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第398話
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離婚後、恋の始まり 第399話
彼らは、形だけの関係を保つために、わざわざ里香のスタジオにプロジェクトを回すことさえいとわなかった。だって、もしかすると、里香が本当に雅之の妻かもしれないからだ。もしそうなら、雅之にいい顔をしておけば、将来的に会社に有利になると思っているのだろう。里香は淡々とした表情で「プロジェクトがあるなら、やるだけよ」とだけ言った。聡がにやりと微笑みながら、「どうやら君はうちのスタジオのラッキーガールだね。今後パーティーがあれば、毎回誘わせてもらうよ」と言った。里香も笑って、「でも、毎回桜井さんに会えるわけじゃないけど？」と返した。聡の目が一瞬きらりと輝き、「いや、君がいてくれるだけで十分さ」と言った。里香はそれ以上何も言わず、自分のデスクに戻って仕事に集中し始めた。提出していた初稿は既に審査を通過していて、クライアントは契約について話すためスタジオに訪れたいと言っていた。こうして、里香はますます忙しくなっていった。そんな中、一週間も雅之に会わないままだった。あの夜の冷たい別れが、二人の関係にさらに微妙な影を落としていた。かおるが里香を食事に誘い、何度か誘って、ようやく実現した。二人は焼肉店へ向かった。店に入ると、香ばしい肉の匂いが漂っていた。かおるは深く息を吸って、「ここ数日野菜ばっかで死にそうだったよ。やっと肉が食べられる」と嬉しそうに言った。里香はクスリと笑いながら「いつでも食べられるじゃない？」と返した。かおるは首を振って、「一人で食べてもつまらないんだよ、里香ちゃんと一緒じゃなきゃさ」と笑顔を見せた。個室に入ると、かおるはメニューを手に取り、すぐいくつかを注文した。そしてメニューを店員に渡した後、真剣な顔で里香に視線を向け「で、あの連中を動かしてるのって誰かわかった？」と尋ねた。里香は少し考えてから、「わからないわ。ここしばらく雅之とも会ってないから」と答えた。かおるは眉を上げて、「へえ？何かあったの？別居中？」里香は飲み物を一口飲み、「まあ、そんなところ」と淡々と答えた。「おっと、それはいい話じゃない？次は離婚って感じ？」と楽しげなかおる。「やっとあの男も少しは人間らしくなってきた？」里香は微笑みながら、「もしそうならいいのにね」と返した。かおるはため息をつき、「一体あいつは何考えてるん
離婚後、恋の始まり 第400話
雅之と江口翠は個室で向かい合って座っていた。そこへ、突然かおるが入ってきて、雅之の表情は一層冷たくなった。翠が不審そうに「あなたは？」と聞くと、かおるは嘲笑しながら「浮気現場を見に来たのよ」と言い放った。翠の顔が険しくなり、「言葉を慎んでください。雅之さんとはただの友人です」とぴしゃり。「雅之さん、ねぇ。ずいぶん親しいじゃない。彼が既婚者だって知ってる？」かおるは二人が友達かどうかなんて気にもしていない。雅之が嫌いだと、その周りにいる人間もみんな嫌いになるのだ。翠が何か言い返そうとした瞬間、雅之が「彼女を追い出せ」と冷たく命じた。すると、どこからともなくボディガードが現れ、かおるをその場から引っ張り出した。傍らにいた里香が一歩前に出て、「かおる、もう帰ろう」と落ち着いた声で言った。終始、雅之と翠には一瞥もくれず、冷静な態度の里香に、かおるは少し苛立ちながらも、何も言えなかった。自分が突っ走ったと気づいているからだ。結局、こういう後始末をしてくれるのはいつも里香だった。ただ、雅之がいつまでも里香を解放せず、ちゃんと大事にしないのが腹立たしいだけなのだ。かおるは肩をすくめ、「まあいいわ。食事の続きをしよう」と言ったが、里香は彼女がまた突っ走らないかと内心ヒヤヒヤしていた。かおるが踵を返して部屋を出ようとしたその時、翠が「奥様」と里香を呼び止め、立ち上がって微笑みながら近づいてきた。里香は冷静に彼女を見つめ、「こんにちは」と返した。以前、雅之と一緒に江口家に訪れたとき、翠がしたことを彼女はまだ覚えていたのだ。雅之が今、翠と食事をしているとは思わなかったが、特に気にしてはいない。翠は少し急いだ口調で、「私は雅之さんとは本当にただの友人なんです。今回冬木に来たのも、江口家の代表としてDKグループとの提携を話し合うためです。ですから、誤解しないでくださいね」と説明した。まるで誤解されるのを恐れているようだが、そんなことを言えば言うほど、逆に誤解を招きそうだ。普通なら、こんな状況に直面すれば、翠の話を聞いて疑念を抱きかねないものだが、里香は他の人とは違う。雅之が誰と一緒にいようが、まったく気にしていなかった。里香は微笑んで頷き、「わかりました、誤解しません。どうぞゆっくりお食事を。お邪魔しませんから」と言うと、翠は少し驚いた
離婚後、恋の始まり 第401話
