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第399話
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離婚後、恋の始まり 第400話
雅之と江口翠は個室で向かい合って座っていた。そこへ、突然かおるが入ってきて、雅之の表情は一層冷たくなった。翠が不審そうに「あなたは？」と聞くと、かおるは嘲笑しながら「浮気現場を見に来たのよ」と言い放った。翠の顔が険しくなり、「言葉を慎んでください。雅之さんとはただの友人です」とぴしゃり。「雅之さん、ねぇ。ずいぶん親しいじゃない。彼が既婚者だって知ってる？」かおるは二人が友達かどうかなんて気にもしていない。雅之が嫌いだと、その周りにいる人間もみんな嫌いになるのだ。翠が何か言い返そうとした瞬間、雅之が「彼女を追い出せ」と冷たく命じた。すると、どこからともなくボディガードが現れ、かおるをその場から引っ張り出した。傍らにいた里香が一歩前に出て、「かおる、もう帰ろう」と落ち着いた声で言った。終始、雅之と翠には一瞥もくれず、冷静な態度の里香に、かおるは少し苛立ちながらも、何も言えなかった。自分が突っ走ったと気づいているからだ。結局、こういう後始末をしてくれるのはいつも里香だった。ただ、雅之がいつまでも里香を解放せず、ちゃんと大事にしないのが腹立たしいだけなのだ。かおるは肩をすくめ、「まあいいわ。食事の続きをしよう」と言ったが、里香は彼女がまた突っ走らないかと内心ヒヤヒヤしていた。かおるが踵を返して部屋を出ようとしたその時、翠が「奥様」と里香を呼び止め、立ち上がって微笑みながら近づいてきた。里香は冷静に彼女を見つめ、「こんにちは」と返した。以前、雅之と一緒に江口家に訪れたとき、翠がしたことを彼女はまだ覚えていたのだ。雅之が今、翠と食事をしているとは思わなかったが、特に気にしてはいない。翠は少し急いだ口調で、「私は雅之さんとは本当にただの友人なんです。今回冬木に来たのも、江口家の代表としてDKグループとの提携を話し合うためです。ですから、誤解しないでくださいね」と説明した。まるで誤解されるのを恐れているようだが、そんなことを言えば言うほど、逆に誤解を招きそうだ。普通なら、こんな状況に直面すれば、翠の話を聞いて疑念を抱きかねないものだが、里香は他の人とは違う。雅之が誰と一緒にいようが、まったく気にしていなかった。里香は微笑んで頷き、「わかりました、誤解しません。どうぞゆっくりお食事を。お邪魔しませんから」と言うと、翠は少し驚いた
離婚後、恋の始まり 第401話
里香の表情が一瞬、固まった。かおるがすかさず怒りをあらわにした。「何見てんのよ！彼女が自分から里香ちゃんの手を引っ張ったんでしょ？自分がそんなに特別だとでも思ってんの？里香ちゃんは彼女のことなんか知らないんだから！」翠は涙をこぼしながら、「雅之さん、すごく痛い......」と訴えた。雅之の顔は険しく曇り、ボディガードを呼び入れると、「江口さんを病院に連れて行け」と命じた。ボディガードが翠を抱き上げ、さっと外へ運び出した。翠は抵抗もせず、視線を少し落としながらも、目には冷たい光が宿っていた。雅之は里香に向かって、「一緒に病院に行こう」と声をかけた。かおるがまるで母親のように里香をかばって、「何するつもり？この件は里香ちゃんには関係ないでしょ！」と叫んだ。雅之の視線はさらに冷たく鋭くなり、かおるを睨みつけるその目には明らかな殺気が含まれていた。かおるの背中に冷たい汗が流れ、まるで誰かに首を絞められたような息苦しさを感じた。里香はかおるを後ろに引き、「先に帰って」と静かに伝えた。「でも......」と抵抗するかおるを、里香は微笑んで見つめ、「これは私には関係のないことだから、大丈夫よ」と言った。かおるは「じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」と言い残して去って行った。里香は雅之を見つめた後、そっと袖をまくり上げ、白い肌に残った指の痕を見せながら言った。「さっき彼女がやったのよ。何を考えているのか分からないし、私には彼女を傷つける理由もないの」と冷静に話した。雅之は彼女の腕に視線を落とした。彼女の肌がもともと非常に白く、少し力を入れるだけで痕が残ることをよく知っていた。以前もほんの少し強く握っただけで彼女が痛がったのを思い出した。雅之の目はさらに冷たくなり、「それでも、翠は君のせいで怪我をしたんだ。まず病院に行こう」と冷たく言い放った。里香の心が少し冷え込み、指を少し縮めてから、「わかった」とうなずいた。雅之が先に歩き出し、里香もそれに続いて病院へと向かった。翠の腕は医者の手で処置されていた。やけど自体はそこまで深刻ではなかったが、白い肌にはやはり痛々しい痕が残っていた。処置が終わると、雅之は「医者にいくつかの注意点を聞いてくる」と言い、そのまま中に入っていった。翠が里香に微笑みながら言った。「
