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第398話
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離婚後、恋の始まり 第399話
彼らは、形だけの関係を保つために、わざわざ里香のスタジオにプロジェクトを回すことさえいとわなかった。だって、もしかすると、里香が本当に雅之の妻かもしれないからだ。もしそうなら、雅之にいい顔をしておけば、将来的に会社に有利になると思っているのだろう。里香は淡々とした表情で「プロジェクトがあるなら、やるだけよ」とだけ言った。聡がにやりと微笑みながら、「どうやら君はうちのスタジオのラッキーガールだね。今後パーティーがあれば、毎回誘わせてもらうよ」と言った。里香も笑って、「でも、毎回桜井さんに会えるわけじゃないけど？」と返した。聡の目が一瞬きらりと輝き、「いや、君がいてくれるだけで十分さ」と言った。里香はそれ以上何も言わず、自分のデスクに戻って仕事に集中し始めた。提出していた初稿は既に審査を通過していて、クライアントは契約について話すためスタジオに訪れたいと言っていた。こうして、里香はますます忙しくなっていった。そんな中、一週間も雅之に会わないままだった。あの夜の冷たい別れが、二人の関係にさらに微妙な影を落としていた。かおるが里香を食事に誘い、何度か誘って、ようやく実現した。二人は焼肉店へ向かった。店に入ると、香ばしい肉の匂いが漂っていた。かおるは深く息を吸って、「ここ数日野菜ばっかで死にそうだったよ。やっと肉が食べられる」と嬉しそうに言った。里香はクスリと笑いながら「いつでも食べられるじゃない？」と返した。かおるは首を振って、「一人で食べてもつまらないんだよ、里香ちゃんと一緒じゃなきゃさ」と笑顔を見せた。個室に入ると、かおるはメニューを手に取り、すぐいくつかを注文した。そしてメニューを店員に渡した後、真剣な顔で里香に視線を向け「で、あの連中を動かしてるのって誰かわかった？」と尋ねた。里香は少し考えてから、「わからないわ。ここしばらく雅之とも会ってないから」と答えた。かおるは眉を上げて、「へえ？何かあったの？別居中？」里香は飲み物を一口飲み、「まあ、そんなところ」と淡々と答えた。「おっと、それはいい話じゃない？次は離婚って感じ？」と楽しげなかおる。「やっとあの男も少しは人間らしくなってきた？」里香は微笑みながら、「もしそうならいいのにね」と返した。かおるはため息をつき、「一体あいつは何考えてるん
離婚後、恋の始まり 第400話
雅之と江口翠は個室で向かい合って座っていた。そこへ、突然かおるが入ってきて、雅之の表情は一層冷たくなった。翠が不審そうに「あなたは？」と聞くと、かおるは嘲笑しながら「浮気現場を見に来たのよ」と言い放った。翠の顔が険しくなり、「言葉を慎んでください。雅之さんとはただの友人です」とぴしゃり。「雅之さん、ねぇ。ずいぶん親しいじゃない。彼が既婚者だって知ってる？」かおるは二人が友達かどうかなんて気にもしていない。雅之が嫌いだと、その周りにいる人間もみんな嫌いになるのだ。翠が何か言い返そうとした瞬間、雅之が「彼女を追い出せ」と冷たく命じた。すると、どこからともなくボディガードが現れ、かおるをその場から引っ張り出した。傍らにいた里香が一歩前に出て、「かおる、もう帰ろう」と落ち着いた声で言った。終始、雅之と翠には一瞥もくれず、冷静な態度の里香に、かおるは少し苛立ちながらも、何も言えなかった。自分が突っ走ったと気づいているからだ。結局、こういう後始末をしてくれるのはいつも里香だった。ただ、雅之がいつまでも里香を解放せず、ちゃんと大事にしないのが腹立たしいだけなのだ。