里香の表情が一瞬、固まった。かおるがすかさず怒りをあらわにした。「何見てんのよ！彼女が自分から里香ちゃんの手を引っ張ったんでしょ？自分がそんなに特別だとでも思ってんの？里香ちゃんは彼女のことなんか知らないんだから！」翠は涙をこぼしながら、「雅之さん、すごく痛い......」と訴えた。雅之の顔は険しく曇り、ボディガードを呼び入れると、「江口さんを病院に連れて行け」と命じた。ボディガードが翠を抱き上げ、さっと外へ運び出した。翠は抵抗もせず、視線を少し落としながらも、目には冷たい光が宿っていた。雅之は里香に向かって、「一緒に病院に行こう」と声をかけた。かおるがまるで母親のように里香をかばって、「何するつもり？この件は里香ちゃんには関係ないでしょ！」と叫んだ。雅之の視線はさらに冷たく鋭くなり、かおるを睨みつけるその目には明らかな殺気が含まれていた。かおるの背中に冷たい汗が流れ、まるで誰かに首を絞められたような息苦しさを感じた。里香はかおるを後ろに引き、「先に帰って」と静かに伝えた。「でも......」と抵抗するかおるを、里香は微笑んで見つめ、「これは私には関係のないことだから、大丈夫よ」と言った。かおるは「じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」と言い残して去って行った。里香は雅之を見つめた後、そっと袖をまくり上げ、白い肌に残った指の痕を見せながら言った。「さっき彼女がやったのよ。何を考えているのか分からないし、私には彼女を傷つける理由もないの」と冷静に話した。雅之は彼女の腕に視線を落とした。彼女の肌がもともと非常に白く、少し力を入れるだけで痕が残ることをよく知っていた。以前もほんの少し強く握っただけで彼女が痛がったのを思い出した。雅之の目はさらに冷たくなり、「それでも、翠は君のせいで怪我をしたんだ。まず病院に行こう」と冷たく言い放った。里香の心が少し冷え込み、指を少し縮めてから、「わかった」とうなずいた。雅之が先に歩き出し、里香もそれに続いて病院へと向かった。翠の腕は医者の手で処置されていた。やけど自体はそこまで深刻ではなかったが、白い肌にはやはり痛々しい痕が残っていた。処置が終わると、雅之は「医者にいくつかの注意点を聞いてくる」と言い、そのまま中に入っていった。翠が里香に微笑みながら言った。「
離婚後、恋の始まり 第402話
翠が車で去ると、雅之は冷たい目で里香をじっと見つめ、「君、何か言いたいことがあるんじゃないのか？」と尋ねた。里香は淡々とした表情のまま、「何を言うの？彼女に謝れって？」と軽く笑みを浮かべた。雅之はその冷ややかな態度にイラつきを覚え、眉をピクリと動かし、周囲の空気が一瞬で凍りついたようだった。「里香、彼女はDKグループのパートナーで、君は僕の妻だ。君が彼女を傷つけたってことは、僕が彼女を傷つけたことになるんだ。どう責任を取るつもりだ？」と雅之は重々しく言った。「私は何もしてないわ。彼女が私を掴んだから、振り払っただけよ」里香は眉をひそめ、「どうしても私が悪いと思うなら、もう何も言うことはない。でも彼女に謝るのは無理」ときっぱり言い放つ。雅之を冷ややかに見つめると、里香はそのまま背を向け、足早にその場を後にした。雅之はその背中をじっと見つめ、目つきがますます険しくなった。この一週間、会ってもまともな挨拶もないし、今ではまるで彼の帰りを待ってもいないような態度だ。雅之の気分はどんよりし、その場の空気はさらに重たく沈んだ。里香が焼肉店に戻ると、先に帰ったかおるがメッセージを受け取り、急いで戻ってきて、里香の無事を確認してほっとした様子だった。「里香ちゃん、無事でよかったよ。あのクズ男がその女を庇って君を傷つけないか心配してたんだ」とかおるが声をかけた。「そこは大丈夫だったよ」と里香が笑って答えると、かおるも安心した様子で、「それならよかった。じゃあ嫌なことは忘れて、食事しよう！」と誘った。「うん」と里香がうなずき、二人はそれぞれ家路についた。車に乗って間もなく、里香のスマホが鳴り、取引先からの電話が入った。「いくつか詳細について話したいんだけど、今夜会えないかな？」と言った。里香は少し迷ってから、「明日じゃダメですか？もう遅いので......」と提案するが、相手は「明日は出張なんだ、今夜で頼むよ」と譲らなかった。既に契約済みの相手なので、断りづらい。里香は時間を確認してから、「わかりました。ではそちらへ伺います。待ち合わせ場所は？」と応じた。「No.9公館だ」と返事が返ってきた。高級クラブの名前を聞き、里香は了承し、運転手にNo.9公館へ向かうよう伝えた。到着後、案内されて六階の個室へ向かった。No.9公館の個
離婚後、恋の始まり 第403話