離婚後、恋の始まり 第402話
翠が車で去ると、雅之は冷たい目で里香をじっと見つめ、「君、何か言いたいことがあるんじゃないのか？」と尋ねた。里香は淡々とした表情のまま、「何を言うの？彼女に謝れって？」と軽く笑みを浮かべた。雅之はその冷ややかな態度にイラつきを覚え、眉をピクリと動かし、周囲の空気が一瞬で凍りついたようだった。「里香、彼女はDKグループのパートナーで、君は僕の妻だ。君が彼女を傷つけたってことは、僕が彼女を傷つけたことになるんだ。どう責任を取るつもりだ？」と雅之は重々しく言った。「私は何もしてないわ。彼女が私を掴んだから、振り払っただけよ」里香は眉をひそめ、「どうしても私が悪いと思うなら、もう何も言うことはない。でも彼女に謝るのは無理」ときっぱり言い放つ。雅之を冷ややかに見つめると、里香はそのまま背を向け、足早にその場を後にした。雅之はその背中をじっと見つめ、目つきがますます険しくなった。この一週間、会ってもまともな挨拶もないし、今ではまるで彼の帰りを待ってもいないような態度だ。雅之の気分はどんよりし、その場の空気はさらに重たく沈んだ。里香が焼肉店に戻ると、先に帰ったかおるがメッセージを受け取り、急いで戻ってきて、里香の無事を確認してほっとした様子だった。「里香ちゃん、無事でよかったよ。あのクズ男がその女を庇って君を傷つけないか心配してたんだ」とかおるが声をかけた。「そこは大丈夫だったよ」と里香が笑って答えると、かおるも安心した様子で、「それならよかった。じゃあ嫌なことは忘れて、食事しよう！」と誘った。「うん」と里香がうなずき、二人はそれぞれ家路についた。車に乗って間もなく、里香のスマホが鳴り、取引先からの電話が入った。「いくつか詳細について話したいんだけど、今夜会えないかな？」と言った。里香は少し迷ってから、「明日じゃダメですか？もう遅いので......」と提案するが、相手は「明日は出張なんだ、今夜で頼むよ」と譲らなかった。既に契約済みの相手なので、断りづらい。里香は時間を確認してから、「わかりました。ではそちらへ伺います。待ち合わせ場所は？」と応じた。「No.9公館だ」と返事が返ってきた。高級クラブの名前を聞き、里香は了承し、運転手にNo.9公館へ向かうよう伝えた。到着後、案内されて六階の個室へ向かった。No.9公館の個
離婚後、恋の始まり 第403話
慎司が一通り説明を終えると、「僕の考えをいくつか話しますけど、どうでしょうか？」と里香に尋ねた。里香はうなずき、「戻ったら図面に反映させてみますね。またそのとき送ります」と応じた。慎司も笑顔で「よろしくお願いします」と返事をした。里香は立ち上がり、「では、失礼します。お邪魔しました」と席を立とうとしたが、慎司が彼女の腕を引き留め、「小松さん、そんなに急がなくてもいいじゃないですか。せっかく来てくれたんですから、一杯ぐらい飲んでいきませんか？」と誘った。「そうだ、そうだ！美人で仕事もできるなんて最高じゃないか！」「ほら、一杯ぐらい付き合ってよ。土地を買ったら小松さんに全部設計頼むんだから！」周りも次々と盛り上がり出した。里香の笑顔が少し曇ったが、それでも「すみません、設計図を直さないといけなくて......」と断った。けれど、慎司は彼女を放さずにそのまま人混みに座らせ、「まあまあ、小松さん、もう少しゆっくりしていきなよ。せめて二杯ぐらい飲んでからね」と押し込んだ。無理やり座らされた里香の腰に、誰かが手を回してきた。里香は驚いて立ち上がり、「井上さん、今日は本当に急いでるんです。無理はしませんよね？」と慎司に視線を向けた。その瞬間、慎司の顔が一瞬固まった。「なんだよ、ただのデザイナーのくせに井上さんに顔も立てられないのか？俺たちを見下してるのか？」「そうだよ！井上さん、こんな礼儀知らずのデザイナーどこで見つけてきたんだ？」「今日の酒はな、飲むも飲まないも、飲んでもらうのが筋だぞ！」慎司が何か言う前に、周りから不満の声が湧き上がっていた。誰かが里香を引っ張ってソファに座らせ、強引に酒を注ぎ始めた。「んっ！」里香は必死にもがいたが、酒が全身にかかり、胸元までびしょ濡れで、みっともない姿になってしまった。周囲の男たちの目はますます冷ややかで悪意に満ちてきた。「飲めるじゃねえか、何を気取ってるんだ？」「これぐらい飲めなきゃ、この取引もなしかな？」慎司は少し離れたところに座り、冷めた目で里香を眺めていた。彼に恥をかかせた彼女に腹を立てているようだった。里香は二人に無理やり酒を注がれ、顔にも体にも酒がかかった。彼女は激しく咳き込み、もがきながら「放してください......」と叫んだ。その
