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第393話
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離婚後、恋の始まり 第394話
雅之と里香は1時間後に到着した。里香は慌てて階段を駆け上がり、浴槽に浸かっているかおるを見つけた。冷たい水がいっぱいの浴槽に座るかおるの顔は、まるで生きる希望を失ったかのような表情を浮かべていた。「かおる？」里香は微かに震える指で彼女の顔に触れた。かおるは瞼を上げて彼女を見つめ、泣くよりも哀れな笑顔を見せて言った。「里香ちゃん、もう少しで死ぬところだったわ。あのクソどもを殺してやる！」里香はそばにあったバスタオルを引き寄せてかおるを包み、「歩ける？」と尋ねた。かおるはうなずいた。「薬の効き目はもう切れたわ」里香の美しい瞳に冷たい鋭い光が浮かび上がり、かおるを抱きかかえて浴室を出た。執事はすでに女性用の服をクローゼットに用意していた。里香はその服を取り出して彼女に渡し、「服を着替えて、復讐しに行くわよ」と言った。かおるはその言葉に元気を取り戻し、急いで体を拭いて服を着替えた。「なにこれ、大きすぎるじゃない！」かおるは自分の体にぶかぶかのスポーツウェアを見下ろし、まるで子供が大人の服を借りたような姿になっていた。里香はそれを見て、「とりあえず我慢して。濡れた服のままじゃいられないでしょ」と言った。かおるはズボンの裾と袖を何度も巻き上げ、ようやく出かける準備が整った。階下に降りると、雅之と月宮がリビングのソファに座っていた。里香たちが現れた瞬間、雅之の視線は里香の顔に向けられ、薄い唇が真一文字に結ばれ、全身から低いオーラが漂っていた。かおるが最初に口を開いた。「二宮さん、あんたもダメじゃない？お仲間に裏切り者がいるなんてさ。あんたのそばがこんなに危険なら、里香ちゃんとさっさと離婚したほうがいいんじゃない？今回は私だけど、次は彼女かもしれないじゃん？」雅之が直接関与していないと分かっていても、かおるの怒りは収まらない。もともと彼が気に入らなかった彼女にとって、これ以上ない絶好の機会だった。雅之は冷たく彼女を一瞥した。「助けるのも無駄だったな」かおる：「......」彼女がさらに文句を言おうとすると、里香が彼女の手を握って「先に休む？それともあいつらを見に行く？」と聞いた。かおるは「アイツらを八つ裂きにしてやる！」と答えた。里香は雅之に向かって、「その人たちはどこにいるの？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第395話
車内、雅之は里香に視線を向け、彼女の機嫌が依然として悪いのを見て直接尋ねた。「どうした？僕がやったわけじゃないのに、不機嫌なのか？」里香は目を上げて彼を見つめ、「かおるが言ったことが正しいとは思わないの？」雅之の薄い唇に嘲笑のような微かな笑みが浮かんだ。「お前から見れば、彼女が言うことは何でも正しいってわけか？」里香は少し黙り込んだが、確かにそうだと思った。かおるは最初から彼女のことを思ってくれていたのだ。雅之はポケットから煙草を一本取り出してそのまま火をつけ、鋭い切れ長の目を細めて言った。「離婚なんて考えるな。東雲が裏でお前を守ってるし、表向きにも数人のボディーガードをつけてやる」里香は、「こんなに手間をかけて、お金がかかるんじゃない？」と言った。雅之は彼女を一瞥した。「金ならある」里香は軽く笑い、煙草の匂いを感じると突然嫌な気分になり、手を伸ばして彼の煙草を奪い取り、窓を開けて外に投げ捨てた。長い指先は空っぽになり、雅之は驚いて彼女を一瞥した。これが里香が初めて彼の煙草を奪った瞬間だった。雅之の視線は深く暗く、侵略的な熱を帯びていた。里香は煙草を奪ったことを急に後悔した。「もう随分遠くまで行ってるわ。私たちも追いかけた方がいいわね」と里香が言うと、雅之はしばらく彼女を見つめてから視線を戻し、車をスタートさせて後を追った。少し離れた場所にあるもう一つの別荘、そこは高い壁に囲まれ、冷え冷えとした厳かな空気が漂っていた。門にはボディーガードが守っており、雅之が到着すると恭敬に「社長」と声をかけた。月宮は既に到着しており、車の横に寄りかかってスマホをいじっていた。遅れて到着した二人を見て、眉を上げて言った。「この短い時間で、何かするにはちょっと足りなかったか？」雅之は冷たく彼を一瞥した。「だからお前は独り身なんだ」月宮は小声で悪態をついた。かおるは寒がりで、ずっと車内にいたが、里香の姿を見てようやく車から降りて彼女を上から下まで見て言った。「あのクズにいじめられてない？」里香は首を振った。「大丈夫よ」かおるは安堵して「それならいいわ」と言った。別荘の大扉は既に開いており、雅之が先に入っていった。桜井が中で待っていた。「社長、既に調査が終わりました。数日前に彼らの銀行口座に海外からの振込が
離婚後、恋の始まり 第396話
