれたりしたくないから」と言った。一瞬、戸惑いがよぎり、里香は視線を逸らした。雅之の考えは、いつだってストレートだ。それが意味するのは、要するに――離婚したくない、ってこと。でも……それでも、心の中にある壁は、どうしても崩せなかった。もう何も言わず、朝食を終えた里香は、山本の焼き鳥屋へ向かって歩き出した。雅之はさりげなく会計を済ませ、黙って後をついてくる。焼き鳥屋はそう遠くない。角を曲がればすぐのはずだった。なのに、里香はその角で立ち止まり、足を止めた。「どうして行かないの？」と雅之が横に立った。里香は複雑な表情で、じっと前を見つめた。「……焼き鳥屋、もうないの」雅之も視線を向けた。そこ
離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