離婚後、恋の始まり 第404話
ふと、誰かが助けを求めて叫んでいるような気がした。「ん？なんか聞こえなかった？」月宮が雅之に疑い深く問いかける。雅之は冷静な顔で、「いや、何も聞こえなかった」と答えた。「気のせいか、まあいいか」と月宮は言って、そのまま二人は部屋に入った。その頃、里香は必死に叫び続けていたが、誰も助けに来る気配はなかった。絶望の色を浮かべた彼女に、さらにお酒が無理やり注がれた。「ドン！」その時、誰かが突然入ってきて、部屋の様子を見て「警察に通報したぞ！」と叫んだ。その言葉に、男たちは一瞬にして青ざめた。「くそ、どこのガキが首突っ込みやがった！」「消えろ！さもないとぶっ飛ばすぞ！」入ってきたのは若い男で、No.9館の制服を着ている。少し緊張した面持ちだが、怯まず立っていた。「俺、通報したからな。彼女を放さないと警察がすぐ来るぞ！」警察には逆らえないのか、男たちは渋々里香を放した。男はすかさず里香を支えて、部屋の外へ連れ出した。部屋を出ると、里香は足元もおぼつかず、服はお酒でぐっしょり濡れていて痛々しい姿だった。「大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」と彼は心配そうに声をかけた。里香は息を整え、感謝の表情で彼を見上げて「ありがとうございます。お名前は？」と聞いた。彼は少し照れたように、「星野、星野信です」と答えた。里香はスマホを取り出し、「連絡先を教えてもらえますか？もし今日あなたがいなければ、私はどうなっていたか......」と頼んだ。星野は首を振り、「いえいえ、そんな。無事でよかったです」と笑った。里香がさらに何か言おうとしたその時、急に吐き気が襲ってきて、慌ててトイレに駆け込んだ。運よく近くにトイレがあり、里香はすぐに中に入り、吐き始めた。星野も心配そうに後を追い、「大丈夫ですか？」と声をかけた。その頃、廊下の反対側で、一つのドアが開いた。雅之が煙草を手に出てきて、トイレに向かう女性の影を見かけ、少し眉をひそめたが、よくある酔っ払いかと思い特に気に留めなかった。彼は廊下の端で煙草をくゆらせ、鋭い顔立ちが煙に包まれて、冷たい雰囲気を漂わせていた。こんな集まりには、もううんざりだ。脳裏に浮かぶのは里香の冷たい表情で、雅之は苛立ちを募らせた。二人の関係は、もう自分ではどうにもならない方向に
離婚後、恋の始まり 第405話
刺すような冷気が漂っていたが、鈍感な里香もそれにようやく気づいた。「あなた......誰？」必死にもがくものの、その腕はまるで鉄のように固く、痛みがじわじわと伝わってきた。「痛い！」彼女は思わず叫び、さらに激しく抵抗した。「誰だ！彼女を放せ！」星野がこの様子を見て、思い切って雅之に詰め寄った。雅之の鋭い顔つきは冷えきっている。酔って目が虚ろな里香は、服が半分濡れ、無防備でかつ色っぽくも見えた。こんな所で他の男と抱き合うなんて、いい度胸だ......！ 雅之は苛立ちを抑えきれず、冷ややかな声で言った。「里香、よく見て、僕が誰だか分かるだろ？」そう言って彼女の顔を掴み、無理やり自分を見るようにした。星野はその様子を見て不安げに雅之を睨みつけた。「彼女はあなたを知らないと言っています。もう手を離してください、さもないと、警察を呼びます！」里香も「そうよ、知らないのよ、放して！」と必死に雅之を押しのけ、星野に向かって「彼を追い出して！」と助けを求めた。その瞬間、雅之の顔が陰りを帯びた。僕を知らないだと？他の男に助けを求めるなんて、いい度胸だな。雅之は強引に彼女を抱き上げ、星野を睨みつけた。「邪魔するな！」星野は圧倒されながらも、少し顔が青ざめた。この男は一目で高貴な身分だと分かる。しかし、身分がどうであれ、女の子を傷つけていいわけじゃない。星野は彼を引き止め、「彼女はあなたを知らないと言っています、連れて行かせません！」と毅然と言い放った。雅之は冷ややかに見下ろし、「お前、何者だ？」と睨みつけた。「ただの一般人です。でも、彼女を乱暴に連れ去るなんて見過ごせません！」里香ももがきながら、「知らないって言ってるでしょ、放してよ！」と叫んだ。星野はその光景を見ると、心の中で浮かんだ怯えが急に消え去り、雅之の前に立ちはだかり、スマホを取り出して警察に通報した。雅之はもがく里香をじっと見つめ、無力感が押し寄せてきた。酔っ払い相手に話しても、意味がないかもしれない......「呼べばいいさ」雅之は冷たい目でそう言い放った。星野はついに通報を完了し、「警察が来たら、彼女を放してください」と里香の怯えた表情を見て、そう警告した。雅之は冷笑しながら、じっと星野を見つめた。その視線に、星野は背筋が凍る思
離婚後、恋の始まり 第406話