慎司が一通り説明を終えると、「僕の考えをいくつか話しますけど、どうでしょうか？」と里香に尋ねた。里香はうなずき、「戻ったら図面に反映させてみますね。またそのとき送ります」と応じた。慎司も笑顔で「よろしくお願いします」と返事をした。里香は立ち上がり、「では、失礼します。お邪魔しました」と席を立とうとしたが、慎司が彼女の腕を引き留め、「小松さん、そんなに急がなくてもいいじゃないですか。せっかく来てくれたんですから、一杯ぐらい飲んでいきませんか？」と誘った。「そうだ、そうだ！美人で仕事もできるなんて最高じゃないか！」「ほら、一杯ぐらい付き合ってよ。土地を買ったら小松さんに全部設計頼むんだから！」周りも次々と盛り上がり出した。里香の笑顔が少し曇ったが、それでも「すみません、設計図を直さないといけなくて......」と断った。けれど、慎司は彼女を放さずにそのまま人混みに座らせ、「まあまあ、小松さん、もう少しゆっくりしていきなよ。せめて二杯ぐらい飲んでからね」と押し込んだ。無理やり座らされた里香の腰に、誰かが手を回してきた。里香は驚いて立ち上がり、「井上さん、今日は本当に急いでるんです。無理はしませんよね？」と慎司に視線を向けた。その瞬間、慎司の顔が一瞬固まった。「なんだよ、ただのデザイナーのくせに井上さんに顔も立てられないのか？俺たちを見下してるのか？」「そうだよ！井上さん、こんな礼儀知らずのデザイナーどこで見つけてきたんだ？」「今日の酒はな、飲むも飲まないも、飲んでもらうのが筋だぞ！」慎司が何か言う前に、周りから不満の声が湧き上がっていた。誰かが里香を引っ張ってソファに座らせ、強引に酒を注ぎ始めた。「んっ！」里香は必死にもがいたが、酒が全身にかかり、胸元までびしょ濡れで、みっともない姿になってしまった。周囲の男たちの目はますます冷ややかで悪意に満ちてきた。「飲めるじゃねえか、何を気取ってるんだ？」「これぐらい飲めなきゃ、この取引もなしかな？」慎司は少し離れたところに座り、冷めた目で里香を眺めていた。彼に恥をかかせた彼女に腹を立てているようだった。里香は二人に無理やり酒を注がれ、顔にも体にも酒がかかった。彼女は激しく咳き込み、もがきながら「放してください......」と叫んだ。その
離婚後、恋の始まり 第404話
ふと、誰かが助けを求めて叫んでいるような気がした。「ん？なんか聞こえなかった？」月宮が雅之に疑い深く問いかける。雅之は冷静な顔で、「いや、何も聞こえなかった」と答えた。「気のせいか、まあいいか」と月宮は言って、そのまま二人は部屋に入った。その頃、里香は必死に叫び続けていたが、誰も助けに来る気配はなかった。絶望の色を浮かべた彼女に、さらにお酒が無理やり注がれた。「ドン！」その時、誰かが突然入ってきて、部屋の様子を見て「警察に通報したぞ！」と叫んだ。その言葉に、男たちは一瞬にして青ざめた。「くそ、どこのガキが首突っ込みやがった！」「消えろ！さもないとぶっ飛ばすぞ！」入ってきたのは若い男で、No.9館の制服を着ている。少し緊張した面持ちだが、怯まず立っていた。「俺、通報したからな。彼女を放さないと警察がすぐ来るぞ！」警察には逆らえないのか、男たちは渋々里香を放した。男はすかさず里香を支えて、部屋の外へ連れ出した。部屋を出ると、里香は足元もおぼつかず、服はお酒でぐっしょり濡れていて痛々しい姿だった。「大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」と彼は心配そうに声をかけた。里香は息を整え、感謝の表情で彼を見上げて「ありがとうございます。お名前は？」と聞いた。彼は少し照れたように、「星野、星野信です」と答えた。里香はスマホを取り出し、「連絡先を教えてもらえますか？もし今日あなたがいなければ、私はどうなっていたか......」と頼んだ。星野は首を振り、「いえいえ、そんな。無事でよかったです」と笑った。里香がさらに何か言おうとしたその時、急に吐き気が襲ってきて、慌ててトイレに駆け込んだ。運よく近くにトイレがあり、里香はすぐに中に入り、吐き始めた。星野も心配そうに後を追い、「大丈夫ですか？」と声をかけた。その頃、廊下の反対側で、一つのドアが開いた。雅之が煙草を手に出てきて、トイレに向かう女性の影を見かけ、少し眉をひそめたが、よくある酔っ払いかと思い特に気に留めなかった。彼は廊下の端で煙草をくゆらせ、鋭い顔立ちが煙に包まれて、冷たい雰囲気を漂わせていた。こんな集まりには、もううんざりだ。脳裏に浮かぶのは里香の冷たい表情で、雅之は苛立ちを募らせた。二人の関係は、もう自分ではどうにもならない方向に
離婚後、恋の始まり 第405話
