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第386話
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里香が微笑んで「だいぶ慣れてきた」と言うと、聡が「ならよかった。今夜、事業拡大のためにビジネスパーティーに行くんだけど、大物たちが集まるから君も一緒に来ない？」と声をかけた。「私？」と里香が驚くと、聡は頷いて「そう。前にマツモトのプロジェクトやってたよね。業界でも知られてるし、君はうちのスタジオの顔だから、連れていけばクライアントもたくさん来ると思うんだよ」と答えた。里香は少し考えてから「わかった」と頷いた。聡は嬉しそうに笑って「じゃあ、今夜迎えに行くよ」と言い、里香も「了解」と返事をした。スタジオはまだ始まったばかりで、こういうイベントに参加するのは大事だ。このチャンスを逃すわけにはいかない。夕方、里香が荷物をまとめて外に出ると、すでに聡の車が下に停まっていた。車に乗り込むと、聡から袋を手渡され、「これ、着替えてね」と言われた。里香は袋を見ながら「そんなに派手にしなくてもいいんじゃない？ビジネスパーティーなんだし、シンプルでフォーマルな感じがいいと思うよ」と答えた。聡は驚いたように彼女を一瞥して「君を連れて行くのは本当に正解だったな」とつぶやいた。里香は淡々と微笑みながら「こういうパーティーって、みんな目的は同じで娯楽も少ないからね」と返すと、聡は頷いて「なるほど。じゃあ、任せるよ！」と頼もしく言った。パーティー会場のホテルに着くと、すでにたくさんの人が集まっていて、皆ビシッとスーツを着こなしており、どこか冷ややかな雰囲気が漂っていた。聡は里香にウインクしながら名刺を取り出し、次々に周りの人に話を掛けた。綺麗な女性が加わると、周りの反応はさらに良くなっていた。里香も最初は少し緊張していたが、聡が楽しそうにやり取りするのを見て、だんだんとリラックスしていった。その時、ふとした視線を感じ、少し不快に思った里香が振り返ると、少し離れたソファに座っている若い男性がじっとこっちを見ていた。里香は眉をひそめて、「ここで何かされることはないだろう」と心の中で思って視線を戻した。その直後、聡が里香を連れて、そのソファの近くまでやってきた。「パチッ！」突然、軽い音が横から聞こえてきた。さっきから里香を見つめていた男が、にやりと笑いながら話しかけてきたのだ。「プロジェクト探してるんだろ？ちょうどいいのがあるよ」聡
離婚後、恋の始まり 第388話
聡は振り返り、「それ、どういう意味ですか？」と少し警戒しながら尋ねた。浩輔は薄く笑いながら、「まぁ、話は座ってからだ。相手にしないつもりか？それなら、お前たちのスタジオはもう終わりだな」と、まるで無関心そうに言い放った。その横柄な態度に、聡も里香も完全に軽んじられているのが感じられた。しかも、浩輔が里香をまるで獲物のように見ていることは明らかだった。聡の顔には緊張が走り、険しい表情になった。一方、里香は一歩前に出て、「私、あなたのことは知らないんですけど」と冷静に言い返した。浩輔はそれを軽くいなすように、「関係ないさ。俺が知ってればそれで十分だ。さぁ、ここに座れ」と、自分の膝を叩いて誘う仕草をした。その場は一瞬で嘲笑に包まれ、浩輔の取り巻きたち――友人やボディガード――が、嫌らしい目つきで里香を見つめていた。周りの人たちも、助けに来るどころか、浩輔の影響力を恐れて関わりたくないという様子がはっきりと見て取れた。里香の表情も険しくなった。「この男、かなり強力な後ろ盾があるみたいね」と、里香は考えながら、一瞬視線を落とし、すぐにスマホを取り出して電話をかけ始めた。それを見た浩輔は鼻で笑い、「何だ、助けを呼ぶ気か？なら見せてもらおうじゃないか。この冬木で、俺に逆らえるやつがいるとでも？」と挑発するように言った。