警察が証拠を確認し、本物だとわかると、雅之にこう告げた。「さあ、奥さんを家に連れて帰りなさい。あまり酒を飲ませないようにな、体に良くないから」「わかりました」雅之が淡々と答えると、警察はそのまま立ち去った。星野の端正な顔には少し気まずそうな表情が浮かんでいた。「すみません、あなたが彼女のご主人とは知らなくて......どうぞ、彼女をお連れください」雅之は冷ややかな視線を星野に向けると、里香を抱いたままエレベーターに入った。里香はまだ暴れている。「放して、お願いだから......」雅之はそんな彼女を抱きしめながら、その赤ら顔を見て内心ますます不機嫌になっていた。彼は大きな手で彼女のお尻を軽く叩き、「いい加減にしろよ！」けれども酔っぱらっている里香は、その痛みさえ感じない様子だった。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、半分閉じた目の里香は、言葉も通じないくらい酔っ払っていた。雅之の顔はますます険しくなった。このまま来なかったら、里香は今夜どこかへ行ってしまっていたかもしれない。しかも、若い男と一緒に......No.9公館を出ると、冷たい風が吹きつけ、里香は思わず身震いし、自然と雅之の胸に身を寄せた。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、心の中で冷笑した。さっきまで「知らない」とか言ってたくせに、寒くなると寄りかかってくるとは、まったく......車に乗り込むと、雅之は里香を座席に座らせるのではなく、自分の膝に乗せ、その胸に抱き寄せた。運転手が車をスタートさせ、二宮家へ向かった。里香からはアルコールの匂いが漂い、無意識に彼のシャツを掴んで、しわを作っていた。「放して......」里香はまだその言葉を繰り返していた。雅之の顔がさらに険しくなった。こんなに酔っぱらっても、まだ抱かれるのが嫌なのか？彼女が拒むほど、雅之は逆に彼女をを骨の中に取り込むようにしっかりと抱きしめたくなった。「うーん......まさくん、あの人たちが無理やり飲ませたの......」雅之の腕の中で、里香がうめきながら泣き出した。その一言に雅之は瞬間的に硬直し、表情はさらに冷たくなった。「無理やり、だと？」しかし里香はそう呟くと、そのまま眠りに落ち、顔が赤らみ、体も熱を帯びていた。雅之は険しい表情で、ポケットからスマホを取り出し、桜井に電話を
離婚後、恋の始まり 第407話
里香は一瞬だけ目を覚まし、すぐにまたぼんやりとした。彼女は半開きの目で、雅之の胸に柔らかくもたれかかり、少し熱を帯びた指先が彼の顔に触れ、「まさくん」と呟いた。雅之の喉がごくりと動き、指がほんの少し動いた。里香の体は制御できないほど震え、そのまま彼に抱きついた。柔らかい唇が彼の頬をかすめ、首に落ち、重い呼吸が彼の首元にかかり、彼の神経を刺激した。「俺を誘ったんだな」雅之は低く言い、そのまま彼女を抱き上げ、壁に押し付けた。彼女の体はとても熱く、突然壁に押し付けられ、全身が震えた。しかしすぐに大きな震えが襲い、彼女は目の前の男に無力にしがみつき、風になびく浮き草のように揺れ動いた。雅之の手は彼女の腰をしっかりと押さえ、息が荒くなり、頭の中に彼女が他の男の胸にしがみついていた映像がよぎり、動きがさらに激しくなった。「まさくん......まさくん......」里香のかすれた声が漏れ、こんなの、全く耐えられない！シャワーはまだ開いたままで、水音が続く中、お風呂全体が湯気に包まれ、視界がぼんやりとしていた。......次の日、里香が目を覚ますと、ただ腰や背中が痛くだるいだけだった。目を開けると、セクシーな喉仏が見えた。呼吸が止まり、顔を上げると、目を閉じたまま長い腕で自分を抱きしめている雅之の姿が見えた。そして里香もまた彼をきつく抱きしめており、寄り添っている姿勢であった。里香は瞬きし、これは一体どういう状況なんだろう？どうして彼と一緒に寝ているの？昨晩、何が起こったの？心は疑問でいっぱいで、昨夜のことをじっくり思い出した。誰かに酒を飲まされ、その後誰かが助けに来たことは覚えていたが、それが雅之ではなかったことだけは確かで、その後は自分は吐いて、その後は覚えていないようだ。里香はゆっくりと自分の手足を引き抜いた。次の瞬間、男が動き、彼女の上に覆いかぶさり、息が重く首元に落ちた。「雅之、ちょっと......」里香が驚く暇もなく、男がまた攻めてきた。反応する暇も与えられず、大きな手が彼女の手をしっかりと握り、彼女と絡み合った。里香は全く耐えられず、すぐに水の瞳には涙が浮かび、目尻が赤くなり、さらに男を狂わせた。雅之はすぐに目を覚まし、体温も上がり、その情熱で里香の体を溶かすほど動き始めた。「雅之......雅之..
