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第400話
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離婚後、恋の始まり 第401話
里香の表情が一瞬、固まった。かおるがすかさず怒りをあらわにした。「何見てんのよ！彼女が自分から里香ちゃんの手を引っ張ったんでしょ？自分がそんなに特別だとでも思ってんの？里香ちゃんは彼女のことなんか知らないんだから！」翠は涙をこぼしながら、「雅之さん、すごく痛い......」と訴えた。雅之の顔は険しく曇り、ボディガードを呼び入れると、「江口さんを病院に連れて行け」と命じた。ボディガードが翠を抱き上げ、さっと外へ運び出した。翠は抵抗もせず、視線を少し落としながらも、目には冷たい光が宿っていた。雅之は里香に向かって、「一緒に病院に行こう」と声をかけた。かおるがまるで母親のように里香をかばって、「何するつもり？この件は里香ちゃんには関係ないでしょ！」と叫んだ。雅之の視線はさらに冷たく鋭くなり、かおるを睨みつけるその目には明らかな殺気が含まれていた。かおるの背中に冷たい汗が流れ、まるで誰かに首を絞められたような息苦しさを感じた。里香はかおるを後ろに引き、「先に帰って」と静かに伝えた。「でも......」と抵抗するかおるを、里香は微笑んで見つめ、「これは私には関係のないことだから、大丈夫よ」と言った。かおるは「じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」と言い残して去って行った。里香は雅之を見つめた後、そっと袖をまくり上げ、白い肌に残った指の痕を見せながら言った。「さっき彼女がやったのよ。何を考えているのか分からないし、私には彼女を傷つける理由もないの」と冷静に話した。雅之は彼女の腕に視線を落とした。彼女の肌がもともと非常に白く、少し力を入れるだけで痕が残ることをよく知っていた。以前もほんの少し強く握っただけで彼女が痛がったのを思い出した。雅之の目はさらに冷たくなり、「それでも、翠は君のせいで怪我をしたんだ。まず病院に行こう」と冷たく言い放った。里香の心が少し冷え込み、指を少し縮めてから、「わかった」とうなずいた。雅之が先に歩き出し、里香もそれに続いて病院へと向かった。翠の腕は医者の手で処置されていた。やけど自体はそこまで深刻ではなかったが、白い肌にはやはり痛々しい痕が残っていた。処置が終わると、雅之は「医者にいくつかの注意点を聞いてくる」と言い、そのまま中に入っていった。翠が里香に微笑みながら言った。「
離婚後、恋の始まり 第402話
翠が車で去ると、雅之は冷たい目で里香をじっと見つめ、「君、何か言いたいことがあるんじゃないのか？」と尋ねた。里香は淡々とした表情のまま、「何を言うの？彼女に謝れって？」と軽く笑みを浮かべた。雅之はその冷ややかな態度にイラつきを覚え、眉をピクリと動かし、周囲の空気が一瞬で凍りついたようだった。「里香、彼女はDKグループのパートナーで、君は僕の妻だ。君が彼女を傷つけたってことは、僕が彼女を傷つけたことになるんだ。どう責任を取るつもりだ？」と雅之は重々しく言った。「私は何もしてないわ。彼女が私を掴んだから、振り払っただけよ」里香は眉をひそめ、「どうしても私が悪いと思うなら、もう何も言うことはない。でも彼女に謝るのは無理」ときっぱり言い放つ。雅之を冷ややかに見つめると、里香はそのまま背を向け、足早にその場を後にした。雅之はその背中をじっと見つめ、目つきがますます険しくなった。この一週間、会ってもまともな挨拶もないし、今ではまるで彼の帰りを待ってもいないような態度だ。雅之の気分はどんよりし、その場の空気はさらに重たく沈んだ。