「まじかよ......」かおるはその光景を目にして、思わず驚きの声を上げた。顔が少し青ざめていた。月宮は隣でそれを見て、鼻で笑った。「この程度でビビったのか？」後ろでは、雅之が里香の目を手で覆った。彼の胸は彼女の背中にぴったりとくっついており、低い声で言った。「もう見なくていい」でも、里香は彼の手を払いのけて、冷静に三人を一瞥すると、かおるに目を向けた。「大丈夫？」かおるは、「私は大丈夫、まあ、歩けるし......」と答えた。里香は少し黙りながら、かおるを支えた。「じゃあ、先に外に出よう。雅之たちがいるし、あの人たちを放っておくはずがないから」かおるは震えながらも「うん、わかった......」と答えた。声が震えている。里香はかおるを支えながらその場を離れ、雅之は彼女の背中をじっと見つめていた。月宮が言った。「あの子、意外と肝が据わってるな」雅之は淡々と答えた。「そうじゃなかったら、僕はここに立っていない」度胸のない人間が、路上で男を拾って家に連れて帰るなんてありえない。月宮は彼が何を言いたいのかすぐに理解し、軽く笑った。「そう言えば、彼女はお前にとって恩人でもあるんだから、ちゃんと彼女との生活を考えてもいいんじゃないか？」雅之は「考えているところだ」と言ったが、その努力の方向性はどうやら間違っているらしい。里香は彼との関係にあまり満足していないようで、ずっと離婚したがっている。でも、里香はもう僕の決めた相手だから、離婚なんてありえない。月宮が言った。「まあ、じっくり考えろよ。で、あの連中はどうするつもりだ？」雅之は「警察に連れて行け」と言った。月宮は「それじゃあ少し甘いな。俺に任せてくれ」と返した。雅之は彼を一瞥し、「お前、怒ってるのか？」と聞いた。月宮は「お前は怒らないのか？」と言い返す。雅之は「まあまあ」と答えた。月宮は口を閉じた。雅之はその場を後にし、連中を月宮に任せた。月宮は歩み寄り、トゲのついた鞭を手に取り、それを少し振り回してから、突然一人に向かって振り下ろした。「ぎゃあ！」その男は悲鳴を上げ、その体には新たな傷が刻まれた！月宮の胸の中に溜まっていた怒りが、ついに解放された。彼の顔は相変わらず無表情だが、かおるが車の中で縮こまっていた様子を思い出す
離婚後、恋の始まり 第397話
里香は「わかった」と頷き、かおるを見て「行こう、一緒に来て」と声をかけた。「ダメだ！」「嫌だ！」同時に響いた二つの声。一つはかおるの声で、彼女は雅之を嫌悪の眼差しで睨みつけた。「あんな男と同じ屋根の下なんて絶対嫌。夜中に我慢できなくてナイフで刺しちゃうかも。そうなったら、刑務所行きだしね」雅之は冷ややかな表情で「地下室に放り込んで、あの数人と一晩過ごさせればいい」と言い放つ。「お前！」かおるは怒りで爆発しそうになった。里香は慌てて「じゃあ、まずかおるを家に送るよ」と提案した。その時、月宮が口を挟んだ。「俺が送っていくよ」かおるは疑いの目で彼を見つめ、「なんでそんなに親切なの？」と問い詰めた。月宮は呆れたように笑って「俺が助けたのに、親切じゃないってか？」と返した。かおるは何かを小さくつぶやいたが、誰にも聞き取れなかった。里香は少し考えてから「やっぱり私が送るよ。ちゃんと家に着くまで見てないと心配だし」と言った。月宮は「かおるを助けたのは俺だろ？まだ安心できないって言うのか？」と軽く笑いながら言う。里香は唇をかみしめたが、雅之が「月宮に任せておけば心配ない」と言ったため、やむなく納得した。かおるも「今日は一日中大変だったんだから、あなたも疲れてるでしょ？早く帰って休んで、明日また会おう」と優しく促した。「わかった」と里香は小さく頷いた。かおるが月宮の車に乗り込むのを見届けた里香は、ようやく雅之の車に乗り込む。月宮の車が見えなくなるまで、ずっとその後ろ姿を見つめていた。雅之はそんな彼女を見て、少し冷やかに「月宮の見る目はそんなに悪くない」と言った。里香はその言葉に眉を寄せ、「かおるだって、ゴミ捨て場からゴミを拾うようなことはしないわ」と遠慮なく言い返した。「フッ！」雅之は鼻で笑い、車をスタートさせる。二人の間には終始張り詰めた空気が漂っていた。外はすっかり暗く、両側には手を伸ばしても何も触れないような深い闇が広がっている。二宮家に到着し、里香が車を降りるとすぐにスマホが鳴った。画面を見ると月宮からの着信だった。月宮が里香に電話するはずがない。だから、電話の相手は間違いなくかおるだ。「もしもし？」と電話を取ると、かおるの声が聞こえた。「里香ちゃん、無事に家に着いたよ。もう心配し
離婚後、恋の始まり 第398話