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離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
離婚後、恋の始まり 第750話
ゆかりはさらに緊張し、警戒しながらドアの方をじっと見つめた。「……あんた、誰？」しかし、返事はない。「ねえ、まだそこにいるの？」そう言いながら、恐る恐る二歩前に進み、外に向かって呼びかけた。だが、やはり何の反応もない。どういうこと？誰かがいるはずじゃ……？不安を押し殺し、意を決してドアに手をかけた。次の瞬間、突然、一つの影が飛び込んできた！「きゃっ——！」ゆかりは悲鳴を上げ、慌てて後ずさった。目の前の人物を警戒しながら睨みつけた。男だった。帽子とマスクをつけたまま無言で立っていたが、やがてそれを外し、素顔を見せた。「怖がらなくていいよ。別に君を傷つけるつもりはない。それに、君が里香を潰したいなら、手を貸すこともできる」その顔を見た瞬間、ゆかりの目が大きく見開かれた。「君、二宮雅之に似てるね。彼とどんな関係？」男は他ならぬみっくんだ。男はニッと笑いながら肩をすくめた。「みっくんって呼んでくれていいよ。雅之とは何の関係もないさ」それでもゆかりは警戒を解かず、じっと睨んだまま問い詰めた。「じゃあ、どうして私を助けるの？まさか里香と何か因縁でも？」みっくんは軽く笑って、「まあ、そんなところかな」と答えた。そして少し表情を引き締め、静かに言葉を続けた。「里香が瀬名家に戻れなくする方法がある。信じられないなら、今すぐ立ち去るよ。でもな……」彼はゆかりをまっすぐ見つめ、ゆっくりと言った。「里香には二宮雅之がついてる。今はどうあれ、いずれ瀬名家に戻るだろう。その時、君の今までの全てが、跡形もなく消えるってわけだ」その言葉と、自信に満ちた態度に、嘘は感じられなかった。その通りだ。雅之が里香を支えている以上、彼女が瀬名家に戻るのは時間の問題。特に最近、父の瀬名秀樹が元妻の写真を見つめる、あの表情を思い出すたびに、ゆかりの中に広がる不安は、どんどん膨らんでいく。「いいわ！」迷いなくその話に乗ったゆかり。一方その頃、里香は車に戻り、しばらく走らせていたが、突然、車がガクンと揺れ、止まった。「エンスト？」雅之はハンドルを握ったまま、一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐに車を降り、ボンネットを開けて確認した。「……ダメだな。修理が必要だ」里香は眉をひそめ、車の外を見回し
離婚後、恋の始まり 第749話
雅之は里香をしっかりと抱きしめ、その落ち込んだ気持ちをひしひしと感じていた。「そのうちきっと会えるよ。もしお前を失望させるような両親なら、無視しても構わないよ」雅之は低い声で言った。里香は目を閉じ、しばらく黙っていた後、ゆっくりと口を開いた。「放して、ちょっと歩きたい」雅之は里香を放し、その顔が穏やかな表情に変わったのを見て、ほっと息をついた。安江町はそんなに広くない町だから、歩けばすぐに街の端に着く。遠くに広がる野原の風景に、里香は道端で立ち止まり、冷たい風を体に受けながら考え込んでいた。雅之は少し離れた場所から里香を見守っていたが、その時、スマホが鳴った。電話を取ると、新の声が響いた。「もしもし？」「雅之様、調査結果が出ました。例のボディガードたちは、瀬名家の長女、ゆかりが送り込んだものです。瀬名ゆかりは安江町のホーム出身で、この数年、沙知子とは連絡を取り続けていたようです。そして、最近は沙知子がゆかり名義の家に住んでいました」幸子によると、誰かが里香の身分を替わっていると。それから、里香の両親が富豪だということも言っていた。雅之は静かに言った。「ゆかりが瀬名家の実の娘じゃないって情報を瀬名家に漏らして、まずは彼らの反応を見てみよう」今となっては、里香が瀬名家の娘であることはほぼ確定的だ。しかし、今はまだ里香にはこのことを伝えるつもりはない。まずは瀬名家の反応を見てから決めるつもりだ。もし、彼らがどうしてもゆかりを選ぶというなら、もう再会する必要もないだろう。里香は振り返り、戻ってきた。雅之が電話をしているのを見て近寄らず、車の方に向かって歩き出した。その頃、錦山の瀬名家では、沙知子（さちこ）が貴婦人たちとお茶を飲みながら、麻雀をしていた。突然、スマホが鳴り、助手からの電話だった。沙知子は微笑みながら、「皆さま、少し失礼させていただきますわ。お電話を取ってまいりますので」と言って庭へ向かって歩きながら電話を取った。「どうかしましたか？」「奥様、ゆかりお嬢様が瀬名家の実の娘ではないという情報をキャッチしましたが、どのように対処なさいますか？」沙知子は驚いたように眉をひそめた。「誰かが調査をしているのかしら？」「はい、どうやら」「幸子のことは見つかりましたか？」「まだです。冬木の