刺すような冷気が漂っていたが、鈍感な里香もそれにようやく気づいた。「あなた......誰？」必死にもがくものの、その腕はまるで鉄のように固く、痛みがじわじわと伝わってきた。「痛い！」彼女は思わず叫び、さらに激しく抵抗した。「誰だ！彼女を放せ！」星野がこの様子を見て、思い切って雅之に詰め寄った。雅之の鋭い顔つきは冷えきっている。酔って目が虚ろな里香は、服が半分濡れ、無防備でかつ色っぽくも見えた。こんな所で他の男と抱き合うなんて、いい度胸だ......！ 雅之は苛立ちを抑えきれず、冷ややかな声で言った。「里香、よく見て、僕が誰だか分かるだろ？」そう言って彼女の顔を掴み、無理やり自分を見るようにした。星野はその様子を見て不安げに雅之を睨みつけた。「彼女はあなたを知らないと言っています。もう手を離してください、さもないと、警察を呼びます！」里香も「そうよ、知らないのよ、放して！」と必死に雅之を押しのけ、星野に向かって「彼を追い出して！」と助けを求めた。その瞬間、雅之の顔が陰りを帯びた。僕を知らないだと？他の男に助けを求めるなんて、いい度胸だな。雅之は強引に彼女を抱き上げ、星野を睨みつけた。「邪魔するな！」星野は圧倒されながらも、少し顔が青ざめた。この男は一目で高貴な身分だと分かる。しかし、身分がどうであれ、女の子を傷つけていいわけじゃない。星野は彼を引き止め、「彼女はあなたを知らないと言っています、連れて行かせません！」と毅然と言い放った。雅之は冷ややかに見下ろし、「お前、何者だ？」と睨みつけた。「ただの一般人です。でも、彼女を乱暴に連れ去るなんて見過ごせません！」里香ももがきながら、「知らないって言ってるでしょ、放してよ！」と叫んだ。星野はその光景を見ると、心の中で浮かんだ怯えが急に消え去り、雅之の前に立ちはだかり、スマホを取り出して警察に通報した。雅之はもがく里香をじっと見つめ、無力感が押し寄せてきた。酔っ払い相手に話しても、意味がないかもしれない......「呼べばいいさ」雅之は冷たい目でそう言い放った。星野はついに通報を完了し、「警察が来たら、彼女を放してください」と里香の怯えた表情を見て、そう警告した。雅之は冷笑しながら、じっと星野を見つめた。その視線に、星野は背筋が凍る思
離婚後、恋の始まり 第406話
警察が証拠を確認し、本物だとわかると、雅之にこう告げた。「さあ、奥さんを家に連れて帰りなさい。あまり酒を飲ませないようにな、体に良くないから」「わかりました」雅之が淡々と答えると、警察はそのまま立ち去った。星野の端正な顔には少し気まずそうな表情が浮かんでいた。「すみません、あなたが彼女のご主人とは知らなくて......どうぞ、彼女をお連れください」雅之は冷ややかな視線を星野に向けると、里香を抱いたままエレベーターに入った。里香はまだ暴れている。「放して、お願いだから......」雅之はそんな彼女を抱きしめながら、その赤ら顔を見て内心ますます不機嫌になっていた。彼は大きな手で彼女のお尻を軽く叩き、「いい加減にしろよ！」けれども酔っぱらっている里香は、その痛みさえ感じない様子だった。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、半分閉じた目の里香は、言葉も通じないくらい酔っ払っていた。雅之の顔はますます険しくなった。このまま来なかったら、里香は今夜どこかへ行ってしまっていたかもしれない。しかも、若い男と一緒に......No.9公館を出ると、冷たい風が吹きつけ、里香は思わず身震いし、自然と雅之の胸に身を寄せた。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、心の中で冷笑した。さっきまで「知らない」とか言ってたくせに、寒くなると寄りかかってくるとは、まったく......車に乗り込むと、雅之は里香を座席に座らせるのではなく、自分の膝に乗せ、その胸に抱き寄せた。運転手が車をスタートさせ、二宮家へ向かった。里香からはアルコールの匂いが漂い、無意識に彼のシャツを掴んで、しわを作っていた。「放して......」里香はまだその言葉を繰り返していた。雅之の顔がさらに険しくなった。こんなに酔っぱらっても、まだ抱かれるのが嫌なのか？彼女が拒むほど、雅之は逆に彼女をを骨の中に取り込むようにしっかりと抱きしめたくなった。「うーん......まさくん、あの人たちが無理やり飲ませたの......」雅之の腕の中で、里香がうめきながら泣き出した。その一言に雅之は瞬間的に硬直し、表情はさらに冷たくなった。「無理やり、だと？」しかし里香はそう呟くと、そのまま眠りに落ち、顔が赤らみ、体も熱を帯びていた。雅之は険しい表情で、ポケットからスマホを取り出し、桜井に電話を
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離婚後、恋の始まり 第819話