雅之の熱い息が肩に触れ、里香の柔らかい肌を唇で軽くなぞるように吸い上げていく。特に耳元は敏感で、雅之の攻勢には耐えられず、彼女の体は微かに震えた。「雅之......私は......いや......」里香の声はかすれていた。体は正直でも、心はまだ抵抗している。里香にとって、心が通い合ったときにこそ、こうした行為が本当に意味を持つものだと感じている。しかし、彼女と雅之の間には深い溝があって、それを越えようとするたびに、まるでハリネズミに触れるような痛みが伴うのだった。雅之は鋭い視線を向けて、低く問いかけた。「ただ見てるだけで、手を出すなって言うのか？」里香は目を閉じ、長いまつげが微かに震えた。「少し時間をちょうだい......」だが雅之は冷ややかに笑い、彼女をひっくり返して押さえつけた。「時間？一体どれだけ必要なんだ？忘れるな、僕たちは夫婦だ。妻なら夫を満たす義務があるだろ？」その言葉は、里香にとって耳慣れたものだった。かつて、彼女が同じ台詞を彼に言ったことがあったのだ。そして今、その言葉がブーメランのように自分に返ってきた。雅之は苛立ちを表に、少し乱暴に彼女の唇を奪い取った。里香は痛みに眉をしかめ、拒絶しようとしたが、口を開いた隙に雅之は巧みにその隙間に入り込んできた。激しいキスで呼吸が乱れ、体は雅之の手の中でとろけそうになる。「まだ嫌か？」雅之の低く掠れた声が問いかけた。里香は言葉に詰まり、体は敏感すぎて、心の奥底から湧き上がる欲望を口に出すことができず、ただ震えていた。雅之は彼女の苦しげな表情を眺め、楽しんでいるように見えた。まるで、彼女が「欲しい」と言うのを待っているかのように。里香は赤く腫れた唇を噛み、水気を帯びた瞳で彼を見上げた。体は火照っているが、心は冷えきっていた。もしかしたら、彼が欲しているのはこの体だけで、飽きたらすべてが終わるのかもしれない。そう思いながらも、里香は抵抗していた。だって、この男はかつて彼女が心から愛した人だったから。「疲れたの」と里香は呟いた。「そうか」雅之は冷たく笑い、ベッドから離れてそのまま浴室に向かった。里香は荒い息をつき、目を閉じ、体を縮めて自分を抱きしめた。辛くて、苦しくて......ただ、嫌だった。シャワーの音がしばらく続き、やがて雅之が浴室から出て
離婚後、恋の始まり 第399話
彼らは、形だけの関係を保つために、わざわざ里香のスタジオにプロジェクトを回すことさえいとわなかった。だって、もしかすると、里香が本当に雅之の妻かもしれないからだ。もしそうなら、雅之にいい顔をしておけば、将来的に会社に有利になると思っているのだろう。里香は淡々とした表情で「プロジェクトがあるなら、やるだけよ」とだけ言った。聡がにやりと微笑みながら、「どうやら君はうちのスタジオのラッキーガールだね。今後パーティーがあれば、毎回誘わせてもらうよ」と言った。里香も笑って、「でも、毎回桜井さんに会えるわけじゃないけど？」と返した。聡の目が一瞬きらりと輝き、「いや、君がいてくれるだけで十分さ」と言った。里香はそれ以上何も言わず、自分のデスクに戻って仕事に集中し始めた。提出していた初稿は既に審査を通過していて、クライアントは契約について話すためスタジオに訪れたいと言っていた。こうして、里香はますます忙しくなっていった。そんな中、一週間も雅之に会わないままだった。あの夜の冷たい別れが、二人の関係にさらに微妙な影を落としていた。かおるが里香を食事に誘い、何度か誘って、ようやく実現した。二人は焼肉店へ向かった。店に入ると、香ばしい肉の匂いが漂っていた。かおるは深く息を吸って、「ここ数日野菜ばっかで死にそうだったよ。やっと肉が食べられる」と嬉しそうに言った。里香はクスリと笑いながら「いつでも食べられるじゃない？」と返した。かおるは首を振って、「一人で食べてもつまらないんだよ、里香ちゃんと一緒じゃなきゃさ」と笑顔を見せた。個室に入ると、かおるはメニューを手に取り、すぐいくつかを注文した。そしてメニューを店員に渡した後、真剣な顔で里香に視線を向け「で、あの連中を動かしてるのって誰かわかった？」と尋ねた。里香は少し考えてから、「わからないわ。ここしばらく雅之とも会ってないから」と答えた。かおるは眉を上げて、「へえ？何かあったの？別居中？」里香は飲み物を一口飲み、「まあ、そんなところ」と淡々と答えた。「おっと、それはいい話じゃない？次は離婚って感じ？」と楽しげなかおる。「やっとあの男も少しは人間らしくなってきた？」里香は微笑みながら、「もしそうならいいのにね」と返した。かおるはため息をつき、「一体あいつは何考えてるん
離婚後、恋の始まり 第400話
