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第384話
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離婚後、恋の始まり 第385話
里香の体がビクッと震え、その目に苦しみが浮かんだ。そうだ。人質は雅之の手の中にあり、彼を満足させるかどうかは彼次第。もし雅之が本気で彼女を困らせたいと思っているなら、里香にはどうすることもできなかった。里香は震える手をギュッと握りしめ、ゆっくりと立ち上がって雅之の前に跪き、ベルトに手を伸ばした。その光景に、雅之の瞳孔が一瞬収縮する。里香の震える手元と次第に青ざめていくその顔に、彼はじっと目を向けた。だが、次の瞬間、彼は突然興味を失った。雅之は里香の腕を掴み、彼女を引き上げて隣に座らせると、「そんな不本意そうな顔をされても、興味なんて湧かないよ」と冷たく言い放った。里香は何も言わず、顔はさらに青白くなっていた。車は静かにエンジンをかけ、スムーズに道路を進み始めた。しばらくの沈黙の後、里香は感情を抑え込みながら尋ねた。「かおるを、いつ解放してくれるの？」雅之は冷たく言い放つ。「あいつが懲りるまでだ」里香は黙り込んだ。それはおそらく無理だろう。かおるは雅之のことが大嫌いだった。記憶を失った頃の雅之ならともかく、今の彼に対しては、かおるは激しい憎悪を抱いている。「かおるに会わせてくれたら、次から彼女があなたを罵らないように約束させるわ」と里香は提案した。雅之は冷ややかに見つめ、「彼女の口は彼女のものだ。お前がどうにかできるのか？」里香は一瞬言葉を失ったが、深呼吸してから「できる」ときっぱり答えた。雅之は軽く鼻で笑い、「いいだろう。次にかおるが僕を罵ったら、まず口を縫ってから海外にでも放り出すさ」と言った。「そんなこと絶対にさせない！」と、里香は強く返した。雅之の言うことは冗談ではなく、彼が実行する可能性がある。だからこそ、里香は何としてもかおるを逃がさなければならなかった。車は雅之の邸宅に着き、そのまま後ろ庭へ向かって進んだ。雅之が庭の隅を指さすと、そこには二階建ての小屋があり、かおるはその中に閉じ込められていた。里香は急いで向かい、ボディガードが小屋の扉を開けた。「二宮雅之！私を閉じ込めるなんて、男として恥ずかしくないのか？それに、里香ちゃんをいじめるなんて、彼女があんたに出会ったのが不幸だよ！」かおるはまだ罵声を浴びせていた。里香は、かおるが腰に手を当てて激しく罵っている様子を想像して、
離婚後、恋の始まり 第386話
かおるはじっと里香を見つめ、ふと首をかしげて、「里香ちゃん、結局何が言いたいの？」と問いかけた。里香は静かに答えた。「もう彼に歯向かうのはやめて。あなたにとって何の得にもならないから」かおるは黙ったままだったが、心の中で納得していた。仕方ない、これが現実なのだ。冬木は完全に雅之のテリトリー。彼を怒らせたら、簡単に消されるのは目に見えている。里香は真剣な顔で言った。「彼との問題は私が片付ける。だから、あなたには巻き込まれないでほしい。あなたが私の弱点になるのは嫌なの」かおるはすぐに里香を抱きしめ、「でも、里香ちゃん。私がいなかったら、あなた一人であのクソ野郎と戦うことになるでしょ？絶対いじめられるに決まってる！」と声を震わせた。里香の目に涙が浮かび、鼻をすすりながら、「大丈夫。彼と離婚したら、たとえ彼が土下座しても、二度と振り返らないから」ときっぱり言った。かおるは思わず手を叩き、「それでいいのよ！」と笑顔を見せた。二人は庭を歩きながら、昔の楽しい思い出を語り合った。時間はあっという間に過ぎ、ふと目を上げると、二階のバルコニーに立つ雅之の姿が見えた。彼はじっとこちらを見つめ、遠くからでもその苛立ちが伝わってきた。里香は軽くため息をつき、かおるに「運転手を呼ぶから、早く冬木を離れて」と静かに言った。かおるは少しうなずき、「分かった」と答えた。里香は運転手を呼び、かおるが車に乗って去っていくのを見送った。車が完全に見えなくなるまでじっと見つめてから、屋敷に戻った。二階に上がり、寝室に入ると、雅之に向かって「書斎が欲しい」と切り出した。雅之は冷たく返した。「ここはお前の家だ。好きな部屋を使えばいい」そして少し間を置いて、「僕の書斎の隣の部屋は日当たりがいい」と付け加えた。里香はその言葉には返事せず、三階の廊下の端にある部屋に行き、そこを自分の書斎にすることに決めた。雅之の書斎からはほとんど見えない場所だった。里香は執事に必要なものを伝え、すぐに手配を進めてもらった。荷物が運び込まれると、雅之は寝室から出てきて、三階に運ばれている様子を見て顔色を曇らせた。「なぜ全部三階に運ぶんだ？」執事が説明した。「奥様は三階の部屋を選ばれました。そこを新しい書斎にされるそうです」雅之の顔はさらに険しくなった。彼は無
離婚後、恋の始まり 第387話