「二宮雅之」と、里香は静かに名前を告げた。「ちょっと困ってるの。今どこにいるの？」その声は決して大きくなかったが、会場全体に静かに響き渡った。浩輔の顔が一瞬ひきつった。「今、なんて言った？」横にいた男が慌てて、「横山さん、彼女が呼んだのは…二宮雅之みたいですよ」と囁いた。浩輔はその男の頭をパシッと叩き、「バカ言え！こんな小娘が二宮雅之なんか知ってるわけがないだろう！」と、苛立った様子で叫んだ。周りの人々は息を呑み、里香に疑いの目を向けた。彼女が本当にあの二宮雅之と知り合いなのか、誰も確信を持てずにいた。浩輔は苛立ちを隠せず、里香のスマホを強引に取り上げ、「見栄を張るのはやめろ。大人しく従わないと、お前もお前のスタジオもこの街から追い出すぞ！」と、乱暴に電話を切った。目の前の小娘が、あの二宮雅之と知り合うなんて、初めから信じていなかった。 あれは、冬木のトップの名門、二宮家の御曹司、そしてDKグル
離婚後、恋の始まり 第389話
この女、本当に雅之と知り合いだなんて！浩輔はぎこちない笑みを浮かべ、桜井に尋ねた。「最近、お忙しいですか？良かったら、食事でもどうです？」「無理ですね」桜井はきっぱりと断った。浩輔なんかに気を使う必要なんて全くない、と桜井は心の中で思った。浩輔の父親でさえ雅之の前では頭を下げるのに、その息子が一体何様のつもりだ？浩輔の顔がみるみるうちに絶望に染まった。「じゃ、行くね。聡も早く帰りなよ」里香はそう言って、聡に軽く声をかけた。「気をつけてね」聡は頷きながら返した。「わかった」里香は桜井と一緒にパーティー会場を後にした。外に出ると、夜の闇が広がり、豪華な車が路肩に静かに止まっていた。車の窓がスーッと下がり、中から男性の横顔がうっすらと見えた。彼は少し目を伏せて、どこかご機嫌な様子だった。里香は車に乗り込むと、「助けてくれてありがとう」と礼を言った。雅之は細長い黒い瞳で里香を見つめ、薄く唇を開いた。「どうお礼してくれるの？」一瞬、里香の動きが止まり、目を伏せた。雅之の細く美しい指先がライターをいじっていた。タバコを吸おうとしていたが、結局火をつけなかった。里香はしばらく黙っていたが、すぐに彼のポケットに手を入れ、タバコを取り出して自分の唇に挟むと、雅之のライターを取って火をつけた。軽く一口吸うと、煙がふわりと広がり、女性らしい色香が漂った。そして、タバコを雅之に差し出しながら「どうぞ」と誘った。雅之はじっと暗い目で彼女を見つめ、タバコを奪い取ると、そのまま窓の外に投げ捨てた。そして、里香を無理やり引き寄せて、強引にキスをした。彼女の唇にはまだタバコの味が残っていた。雅之のキスは激しく、まるで里香をそのまま体の中に飲み込もうとしているかのようだった。「ここで、僕を満足させろ」雅之は耳元で低く囁くと、里香の体が小さく震えた。ホテルの前に車は止まっている。まさか、ここで？息を乱しながらも、里香は彼の服を掴み、「車を......前に進めてくれない？」と頼んだ。里香は拒まなかった。雅之に何かを頼む以上、代償を求められることは予想していた。たとえ、二宮の妻という立場があっても、その条件を無視するわけにはいかなかった。二人の関係は、夫婦というより、まるで計算づくの恋人のようで、裏切りも
離婚後、恋の始まり 第390話
里香は一瞬固まって、思わず雅之の方を見た。車内は薄暗く、雅之の顔は影に包まれていて、表情がよく見えなかった。「私もよく分からない......」里香は戸惑いながら、つい口にした。里香は孤児で、両親がどんなふうに一緒に過ごしていたかなんて知らない。だから、理想の夫とか父親がどういうものかなんて、考えたこともなかった。でも、雅之はちゃんとした家庭で育ってるのに、なんで分からないの？聞きたかったけど、今の二人の関係を考えると、そんなことを聞いても仕方ない気がした。知ったところで、何になるんだろう？雅之は低い声で言った。「なら、今のままでいいんじゃないか？