里香が焼肉店に戻ると、先に帰ったかおるがメッセージを受け取り、急いで戻ってきて、里香の無事を確認してほっとした様子だった。「里香ちゃん、無事でよかったよ。あのクズ男がその女を庇って君を傷つけないか心配してたんだ」とかおるが声をかけた。「そこは大丈夫だったよ」と里香が笑って答えると、かおるも安心した様子で、「それならよかった。じゃあ嫌なことは忘れて、食事しよう！」と誘った。「うん」と里香がうなずき、二人はそれぞれ家路についた。車に乗って間もなく、里香のスマホが鳴り、取引先からの電話が入った。「いくつか詳細について話したいんだけど、今夜会えないかな？」と言った。里香は少し迷ってから、「明日じゃダメですか？もう遅いので......」と提案するが、相手は「明日は出張なんだ、今夜で頼むよ」と譲らなかった。既に契約済みの相手なので、断りづらい。里香は時間を確認してから、「わかりました。ではそちらへ伺います。待ち合わせ場所は？」と応じた。「No.9公館だ」と返事が返ってきた。高級クラブの名前を聞き、里香は了承し、運転手にNo.9公館へ向かうよう伝えた。到着後、案内されて六階の個室へ向かった。No.9公館の個
離婚後、恋の始まり 第403話
慎司が一通り説明を終えると、「僕の考えをいくつか話しますけど、どうでしょうか？」と里香に尋ねた。里香はうなずき、「戻ったら図面に反映させてみますね。またそのとき送ります」と応じた。慎司も笑顔で「よろしくお願いします」と返事をした。里香は立ち上がり、「では、失礼します。お邪魔しました」と席を立とうとしたが、慎司が彼女の腕を引き留め、「小松さん、そんなに急がなくてもいいじゃないですか。せっかく来てくれたんですから、一杯ぐらい飲んでいきませんか？」と誘った。「そうだ、そうだ！美人で仕事もできるなんて最高じゃないか！」「ほら、一杯ぐらい付き合ってよ。土地を買ったら小松さんに全部設計頼むんだから！」周りも次々と盛り上がり出した。里香の笑顔が少し曇ったが、それでも「すみません、設計図を直さないといけなくて......」と断った。けれど、慎司は彼女を放さずにそのまま人混みに座らせ、「まあまあ、小松さん、もう少しゆっくりしていきなよ。せめて二杯ぐらい飲んでからね」と押し込んだ。無理やり座らされた里香の腰に、誰かが手を回してきた。里香は驚いて立ち上がり、「井上さん、今日は本当に急いでるんです。無理はしませんよね？」と慎司に視線を向けた。その瞬間、慎司の顔が一瞬固まった。「なんだよ、ただのデザイナーのくせに井上さんに顔も立てられないのか？俺たちを見下してるのか？」「そうだよ！井上さん、こんな礼儀知らずのデザイナーどこで見つけてきたんだ？」「今日の酒はな、飲むも飲まないも、飲んでもらうのが筋だぞ！」慎司が何か言う前に、周りから不満の声が湧き上がっていた。誰かが里香を引っ張ってソファに座らせ、強引に酒を注ぎ始めた。「んっ！」里香は必死にもがいたが、酒が全身にかかり、胸元までびしょ濡れで、みっともない姿になってしまった。周囲の男たちの目はますます冷ややかで悪意に満ちてきた。「飲めるじゃねえか、何を気取ってるんだ？」「これぐらい飲めなきゃ、この取引もなしかな？」慎司は少し離れたところに座り、冷めた目で里香を眺めていた。彼に恥をかかせた彼女に腹を立てているようだった。里香は二人に無理やり酒を注がれ、顔にも体にも酒がかかった。彼女は激しく咳き込み、もがきながら「放してください......」と叫んだ。その
離婚後、恋の始まり 第404話