雅之と江口翠は個室で向かい合って座っていた。そこへ、突然かおるが入ってきて、雅之の表情は一層冷たくなった。翠が不審そうに「あなたは？」と聞くと、かおるは嘲笑しながら「浮気現場を見に来たのよ」と言い放った。翠の顔が険しくなり、「言葉を慎んでください。雅之さんとはただの友人です」とぴしゃり。「雅之さん、ねぇ。ずいぶん親しいじゃない。彼が既婚者だって知ってる？」かおるは二人が友達かどうかなんて気にもしていない。雅之が嫌いだと、その周りにいる人間もみんな嫌いになるのだ。翠が何か言い返そうとした瞬間、雅之が「彼女を追い出せ」と冷たく命じた。すると、どこからともなくボディガードが現れ、かおるをその場から引っ張り出した。傍らにいた里香が一歩前に出て、「かおる、もう帰ろう」と落ち着いた声で言った。終始、雅之と翠には一瞥もくれず、冷静な態度の里香に、かおるは少し苛立ちながらも、何も言えなかった。自分が突っ走ったと気づいているからだ。結局、こういう後始末をしてくれるのはいつも里香だった。ただ、雅之がいつまでも里香を解放せず、ちゃんと大事にしないのが腹立たしいだけなのだ。かおるは肩をすくめ、「まあいいわ。食事の続きをしよう」と言ったが、里香は彼女がまた突っ走らないかと内心ヒヤヒヤしていた。かおるが踵を返して部屋を出ようとしたその時、翠が「奥様」と里香を呼び止め、立ち上がって微笑みながら近づいてきた。里香は冷静に彼女を見つめ、「こんにちは」と返した。以前、雅之と一緒に江口家に訪れたとき、翠がしたことを彼女はまだ覚えていたのだ。雅之が今、翠と食事をしているとは思わなかったが、特に気にしてはいない。翠は少し急いだ口調で、「私は雅之さんとは本当にただの友人なんです。今回冬木に来たのも、江口家の代表としてDKグループとの提携を話し合うためです。ですから、誤解しないでくださいね」と説明した。まるで誤解されるのを恐れているようだが、そんなことを言えば言うほど、逆に誤解を招きそうだ。普通なら、こんな状況に直面すれば、翠の話を聞いて疑念を抱きかねないものだが、里香は他の人とは違う。雅之が誰と一緒にいようが、まったく気にしていなかった。里香は微笑んで頷き、「わかりました、誤解しません。どうぞゆっくりお食事を。お邪魔しませんから」と言うと、翠は少し驚いた
離婚後、恋の始まり 第401話
里香の表情が一瞬、固まった。かおるがすかさず怒りをあらわにした。「何見てんのよ！彼女が自分から里香ちゃんの手を引っ張ったんでしょ？自分がそんなに特別だとでも思ってんの？里香ちゃんは彼女のことなんか知らないんだから！」翠は涙をこぼしながら、「雅之さん、すごく痛い......」と訴えた。雅之の顔は険しく曇り、ボディガードを呼び入れると、「江口さんを病院に連れて行け」と命じた。ボディガードが翠を抱き上げ、さっと外へ運び出した。翠は抵抗もせず、視線を少し落としながらも、目には冷たい光が宿っていた。雅之は里香に向かって、「一緒に病院に行こう」と声をかけた。かおるがまるで母親のように里香をかばって、「何するつもり？この件は里香ちゃんには関係ないでしょ！」と叫んだ。雅之の視線はさらに冷たく鋭くなり、かおるを睨みつけるその目には明らかな殺気が含まれていた。かおるの背中に冷たい汗が流れ、まるで誰かに首を絞められたような息苦しさを感じた。里香はかおるを後ろに引き、「先に帰って」と静かに伝えた。「でも......」と抵抗するかおるを、里香は微笑んで見つめ、「これは私には関係のないことだから、大丈夫よ」と言った。かおるは「じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」と言い残して去って行った。里香は雅之を見つめた後、そっと袖をまくり上げ、白い肌に残った指の痕を見せながら言った。「さっき彼女がやったのよ。何を考えているのか分からないし、私には彼女を傷つける理由もないの」と冷静に話した。雅之は彼女の腕に視線を落とした。彼女の肌がもともと非常に白く、少し力を入れるだけで痕が残ることをよく知っていた。以前もほんの少し強く握っただけで彼女が痛がったのを思い出した。雅之の目はさらに冷たくなり、「それでも、翠は君のせいで怪我をしたんだ。まず病院に行こう」と冷たく言い放った。里香の心が少し冷え込み、指を少し縮めてから、「わかった」とうなずいた。雅之が先に歩き出し、里香もそれに続いて病院へと向かった。翠の腕は医者の手で処置されていた。やけど自体はそこまで深刻ではなかったが、白い肌にはやはり痛々しい痕が残っていた。処置が終わると、雅之は「医者にいくつかの注意点を聞いてくる」と言い、そのまま中に入っていった。翠が里香に微笑みながら言った。「
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離婚後、恋の始まり 第697話
「本当？」かおるが目を輝かせて、「それで、結局何なの？」とさらに聞き込んできた。「今は秘密。済んだら教えるね」里香は意味深な笑顔を浮かべて答えた。「ふん、私にまで隠すなんてさ」かおるはぷいっと顔をそらして、不満そうに立ち去った。里香は気にするそぶりもなく、鼻歌を口ずさみながら料理を続けた。やがて、美味しそうな料理がテーブルにずらりと並ぶと、かおるが待ちきれない様子でまた戻ってきた。その時だった。里香のスマホが突然鳴り出した。画面を見ると、なんと哲也からの電話だった。「もしもし、哲也くん？」里香の声には自然と笑みがこぼれていた。電話の向こうから、哲也の柔らかな声が聞こえてくる。「里香、最近どうしてる？」「元気にやってるよ。そっちは？孤児院の運営、大丈夫？」哲也は少し笑いながら答えた。「まあね。思ったより大変じゃないけど、楽でもないかな。