離婚後、恋の始まり 第748話
雅之を完全に無視していたけど、ふと見上げると、ちょうど電話会議を終えたところだった。「何？」里香にじっと見つめられているのに気づくと、雅之は余裕のある表情で視線を返した。その瞳には、もう冷たさはなく、まるで彼女を包み込むような柔らかさが宿っていた。でも、里香の心の壁は、相変わらず頑丈だった。「山本のおじさんに会いに行きたい」雅之はあっさりとうなずいた。「いいよ」「啓をあんなに苦しめておいて、おじさんに会ったら罪悪感は沸かないの？」雅之はニヤリと笑い、「啓を解放しろって言いたいの？」「啓が潔白だと信じてるわ」雅之はじっと里香を見つめ、「里香、山本のおじさんはもうお金を受け取った。啓が無実かどうかなんて、問題はそこじゃないんだろ？」何か反論したかった。でも、言葉がうまく出てこなかった。そうよね。啓は両親に見捨てられた。今さら何を言ったところで意味なんかない。山本のおじさんはお金を手に入れて、老後は安泰。啓のことなんて、もう誰も気にしちゃいない……里香はそれ以上雅之を見ず、黙って朝食を食べ始めた。そんな彼女の様子を見ながら、雅之はぽつりと言った。「啓は死んでないし、死なないよ」思わず雅之を一瞥すると、彼はさらに続けた。「証拠は揃ってる。でも、お前の意見には一理あると思ってる。ただ、啓の無実を証明する決定的な証拠が、まだ見つかってないだけだ」里香は無意識に箸を握り締め、「……なんで今さら、そんなことを？」と尋ねた。雅之はまっすぐに里香を見て、「これ以上、お前に誤解されたり、怯えられたり、拒まれたりしたくないから」と言った。一瞬、戸惑いがよぎり、里香は視線を逸らした。雅之の考えは、いつだってストレートだ。それが意味するのは、要するに――離婚したくない、ってこと。でも……それでも、心の中にある壁は、どうしても崩せなかった。もう何も言わず、朝食を終えた里香は、山本の焼き鳥屋へ向かって歩き出した。雅之はさりげなく会計を済ませ、黙って後をついてくる。焼き鳥屋はそう遠くない。角を曲がればすぐのはずだった。なのに、里香はその角で立ち止まり、足を止めた。「どうして行かないの？」と雅之が横に立った。里香は複雑な表情で、じっと前を見つめた。「……焼き鳥屋、もうないの」雅之も視線を向けた。そこ
離婚後、恋の始まり 第747話
雅之は身をかがめて里香をじっと見つめた。二人の距離はとても近かった。里香の冷たい顔を見て、雅之は口元を引き上げて微笑みながら口を開いた。「冷たいな、昨日の夜とまるで別人みたいだ」里香は眉をひそめた。「その話、もうやめてくれない？」「じゃあ、せめてキスだけでも」里香は無言で雅之を押しのけ、立ち上がって言った。「私たちの関係はあくまで取引だから、余計な感情を混ぜないで。お互いにとって良くないから」雅之は里香の冷静すぎる顔を見て、笑いながら言った。「僕にとっては、むしろいいことだと思うけど」「私の質問に答えて。やるかやらないか、はっきりしてくれない？」この男、なんでこんなにわずらわしいんだ？「ああ、やるさ」雅之は里香の前に来て、優しい声で彼女の気持ちをなだめた。「お前に頼まれたことだし、やらないわけにはいかないよ。それに、ちゃんと綺麗にやるさ」欲しい答えを得た里香は振り返って部屋を出て行った。雅之が手伝ってくれるから、幸子を送り出す必要もなくなった。今日は冬木に戻るつもりだ。「帰っちゃうのか？そんなに急いでるのか？ここでもう少しゆっくりしない？」里香が帰ると聞いて、哲也はすぐに引き留めようとした。里香は首を振りながら、「ここには急に来たから、冬木での仕事があるの。そんなに長くは遅らせられないわ」と答えた。哲也は少し寂しそうだったが、それでも頷いた。「そうか、じゃあいつ発つんだ？」「明日よ」「それならちょうどいい。後で少し買い物に行って、今晩は一緒に鍋を食べよう。子供たちもきっと嬉しいよ」里香は頷きながら「いいね」と答えた。ちょうどこの時間を利用して山本さんを訪ねるつもりだ。雅之は里香の部屋からゆっくり出てきて、会話を聞いて「何話してるの？」と尋ねた。哲也はそれを見て、少し驚いて言葉に詰まった。「君たち……」雅之は里香の肩を抱きしめて、「どうしたの？」と言った。哲也はしばらく呆然としていたが、里香は雅之の腕から抜け出し、扉の方へ歩いて行った。雅之もそのまま後を追った。ドアを出ると、雅之がついてきたのを見て、里香は言った。「私には自分の用事があるから、もう追いかけないで」雅之は言った。「お前の用事を邪魔するつもりはないよ」どうやらついてくる気満々だ。里香は眉をひそめ、「あなた、