ふと、誰かが助けを求めて叫んでいるような気がした。「ん？なんか聞こえなかった？」月宮が雅之に疑い深く問いかける。雅之は冷静な顔で、「いや、何も聞こえなかった」と答えた。「気のせいか、まあいいか」と月宮は言って、そのまま二人は部屋に入った。その頃、里香は必死に叫び続けていたが、誰も助けに来る気配はなかった。絶望の色を浮かべた彼女に、さらにお酒が無理やり注がれた。「ドン！」その時、誰かが突然入ってきて、部屋の様子を見て「警察に通報したぞ！」と叫んだ。その言葉に、男たちは一瞬にして青ざめた。「くそ、どこのガキが首突っ込みやがった！」「消えろ！さもないとぶっ飛ばすぞ！」入ってきたのは若い男で、No.9館の制服を着ている。少し緊張した面持ちだが、怯まず立っていた。「俺、通報したからな。彼女を放さないと警察がすぐ来るぞ！」警察には逆らえないのか、男たちは渋々里香を放した。男はすかさず里香を支えて、部屋の外へ連れ出した。部屋を出ると、里香は足元もおぼつかず、服はお酒でぐっしょり濡れていて痛々しい姿だった。「大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」と彼は心配そうに声をかけた。里香は息を整え、感謝の表情で彼を見上げて「ありがとうございます。お名前は？」と聞いた。彼は少し照れたように、「星野、星野信です」と答えた。里香はスマホを取り出し、「連絡先を教えてもらえますか？もし今日あなたがいなければ、私はどうなっていたか......」と頼んだ。星野は首を振り、「いえいえ、そんな。無事でよかったです」と笑った。里香がさらに何か言おうとしたその時、急に吐き気が襲ってきて、慌ててトイレに駆け込んだ。運よく近くにトイレがあり、里香はすぐに中に入り、吐き始めた。星野も心配そうに後を追い、「大丈夫ですか？」と声をかけた。その頃、廊下の反対側で、一つのドアが開いた。雅之が煙草を手に出てきて、トイレに向かう女性の影を見かけ、少し眉をひそめたが、よくある酔っ払いかと思い特に気に留めなかった。彼は廊下の端で煙草をくゆらせ、鋭い顔立ちが煙に包まれて、冷たい雰囲気を漂わせていた。こんな集まりには、もううんざりだ。脳裏に浮かぶのは里香の冷たい表情で、雅之は苛立ちを募らせた。二人の関係は、もう自分ではどうにもならない方向に
離婚後、恋の始まり 第405話
刺すような冷気が漂っていたが、鈍感な里香もそれにようやく気づいた。「あなた......誰？」必死にもがくものの、その腕はまるで鉄のように固く、痛みがじわじわと伝わってきた。「痛い！」彼女は思わず叫び、さらに激しく抵抗した。「誰だ！彼女を放せ！」星野がこの様子を見て、思い切って雅之に詰め寄った。雅之の鋭い顔つきは冷えきっている。酔って目が虚ろな里香は、服が半分濡れ、無防備でかつ色っぽくも見えた。こんな所で他の男と抱き合うなんて、いい度胸だ......！ 雅之は苛立ちを抑えきれず、冷ややかな声で言った。「里香、よく見て、僕が誰だか分かるだろ？」そう言って彼女の顔を掴み、無理やり自分を見るようにした。星野はその様子を見て不安げに雅之を睨みつけた。「彼女はあなたを知らないと言っています。もう手を離してください、さもないと、警察を呼びます！」里香も「そうよ、知らないのよ、放して！」と必死に雅之を押しのけ、星野に向かって「彼を追い出して！」と助けを求めた。その瞬間、雅之の顔が陰りを帯びた。僕を知らないだと？他の男に助けを求めるなんて、いい度胸だな。雅之は強引に彼女を抱き上げ、星野を睨みつけた。「邪魔するな！」星野は圧倒されながらも、少し顔が青ざめた。この男は一目で高貴な身分だと分かる。しかし、身分がどうであれ、女の子を傷つけていいわけじゃない。星野は彼を引き止め、「彼女はあなたを知らないと言っています、連れて行かせません！」と毅然と言い放った。雅之は冷ややかに見下ろし、「お前、何者だ？」と睨みつけた。「ただの一般人です。でも、彼女を乱暴に連れ去るなんて見過ごせません！」里香ももがきながら、「知らないって言ってるでしょ、放してよ！」と叫んだ。星野はその光景を見ると、心の中で浮かんだ怯えが急に消え去り、雅之の前に立ちはだかり、スマホを取り出して警察に通報した。雅之はもがく里香をじっと見つめ、無力感が押し寄せてきた。酔っ払い相手に話しても、意味がないかもしれない......「呼べばいいさ」雅之は冷たい目でそう言い放った。星野はついに通報を完了し、「警察が来たら、彼女を放してください」と里香の怯えた表情を見て、そう警告した。雅之は冷笑しながら、じっと星野を見つめた。その視線に、星野は背筋が凍る思