里香が微笑んで「だいぶ慣れてきた」と言うと、聡が「ならよかった。今夜、事業拡大のためにビジネスパーティーに行くんだけど、大物たちが集まるから君も一緒に来ない？」と声をかけた。「私？」と里香が驚くと、聡は頷いて「そう。前にマツモトのプロジェクトやってたよね。業界でも知られてるし、君はうちのスタジオの顔だから、連れていけばクライアントもたくさん来ると思うんだよ」と答えた。里香は少し考えてから「わかった」と頷いた。聡は嬉しそうに笑って「じゃあ、今夜迎えに行くよ」と言い、里香も「了解」と返事をした。スタジオはまだ始まったばかりで、こういうイベントに参加するのは大事だ。このチャンスを逃すわけにはいかない。夕方、里香が荷物をまとめて外に出ると、すでに聡の車が下に停まっていた。車に乗り込むと、聡から袋を手渡され、「これ、着替えてね」と言われた。里香は袋を見ながら「そんなに派手にしなくてもいいんじゃない？ビジネスパーティーなんだし、シンプルでフォーマルな感じがいいと思うよ」と答えた。聡は驚いたように彼女を一瞥して「君を連れて行くのは本当に正解だったな」とつぶやいた。里香は淡々と微笑みながら「こういうパーティーって、みんな目的は同じで娯楽も少ないからね」と返すと、聡は頷いて「なるほど。じゃあ、任せるよ！」と頼もしく言った。パーティー会場のホテルに着くと、すでにたくさんの人が集まっていて、皆ビシッとスーツを着こなしており、どこか冷ややかな雰囲気が漂っていた。聡は里香にウインクしながら名刺を取り出し、次々に周りの人に話を掛けた。綺麗な女性が加わると、周りの反応はさらに良くなっていた。里香も最初は少し緊張していたが、聡が楽しそうにやり取りするのを見て、だんだんとリラックスしていった。その時、ふとした視線を感じ、少し不快に思った里香が振り返ると、少し離れたソファに座っている若い男性がじっとこっちを見ていた。里香は眉をひそめて、「ここで何かされることはないだろう」と心の中で思って視線を戻した。その直後、聡が里香を連れて、そのソファの近くまでやってきた。「パチッ！」突然、軽い音が横から聞こえてきた。さっきから里香を見つめていた男が、にやりと笑いながら話しかけてきたのだ。「プロジェクト探してるんだろ？ちょうどいいのがあるよ」聡
離婚後、恋の始まり 第388話
聡は振り返り、「それ、どういう意味ですか？」と少し警戒しながら尋ねた。浩輔は薄く笑いながら、「まぁ、話は座ってからだ。相手にしないつもりか？それなら、お前たちのスタジオはもう終わりだな」と、まるで無関心そうに言い放った。その横柄な態度に、聡も里香も完全に軽んじられているのが感じられた。しかも、浩輔が里香をまるで獲物のように見ていることは明らかだった。聡の顔には緊張が走り、険しい表情になった。一方、里香は一歩前に出て、「私、あなたのことは知らないんですけど」と冷静に言い返した。浩輔はそれを軽くいなすように、「関係ないさ。俺が知ってればそれで十分だ。さぁ、ここに座れ」と、自分の膝を叩いて誘う仕草をした。その場は一瞬で嘲笑に包まれ、浩輔の取り巻きたち――友人やボディガード――が、嫌らしい目つきで里香を見つめていた。周りの人たちも、助けに来るどころか、浩輔の影響力を恐れて関わりたくないという様子がはっきりと見て取れた。里香の表情も険しくなった。「この男、かなり強力な後ろ盾があるみたいね」と、里香は考えながら、一瞬視線を落とし、すぐにスマホを取り出して電話をかけ始めた。それを見た浩輔は鼻で笑い、「何だ、助けを呼ぶ気か？なら見せてもらおうじゃないか。この冬木で、俺に逆らえるやつがいるとでも？」と挑発するように言った。「二宮雅之」と、里香は静かに名前を告げた。「ちょっと困ってるの。今どこにいるの？」その声は決して大きくなかったが、会場全体に静かに響き渡った。浩輔の顔が一瞬ひきつった。「今、なんて言った？」横にいた男が慌てて、「横山さん、彼女が呼んだのは…二宮雅之みたいですよ」と囁いた。浩輔はその男の頭をパシッと叩き、「バカ言え！こんな小娘が二宮雅之なんか知ってるわけがないだろう！」と、苛立った様子で叫んだ。周りの人々は息を呑み、里香に疑いの目を向けた。彼女が本当にあの二宮雅之と知り合いなのか、誰も確信を持てずにいた。浩輔は苛立ちを隠せず、里香のスマホを強引に取り上げ、「見栄を張るのはやめろ。大人しく従わないと、お前もお前のスタジオもこの街から追い出すぞ！」と、乱暴に電話を切った。目の前の小娘が、あの二宮雅之と知り合うなんて、初めから信じていなかった。 あれは、冬木のトップの名門、二宮家の御曹司、そしてDKグル
離婚後、恋の始まり 第389話