実は今、冬木にいるんだ。明日には戻る予定なんだけど、もしよかったら一緒にご飯でもどう？」里香は一瞬驚いたものの、すぐに提案した。「嫌じゃなければ、うちに来る？私の料理、試してみない？」「いいね、ぜひ！」里香が住所を伝えると、すぐキッチンに戻り、急いでもう二品追加することにした。かおるが不思議そうに聞いてくる。「誰から？」「昔、孤児院で一緒だった友達。斉藤哲也って言うんだけど、今近くにいるみたい」「へえ」かおるは少し興味を示しながら、「じゃあ、果物の用意でもしておくね」と言って手伝い始めた。二人で協力して準備を進めていると、やがて玄関のベルが鳴った。里香がドアを開けると、哲也が立っていた。「いらっしゃい、どうぞ」玄関に一歩足を踏み入れた哲也は目を見張った。こんな高級マンションに里香が住んでいるとは予想外だった。さらに部屋の中に視線を巡らせると、その豪華さに内心驚きが隠せなかった。「すごいな……」哲也は少し苦笑いを浮かべながらぽつりと漏らした。「君が上手くやれてるかなんて聞いたの、なんだかおこがましかったかもね」里香は肩をすくめながら言った。「そんなことないよ。どんな人でも悩みはあるもんだし、私だって例外じゃないよ」「そうだよな」哲也はそう言いながら、持参した手土産をテーブルに置いた。「実は冬木には買い物ついでに来たんだ。安江も少しずつ発展してきてるけど、ま
離婚後、恋の始まり 第696話
夕日が沈み、柔らかな光が降り注いで、空が深い青に変わっていく。里香の姿はその光に包まれて、影が長く伸びていった。雅之はそんな里香をじっと見つめていた。その視線は、まるで彼女の心の奥深くまで届こうとしているかのようだった。里香は、ふと自分に注がれる視線に気づき、振り返ると雅之の深い眼差しとぶつかった。一瞬、里香はまばたきしてから、「いつからそこにいたの？」と尋ねた。雅之の様子から見るに、どうやらしばらくここにいたようだった。里香は歩み寄りながら、手にしていたオレンジ味の炭酸飲料を雅之に差し出した。「飲む？」雅之はそれを受け取り、「夜ごはんは何が食べたい？」と聞いた。里香は「家で食べるよ」と答えた。それを聞いて、雅之はさらに尋ねた。「僕も一緒に行っていい？」その深い黒い瞳で彼女をじっと見つめながら、低く心地よい声で静かに言った。「嫌だわ」里香は首を振った。「私は二宮おばあさんに会いに来ただけだから。私の料理、食べたい？そんな夢でも見てなさい」里香は手首のブレスレットを外し、雅之に差し出した。「私たち、もうすぐ離婚するんだから、これを私がつけてるのはおかしいでしょ。このブレスレット、返すわ。これからは将来の奥さんにあげなさい」雅之はそれを受け取って、温かみのある質感と深い緑色を持つブレスレットをじっと見つめた。それにはまだ彼女の体温がわずかに残っていた。「僕たち、本当にもうやり直す方法はないの？どうしても離婚しなきゃだめなのか？」里香は彼を見つめながら答えた。「知らないかもしれないけど、あなたとの離婚は私の執念なのよ」命を懸けて自分を救ってくれたことがあったとしても、それでも心の奥ではずっと離婚したいと思っていた。それを実現させることで、まるで新しい自分になれるような気がしていた。里香の瞳に宿る深い切実な願いを感じ取りながら、雅之は唇を引き締めた。しばらくの沈黙の後、ようやく口を開いた。「わかった。約束する」その静かな黄昏の中、外からはそっと心地よい風が吹いてきて、雅之はとうとう折れた。雅之は離婚を承諾した。里香は驚いた表情で彼を見つめ、「本気で言ってるの？」と聞いた。「うん」雅之は頷き、静かな瞳で答えた。「お前をこれ以上縛り付けるわけにはいかない。お前がもっと遠くに行ってしまうの
離婚後、恋の始まり 第695話
二宮おばあさんは里香の手を軽く放し、少し疲れた表情で言った。「こんなに話すと疲れるわね。もう帰ってもいいわよ」雅之がふと口を開いた。「おばあちゃん、確か僕に会いたいって言ってたはずじゃなかったですか？それなのに、僕が来たのにほとんど話さず、ずっと彼女と話してばかりなんですか？」二宮おばあさんは少し困ったような顔をして言った。「そんなことで文句言うなんて、だから里香があなたのこと嫌いなんじゃないの？器が小さいわね！」雅之：「……」里香は軽く笑って言った。「ちょっと喉が渇いたから、飲み物を買ってきますね」そして二宮おばあさんを見て、「おばあちゃん、何か飲みたいものありますか？」二宮おばあさんの目が輝いた。「うーん、オレンジ味の炭酸飲料がいいわね」「わかりました」里香は軽くうなずき、後ろを向いて部屋を出て行った。部屋のドアが閉まると、さっきまでの穏やかな雰囲気が一変して、薄い冷たい空気が漂い始めた。雅之は細長い目をわずかな光で輝かせながら、二宮おばあさんをじっと見つめた。「おばあちゃん、ここまで色々してきたのは、あの人を守りたいからですよね？でも、実際はずっと里香のことを見下してきたんじゃないですか？」正光を守るために、家宝まで里香に渡した。