離婚後、恋の始まり 第406話
警察が証拠を確認し、本物だとわかると、雅之にこう告げた。「さあ、奥さんを家に連れて帰りなさい。あまり酒を飲ませないようにな、体に良くないから」「わかりました」雅之が淡々と答えると、警察はそのまま立ち去った。星野の端正な顔には少し気まずそうな表情が浮かんでいた。「すみません、あなたが彼女のご主人とは知らなくて......どうぞ、彼女をお連れください」雅之は冷ややかな視線を星野に向けると、里香を抱いたままエレベーターに入った。里香はまだ暴れている。「放して、お願いだから......」雅之はそんな彼女を抱きしめながら、その赤ら顔を見て内心ますます不機嫌になっていた。彼は大きな手で彼女のお尻を軽く叩き、「いい加減にしろよ！」けれども酔っぱらっている里香は、その痛みさえ感じない様子だった。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、半分閉じた目の里香は、言葉も通じないくらい酔っ払っていた。雅之の顔はますます険しくなった。このまま来なかったら、里香は今夜どこかへ行ってしまっていたかもしれない。しかも、若い男と一緒に......No.9公館を出ると、冷たい風が吹きつけ、里香は思わず身震いし、自然と雅之の胸に身を寄せた。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、心の中で冷笑した。さっきまで「知らない」とか言ってたくせに、寒くなると寄りかかってくるとは、まったく......車に乗り込むと、雅之は里香を座席に座らせるのではなく、自分の膝に乗せ、その胸に抱き寄せた。運転手が車をスタートさせ、二宮家へ向かった。里香からはアルコールの匂いが漂い、無意識に彼のシャツを掴んで、しわを作っていた。「放して......」里香はまだその言葉を繰り返していた。雅之の顔がさらに険しくなった。こんなに酔っぱらっても、まだ抱かれるのが嫌なのか？彼女が拒むほど、雅之は逆に彼女をを骨の中に取り込むようにしっかりと抱きしめたくなった。「うーん......まさくん、あの人たちが無理やり飲ませたの......」雅之の腕の中で、里香がうめきながら泣き出した。その一言に雅之は瞬間的に硬直し、表情はさらに冷たくなった。「無理やり、だと？」しかし里香はそう呟くと、そのまま眠りに落ち、顔が赤らみ、体も熱を帯びていた。雅之は険しい表情で、ポケットからスマホを取り出し、桜井に電話を
離婚後、恋の始まり 第407話
里香は一瞬だけ目を覚まし、すぐにまたぼんやりとした。彼女は半開きの目で、雅之の胸に柔らかくもたれかかり、少し熱を帯びた指先が彼の顔に触れ、「まさくん」と呟いた。雅之の喉がごくりと動き、指がほんの少し動いた。里香の体は制御できないほど震え、そのまま彼に抱きついた。柔らかい唇が彼の頬をかすめ、首に落ち、重い呼吸が彼の首元にかかり、彼の神経を刺激した。「俺を誘ったんだな」雅之は低く言い、そのまま彼女を抱き上げ、壁に押し付けた。彼女の体はとても熱く、突然壁に押し付けられ、全身が震えた。しかしすぐに大きな震えが襲い、彼女は目の前の男に無力にしがみつき、風になびく浮き草のように揺れ動いた。雅之の手は彼女の腰をしっかりと押さえ、息が荒くなり、頭の中に彼女が他の男の胸にしがみついていた映像がよぎり、動きがさらに激しくなった。「まさくん......