この女、本当に雅之と知り合いだなんて！浩輔はぎこちない笑みを浮かべ、桜井に尋ねた。「最近、お忙しいですか？良かったら、食事でもどうです？」「無理ですね」桜井はきっぱりと断った。浩輔なんかに気を使う必要なんて全くない、と桜井は心の中で思った。浩輔の父親でさえ雅之の前では頭を下げるのに、その息子が一体何様のつもりだ？浩輔の顔がみるみるうちに絶望に染まった。「じゃ、行くね。聡も早く帰りなよ」里香はそう言って、聡に軽く声をかけた。「気をつけてね」聡は頷きながら返した。「わかった」里香は桜井と一緒にパーティー会場を後にした。外に出ると、夜の闇が広がり、豪華な車が路肩に静かに止まっていた。車の窓がスーッと下がり、中から男性の横顔がうっすらと見えた。彼は少し目を伏せて、どこかご機嫌な様子だった。里香は車に乗り込むと、「助けてくれてありがとう」と礼を言った。雅之は細長い黒い瞳で里香を見つめ、薄く唇を開いた。「どうお礼してくれるの？」一瞬、里香の動きが止まり、目を伏せた。雅之の細く美しい指先がライターをいじっていた。タバコを吸おうとしていたが、結局火をつけなかった。里香はしばらく黙っていたが、すぐに彼のポケットに手を入れ、タバコを取り出して自分の唇に挟むと、雅之のライターを取って火をつけた。軽く一口吸うと、煙がふわりと広がり、女性らしい色香が漂った。そして、タバコを雅之に差し出しながら「どうぞ」と誘った。雅之はじっと暗い目で彼女を見つめ、タバコを奪い取ると、そのまま窓の外に投げ捨てた。そして、里香を無理やり引き寄せて、強引にキスをした。彼女の唇にはまだタバコの味が残っていた。雅之のキスは激しく、まるで里香をそのまま体の中に飲み込もうとしているかのようだった。「ここで、僕を満足させろ」雅之は耳元で低く囁くと、里香の体が小さく震えた。ホテルの前に車は止まっている。まさか、ここで？息を乱しながらも、里香は彼の服を掴み、「車を......前に進めてくれない？」と頼んだ。里香は拒まなかった。雅之に何かを頼む以上、代償を求められることは予想していた。たとえ、二宮の妻という立場があっても、その条件を無視するわけにはいかなかった。二人の関係は、夫婦というより、まるで計算づくの恋人のようで、裏切りも
離婚後、恋の始まり 第390話
里香は一瞬固まって、思わず雅之の方を見た。車内は薄暗く、雅之の顔は影に包まれていて、表情がよく見えなかった。「私もよく分からない......」里香は戸惑いながら、つい口にした。里香は孤児で、両親がどんなふうに一緒に過ごしていたかなんて知らない。だから、理想の夫とか父親がどういうものかなんて、考えたこともなかった。でも、雅之はちゃんとした家庭で育ってるのに、なんで分からないの？聞きたかったけど、今の二人の関係を考えると、そんなことを聞いても仕方ない気がした。知ったところで、何になるんだろう？雅之は低い声で言った。「なら、今のままでいいんじゃないか？そんなに多くを望む必要はないだろ？」里香は黙ったまま、車内の空気がどんどん重くなるのを感じた。そんな時、突然スマホが鳴り響いた。画面を見ると、かおるからの電話だ。「もしもし、かおる？」かおるはもう荷物をまとめて出発の準備をしていると思った。でも、電話口のかおるの声はひどく乱れていた。「里香ちゃん、雅之の手下が私を連れ去ろうとしてる！私......キャー！」かおるの声が途切れると同時に、電話の向こうから騒音が聞こえ、最後に彼女の悲鳴が響き渡り、電話は切れた。「もしもし！？かおる！？」里香の顔が一気に険しくなったが、電話はすでに切れている。「かおるを連れ去ったの？あなた、一体何を考えてるの？私、こんなにあなたの言うことを聞いてるのに、まだ何が足りないっていうの？」里香はほとんど叫びながら雅之を睨みつけ、目は真っ赤になっていた。雅之は眉を寄せ、「何の話だ？」里香はスマホを握りしめた。「かおるを放して。彼女はもう何もできない。あなたの言うことを聞くから、離婚の話も持ち出さないって約束するから、お願いだから、かおるを解放して！」里香の声は懇願そのもので、雅之を必死に見つめた。雅之はじっと彼女を見つめながら、陰鬱な表情で「僕はやってない」と短く言った。里香はその言葉を拒絶されたと勘違いして、涙が止めどなく溢れた。「お願い、私にあなたを憎ませないで......」かおるがそう言っていたのだから、雅之の仕業に間違いないはずなのに。雅之は里香をじっと見つめ、周囲の空気がさらに冷たくなった。そして、スマホを取り出して桜井に電話をかけると、「かおるの居場
離婚後、恋の始まり 第391話
「かおるを連れて去ったのは僕の手下だ。どこに行ったのかは僕も知らない。今探している」雅之は彼女に説明したが、実際、自分の手下がかおるを連れて行ったのは間違いなかった。手下の中に裏切り者が出たのだ。なぜかおるを連れ去ったのか、誰の命令だったのか、まだ調査が必要だが、今はまず里香にきちんと説明しなければならなかった。「この件、言われるまで僕も知らなかったんだ」雅之は低い声で言った。里香のまつげが微かに震え、指がわずかに縮こまった。彼女は小さな声で問いかけた。「手下がかおるを連れ去ったのに、あなたが知らないなんてことがあるの？」里香は雅之が嘘をついていると感じた。彼は前から、かおるが彼女の弱点であることを知っていて、かおるを捕らえれば、自分を思い通りに従わせられると考えていたのだ。雅之の顔色が暗くなり、彼女の前まで歩み寄った。