かおるは肩をすくめ、「まあいいわ。食事の続きをしよう」と言ったが、里香は彼女がまた突っ走らないかと内心ヒヤヒヤしていた。かおるが踵を返して部屋を出ようとしたその時、翠が「奥様」と里香を呼び止め、立ち上がって微笑みながら近づいてきた。里香は冷静に彼女を見つめ、「こんにちは」と返した。以前、雅之と一緒に江口家に訪れたとき、翠がしたことを彼女はまだ覚えていたのだ。雅之が今、翠と食事をしているとは思わなかったが、特に気にしてはいない。翠は少し急いだ口調で、「私は雅之さんとは本当にただの友人なんです。今回冬木に来たのも、江口家の代表としてDKグループとの提携を話し合うためです。ですから、誤解しないでくださいね」と説明した。まるで誤解されるのを恐れているようだが、そんなことを言えば言うほど、逆に誤解を招きそうだ。普通なら、こんな状況に直面すれば、翠の話を聞いて疑念を抱きかねないものだが、里香は他の人とは違う。雅之が誰と一緒にいようが、まったく気にしていなかった。里香は微笑んで頷き、「わかりました、誤解しません。どうぞゆっくりお食事を。お邪魔しませんから」と言うと、翠は少し驚いた
離婚後、恋の始まり 第401話
里香の表情が一瞬、固まった。かおるがすかさず怒りをあらわにした。「何見てんのよ！彼女が自分から里香ちゃんの手を引っ張ったんでしょ？自分がそんなに特別だとでも思ってんの？里香ちゃんは彼女のことなんか知らないんだから！」翠は涙をこぼしながら、「雅之さん、すごく痛い......」と訴えた。雅之の顔は険しく曇り、ボディガードを呼び入れると、「江口さんを病院に連れて行け」と命じた。ボディガードが翠を抱き上げ、さっと外へ運び出した。翠は抵抗もせず、視線を少し落としながらも、目には冷たい光が宿っていた。雅之は里香に向かって、「一緒に病院に行こう」と声をかけた。かおるがまるで母親のように里香をかばって、「何するつもり？この件は里香ちゃんには関係ないでしょ！」と叫んだ。雅之の視線はさらに冷たく鋭くなり、かおるを睨みつけるその目には明らかな殺気が含まれていた。かおるの背中に冷たい汗が流れ、まるで誰かに首を絞められたような息苦しさを感じた。里香はかおるを後ろに引き、「先に帰って」と静かに伝えた。「でも......」と抵抗するかおるを、里香は微笑んで見つめ、「これは私には関係のないことだから、大丈夫よ」と言った。かおるは「じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」と言い残して去って行った。里香は雅之を見つめた後、そっと袖をまくり上げ、白い肌に残った指の痕を見せながら言った。「さっき彼女がやったのよ。何を考えているのか分からないし、私には彼女を傷つける理由もないの」と冷静に話した。雅之は彼女の腕に視線を落とした。彼女の肌がもともと非常に白く、少し力を入れるだけで痕が残ることをよく知っていた。以前もほんの少し強く握っただけで彼女が痛がったのを思い出した。雅之の目はさらに冷たくなり、「それでも、翠は君のせいで怪我をしたんだ。まず病院に行こう」と冷たく言い放った。里香の心が少し冷え込み、指を少し縮めてから、「わかった」とうなずいた。雅之が先に歩き出し、里香もそれに続いて病院へと向かった。翠の腕は医者の手で処置されていた。やけど自体はそこまで深刻ではなかったが、白い肌にはやはり痛々しい痕が残っていた。処置が終わると、雅之は「医者にいくつかの注意点を聞いてくる」と言い、そのまま中に入っていった。翠が里香に微笑みながら言った。「
離婚後、恋の始まり 第402話