そんなに多くを望む必要はないだろ？」里香は黙ったまま、車内の空気がどんどん重くなるのを感じた。そんな時、突然スマホが鳴り響いた。画面を見ると、かおるからの電話だ。「もしもし、かおる？」かおるはもう荷物をまとめて出発の準備をしていると思った。でも、電話口のかおるの声はひどく乱れていた。「里香ちゃん、雅之の手下が私を連れ去ろうとしてる！私......キャー！」かおるの声が途切れると同時に、電話の向こうから騒音が聞こえ、最後に彼女の悲鳴が響き渡り、電話は切れた。「もしもし！？かおる！？」里香の顔が一気に険しくなったが、電話はすでに切れている。「かおるを連れ去ったの？あなた、一体何を考えてるの？私、こんなにあなたの言うことを聞いてるのに、まだ何が足りないっていうの？」里香はほとんど叫びながら雅之を睨みつけ、目は真っ赤になっていた。雅之は眉を寄せ、「何の話だ？」里香はスマホを握りしめた。「かおるを放して。彼女はもう何もできない。あなたの言うことを聞くから、離婚の話も持ち出さないって約束するから、お願いだから、かおるを解放して！」里香の声は懇願そのもので、雅之を必死に見つめた。雅之はじっと彼女を見つめながら、陰鬱な表情で「僕はやってない」と短く言った。里香はその言葉を拒絶されたと勘違いして、涙が止めどなく溢れた。「お願い、私にあなたを憎ませないで......」かおるがそう言っていたのだから、雅之の仕業に間違いないはずなのに。雅之は里香をじっと見つめ、周囲の空気がさらに冷たくなった。そして、スマホを取り出して桜井に電話をかけると、「かおるの居場
離婚後、恋の始まり 第391話
「かおるを連れて去ったのは僕の手下だ。どこに行ったのかは僕も知らない。今探している」雅之は彼女に説明したが、実際、自分の手下がかおるを連れて行ったのは間違いなかった。手下の中に裏切り者が出たのだ。なぜかおるを連れ去ったのか、誰の命令だったのか、まだ調査が必要だが、今はまず里香にきちんと説明しなければならなかった。「この件、言われるまで僕も知らなかったんだ」雅之は低い声で言った。里香のまつげが微かに震え、指がわずかに縮こまった。彼女は小さな声で問いかけた。「手下がかおるを連れ去ったのに、あなたが知らないなんてことがあるの？」里香は雅之が嘘をついていると感じた。彼は前から、かおるが彼女の弱点であることを知っていて、かおるを捕らえれば、自分を思い通りに従わせられると考えていたのだ。雅之の顔色が暗くなり、彼女の前まで歩み寄った。「つまり、僕を信じてないってことか？」里香は何も言わなかったが、それが答えだった。雅之は非常に苛立ち、彼の表情はますます険しくなった。「この件は僕には関係ないんだ」彼は低く言い放った。里香は言った。「じゃあ、早くかおるを見つけて。彼女が危険な目に遭わないように」里香の声は震えていて、もしもかおるに何かあったら、自分がどうなるかを想像することさえできなかった。雅之は黙り込み、表情はさらに険しくなった。里香はソファに座り、静かに待っていた。かおるは誰かに捕らえられ、目隠しをされ、口にもテープを貼られて車に放り込まれていた。言葉を発することもできなかったが、人々の会話が耳に入ってきた。そのボディガードの一人が言った。「社長が命じたんだ。この女を閉じ込めておけ、いつでも指示を待つようにって」「そうだな、これを使っておくか。僕たちもちょっと楽しめるし」かおるは聞きながら、身体を激しく動かして抵抗した。しかし、すぐに彼女の鼻の下に強烈な臭いが漂い、呼吸を止めようとした時にはもう遅かった。顔色が青白くなり始めた。この連中、いったい何をしたのか？二宮雅之め、あのクソ野郎は何をしようとしているんだ！かおるは混乱したが、すぐに彼女の身体が反応を示し始めた。熱い......身体の奥底から這い上がってくるような熱が、波のように襲いかかり、全身がだるくなっていく。かおるはクラブやバーで遊ぶのが好きだ