離婚後、恋の始まり 第746話
斉藤は苦笑し、「仕方ないな、自分の考えで決めたらいいよ」と言った。里香は遊んでいる子供たちを見ながら、少し考え込んだ。自分の考えで決めろって言われても、実際、ただ両親がどんな人なのか知りたいだけだと思っていた。じゃあ、調べて、会いに行こうかな。もしかしたら、親と繋がりがあるかもしれないし。決意を固めると、それ以上は悩むことなく、すぐに行動に移すことができた。その夜、里香はお風呂から上がった後、雅之にメッセージを送った。【話があるから、ちょっと来てくれない？】メッセージを送ってから5分も経たないうちに、部屋のドアがノックされた。里香は立ち上がって深呼吸し、ドアを開けた。何も言わないうちに、男は体を傾けて里香の顔を優しく包み込むようにして、唇を重ねてきた。里香の身体は一瞬硬直したが、抵抗することなく受け入れた。雅之を呼んだのは、このことを話すためだったから。彼も事情を理解している様子だった。「ドアを……」やっとの思いで言葉を絞りだした。雅之は後ろ手でドアを閉め、里香の腰を抱き寄せて、さらに深くキスをした。まるで乾いた薪が炎に触れたかのように、一瞬で激しく燃え上がった。彼の情熱は強すぎて、里香は少し困惑した。ベッドサイドまでつまずきながら移動し、そのままベッドに押し倒されてしまった。呼吸が乱れ、自然と体も緊張してきた。雅之はすぐに激しく迫るかと思ったが、意外にも彼は里香の気持ちをじっくりと挑発していた。里香の体が反応し始めてようやく、次のステップに進んだ。雅之の息は耳元をかすめ、軽く耳たぶにキスをした後、「里香、お前にも幸せになってほしいんだ」と囁いた。里香は目を閉じた。その瞬間、世界がひっくり返ったように感じた。次の日、目を覚ますと、雅之のたくましい腕に抱かれたままで、熱い息が肩にかかっていた。少し動くと、さらに強く抱きしめられた。「疲れてない？」耳元で低く、かすれた声が聞こえてきて、少し寝ぼけた感じがまた魅惑的だった。「起きて洗面したいの」「もうちょっと一緒にいよう」雅之はまだ手放す気配を見せなかった。せっかくの親密な時間、すぐに離れるわけにはいかない。里香は起きたかったが、動こうとするとますます強く抱きしめられ、息もさらに熱くなった。「これ以上動いたら、どうな
離婚後、恋の始まり 第745話
雅之はじっと里香の顔を見つめ、真剣に言った。「里香、よく考えてみろよ。お前にとって損がない話だろ？」里香の表情が一瞬固まった。よく考えるなら、もしかしたら自分は全然損してないかもしれない。雅之はお金も力も出してくれるし、さらに添い寝までしてくれる。しかも、セックスの技術も完璧で、大いに満足できる。ただ、ベッドで少し時間を無駄にするだけ。それに、二人にとっては初めてのことでもないし、悩む必要なんてない。里香は少し考えた後、「ちょっと考えさせて」と言った。雅之は軽く頷いた。「考えがまとまったら教えてくれ」里香は何も言わずに振り返り、その場を後にした。雅之は彼女の背中を見つめ、唇の端に薄い笑みを浮かべた。その時、スマホの着信音が鳴り、取り出して見ると、新からの電話だった。「もしもし？」新の礼儀正しい声が響いた。「雅之様、奥様が調べてほしいとおっしゃっていた件ですが、すでに判明しました。以前、ホームを荒らしに来た連中は、瀬名家のボディガードでした」「瀬名家？」雅之は目を細め、「しっかり調べろ。幸子と瀬名家の関係を洗い出せ」「かしこまりました」ホームの敷地は広く、門を入るとすぐに広い空き地が広がっていた。ここは子供たちが普段遊ぶ場所だ。三階建ての小さな建物が住居スペースで、暮らしの中心となる場所。その奥には小さな庭もあった。以前は幸子が野菜を育てて自給自足していたが、今では哲也が簡易的な遊び場に作り変えた。ブランコに滑り台、ケンケンパまで、子供たちが自由に遊べる空間になっていた。里香はブランコに腰掛け、吹き付ける冷たい風に身を任せた。拒もうとしたけど、どんなに考えても雅之を拒む理由が見つからなかった。彼の能力を利用すれば、いろんな面倒ごとを省ける。何なら、自分の出自を調べてもらうことだってできる。そうすれば、もう幸子に頼る必要もない。里香は視線を落とし、冷めた表情を浮かべた。「寒くない？」そのとき、哲也が近づいてきて、そっとジャケットを里香の肩にかけた。里香は少し驚いたが、軽く身を引き、「ありがとう、大丈夫」と言った。その微妙な距離感を感じ取った哲也は、特に何も言わず、「何か悩み事？」と問いかけた。里香は哲也を見つめ、「あの親探しのサイト、今どんな感じ？」と尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第744話