翠が車で去ると、雅之は冷たい目で里香をじっと見つめ、「君、何か言いたいことがあるんじゃないのか？」と尋ねた。里香は淡々とした表情のまま、「何を言うの？彼女に謝れって？」と軽く笑みを浮かべた。雅之はその冷ややかな態度にイラつきを覚え、眉をピクリと動かし、周囲の空気が一瞬で凍りついたようだった。「里香、彼女はDKグループのパートナーで、君は僕の妻だ。君が彼女を傷つけたってことは、僕が彼女を傷つけたことになるんだ。どう責任を取るつもりだ？」と雅之は重々しく言った。「私は何もしてないわ。彼女が私を掴んだから、振り払っただけよ」里香は眉をひそめ、「どうしても私が悪いと思うなら、もう何も言うことはない。でも彼女に謝るのは無理」ときっぱり言い放つ。雅之を冷ややかに見つめると、里香はそのまま背を向け、足早にその場を後にした。雅之はその背中をじっと見つめ、目つきがますます険しくなった。この一週間、会ってもまともな挨拶もないし、今ではまるで彼の帰りを待ってもいないような態度だ。雅之の気分はどんよりし、その場の空気はさらに重たく沈んだ。里香が焼肉店に戻ると、先に帰ったかおるがメッセージを受け取り、急いで戻ってきて、里香の無事を確認してほっとした様子だった。「里香ちゃん、無事でよかったよ。あのクズ男がその女を庇って君を傷つけないか心配してたんだ」とかおるが声をかけた。「そこは大丈夫だったよ」と里香が笑って答えると、かおるも安心した様子で、「それならよかった。じゃあ嫌なことは忘れて、食事しよう！」と誘った。「うん」と里香がうなずき、二人はそれぞれ家路についた。車に乗って間もなく、里香のスマホが鳴り、取引先からの電話が入った。「いくつか詳細について話したいんだけど、今夜会えないかな？」と言った。里香は少し迷ってから、「明日じゃダメですか？もう遅いので......」と提案するが、相手は「明日は出張なんだ、今夜で頼むよ」と譲らなかった。既に契約済みの相手なので、断りづらい。里香は時間を確認してから、「わかりました。ではそちらへ伺います。待ち合わせ場所は？」と応じた。「No.9公館だ」と返事が返ってきた。高級クラブの名前を聞き、里香は了承し、運転手にNo.9公館へ向かうよう伝えた。到着後、案内されて六階の個室へ向かった。No.9公館の個
離婚後、恋の始まり 第403話
慎司が一通り説明を終えると、「僕の考えをいくつか話しますけど、どうでしょうか？」と里香に尋ねた。里香はうなずき、「戻ったら図面に反映させてみますね。またそのとき送ります」と応じた。慎司も笑顔で「よろしくお願いします」と返事をした。里香は立ち上がり、「では、失礼します。お邪魔しました」と席を立とうとしたが、慎司が彼女の腕を引き留め、「小松さん、そんなに急がなくてもいいじゃないですか。せっかく来てくれたんですから、一杯ぐらい飲んでいきませんか？」と誘った。「そうだ、そうだ！美人で仕事もできるなんて最高じゃないか！」「ほら、一杯ぐらい付き合ってよ。土地を買ったら小松さんに全部設計頼むんだから！」周りも次々と盛り上がり出した。里香の笑顔が少し曇ったが、それでも「すみません、設計図を直さないといけなくて......」と断った。けれど、慎司は彼女を放さずにそのまま人混みに座らせ、「まあまあ、小松さん、もう少しゆっくりしていきなよ。せめて二杯ぐらい飲んでからね」と押し込んだ。無理やり座らされた里香の腰に、誰かが手を回してきた。里香は驚いて立ち上がり、「井上さん、今日は本当に急いでるんです。無理はしませんよね？」と慎司に視線を向けた。その瞬間、慎司の顔が一瞬固まった。「なんだよ、ただのデザイナーのくせに井上さんに顔も立てられないのか？俺たちを見下してるのか？」「そうだよ！井上さん、こんな礼儀知らずのデザイナーどこで見つけてきたんだ？」「今日の酒はな、飲むも飲まないも、飲んでもらうのが筋だぞ！」慎司が何か言う前に、周りから不満の声が湧き上がっていた。