離婚後、恋の始まり 第392話
かおるのもがく動きはだんだんと小さくなっていった。心の中には絶望が広がっていく。次の瞬間、腕が突然引っ張られ、体全体が冷たい感触の胸に落ちた。「とりあえずこうやって縛っておくか。どうせ解放しても、ろくなことを言わないだろう」上から男のだるそうな声が響いた。月宮はかおるを抱きかかえ、別の車に乗り込み、座席に彼女を置くと、ゆっくりと彼女の手首に巻かれた縄を解き始め、同時に雅之に電話をかけた。「雅之、見つけたよ。ああ、あの連中も捕まえた。君のところに届けるから、しっかり調べてくれ」「分かった」電話越しに聞こえるのは雅之の冷たく淡々とした声だった。かおるはぼんやりしていたが、まだ意識はあり、その会話を聞いて少し戸惑った。雅之が自分を捕まえさせたわけではなかったのか？では、あのボディガードたちはどうして雅之の指示だと言ったのだろう？その時、口に貼られていたテープがビリッと剥がされ、激痛が彼女を一瞬で目覚めさせた。「っ......！」痛みに息を呑み、顔が真っ白になった彼女を見て、月宮は軽く笑った。「そんなに痛いか？」かおるの目隠しはまだ外されていなかったが、その声を聞いてすぐに言った。「自分で試してみなよ、痛くて死にそうになるよ」月宮は「やめとくよ、それよりもう一度口を塞いでおこうか」と冗談交じりに揶揄った。かおるは急いで身をかわした。この時点で両手は自由になり、すぐに目隠しを外した。そして、目の前に座っている月宮の姿が目に入った。車内はリムジンのように広々としており、室内には必要な設備が揃っていて、座席の快適さには思わず転がりたくなるほどだった。かおるは目を細め、息を吐き出してから、「雅之が人を送って私を捕まえたんじゃないの？」と問いかけた。月宮は答えた。「雅之が君を捕まえてどうするんだ？怒鳴られたいのか？」かおるは口を尖らせて言った。「里香ちゃんを脅そうとしたんじゃないの？彼ならやりかねないでしょ」月宮は驚いて言った。「そんなことまでしていたのか？」「知らなかったの？」かおるは鼻で笑った。月宮は体をもたれかけさせて、気だるそうに言った。「本当に知らなかったよ、もし知っていたら、そんなことはさせなかっただろうな」彼は確実に止めただろう。雅之が里香と離婚したくないことは知っていたから、こんな
離婚後、恋の始まり 第393話
車は夜の闇に向かって高速で走り続けていた。かおるは手足を再び縛られ、後部座席に無造作に放り込まれている。月宮は険しい表情でハンドルを握り、見るからに機嫌が最悪だった。なんでこんな厄介なことに巻き込まれちまったんだ？もしこの女が俺のせいで死んだらどうする？刑務所なんてごめんだ！一番近い別荘に着くと、月宮はかおるを肩に担ぎ、そのまま家の中へと入っていった。執事はその姿を見て、思わず口をポカンと開けたままだ。「ぼ、坊ちゃん、法に触れるようなことは、奥様が知ったら卒倒しますって！」執事は震える声で後ろから必死に諭した。何よりも、月宮のやることは到底まともには見えなかった。しかし、月宮は全く耳を貸さなかった。少女の手足は縛られたままで、頬は赤く染まり、目は朦朧としながら何かを呟いている。その様子から見ても、彼女が自分から望んでいることではないのは明らかだった。執事は月宮の幼い頃からずっと見守ってきた。坊ちゃんがいくら気性が荒くなっても、こんな道徳に反することをする子じゃなかったはずなのに......！こんなことしちゃ絶対に駄目だ！月宮は執事を一瞥しながら階段を上がり、「俺がこの女に興味あるとでも？」と一言。執事は呆気に取られ、「え…？」と声を漏らした。月宮は続けて、「女性用の服を用意してくれ」と指示した。肩にかけたかおるがまた身じろぎすると、彼はこめかみにピクッと怒りの筋を浮かべながらも、急ぎ足で客室に向かい、かおるを浴槽に放り込むとシャワーの水を勢いよくひねった。冷たい水がかおるにかかり、かおるはびっくりして少し意識を取り戻した。