それ以上、何を望んでいるんだ？二宮おばあさんは静かに彼を見つめた後、ゆっくりと言った。「雅之、正光はやっぱりあなたのお父さんよ」「お父さん、か……」雅之は突然立ち上がり、長身で堂々とした姿勢で、窓辺に歩み寄り、外の寂れた景色を見ながら淡々と口を開いた。「でも僕にとって、あの男はお父さんなんて呼べる存在じゃない」幼い頃、雅之は母親が目の前でビルから落ちる瞬間を目撃した。その時、父親と呼ばれる男は、新しい恋人と寄り添い、冷たく彼らを見下ろしていた。そして、自分には何の関心も示さず、正光の目に映っていたのは利益とみなみだけ。子どもの頃から、心の中でずっと疑問を抱えていた。どうして母親を好きでもないのに結婚したのか？ どうして自分を産んだのか？二宮家にはもう一人兄がいた。正光の本妻が産んだ子だ。しかし、当時正光の地位は不安定で敵も多かった。その長男はわずか3歳の時に誘拐され、本妻と一緒に連れ去られた。その後、正光が犯人たちを追い詰めたが、犯人たちは本妻と長男を海に投げ捨て
離婚後、恋の始まり 第694話
話しているうちに、二宮おばあさんの顔には笑みが浮かび、まるで昔の思い出が目の前に蘇ったかのようだった。雅之の表情は変わらず淡々としていた。「わざわざ僕たちを呼んだのは、昔のことを振り返りたかっただけですか？」二宮おばあさんは再び雅之を見つめ、静かに言った。「雅之、今の二宮家にはお前しかいないの。他にはもう何も望んでない。ただ、二宮家を守ってほしいだけなのよ。お前と正光は、結局肉親なんだから。正光が間違いを犯したことは分かってるけど、今の二宮グループを動かしているのはお前なんだ。だから、正光を追い詰めるのはやめてくれない？」なるほど、あれこれ遠回しに言ったところで、結局は正光のために許しを請いたかったのだ。二宮おばあさんは雅之の性格をよく理解している。普段なら誰の言うことも聞かない彼に、この時だけはとても優しい顔をして、まるで自分の後を託すように語りかけている。里香は静かにその様子を見守っていた。胸の奥が少し痛んだ。かつて二宮おばあさんは、里香にとても優しくしてくれた。その優しさを思い出すと、たとえ態度が変わったとしても、不満を抱く気にはなれなかった。もし二宮おばあさんが自分を嫌っているのなら、もう顔を出さなければいいだけだと思った。雅之は冷静に二宮おばあさんを見つめながら言った。「お願いって、それだけですか？」二宮おばあさんはにっこりと微笑んだ。「もちろん、それだけじゃないわよ。私、せめて生きてる間にひ孫の顔が見たいの。いつ、子作りに励んでくれるのかしら？」雅之は珍しく笑顔を見せ、里香に目を向けた。「聞いたか？おばあさん、ひ孫が見たいんだってさ」里香は無言で応じた。そんなこと、自分に何の関係があるのか分からない。二宮おばあさんが言いたいことはもう見えた。雅之が聞きたい言葉を、うまく選んでいるだけだ。かつて、雅之は二宮おばあさんを尊敬し、慕っていた。二宮おばあさんが言うことには絶対的な権威があった。でも今では、二宮おばあさんが雅之に気を使いながら話さなければならなくなった。「里香」突然、二宮おばあさんが里香を呼んだ。里香は驚いて彼女を見た。「おばあさん、どうしたんですか？」二宮おばあさんは手を招いた。「ちょっとこっちに来て」里香は少し不安を感じながらも近づき、「おばあさん、どうしました？」と尋ねた
離婚後、恋の始まり 第693話
桜井は星野の言葉を聞くと、冷たく彼を一瞥して言った。「それ、あんたには関係ないんじゃないですか？」星野は少し表情を止めてから、ゆっくり言った。「友達として、小松さんのことを心配するのは、別に悪いことじゃないと思いますけど」桜井はにやりと笑って続けた。「よく言いますね、奥様の友達って。まぁ、友達なら、友達としての立場をわきまえた方がいいんじゃないですか？」その言葉に星野の眉が少し寄せられ、里香が口を開いた。「もうすぐ離婚するから。あとは裁判の日程を待つだけ」その言葉は、星野への返事であり、桜井に対しての一種の反撃でもあった。星野の固まった表情が、瞬時に笑顔に変わった。「きっと上手くいくよ」「うん」里香はにっこりと微笑み返すと、すぐに身をかがめて車に乗り込んだ。桜井の顔色が少し悪く、冷たく星野を睨んだ後、ドアを閉めて自分も運転席に乗り込んだ。車に乗った里香は、後部座席に雅之が座っているのに気づいた。里香は一瞬表情を止め、雅之を上から下まで軽く見た後、冷たく言った。「歩けるみたいじゃない？だったら明日さっそく別荘のチェックに行きましょう」雅之は膝の上にノートパソコンを置いて、里香の言葉を聞くと手を止め、彼女を見ながら言った。「僕、歩けるなんて言ってないけど？」里香：「……」なんだか空気が冷たくなった。もうこれ以上、雅之とこのことを言い争うつもりはないと感じた里香は、窓の外を見つめることにした。二宮おばあさんはまだ前にいた療養院にいる。車が敷地内に入ると、駐車場に停まった。桜井は車椅子を取り出して、ドアのところに置き、雅之を支えて車椅子に座らせた。その様子を見て、里香は少し驚いた。雅之は背中を打っただけで肋骨が折れたのに、足には問題がないはずだった。どうして車椅子に座るの？桜井は里香の疑問に気づき、「これは医者からの指示です。すぐに歩いたり運動したりしないように、とのことです」と説明した。里香は桜井をちらっと見て、「そう」とだけ答え、淡々とした表情で雅之に対してはさらに冷たい態度を取った。桜井：「……」車椅子を押して療養院の部屋に入ると、二宮おばあさんの世話をしている使用人が、彼らが来たことを中に伝えに行った。ベッドに腰掛けていた二宮おばあさんは、以前よりも老け込んでいて、やつれた様