里香は、やせ細り青白くなった幸子の顔をじっと見つめ、淡々と言い放った。「真実が明らかになるまで、ここから出すつもりはないわ。まさか私が、身分を奪われたのが悔しくて、自分のものを取り戻そうとしてるって思った？それなら大間違いよ。正直なところ、親のことなんて大して気にしてなかった。両親がいるかいないかなんて、私にはそこまで重要じゃない」その言葉に、幸子の顔色が一瞬で悪くなった。ガタッと立ち上がり、動揺した目で里香を見つめた。「本当にそんな風に思えるの？あの人、あなたのすべてを奪ったのよ！あなたの両親がどれほど裕福か知ってる？本来なら、あなたはお嬢様なのよ！あの人がそれを奪ったの！本当にそれでいいの？」里香の澄んだ瞳に、冷ややかな光が宿った。「そもそも、あなただって共犯じゃなければできないことじゃない？もしあの時、あなたが彼女に加担しなかったら、こんなことにはならなかったはず。違う？」「私……」幸子は一瞬、言葉を詰まらせた。唇を噛みしめ、悔しそうに続けた。「里香、彼女は私を助ける気なんてないし、あなたのことも決して放っておかない。あなたの存在自体が、彼女にとっての時限爆弾なのよ。だから、彼女は絶対になんとかしてあなたを消そうとする。たとえあなたが両親に興味がなくても、認めたくなくても、彼女があなたを警戒することは避けられない！」確かに、その通りかもしれない。相手がもし、幸子が自分を見つけたことを知ったら。真実を知っているかどうかに関係なく、放っておくはずがない。ふん、幸子はよく分かってるじゃない。里香の表情が揺らいだのを見逃さず、幸子はさらに畳みかけた。「里香、私は他に何もいらない。ただどこか遠くへ逃がしてほしいだけよ。誰にも見つからず、傷つけられない場所に。そしたら、私が知ってることをすべて話すわ。ね、どう？」里香はすぐには答えなかった。幸子の心臓が、高鳴る。まさか、本当に両親のことを気にしてないの？あんな莫大な財産を持つ両親よ？普通なら、誰だって動揺するはずなのに。「彼女を安全な場所に送るなんて、簡単なことじゃない？」不意に、低く落ち着いた声が響いた。幸子はピクリと肩を震わせ、声の主を見た。そして、その顔を確認すると、一瞬驚き、すぐに思い出した。あの時、自分が捕まって殴られた時、里香の
離婚後、恋の始まり 第743話
哲也は一瞬驚き、「どうした？」と子どもたちに問いかけた。「哲也さん、この問題が分からないんです、教えてください！」「哲也さん、この布団、ちゃんと掛けられてるか見てもらえますか？」「哲也さん……！」「……」気がつけば、哲也は子どもたちの奇妙な口実にまんまと乗せられ、そのまま連れ去られてしまった。一方、雅之はゆっくりと立ち上がり、こちらへと歩いてきた。背が高く、黒いコートに包まれた体は肩のラインがシャープで、シルエットは洗練されている。成熟した男性の魅力が、その一歩ごとに滲み出ていた。端正で鋭い顔立ちには、どこか余裕を感じさせる薄い笑み。どうやら機嫌は悪くないようだ。そんな雅之を睨むように見つめながら、里香は低い声で問い詰めた。「……今度は何を企んでるの？」雅之はさらりと言った。「お前に近づく男が許せない」「くだらない」呆れたように言い放つと、里香はさっさと自分の休憩部屋へと向かった。しかし、雅之は迷うことなく、そのあとをついていく。部屋の前で立ち止まり、里香は振り返ってジロリと睨んだ。「ついてこないで」だが雅之は余裕の表情のまま、ふっと遠くを指さした。その視線の先には、興味津々な顔でこちらを覗いている子どもたちの姿があった。「もうみんな、僕たちが夫婦だって知ってる。お前が僕を部屋に入れないって言ったら、どう説明するつもり？」里香はくすっと笑い、「私の知ったことか？」と軽く肩をすくめた。「説明したいなら、自分で勝手にして」そう言い放ち、ドアを開けるなり、そのままバタン！と勢いよく閉めてしまった。完全に「入れる気ゼロ」な意思表示だった。雅之：「……」すると、奈々が不思議そうに首をかしげながら尋ねた。「お兄さん、なんで里香さんは部屋に入れてくれないの？」雅之の端正な顔に、ほんの少し寂しげな表情が浮かんだ。彼はしゃがんで奈々の頭を優しく撫でながら、真剣な顔で言った。「僕が怒らせちゃったんだ。許してもらいたいんだけど、協力してくれるか？」奈々はじっと雅之を見つめ、「本当に反省してる？」と疑わしげに聞いた。「うん」雅之が素直に頷くと、奈々はパッと明るい顔になり、元気よく言った。「哲也さんが『間違いを認めて直せる人はいい子』って言ってたよ！私たち、協力