月宮はかおるが目を開いたのを確認すると、シャワーヘッドを手渡して「自分で流せ。ちゃんと終わったら出てこいよ。俺はそんな手間をかけるつもりはないからな」と吐き捨てるように言って浴室を出ていった。かおる：「......」かおるは怒りを覚えた。病院に連れて行く方が手っ取り早いじゃないの？医者の方がよっぽどマシでしょ？本当、やってられない！一方、月宮は外に出ると雅之に電話をかけ、現在地を送った。その後、バルコニーに立ち、微かに浴室から水音が聞こえてくるのを苛立ちながら耳にしていた。その時、浴室からかおるの怒鳴り声が響き渡る。「月宮！」月宮は眉をひそめて振り返り、「今度は何だよ？」と不機嫌そ
離婚後、恋の始まり 第394話
雅之と里香は1時間後に到着した。里香は慌てて階段を駆け上がり、浴槽に浸かっているかおるを見つけた。冷たい水がいっぱいの浴槽に座るかおるの顔は、まるで生きる希望を失ったかのような表情を浮かべていた。「かおる？」里香は微かに震える指で彼女の顔に触れた。かおるは瞼を上げて彼女を見つめ、泣くよりも哀れな笑顔を見せて言った。「里香ちゃん、もう少しで死ぬところだったわ。あのクソどもを殺してやる！」里香はそばにあったバスタオルを引き寄せてかおるを包み、「歩ける？」と尋ねた。かおるはうなずいた。「薬の効き目はもう切れたわ」里香の美しい瞳に冷たい鋭い光が浮かび上がり、かおるを抱きかかえて浴室を出た。執事はすでに女性用の服をクローゼットに用意していた。里香はその服を取り出して彼女に渡し、「服を着替えて、復讐しに行くわよ」と言った。かおるはその言葉に元気を取り戻し、急いで体を拭いて服を着替えた。「なにこれ、大きすぎるじゃない！」かおるは自分の体にぶかぶかのスポーツウェアを見下ろし、まるで子供が大人の服を借りたような姿になっていた。里香はそれを見て、「とりあえず我慢して。濡れた服のままじゃいられないでしょ」と言った。かおるはズボンの裾と袖を何度も巻き上げ、ようやく出かける準備が整った。階下に降りると、雅之と月宮がリビングのソファに座っていた。里香たちが現れた瞬間、雅之の視線は里香の顔に向けられ、薄い唇が真一文字に結ばれ、全身から低いオーラが漂っていた。かおるが最初に口を開いた。「二宮さん、あんたもダメじゃない？お仲間に裏切り者がいるなんてさ。あんたのそばがこんなに危険なら、里香ちゃんとさっさと離婚したほうがいいんじゃない？今回は私だけど、次は彼女かもしれないじゃん？」雅之が直接関与していないと分かっていても、かおるの怒りは収まらない。もともと彼が気に入らなかった彼女にとって、これ以上ない絶好の機会だった。雅之は冷たく彼女を一瞥した。「助けるのも無駄だったな」かおる：「......」彼女がさらに文句を言おうとすると、里香が彼女の手を握って「先に休む？それともあいつらを見に行く？」と聞いた。かおるは「アイツらを八つ裂きにしてやる！」と答えた。里香は雅之に向かって、「その人たちはどこにいるの？」と尋ねた。
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かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
離婚後、恋の始まり 第762話
「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
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里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
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「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