かおるはふと顔を上げて、目の前にいる月宮を見た。そして、何の感情も見せずに視線を戻し、里香に向かって言った。「なんか急に焼肉の気分じゃなくなっちゃったんだけど。ねえ、どう思う？」その言い方に、里香は思わず笑ってしまった。一方、月宮はわずかに眉を上げて近づき、かおるの顔をつまんで上を向かせた。「どういう意味？俺の顔を見たくないってこと？」かおるはパシッとその手を払いのけた。「自分でわかってるでしょ？」月宮は目を細めて、じっと彼女を見つめた。「いや、全然わかんないな。ちゃんと説明してくれる？」かおるは鼻を鳴らし、「あんたみたいなバカ男は邪魔しないで！私たちは女子会なの！」と言い放った。月宮は口角を上げて、ふっと身を屈めると、かおるの耳元で低く囁いた。「今夜、待ってろよ」それだけ言うと、何事もなかったかのように元の席に戻っていった。里香は何も見なかったフリをした。その時、琉生がぼそっと言った。「プロの視点から見ても、彼女、明らかにお前に会いたくないみたいですが」かおる：「……」かおるは琉生を見て、「ねえ、もしかして心理カウンセラー？」と聞いた。琉生は頷いた。「そうですよ」かおるはとっさに顔を手で覆った。「じゃあ、今私が何考えてるか、一瞬でわかっちゃうの？」琉生の表情は変わらない。淡々とした口調で言った。「私は神じゃありません。ただの医者です」その言葉に、かおるはホッと息をついた。「びっくりした。あんたの前じゃ秘密も何もなくなるのかと思った」すると、琉生が月宮に向かって、面白がるように言った。「この子、お前に秘密があるってさ」かおる：「……」「ねえ、私何かあんたにした？」琉生はちらりとかおるを見て、一言。「そもそも、あなたのこと知ってるっけ？」かおるの口元がピクリと引きつる。この人、頭おかしいのか？月宮が淡々と口を開いた。「じゃあ、知らない女をずっと見つめてるのはどういうわけ？」琉生は真顔で答えた。「美しいものを愛でるのは、人間の本能でしょ」かおるは吹き出した。「なるほどね。じゃあ、改めて自己紹介するね。かおるです」琉生は礼儀正しく手を差し出す。「相川琉生です」かおるはさっとスマホを取り出し、にっこりと微笑んだ。「相
離婚後、恋の始まり 第818話
カエデビル。エレベーターに乗った瞬間、スマホが鳴った。かおるからのメッセージだった。「夜、ご飯一緒にどう？」今日はなんだか一日中心が削られたような気分だった。外に出る元気なんてない。でも、家に帰って料理するのも面倒だ。「どこ行くの？」そう返信すると、間髪入れずにかおるから電話がかかってきた。「焼肉どう？最近運動しすぎて痩せた気がするから、しっかり栄養補給しなきゃ」「運動しすぎって……何したの？」「へへっ」かおるはちょっとだけ笑うと、さらっと言った。「ベッドの上での運動」「……」聞かなかったことにしよう、そう思った。「で、どこ行くの？場所送って」「オッケー！」電話を切る頃には、ちょうどエレベーターが一階に着いていた。開ボタンを押そうとした時、隣の雅之も電話を取っていた。行き先の階数を押すと、彼がそれを横目で確認し、「どこか行くのか？」と聞いてきた。「うん」特に隠すようなことでもないし、それ以上何も言わないで済ませた。雅之がじっとこちらを見つめながら、唇の端を少し持ち上げて薄く笑った。その視線に微妙な違和感を覚えて、「……何？」と聞くと、彼はさらっとこう返した。「お前が可愛いから。キスしたくなった」思わず目を回しそうになるのを必死でこらえ、少し距離を取った。雅之はくすっと笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。エレベーター内は二人きりだったので、すぐに一階に到着し、先に降りてそのまま地下鉄の駅へ向かった。車に乗るような気分ではなかった。一方の雅之は自分の車に向かい、そのまま発進。車がすぐ横を通り過ぎ、だんだん遠ざかっていく。特に何も考えていないはずなのに、心の奥底で言葉にならない感情が渦巻いていた。焼肉店に入ると、暖かい空気と香ばしい肉の匂いが広がった。「こっちだよ！」かおるの声がして顔を向けると、彼女が席から手を振っていた。近づきながらマフラーを外すと、かおるがじっとこちらを見つめた。「どうした？疲れてる？」「うん。一日中バタバタしてた」かおるは何か企むような笑顔でこう言った。「へぇ、てっきり雅之のことで気が気じゃなくて、食欲も睡眠もなくなってるのかと思った」「考えすぎ」「ほんとに？」かおるはしつこくこう続けた。「里香ちゃん、気づいてる？最近雅
離婚後、恋の始まり 第817話
里香はそう考え、そのまま口にした。「もし私と雅之のことを話しに来たんだったら、もういいよ。自分のことは自分で解決するから」 景司は沈黙した。 やはり、この件で来たのだろうか。 ネットでは雅之の暴力事件が大騒ぎになっている。だから、もう一度里香を説得しようと思っていた。 でも、こんなに冷めた口調で言われると、胸の奥が何だか少し苦くなる。 この気持ちは何だろう。 理由は分からない。ただ、そう感じてしまうのだ。 沈黙が続くのも気まずい。里香は口を開いた。「他に用がないなら、切るね。今仕事中だから」 「うん、君がちゃんと考えてるなら、それでいい。俺はただ、前みたいに離婚したくても方法がなくて悩んでたのを知ってるから、今ちょうどいいタイミングだと思って手助けしようとしただけだ。でも、全部君の意思に任せるよ。仕事の邪魔して悪かったな。じゃあな」 そう言って、景司は電話を切った。 里香の目に、一瞬薄く嘲るような色が浮かんだ。 ゆかりを助けるためなら、景司はどんな言葉でも口にする。 