「つまり、僕を信じてないってことか？」里香は何も言わなかったが、それが答えだった。雅之は非常に苛立ち、彼の表情はますます険しくなった。「この件は僕には関係ないんだ」彼は低く言い放った。里香は言った。「じゃあ、早くかおるを見つけて。彼女が危険な目に遭わないように」里香の声は震えていて、もしもかおるに何かあったら、自分がどうなるかを想像することさえできなかった。雅之は黙り込み、表情はさらに険しくなった。里香はソファに座り、静かに待っていた。かおるは誰かに捕らえられ、目隠しをされ、口にもテープを貼られて車に放り込まれていた。言葉を発することもできなかったが、人々の会話が耳に入ってきた。そのボディガードの一人が言った。「社長が命じたんだ。この女を閉じ込めておけ、いつでも指示を待つようにって」「そうだな、これを使っておくか。僕たちもちょっと楽しめるし」かおるは聞きながら、身体を激しく動かして抵抗した。しかし、すぐに彼女の鼻の下に強烈な臭いが漂い、呼吸を止めようとした時にはもう遅かった。顔色が青白くなり始めた。この連中、いったい何をしたのか？二宮雅之め、あのクソ野郎は何をしようとしているんだ！かおるは混乱したが、すぐに彼女の身体が反応を示し始めた。熱い......身体の奥底から這い上がってくるような熱が、波のように襲いかかり、全身がだるくなっていく。かおるはクラブやバーで遊ぶのが好きだ
離婚後、恋の始まり 第392話
かおるのもがく動きはだんだんと小さくなっていった。心の中には絶望が広がっていく。次の瞬間、腕が突然引っ張られ、体全体が冷たい感触の胸に落ちた。「とりあえずこうやって縛っておくか。どうせ解放しても、ろくなことを言わないだろう」上から男のだるそうな声が響いた。月宮はかおるを抱きかかえ、別の車に乗り込み、座席に彼女を置くと、ゆっくりと彼女の手首に巻かれた縄を解き始め、同時に雅之に電話をかけた。「雅之、見つけたよ。ああ、あの連中も捕まえた。君のところに届けるから、しっかり調べてくれ」「分かった」電話越しに聞こえるのは雅之の冷たく淡々とした声だった。かおるはぼんやりしていたが、まだ意識はあり、その会話を聞いて少し戸惑った。雅之が自分を捕まえさせたわけではなかったのか？では、あのボディガードたちはどうして雅之の指示だと言ったのだろう？その時、口に貼られていたテープがビリッと剥がされ、激痛が彼女を一瞬で目覚めさせた。「っ......！」痛みに息を呑み、顔が真っ白になった彼女を見て、月宮は軽く笑った。「そんなに痛いか？」かおるの目隠しはまだ外されていなかったが、その声を聞いてすぐに言った。「自分で試してみなよ、痛くて死にそうになるよ」月宮は「やめとくよ、それよりもう一度口を塞いでおこうか」と冗談交じりに揶揄った。かおるは急いで身をかわした。この時点で両手は自由になり、すぐに目隠しを外した。そして、目の前に座っている月宮の姿が目に入った。車内はリムジンのように広々としており、室内には必要な設備が揃っていて、座席の快適さには思わず転がりたくなるほどだった。かおるは目を細め、息を吐き出してから、「雅之が人を送って私を捕まえたんじゃないの？」と問いかけた。月宮は答えた。「雅之が君を捕まえてどうするんだ？怒鳴られたいのか？」かおるは口を尖らせて言った。「里香ちゃんを脅そうとしたんじゃないの？彼ならやりかねないでしょ」月宮は驚いて言った。「そんなことまでしていたのか？」「知らなかったの？」かおるは鼻で笑った。月宮は体をもたれかけさせて、気だるそうに言った。「本当に知らなかったよ、もし知っていたら、そんなことはさせなかっただろうな」彼は確実に止めただろう。雅之が里香と離婚したくないことは知っていたから、こんな
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離婚後、恋の始まり 第697話
「本当？」かおるが目を輝かせて、「それで、結局何なの？」とさらに聞き込んできた。「今は秘密。済んだら教えるね」里香は意味深な笑顔を浮かべて答えた。「ふん、私にまで隠すなんてさ」かおるはぷいっと顔をそらして、不満そうに立ち去った。里香は気にするそぶりもなく、鼻歌を口ずさみながら料理を続けた。やがて、美味しそうな料理がテーブルにずらりと並ぶと、かおるが待ちきれない様子でまた戻ってきた。その時だった。里香のスマホが突然鳴り出した。画面を見ると、なんと哲也からの電話だった。「もしもし、哲也くん？」里香の声には自然と笑みがこぼれていた。電話の向こうから、哲也の柔らかな声が聞こえてくる。「里香、最近どうしてる？」「元気にやってるよ。そっちは？孤児院の運営、大丈夫？」哲也は少し笑いながら答えた。「まあね。思ったより大変じゃないけど、楽でもないかな。実は今、冬木にいるんだ。明日には戻る予定なんだけど、もしよかったら一緒にご飯でもどう？」里香は一瞬驚いたものの、すぐに提案した。「嫌じゃなければ、うちに来る？私の料理、試してみない？」「いいね、ぜひ！」