離婚後、恋の始まり 第692話
雅之は冷たく目をそらしながら短く言い捨てた。「もういい、仕事に戻れ」桜井は少し間を置いてから、控えめな声で口を開いた。「本家の方から連絡がありまして……おばあさまがお会いしたいとおっしゃっています」「ああ」雅之の反応は相変わらず素っ気ない。ただ短く返事をしただけで、会うとも会わないとも言わなかった。桜井は慎重に続けた。「社長、おばあさまもご高齢ですし、体調もあまり良くないご様子です。何をされたにせよ、一度お会いになってはいかがでしょうか……？」雅之は桜井を横目で一瞥すると、皮肉っぽく口元を歪めた。「そんなに熱心に働いてるなら、給料でも上げてやるか？」桜井は一瞬固まったが、すぐに気まずそうに笑った。「いえいえ、そんなことしなくても、ボーナスをちょっと増やしていただければ十分です」「よくもまあそんなことが言えるな」雅之は冷笑を浮かべながら言った。桜井は苦笑しつつ肩をすくめた。「社長、冗談ですよ、冗談。お気になさらず。では、用事がありますのでこれで失礼します」そう言って、桜井は足早にその場を後にした。雅之が本気で怒り出す前に退散するのが一番だった。雅之は再び書類に目を落としたが、いくら見ても内容が頭に入ってこなかった。里香は午後いっぱい忙しく動き回り、ようやく退勤間際になって雅之に電話をかけた。今回は雅之が直接電話に出た。「別荘の工事、もう終わったよ。いつ検収するの？」「今は体調が悪いから、もう少し後にする」「誰か代わりに行かせたら？」「他人には任せられない。自分で確認する」一瞬の沈黙が流れ、里香が電話を切ろうとしたその時、雅之が不意に言った。「おばあちゃんが僕たちを呼んでる」里香は一瞬動揺したが、過去に二宮おばあさんから冷たくされた記憶がよみがえった。敵意を向けられたことを思い出しながら答えた。「私が行ったら怒られるだけだから、あなた一人で行ってきて」「おばあちゃんも長くないだろう。一度くらい会いに行け。これが最後になるかもしれない」「……」自分の祖母をそんな風に言うか？まあ、それが雅之らしいといえばらしいけど、礼儀の欠片もない。里香は時計を見ながら尋ねた。「いつ？」「人を送るから迎えに行かせる」「わかった」里香は短く答え、静かに待った。およそ30分後、雅之から連絡があり
離婚後、恋の始まり 第691話
「みなみさん、冬木に長くいると、身元がバレるリスクが高くなるよ」「心配すんな、俺にはちゃんと考えがある。それに、ゲームはまだ始まったばかりだし、楽しむまで帰る気はない」そう言って、そのまま電話を切った。夜はどんどん深まり、男の姿は暗い路地裏に溶け込むようにして、あっという間に見えなくなった。里香とかおるはカエデビルに戻り、シャワーを浴びた後、映像ルームで映画を観ながらくつろいでいた。かおるがジュースを手にしながら言った。「あのみっくんの正体、気にならないの？なんかいつも、里香ちゃんがいるところに現れる気がするんだけど」里香は映画に集中しつつ答えた。「うーん、そうだけど、わざわざ調べる必要ないかな」今までの経験から言って、こんな警戒心もないわけがない。みっくんの正体、どう考えても怪しい。最初は記憶喪失だって言ってたのに、急に記憶が戻ったとか言い出すし。でも、それが本当か嘘か、どこまで信じていいのか、全然分からない。それを追求するのも面倒になってきた。もうすぐ別荘の工事が終わるし、あとは雅之が確認するだけ。問題がなければ、この案件は終わり。その後すぐに辞表を出して冬木を去る予定だ。行く前に、離婚訴訟だけは片付けておきたい。里香には計画がある。それを邪魔するような予想外のことは、絶対に許さない。かおるがちらっと里香を見て言った。「里香ちゃん、ほんと、雅之のクズ男に鍛えられたって感じね」里香は不思議そうにかおるを見た。「それ、どういう意味？」かおるはニヤッと笑った。「雅之のおかげで、イケメンに対する耐性ができたんじゃない？だって、もう雅之みたいな美男子に出会っちゃったんだから、そりゃ他の男は眼中にないよね」里香は少し口元を引きつらせて言った。「あなた、ほんとに変なことばっかり気にするのね」かおるは肩をすくめ、「だって、他に何もないじゃない。今は全部がストップしてる状態だし。目を向けても、何も見つからないよ」確かに、言われてみるとそうかもしれない。里香は尋ねた。「月宮にまた絡まれてる？」かおるの視線はスクリーンに戻った。「映画を見ようよ」かおると月宮の関係は、ただただ複雑だと言うしかない。かおるはいまだに月宮に対して、はっきりとした答えを出していない。月宮はまるでべたべたした湿布みたいに、いつも目