誰かが里香を引っ張ってソファに座らせ、強引に酒を注ぎ始めた。「んっ！」里香は必死にもがいたが、酒が全身にかかり、胸元までびしょ濡れで、みっともない姿になってしまった。周囲の男たちの目はますます冷ややかで悪意に満ちてきた。「飲めるじゃねえか、何を気取ってるんだ？」「これぐらい飲めなきゃ、この取引もなしかな？」慎司は少し離れたところに座り、冷めた目で里香を眺めていた。彼に恥をかかせた彼女に腹を立てているようだった。里香は二人に無理やり酒を注がれ、顔にも体にも酒がかかった。彼女は激しく咳き込み、もがきながら「放してください......」と叫んだ。その
離婚後、恋の始まり 第404話
ふと、誰かが助けを求めて叫んでいるような気がした。「ん？なんか聞こえなかった？」月宮が雅之に疑い深く問いかける。雅之は冷静な顔で、「いや、何も聞こえなかった」と答えた。「気のせいか、まあいいか」と月宮は言って、そのまま二人は部屋に入った。その頃、里香は必死に叫び続けていたが、誰も助けに来る気配はなかった。絶望の色を浮かべた彼女に、さらにお酒が無理やり注がれた。「ドン！」その時、誰かが突然入ってきて、部屋の様子を見て「警察に通報したぞ！」と叫んだ。その言葉に、男たちは一瞬にして青ざめた。「くそ、どこのガキが首突っ込みやがった！」「消えろ！さもないとぶっ飛ばすぞ！」入ってきたのは若い男で、No.9館の制服を着ている。少し緊張した面持ちだが、怯まず立っていた。「俺、通報したからな。彼女を放さないと警察がすぐ来るぞ！」警察には逆らえないのか、男たちは渋々里香を放した。男はすかさず里香を支えて、部屋の外へ連れ出した。部屋を出ると、里香は足元もおぼつかず、服はお酒でぐっしょり濡れていて痛々しい姿だった。「大丈夫ですか？病院に行きましょうか？」と彼は心配そうに声をかけた。里香は息を整え、感謝の表情で彼を見上げて「ありがとうございます。お名前は？」と聞いた。彼は少し照れたように、「星野、星野信です」と答えた。里香はスマホを取り出し、「連絡先を教えてもらえますか？もし今日あなたがいなければ、私はどうなっていたか......」と頼んだ。星野は首を振り、「いえいえ、そんな。無事でよかったです」と笑った。里香がさらに何か言おうとしたその時、急に吐き気が襲ってきて、慌ててトイレに駆け込んだ。運よく近くにトイレがあり、里香はすぐに中に入り、吐き始めた。星野も心配そうに後を追い、「大丈夫ですか？」と声をかけた。その頃、廊下の反対側で、一つのドアが開いた。雅之が煙草を手に出てきて、トイレに向かう女性の影を見かけ、少し眉をひそめたが、よくある酔っ払いかと思い特に気に留めなかった。彼は廊下の端で煙草をくゆらせ、鋭い顔立ちが煙に包まれて、冷たい雰囲気を漂わせていた。こんな集まりには、もううんざりだ。脳裏に浮かぶのは里香の冷たい表情で、雅之は苛立ちを募らせた。二人の関係は、もう自分ではどうにもならない方向に
離婚後、恋の始まり 第405話
刺すような冷気が漂っていたが、鈍感な里香もそれにようやく気づいた。「あなた......誰？」必死にもがくものの、その腕はまるで鉄のように固く、痛みがじわじわと伝わってきた。「痛い！」彼女は思わず叫び、さらに激しく抵抗した。「誰だ！彼女を放せ！」星野がこの様子を見て、思い切って雅之に詰め寄った。雅之の鋭い顔つきは冷えきっている。酔って目が虚ろな里香は、服が半分濡れ、無防備でかつ色っぽくも見えた。こんな所で他の男と抱き合うなんて、いい度胸だ......！ 雅之は苛立ちを抑えきれず、冷ややかな声で言った。「里香、よく見て、僕が誰だか分かるだろ？」そう言って彼女の顔を掴み、無理やり自分を見るようにした。星野はその様子を見て不安げに雅之を睨みつけた。