何も知らない人が聞いたら、本当に私のためを思っているように聞こえるだろう。 スマホを置いて、再びパソコンに視線を移した。 仕事に集中しようとした。 気づけば退勤時間になっていた。 荷物を片付け、ビルを出た。 そこで目に入ったのは、車のそばに寄りかかる一人の男だった。 黒いコートに紺色のスーツ。その下に締められたネクタイはピシッとしていて、端正な顔立ちをさらに際立たせている。 雅之だ。 思わず足を速めながら問いかけた。「なんでここに？」 「迎えに来た」 心の中のざわつきを押し殺しつつ、里香は言った。「いじめられてたんじゃなかったの？ 見た感じ、元気そうだけど」 雅之は眉をわずかに動かして口を開いた。「いじめられたって言っても、涙の一つでも流さなきゃ信じてもらえない？」 「……別にそこまでは」 「そうか。でも、お前が『泣かないと信じない』って言うなら、泣いてやることもできるけど？」 里香は少し口をつぐんだ。「……いいよ、そこまでしなくて」 仕方なく助手席に乗り込み、シートベルトを締めた。 雅之も運転席に座り、車内は暖房が効いて柔らかな空気が漂
離婚後、恋の始まり 第816話
自分は一生を二宮グループに捧げてきた、大功労者だ。雅之の父親である正光でさえ、会うたびに礼儀正しく接してくれていたというのに。それなのに、雅之如きが？こんな口の利き方をしていいと思っているのか？株主の一人である山本は、ゆっくり立ち上がり、険しい表情をしている佐藤を見て軽く笑いながら言った。「佐藤さん、年相応の振る舞いをするべきだよ。余計なことを考えず、今ある株を大事にしたほうがいい。まだ株主として安泰に暮らせるんだからね。もし持ち株を失ったら、その後どうするつもりだ？」そう言い残して、そのまま会議室を出て行った。他の出席者たちも次々と退室し、最後に残ったのは佐藤と数人の株主だけだった。室内には重苦しい空気が漂い、誰の表情もさえなかった。佐藤は険しい目つきで前を睨みつけ、拳をぎゅっと握りしめた。その時、不意に彼のスマホが鳴った。画面を確認すると、見覚えのない番号だった。最初は取るつもりはなかったが、その直後に一通のメッセージが届いた。その内容を見た瞬間、佐藤の表情が変わった。迷いつつも、彼は電話を取った。「……もしもし？お前は……」「俺だよ」会長室。桜井は鋭い眼差しで雅之の顔を見つめながら、少し躊躇しつつ言葉を選びながら口を開いた。「社長、今回の件で佐藤を敵に回しましたが、彼が黙っているとは思えません」しかし、雅之は冷淡に言い放った。「あんな老害、置いておいても意味がない」桜井は一瞬言葉を失ったが、雅之が一度決定したことを覆す気はないと理解していた。話題を切り替えて報告を続けた。「現在、各種メディアに情報を流しているのは海外の企業であることが判明しました。ただ、その会社は謎が多く、表向きはジュエリービジネスを手がけています。しかし、ジュエリーブランドは持っていますが、規模は小さく知名度も低いです」雅之は目を鋭く細めた。「その海外のジュエリー会社が、なぜ二宮グループの件に首を突っ込む？」「おそらく、ただのダミー会社で、その裏には別の事業が隠れている可能性が高いです」「引き続き調査しろ。それと、新と徹に里香の警護を徹底させろ。何があっても彼女を守れ」「承知しました！」桜井はすぐに頷くと、もう一つの懸念事項を口にした。「それと、例の動画の件ですが、どう対応しますか？」「記
離婚後、恋の始まり 第815話
雅之を罷免するなら今が絶好の機会だ。このタイミングを逃して彼の代わりを見つけられなければ、雅之はますます独裁的な立場を築くだろう。そうなれば、株主として佐藤にはもう生き残る道はない。「来ないのか？」その時、雅之の声が響いた。どこか余裕のある笑みが滲むゆったりとした口調だ。まるで、すべてを見越していたかのような雰囲気だった。佐藤は雅之を一瞥し、厳しい表情で口を開いた。「二宮夫人は旧会長への思いが深いようだ。今、旧会長は病床に伏していて、彼女はそばで世話をすると決めたらしい。我々は新たな適任者を探さざるを得ない」その言葉を受けて、周囲を見渡していたある株主が間を置かず口を開いた。「資歴や能力から考えると、この役に最もふさわしい人物は佐藤さん以外にいないんじゃないか？佐藤さんは長年の貢献を示してきた。この機会に佐藤さんに会長代行を務めてもらう案を提案する！」「賛成だ！」「俺も賛成だ！」佐藤派の株主たちは次々と同意を表明した。しかしながら、反対陣営の株主の中には眉をひそめる者や、中立の立場を保つ者も少なくなかった。雅之の近くに座っていた二人の株主のうち、一人が声を上げた。「佐藤、お前も自分の年を考えたらどうだ？そろそろ引退する歳だろ？いまさらこんなことに首を突っ込んでどうするんだ？仮にこの提案が通ったとして、ここでの役職はあくまで『代行』だろ？何も大事にする必要はない。適当な奴を代行に置けばいいじゃないか。俺は雅之くんの秘書を推すね。彼は能力も胆力もあるし、長年雅之くんのそばで働いて彼のやり方を熟知している。