里香が住所を伝えると、すぐキッチンに戻り、急いでもう二品追加することにした。かおるが不思議そうに聞いてくる。「誰から？」「昔、孤児院で一緒だった友達。斉藤哲也って言うんだけど、今近くにいるみたい」「へえ」かおるは少し興味を示しながら、「じゃあ、果物の用意でもしておくね」と言って手伝い始めた。二人で協力して準備を進めていると、やがて玄関のベルが鳴った。里香がドアを開けると、哲也が立っていた。「いらっしゃい、どうぞ」玄関に一歩足を踏み入れた哲也は目を見張った。こんな高級マンションに里香が住んでいるとは予想外だった。さらに部屋の中に視線を巡らせると、その豪華さに内心驚きが隠せなかった。「すごいな……」哲也は少し苦笑いを浮かべながらぽつりと漏らした。「君が上手くやれてるかなんて聞いたの、なんだかおこがましかったかもね」里香は肩をすくめながら言った。「そんなことないよ。どんな人でも悩みはあるもんだし、私だって例外じゃないよ」「そうだよな」哲也はそう言いながら、持参した手土産をテーブルに置いた。「実は冬木には買い物ついでに来たんだ。安江も少しずつ発展してきてるけど、ま
離婚後、恋の始まり 第696話
夕日が沈み、柔らかな光が降り注いで、空が深い青に変わっていく。里香の姿はその光に包まれて、影が長く伸びていった。雅之はそんな里香をじっと見つめていた。その視線は、まるで彼女の心の奥深くまで届こうとしているかのようだった。里香は、ふと自分に注がれる視線に気づき、振り返ると雅之の深い眼差しとぶつかった。一瞬、里香はまばたきしてから、「いつからそこにいたの？」と尋ねた。雅之の様子から見るに、どうやらしばらくここにいたようだった。里香は歩み寄りながら、手にしていたオレンジ味の炭酸飲料を雅之に差し出した。「飲む？」雅之はそれを受け取り、「夜ごはんは何が食べたい？」と聞いた。里香は「家で食べるよ」と答えた。それを聞いて、雅之はさらに尋ねた。「僕も一緒に行っていい？」その深い黒い瞳で彼女をじっと見つめながら、低く心地よい声で静かに言った。「嫌だわ」里香は首を振った。「私は二宮おばあさんに会いに来ただけだから。私の料理、食べたい？そんな夢でも見てなさい」里香は手首のブレスレットを外し、雅之に差し出した。「私たち、もうすぐ離婚するんだから、これを私がつけてるのはおかしいでしょ。このブレスレット、返すわ。これからは将来の奥さんにあげなさい」雅之はそれを受け取って、温かみのある質感と深い緑色を持つブレスレットをじっと見つめた。それにはまだ彼女の体温がわずかに残っていた。「僕たち、本当にもうやり直す方法はないの？どうしても離婚しなきゃだめなのか？」里香は彼を見つめながら答えた。「知らないかもしれないけど、あなたとの離婚は私の執念なのよ」命を懸けて自分を救ってくれたことがあったとしても、それでも心の奥ではずっと離婚したいと思っていた。それを実現させることで、まるで新しい自分になれるような気がしていた。里香の瞳に宿る深い切実な願いを感じ取りながら、雅之は唇を引き締めた。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「わかった。約束する」その静かな黄昏の中、外からはそっと心地よい風が吹いてきて、雅之はとうとう折れた。雅之は離婚を承諾した。里香は驚いた表情で彼を見つめ、「本気で言ってるの？」と聞いた。「うん」雅之は頷き、静かな瞳で答えた。「お前をこれ以上縛り付けるわけにはいかない。お前がもっと遠くに行ってしまうの
離婚後、恋の始まり 第695話
二宮おばあさんは里香の手を軽く放し、少し疲れた表情で言った。「こんなに話すと疲れるわね。もう帰ってもいいわよ」雅之がふと口を開いた。「おばあちゃん、確か僕に会いたいって言ってたはずじゃなかったですか？それなのに、僕が来たのにほとんど話さず、ずっと彼女と話してばかりなんですか？」二宮おばあさんは少し困ったような顔をして言った。「そんなことで文句言うなんて、だから里香があなたのこと嫌いなんじゃないの？器が小さいわね！」雅之：「……」里香は軽く笑って言った。「ちょっと喉が渇いたから、飲み物を買ってきますね」そして二宮おばあさんを見て、「おばあちゃん、何か飲みたいものありますか？」二宮おばあさんの目が輝いた。「うーん、オレンジ味の炭酸飲料がいいわね」「わかりました」里香は軽くうなずき、後ろを向いて部屋を出て行った。部屋のドアが閉まると、さっきまでの穏やかな雰囲気が一変して、薄い冷たい空気が漂い始めた。雅之は細長い目をわずかな光で輝かせながら、二宮おばあさんをじっと見つめた。「おばあちゃん、ここまで色々してきたのは、あの人を守りたいからですよね？でも、実際はずっと里香のことを見下してきたんじゃないですか？」正光を守るために、家宝まで里香に渡した。それ以上、何を望んでいるんだ？二宮おばあさんは静かに彼を見つめた後、ゆっくりと言った。