「彼女はあなたを知らないと言っています。もう手を離してください、さもないと、警察を呼びます！」里香も「そうよ、知らないのよ、放して！」と必死に雅之を押しのけ、星野に向かって「彼を追い出して！」と助けを求めた。その瞬間、雅之の顔が陰りを帯びた。僕を知らないだと？他の男に助けを求めるなんて、いい度胸だな。雅之は強引に彼女を抱き上げ、星野を睨みつけた。「邪魔するな！」星野は圧倒されながらも、少し顔が青ざめた。この男は一目で高貴な身分だと分かる。しかし、身分がどうであれ、女の子を傷つけていいわけじゃない。星野は彼を引き止め、「彼女はあなたを知らないと言っています、連れて行かせません！」と毅然と言い放った。雅之は冷ややかに見下ろし、「お前、何者だ？」と睨みつけた。「ただの一般人です。でも、彼女を乱暴に連れ去るなんて見過ごせません！」里香ももがきながら、「知らないって言ってるでしょ、放してよ！」と叫んだ。星野はその光景を見ると、心の中で浮かんだ怯えが急に消え去り、雅之の前に立ちはだかり、スマホを取り出して警察に通報した。雅之はもがく里香をじっと見つめ、無力感が押し寄せてきた。酔っ払い相手に話しても、意味がないかもしれない......「呼べばいいさ」雅之は冷たい目でそう言い放った。星野はついに通報を完了し、「警察が来たら、彼女を放してください」と里香の怯えた表情を見て、そう警告した。雅之は冷笑しながら、じっと星野を見つめた。その視線に、星野は背筋が凍る思
離婚後、恋の始まり 第406話
警察が証拠を確認し、本物だとわかると、雅之にこう告げた。「さあ、奥さんを家に連れて帰りなさい。あまり酒を飲ませないようにな、体に良くないから」「わかりました」雅之が淡々と答えると、警察はそのまま立ち去った。星野の端正な顔には少し気まずそうな表情が浮かんでいた。「すみません、あなたが彼女のご主人とは知らなくて......どうぞ、彼女をお連れください」雅之は冷ややかな視線を星野に向けると、里香を抱いたままエレベーターに入った。里香はまだ暴れている。「放して、お願いだから......」雅之はそんな彼女を抱きしめながら、その赤ら顔を見て内心ますます不機嫌になっていた。彼は大きな手で彼女のお尻を軽く叩き、「いい加減にしろよ！」けれども酔っぱらっている里香は、その痛みさえ感じない様子だった。エレベーターの扉がゆっくりと閉まり、半分閉じた目の里香は、言葉も通じないくらい酔っ払っていた。雅之の顔はますます険しくなった。このまま来なかったら、里香は今夜どこかへ行ってしまっていたかもしれない。しかも、若い男と一緒に......No.9公館を出ると、冷たい風が吹きつけ、里香は思わず身震いし、自然と雅之の胸に身を寄せた。雅之は冷ややかに彼女を見つめ、心の中で冷笑した。さっきまで「知らない」とか言ってたくせに、寒くなると寄りかかってくるとは、まったく......車に乗り込むと、雅之は里香を座席に座らせるのではなく、自分の膝に乗せ、その胸に抱き寄せた。運転手が車をスタートさせ、二宮家へ向かった。里香からはアルコールの匂いが漂い、無意識に彼のシャツを掴んで、しわを作っていた。「放して......」里香はまだその言葉を繰り返していた。雅之の顔がさらに険しくなった。こんなに酔っぱらっても、まだ抱かれるのが嫌なのか？彼女が拒むほど、雅之は逆に彼女をを骨の中に取り込むようにしっかりと抱きしめたくなった。「うーん......まさくん、あの人たちが無理やり飲ませたの......」雅之の腕の中で、里香がうめきながら泣き出した。その一言に雅之は瞬間的に硬直し、表情はさらに冷たくなった。「無理やり、だと？」しかし里香はそう呟くと、そのまま眠りに落ち、顔が赤らみ、体も熱を帯びていた。雅之は険しい表情で、ポケットからスマホを取り出し、桜井に電話を