離婚後、恋の始まり 第690話
確かに、一理はある。かおるは少し考えてから、うなずいた。「うん、行こうか」警察署に着くと、里香とかおるは一緒にその男のために証言した。金髪男もその男も怪我をしていたけれど、金髪男が挑発してきたので、責任を問われることになった。一方、あの男は調書を取られた後、解放された。「病院に行って、怪我を治療しよう」警察署を出た里香は、男の額に打撲の跡があり、皮がむけて血が流れているのに気づき、そのように提案した。男は里香の顔を見つめ、にっこり笑った。その目は特に優しく、清らかだった。「君が無事でよかった」里香は一瞬、顔を固まらせた。かおるが近づいて耳元でささやいた。「なんか、デジャヴみたいだね」里香は彼を見つめて、「今、名前覚えてるの？」と尋ねた。男は少し考えてからうなずいた。「うーん、少しだけ。みっくんって呼ばれてた気がする」里香はうなずきながら、「じゃあ、みっくん、まずは病院行こう」と言った。みっくんもうなずいた。「わかった」彼は里香の後を追いながら、じっと彼女に視線を釘付けにしていた。その目はまるで夜空の星のようにキラキラと輝いていた。かおるはその様子を見て、ふと思い出したことがあって、思わず笑った。里香が振り返って聞いた。「どうしたの？」かおるは首を振った。「なんでもない。ただ、面白いことを思い出しただけ。でも、今は話せない」里香は少し黙ってから、何かを察したように言った。「余計なこと考えないで」そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。「うん、わかった」かおるは素早くうなずいたけど、心の中では「余計なこと考えるなって、そんなの無理だよね」ってため息をついていた。記憶喪失も似たような顔立ちも共通点だけど、みっくんと雅之は全然違う。みっくんは里香を助けてくれたし、最初の印象も悪くなかった。雅之のクズさとは比べ物にならない。それにしても、この二人、もし将来顔を合わせたら、どんなことになるんだろう。病院に着くと、みっくんは看護師に怪我の処置をしてもらい、医者から薬を処方されると、三人で病院を後にした。外に出た時、すでに深夜だった。里香はビニール袋をみっくんに渡して、「説明書通りに薬を飲んで塗れば、すぐに治るよ」と言った。「ありがとう」みっくんはそれを受け取り、うなずいた。少し間を置
離婚後、恋の始まり 第689話
「お嬢ちゃんたち、夜はまだこれからだろ？こんな時間にどこ行くんだ？俺たちと軽く一杯やらないか？」先頭に立つ金髪の男は、里香とかおるをからかうように見つめ、驚きの色を混じらせていた。二人はどちらも美しい女性で、目立っていた。里香は眉をひそめ、冷たく言った。「悪いけど、今日は無理なんで。また今度にしましょう」そう言って、かおるの手を引いてその場を抜けようとすると、金髪の男が一歩前に出て、二人の前に立ちはだかった。「じゃあ、いつならいいんだ？俺たちはただ飲みに行きたかっただけなんだ。飲んだらもう、邪魔しないからさ、どう？」それは大嘘だ！こんな奴らと一緒に行ったら、無事では済まないに決まってる。けれど、多勢に無勢。かおるも無理に反論せず、こっそりスマホを取り出して警察に通報しようとした。「お嬢ちゃん、何してるんだ？」その瞬間、かおるが通報しようとしていることに気づいた金髪の男が、後ろから手を伸ばしてスマホを奪い取り、そのまま叩き割った。「おいおい、それはないだろ？ただ一緒に飲みたいだけだって言ってるのに。警察呼ぶほどのことか？」「あなたたち！」かおるはスマホが壊されたことに激怒し、顔を真っ赤にした。里香は冷静に言葉を投げかけた。「ここには防犯カメラがあります。こんなことをして、ただで済むと思ってるんですか？」「だってよ」金髪の男は仲間たちに目を向けると、「それ、マジで死ぬほど怖いって、な？」と誰かが冗談めかして言うと、男たちは一斉に笑い出した。かおるは少し怖くなり、顔を見合わせながら言った。「どうしよう？こいつら、絶対に私たちを逃がす気ないよ」里香も状況がどうなるか分からず、焦っていた。ここはバーから少し離れていて、バーの前のガードマンも見て見ぬふりをしている。そして、周りにも誰もいない。一体どうすればいいのか……あれこれ考えているうちに、金髪の男が里香の顔に手を伸ばしてきた。「お嬢ちゃん、行こうぜ。いいお酒でも飲んで友達になろうよ。そしたら、何かあったとき、俺たちが助けてやるからさ」里香は彼の手をすばやく避け、顔を歪めて嫌悪感を露わにした。「彼女たちは行きたくないって言ってるだろ？聞こえないのか？」その時、脇から声がした。みんなが振り返ると、無表情の男が立っていて、静かにこちらを見つめていた。