「雅之、正光はやっぱりあなたのお父さんよ」「お父さん、か……」雅之は突然立ち上がり、長身で堂々とした姿勢で、窓辺に歩み寄り、外の寂れた景色を見ながら淡々と口を開いた。「でも僕にとって、あの男はお父さんなんて呼べる存在じゃない」幼い頃、雅之は母親が目の前でビルから落ちる瞬間を目撃した。その時、父親と呼ばれる男は、新しい恋人と寄り添い、冷たく彼らを見下ろしていた。そして、自分には何の関心も示さず、正光の目に映っていたのは利益とみなみだけ。子どもの頃から、心の中でずっと疑問を抱えていた。どうして母親を好きでもないのに結婚したのか？ どうして自分を産んだのか？二宮家にはもう一人兄がいた。正光の本妻が産んだ子だ。しかし、当時正光の地位は不安定で敵も多かった。その長男はわずか3歳の時に誘拐され、本妻と一緒に連れ去られた。その後、正光が犯人たちを追い詰めたが、犯人たちは本妻と長男を海に投げ捨て
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話しているうちに、二宮おばあさんの顔には笑みが浮かび、まるで昔の思い出が目の前に蘇ったかのようだった。雅之の表情は変わらず淡々としていた。「わざわざ僕たちを呼んだのは、昔のことを振り返りたかっただけですか？」二宮おばあさんは再び雅之を見つめ、静かに言った。「雅之、今の二宮家にはお前しかいないの。他にはもう何も望んでない。ただ、二宮家を守ってほしいだけなのよ。お前と正光は、結局肉親なんだから。正光が間違いを犯したことは分かってるけど、今の二宮グループを動かしているのはお前なんだ。だから、正光を追い詰めるのはやめてくれない？」なるほど、あれこれ遠回しに言ったところで、結局は正光のために許しを請いたかったのだ。二宮おばあさんは雅之の性格をよく理解している。普段なら誰の言うことも聞かない彼に、この時だけはとても優しい顔をして、まるで自分の後を託すように語りかけている。里香は静かにその様子を見守っていた。胸の奥が少し痛んだ。かつて二宮おばあさんは、里香にとても優しくしてくれた。その優しさを思い出すと、たとえ態度が変わったとしても、不満を抱く気にはなれなかった。もし二宮おばあさんが自分を嫌っているのなら、もう顔を出さなければいいだけだと思った。雅之は冷静に二宮おばあさんを見つめながら言った。「お願いって、それだけですか？」二宮おばあさんはにっこりと微笑んだ。「もちろん、それだけじゃないわよ。私、せめて生きてる間にひ孫の顔が見たいの。いつ、子作りに励んでくれるのかしら？」雅之は珍しく笑顔を見せ、里香に目を向けた。「聞いたか？おばあさん、ひ孫が見たいんだってさ」里香は無言で応じた。そんなこと、自分に何の関係があるのか分からない。二宮おばあさんが言いたいことはもう見えた。雅之が聞きたい言葉を、うまく選んでいるだけだ。かつて、雅之は二宮おばあさんを尊敬し、慕っていた。二宮おばあさんが言うことには絶対的な権威があった。でも今では、二宮おばあさんが雅之に気を使いながら話さなければならなくなった。「里香」突然、二宮おばあさんが里香を呼んだ。里香は驚いて彼女を見た。「おばあさん、どうしたんですか？」二宮おばあさんは手を招いた。「ちょっとこっちに来て」里香は少し不安を感じながらも近づき、「おばあさん、どうしました？」と尋ねた
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桜井は星野の言葉を聞くと、冷たく彼を一瞥して言った。「それ、あんたには関係ないんじゃないですか？」星野は少し表情を止めてから、ゆっくり言った。「友達として、小松さんのことを心配するのは、別に悪いことじゃないと思いますけど」桜井はにやりと笑って続けた。「よく言いますね、奥様の友達って。まぁ、友達なら、友達としての立場をわきまえた方がいいんじゃないですか？」その言葉に星野の眉が少し寄せられ、里香が口を開いた。「もうすぐ離婚するから。あとは裁判の日程を待つだけ」その言葉は、星野への返事であり、桜井に対しての一種の反撃でもあった。星野の固まった表情が、瞬時に笑顔に変わった。「きっと上手くいくよ」「うん」里香はにっこりと微笑み返すと、すぐに身をかがめて車に乗り込んだ。桜井の顔色が少し悪く、冷たく星野を睨んだ後、ドアを閉めて自分も運転席に乗り込んだ。車に乗った里香は、後部座席に雅之が座っているのに気づいた。里香は一瞬表情を止め、雅之を上から下まで軽く見た後、冷たく言った。「歩けるみたいじゃない？だったら明日さっそく別荘のチェックに行きましょう」雅之は膝の上にノートパソコンを置いて、里香の言葉を聞くと手を止め、彼女を見ながら言った。「僕、歩けるなんて言ってないけど？」里香：「……」なんだか空気が冷たくなった。もうこれ以上、雅之とこのことを言い争うつもりはないと感じた里香は、窓の外を見つめることにした。二宮おばあさんはまだ前にいた療養院にいる。車が敷地内に入ると、駐車場に停まった。桜井は車椅子を取り出して、ドアのところに置き、雅之を支えて車椅子に座らせた。その様子を見て、里香は少し驚いた。雅之は背中を打っただけで肋骨が折れたのに、足には問題がないはずだった。どうして車椅子に座るの？桜井は里香の疑問に気づき、「これは医者からの指示です。すぐに歩いたり運動したりしないように、とのことです」と説明した。里香は桜井をちらっと見て、「そう」とだけ答え、淡々とした表情で雅之に対してはさらに冷たい態度を取った。桜井：「……」車椅子を押して療養院の部屋に入ると、二宮おばあさんの世話をしている使用人が、彼らが来たことを中に伝えに行った。ベッドに腰掛けていた二宮おばあさんは、以前よりも老け込んでいて、やつれた様