まさくん......」里香のかすれた声が漏れ、こんなの、全く耐えられない！シャワーはまだ開いたままで、水音が続く中、お風呂全体が湯気に包まれ、視界がぼんやりとしていた。......次の日、里香が目を覚ますと、ただ腰や背中が痛くだるいだけだった。目を開けると、セクシーな喉仏が見えた。呼吸が止まり、顔を上げると、目を閉じたまま長い腕で自分を抱きしめている雅之の姿が見えた。そして里香もまた彼をきつく抱きしめており、寄り添っている姿勢であった。里香は瞬きし、これは一体どういう状況なんだろう？どうして彼と一緒に寝ているの？昨晩、何が起こったの？心は疑問でいっぱいで、昨夜のことをじっくり思い出した。誰かに酒を飲まされ、その後誰かが助けに来たことは覚えていたが、それが雅之ではなかったことだけは確かで、その後は自分は吐いて、その後は覚えていないようだ。里香はゆっくりと自分の手足を引き抜いた。次の瞬間、男が動き、彼女の上に覆いかぶさり、息が重く首元に落ちた。「雅之、ちょっと......」里香が驚く暇もなく、男がまた攻めてきた。反応する暇も与えられず、大きな手が彼女の手をしっかりと握り、彼女と絡み合った。里香は全く耐えられず、すぐに水の瞳には涙が浮かび、目尻が赤くなり、さらに男を狂わせた。雅之はすぐに目を覚まし、体温も上がり、その情熱で里香の体を溶かすほど動き始めた。「雅之......雅之..
離婚後、恋の始まり 第408話
「何の話？」里香は一瞬、戸惑った表情を浮かべた。雅之は冷たく彼女を見つめている。部屋の空気はひんやりしていて、ベッドの掛け布団も乱れたまま。さっきまでの二人の熱が、今や冷たい気配に変わって、じわじわと里香の中に染み込んできた。「昨夜は酔っぱらっちゃって、何があったのか覚えてないの」雅之は冷笑した。「酒に弱いくせに、一人で飲みに行くなんて無謀だな」まるで大失態でも犯したかのような、責めるような口調だった。里香は傷ついた顔で、毅然と言い返した。「ちゃんと事情を調べたわけ？なんで飲みに行ったのか、どうして聞かないの？何の立場で私を責めるつもり？」その瞬間、彼女の表情がピンと張り詰め、まるで毛を逆立てた猫のようだった。寝室の空気は張り詰め、緊張が極まったその時——雅之のスマホが鳴り、無言の冷戦を一瞬で断ち切った。彼はスマホを取り出し、通話ボタンを押した。「何か用か？」桜井が気まずそうに声を落として報告し始めた。「社長、調査の結果が出ました。コウシン不動産のプロジェクトマネージャーの井上慎司が、図面の変更の件で小松さんを呼び出し、その後帰さず、他の連中も一緒に彼女を引き止めたうえ、無理やり酒を飲ませたんです。それだけでなく......」声がだんだん小さくなり、最後は言葉を飲み込んでいるかのようだった。雅之は冷たく言い放った。「全部話せ。何で止まるんだ？」桜井は一瞬ためらったが、すぐに続けた。「......さらに、彼女を侮辱するようなことも言い放ったようです。以上が報告内容です。どういたしましょうか？」「俺に指示されなきゃわからないのか？」雅之の声がさらに冷たくなった。桜井はしばし沈黙したが、内心で動揺していた。指示を伺わないほうがいいんでしょうか？社長はこの件を追及しないつもりなのか、それとも、小松さんのために復讐をするつもりなのか？だって社長と奥様の関係、本当に読めませんよ......雅之は冷たい視線で里香を見つめ、静かに命じた。「全面協力停止だ。暴けるものは全部暴け」「かしこまりました！」桜井は答えると、電話を切った。雅之の狙いは、奴らを完全に締め出すことらしい。調査内容によると、あの連中のやり口も決して潔いものではない。通話が終わると、寝室の空気は一層冷え込んだ。里香は一瞥もくれず、その場を立ち
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