短期間の代行くらいなら、問題なくできるはずだ」その言葉を聞いた桜井は表情を引き締め、微かに頷いて柔らかく微笑んだ。「ご指名ありがとうございます」すると、もうひとりの株主が雅之をじっと見て問いただした。「雅之くん、お前はどうするつもりだ？」雅之は落ち着いた声で答えた。「どの提案も悪くない。ただ……僕は辞任するつもりはない」佐藤の眉が瞬間的にひそまる。「どういう意味だ？ここまで事態が大きくなっているのに、それでも会長の座に居座るつもりか？ネットでも反発が大きいんだぞ！こんな状態が続けば会社に取り返しのつかない損害を与えることになる」雅之は鋭い目を佐藤に向け、静かに言い返した。「問題が起きるたびに経営トップをスケープゴートに
離婚後、恋の始まり 第814話
桜井：「……」いつも冷静な表情の彼の顔に、ついにヒビが入った。株主たち：「……」えっ、何だって？こいつ、自分が何を言ってるか分かってるのか？その場の株主たちの表情は百面相のようだった。全員が雅之を凝視し、次に何を言い出すのかと息を呑むように見守っていた。電話越しの里香は一瞬沈黙した。まさか、幻聴？今、彼「職場いじめに遭ってる」って言った？いやいや、むしろいじめる側の人間じゃないの？里香は淡々とこう言った。「大丈夫そうね。じゃあ切るわ」「待って！大丈夫じゃない！頼むから信じて！」雅之はすぐさま彼女を引き留め、必死に話を続けた。「こんな事になって、今、グループの役員たちが緊急会議を開いてるんだ。僕を解任して家に追い返そうとしてる。僕、無職になっちゃう！」株主たち：「……」もう、ツッコミが追いつかない。里香はしばし沈黙し、「この流れ、なんか見たことがある気がするんだけど」と呟いた。そういえば昔、DKグループでも同じようなことがあったような？で、そのあとどうなったっけ？雅之は結局とんでもないことをやらかして、最終的に二宮グループをまるごと手に入れたんだっけ。雅之：「今回は違う。本当に職を失うんだ。……ねえ、僕を養ってくれる？」里香：「無理」雅之：「いや、できる。僕、手がかからないし」株主たち：「……」もうダメだ、聞いてられない。いったい何の話だ？その時、雅之はようやく自分に向けられた冷たい視線に気づき、ゆっくりと視線を移して株主たちを一瞥した。そして、ぼそりと一言。「何見てんだよ？お前らも奥さんから電話もらえないのか？」里香：「……」株主たち、再び沈黙。一方、里香は今、雅之が会議中であることを思い出した。そして、その会議の最中に、こんなどうでもいい話を延々としていることに気づいた途端、顔が一気に熱くなった。慌てて通話を切った。雅之はスマホを見つめながら、眉を寄せる。不機嫌そうだ。さっきまでの余裕が嘘のように消えていた。そのまま顔を上げた雅之の冷たい視線が株主たちを捉えた。目の中にはどこか刺すような冷たい色が滲んでいる。「続けろ」たった二言、投げつけるように言った。明らかに機嫌が悪そうだ。いや、さっきまでの雰囲気と違いすぎるだろ。桜井はそんな
離婚後、恋の始まり 第813話
佐藤の顔色はさらに悪化し、冷たい目つきで言い放った。「私を追及するつもりか？私にどんな企みがあるって言うんだよ？当然、二宮グループのためさ！前後の経緯はどうでもいい、今はネットの世論が完全にあの動画に踊らされている。この状況じゃ、弁解したところで誰もまともに聞きやしない。奴らはただ目に映るものしか信じないんだ。だからこそ、今は誠意ある態度で謝罪して、ちゃんとした姿勢を見せるべきだ。そうすれば、とりあえずこの騒ぎを落ち着かせることができる。その後で徹底的な調査結果を公表すればいい。それが一番効果的な解決策だろう！」感情を露わにしながら、佐藤は雅之に向き直った。「雅之くん、君はどう思う？」「いいじゃないか」雅之はじっと佐藤を見つめながら薄い唇にかすかな笑みを浮かべ、軽く手を振りながらこう言った。「じゃあさ、二宮夫人を呼びたいって言うなら、今すぐ電話をしてみたらどうだ？彼女が来るかどうか、試してみればいい」その態度には、緊張感というものが一切感じられなかった。表情も変わらず、まるで誰か他人の話を聞いているような余裕すら漂わせていた。SNSでは騒動がどんどん拡大し、株主たちが激しく口論しているというのに、肝心の当事者である雅之自身だけはまるで何の問題もないかのように見えた。佐藤は、一瞬、雅之の心の内が読めなくなった。確かに彼は若い。しかしその腹の底は相当深い。何の予兆もないまま二宮グループを手中に収めたその手腕からも、彼の実力と策略がどれほどのものか明確だった。しかし、今回の件で、もし雅之が頭を下げて謝罪しないつもりなら、一体どうやってこの窮地を乗り切る気なんだ？世論は荒れに荒れ、株価は急落。このタイミングで競合他社が攻勢をかけてきたら、二宮グループは間違いなく深刻な危機に陥るだろう。佐藤は秘書に目を向け、簡潔に命じた。「二宮夫人に連絡を取れ」「かしこまりました」その後、佐藤は雅之をじっと見据え、穏やかに言った。「雅之くん、君の実力は私も認めている。だからこそ、一度身を引いて、この騒ぎが収まった後にまた戻ってきて、二宮グループを新たな高みに導いてくれ。君なら必ずやり遂げられるはずだと信じている」しかし雅之はこう返した。「もう対策を決めているのに、二宮夫人と先に話していないのか？」佐藤は一瞬口を閉ざし、「急遽決めたことだ