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雅之は冷たく目をそらしながら短く言い捨てた。「もういい、仕事に戻れ」桜井は少し間を置いてから、控えめな声で口を開いた。「本家の方から連絡がありまして……おばあさまがお会いしたいとおっしゃっています」「ああ」雅之の反応は相変わらず素っ気ない。ただ短く返事をしただけで、会うとも会わないとも言わなかった。桜井は慎重に続けた。「社長、おばあさまもご高齢ですし、体調もあまり良くないご様子です。何をされたにせよ、一度お会いになってはいかがでしょうか……？」雅之は桜井を横目で一瞥すると、皮肉っぽく口元を歪めた。「そんなに熱心に働いてるなら、給料でも上げてやるか？」桜井は一瞬固まったが、すぐに気まずそうに笑った。「いえいえ、そんなことしなくても、ボーナスをちょっと増やしていただければ十分です」「よくもまあそんなことが言えるな」雅之は冷笑を浮かべながら言った。桜井は苦笑しつつ肩をすくめた。「社長、冗談ですよ、冗談。お気になさらず。では、用事がありますのでこれで失礼します」そう言って、桜井は足早にその場を後にした。雅之が本気で怒り出す前に退散するのが一番だった。雅之は再び書類に目を落としたが、いくら見ても内容が頭に入ってこなかった。里香は午後いっぱい忙しく動き回り、ようやく退勤間際になって雅之に電話をかけた。今回は雅之が直接電話に出た。「別荘の工事、もう終わったよ。いつ検収するの？」「今は体調が悪いから、もう少し後にする」「誰か代わりに行かせたら？」「他人には任せられない。自分で確認する」一瞬の沈黙が流れ、里香が電話を切ろうとしたその時、雅之が不意に言った。「おばあちゃんが僕たちを呼んでる」里香は一瞬動揺したが、過去に二宮おばあさんから冷たくされた記憶がよみがえった。敵意を向けられたことを思い出しながら答えた。「私が行ったら怒られるだけだから、あなた一人で行ってきて」「おばあちゃんも長くないだろう。一度くらい会いに行け。これが最後になるかもしれない」「……」自分の祖母をそんな風に言うか？まあ、それが雅之らしいといえばらしいけど、礼儀の欠片もない。里香は時計を見ながら尋ねた。「いつ？」「人を送るから迎えに行かせる」「わかった」里香は短く答え、静かに待った。およそ30分後、雅之から連絡があり
離婚後、恋の始まり 第691話
「みなみさん、冬木に長くいると、身元がバレるリスクが高くなるよ」「心配すんな、俺にはちゃんと考えがある。それに、ゲームはまだ始まったばかりだし、楽しむまで帰る気はない」そう言って、そのまま電話を切った。夜はどんどん深まり、男の姿は暗い路地裏に溶け込むようにして、あっという間に見えなくなった。里香とかおるはカエデビルに戻り、シャワーを浴びた後、映像ルームで映画を観ながらくつろいでいた。かおるがジュースを手にしながら言った。「あのみっくんの正体、気にならないの？なんかいつも、里香ちゃんがいるところに現れる気がするんだけど」里香は映画に集中しつつ答えた。「うーん、そうだけど、わざわざ調べる必要ないかな」今までの経験から言って、こんな警戒心もないわけがない。みっくんの正体、どう考えても怪しい。最初は記憶喪失だって言ってたのに、急に記憶が戻ったとか言い出すし。でも、それが本当か嘘か、どこまで信じていいのか、全然分からない。それを追求するのも面倒になってきた。もうすぐ別荘の工事が終わるし、あとは雅之が確認するだけ。問題がなければ、この案件は終わり。その後すぐに辞表を出して冬木を去る予定だ。行く前に、離婚訴訟だけは片付けておきたい。里香には計画がある。それを邪魔するような予想外のことは、絶対に許さない。かおるがちらっと里香を見て言った。「里香ちゃん、ほんと、雅之のクズ男に鍛えられたって感じね」里香は不思議そうにかおるを見た。「それ、どういう意味？」かおるはニヤッと笑った。「雅之のおかげで、イケメンに対する耐性ができたんじゃない？だって、もう雅之みたいな美男子に出会っちゃったんだから、そりゃ他の男は眼中にないよね」里香は少し口元を引きつらせて言った。「あなた、ほんとに変なことばっかり気にするのね」かおるは肩をすくめ、「だって、他に何もないじゃない。今は全部がストップしてる状態だし。目を向けても、何も見つからないよ」確かに、言われてみるとそうかもしれない。里香は尋ねた。「月宮にまた絡まれてる？」かおるの視線はスクリーンに戻った。「映画を見ようよ」かおると月宮の関係は、ただただ複雑だと言うしかない。かおるはいまだに月宮に対して、はっきりとした答えを出していない。月宮はまるでべたべたした湿布みたいに、いつも目