離婚後、恋の始まり 第812話
里香はほんの少し唇を結び、気持ちを引き締めたが、内心では認めざるを得なかった。どんなに否定しようとしても、自分の心が雅之に惹かれていることを感じていた。最近の出来事が次々と頭をよぎり、里香はそっと目線を伏せる。その瞳には複雑な感情が浮かび、迷いが色濃く滲んでいた。どうしてこんなに心が揺れるのだろう？雅之は本当に変わった。以前よりもずっと優しくなり、里香の考えや意見をしっかりと尊重してくれるようになった。昔好きだった“まさくん”の姿が、少しずつではあるけれど確実に戻ってきている。そして里香自身、どうしても「まさくん」には逆らえない。どうしようもなく弱い。彼女は目を閉じ、深く息をつきながら湧き上がる感情を必死で押さえ込んだ。それ以上自分の気持ちに触れることはせず、ただゆっくりと心を落ち着けようとした。「……先に仕事しよ」そう静かに呟いてから、彼女は再びモニターに視線を戻し、作業へと集中した。一方、二宮グループの会議室。そこには重苦しい空気が漂っていた。息苦しいほどの圧力が辺りを支配している。雅之は会議室の最前列に座り、銀灰色のスーツを身にまとった姿が目を引く。ネクタイを緩め、シャツのボタンを二つ開けたラフな装いながらも、冷静で鋭い目つきからは力強い存在感が感じられた。片手をテーブルに置き、長い指先でペンを回しながら、周囲の緊張感を物ともせず沈着冷静さを保っている。会議室にはすでに株主たちが揃っていた。ほとんどの株主が無言のまま座っていて、その表情には読み取れるものがほとんどない。ただ、数名の株主だけは明らかに不満な様子を浮かべていた。その中の一人が口を開いた。「雅之くん、君に実力があることは認めているし、卓越した経営センスや戦略にも一目置いている。しかしだな、君が社長に就任してまだ日が浅いのに、こんなスキャンダルを起こすようではどうにもならんぞ」別の株主も即座に同意するように言葉を続けた。「その通りだ。二宮グループほどの規模の会社なら、どんな小さな問題も許されない。君はこの会社のトップとして皆を導く立場だ。もし君が問題を起こせば、グループ全体に甚大な影響を及ぼすことになる。もう既に、この件が原因で株価が下がり始めている。この事態を収束させるために、まず記者会見を開いて謝罪し、社長辞任を公表するべきだろう。一旦暫
離婚後、恋の始まり 第811話
「えっ？」里香はぽかんとしたまま、疑問をそのまま口にした。「なんでトレンド入りしてるの？なんで叩かれてるの？」「いやいや、一言二言じゃ説明できないって！とにかく、早く見てみなよ！」かおるの声が、妙に興奮気味に響く。里香は眉をぎゅっと寄せた。一体何が起こったの？たった一晩会わなかっただけなのに、どうしてこんなことになってるの？通話を切らないまま、スマホの通話画面を閉じ、慌ててアプリを開いた。すると、トレンドの一位に雅之の名前が入ったキーワードが目に飛び込んだ。そのキーワードをタップして詳細を確認した瞬間、里香は思わず飛び上がった。「見た？ははは！あのクソ野郎にも、ついにこんな日が来たんだね！全ネットから袋叩きにされて、超スッキリする！」かおるの笑い声が、やけに癖になるほど楽しげに響く。動画には、雅之が中年女性に蹴りを入れる瞬間だけが映っていた。その前後の状況も、そこにいた里香の姿も、何も映っていない。だから、誰も知らない。雅之が、里香を守るために手を出したということを――。里香は唇をギュッと引き結び、下にスクロールしてコメントを読み進める。【うわっ、ひどっ！あんなに思いっきり蹴る！？おばさん、地面に突っ伏してたじゃん！】【こいつ、目つきヤバすぎ……こんなのが二宮グループの社長？もう二宮の製品、二度と買わない！】【謝罪しろ！権力を振りかざして好き放題なんて許せない！どれだけ金持ちでも、法律は守れよ！】【謝罪しろ！】【弱い者を痛めつけるなんて最低！消えろ！】「……」それよりさらに酷い言葉がズラリと並んでいるのが見えた。もう、これ以上読む気になれなくて、スクロールする手を止めた。胸の奥がざわつくような、複雑な気持ちに包まれたまま、里香は静かに目を閉じた。そして、小さく息を吐いて、言葉を発した。「かおる……彼が手を出したのは、私を守るためだったの」「……えっ？」かおるの興奮気味だった笑い声が、ピタッと止まった。「何それ？私の知らない何かが、また起きたの？」里香は、昨日病院で起こったことをかおるに話した。かおるは、しばらく呆然としたあと、戸惑いながらぽつりと口を開いた。「ってことは、私、間違えて悪口言っちゃったわけ？まさか、あいつがそんな人間らしいことするなんてね。これは