離婚後、恋の始まり 第690話
確かに、一理はある。かおるは少し考えてから、うなずいた。「うん、行こうか」警察署に着くと、里香とかおるは一緒にその男のために証言した。金髪男もその男も怪我をしていたけれど、金髪男が挑発してきたので、責任を問われることになった。一方、あの男は調書を取られた後、解放された。「病院に行って、怪我を治療しよう」警察署を出た里香は、男の額に打撲の跡があり、皮がむけて血が流れているのに気づき、そのように提案した。男は里香の顔を見つめ、にっこり笑った。その目は特に優しく、清らかだった。「君が無事でよかった」里香は一瞬、顔を固まらせた。かおるが近づいて耳元でささやいた。「なんか、デジャヴみたいだね」里香は彼を見つめて、「今、名前覚えてるの？」と尋ねた。男は少し考えてからうなずいた。「うーん、少しだけ。みっくんって呼ばれてた気がする」里香はうなずきながら、「じゃあ、みっくん、まずは病院行こう」と言った。みっくんもうなずいた。「わかった」彼は里香の後を追いながら、じっと彼女に視線を釘付けにしていた。その目はまるで夜空の星のようにキラキラと輝いていた。かおるはその様子を見て、ふと思い出したことがあって、思わず笑った。里香が振り返って聞いた。「どうしたの？」かおるは首を振った。「なんでもない。ただ、面白いことを思い出しただけ。でも、今は話せない」里香は少し黙ってから、何かを察したように言った。「余計なこと考えないで」そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。「うん、わかった」かおるは素早くうなずいたけど、心の中では「余計なこと考えるなって、そんなの無理だよね」ってため息をついていた。記憶喪失も似たような顔立ちも共通点だけど、みっくんと雅之は全然違う。みっくんは里香を助けてくれたし、最初の印象も悪くなかった。雅之のクズさとは比べ物にならない。それにしても、この二人、もし将来顔を合わせたら、どんなことになるんだろう。病院に着くと、みっくんは看護師に怪我の処置をしてもらい、医者から薬を処方されると、三人で病院を後にした。外に出た時、すでに深夜だった。里香はビニール袋をみっくんに渡して、「説明書通りに薬を飲んで塗れば、すぐに治るよ」と言った。「ありがとう」みっくんはそれを受け取り、うなずいた。少し間を置
離婚後、恋の始まり 第689話
「お嬢ちゃんたち、夜はまだこれからだろ？こんな時間にどこ行くんだ？俺たちと軽く一杯やらないか？」先頭に立つ金髪の男は、里香とかおるをからかうように見つめ、驚きの色を混じらせていた。二人はどちらも美しい女性で、目立っていた。里香は眉をひそめ、冷たく言った。「悪いけど、今日は無理なんで。また今度にしましょう」そう言って、かおるの手を引いてその場を抜けようとすると、金髪の男が一歩前に出て、二人の前に立ちはだかった。「じゃあ、いつならいいんだ？俺たちはただ飲みに行きたかっただけなんだ。飲んだらもう、邪魔しないからさ、どう？」それは大嘘だ！こんな奴らと一緒に行ったら、無事では済まないに決まってる。けれど、多勢に無勢。かおるも無理に反論せず、こっそりスマホを取り出して警察に通報しようとした。「お嬢ちゃん、何してるんだ？」その瞬間、かおるが通報しようとしていることに気づいた金髪の男が、後ろから手を伸ばしてスマホを奪い取り、そのまま叩き割った。「おいおい、それはないだろ？ただ一緒に飲みたいだけだって言ってるのに。警察呼ぶほどのことか？」「あなたたち！」かおるはスマホが壊されたことに激怒し、顔を真っ赤にした。里香は冷静に言葉を投げかけた。「ここには防犯カメラがあります。こんなことをして、ただで済むと思ってるんですか？」「だってよ」金髪の男は仲間たちに目を向けると、「それ、マジで死ぬほど怖いって、な？」と誰かが冗談めかして言うと、男たちは一斉に笑い出した。かおるは少し怖くなり、顔を見合わせながら言った。「どうしよう？こいつら、絶対に私たちを逃がす気ないよ」里香も状況がどうなるか分からず、焦っていた。ここはバーから少し離れていて、バーの前のガードマンも見て見ぬふりをしている。そして、周りにも誰もいない。一体どうすればいいのか……あれこれ考えているうちに、金髪の男が里香の顔に手を伸ばしてきた。「お嬢ちゃん、行こうぜ。いいお酒でも飲んで友達になろうよ。そしたら、何かあったとき、俺たちが助けてやるからさ」里香は彼の手をすばやく避け、顔を歪めて嫌悪感を露わにした。「彼女たちは行きたくないって言ってるだろ？聞こえないのか？」その時、脇から声がした。みんなが振り返ると、無表情の男が立っていて、静かにこちらを見つめていた。