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離婚後、恋の始まり 第859話
かおるはぽかんとした顔で話を聞いていた。最後にグラスをテーブルに置き、心配そうに里香を見つめる。「それで、目はどうなの？もう治ったの？」里香はうなずいた。「みっくんのおかげよ。彼があそこから助け出してくれて、病院にも連れて行ってくれたの。みっくんがいなかったら、たぶん、本当に見えなくなってたと思う」かおるはすぐにみなみの方へ顔を向けた。「ありがとう」みなみはにこっと笑って言った。「気にしないで。前に君たちにも助けてもらったし、当然のことさ」かおるはまた里香に視線を戻し、ふと彼女のお腹へ目をやると、そっと手を添えた。「ここに赤ちゃんがいるの？」里香はやさしくうなずいた。「うん」かおるはパチパチと瞬きをしながら言った。「あのクソ野郎……雅之の？」「そう」かおるは手を引っ込め、真剣な顔で尋ねた。「どうするつもり？」「産むつもりだよ」「でもさ、もし産んだら……あの雅之にバレたら、絶対にしつこくなるよ。今度こそ、もう逃げられなくなる」里香はお腹にそっと手を当て、ゆっくりまばたきしながら答えた。「彼に知らせるかどうかはまだ考え中」かおるも迷っていた。子どもを産むということは、いずれ必ず雅之に知られてしまうということ。それを避けたいなら、彼に絶対見つからないように姿を隠すしかない。それしかない。「帰ってきたなら、一言あのクソ男に知らせてやりなよ。あいつ、あんたのこと探して、何日もろくに寝てないらしいよ」「知らせるつもり。これから彼に会いに行く」直接顔を出すのが、いちばん効果的なサプライズになる。かおるはじっと彼女を見つめたまま、何か言いたげに口をつぐんだ。里香は立ち上がった。「ご飯作るね。二人とも、もうちょっと休んでて」「ダメダメ！」かおるはすぐに彼女を止めて、ソファに座らせ直した。「今あんた妊婦なんだよ？ 料理なんかしてどうすんの。キッチンは気軽に入っていい場所じゃないから。デリバリー頼むからさ」みなみも口をはさんだ。「彼女の言うとおりだよ。この数日、まともに休めてなかったんだろ？ 少し寝て、食べてからでも遅くないさ」ふたりに説得され、里香もしぶしぶうなずいた。「わかった。じゃあ、ちょっと休むね。何かあったら呼んで」「うんうん、行ってらっしゃい
離婚後、恋の始まり 第858話
「うん」里香はうなずいて、車の中で静かに待っていた。みなみはレッカー車を呼び、およそ40分後にようやく到着。車はそのまま引かれていった。その後、二人はバス停に向かって歩き出した。距離にして2キロ。ほぼ20分かけて、ゆっくり歩いた。というのも、里香の体がまだ本調子ではなく、時々立ち止まって休まなければならなかったからだ。バスがカエデビル近くの停留所に着いたころには、すっかりあたりは暗くなっていた。冬はいつも、日が暮れるのが早い。里香はみなみを見て、声をかけた。「よかったら、ちょっと上がってお茶でも飲んで休んでいって」でも、みなみは首を振った。「いや、無事に送り届けられただけで十分さ。これ、俺の番号。何かあったら連絡して」里香は少し気まずそうな顔をした。これだけ助けてもらったのに、自分は何も返せていない。「晩ごはん、まだでしょ？私、料理は得意なんだ。一緒にご飯食べてから帰りなよ」もう一度、引き止めた。みなみは断ろうとしたが、そのとき、タイミングよくお腹がグーッと鳴った。二人ともバタバタしていて、まともに食事をとっていなかったのだ。みなみは困ったように笑いながら言った。「どうやら、お言葉に甘えるしかないみたいだね」里香は微笑みながら、彼と一緒にカエデビルの中へ入っていった。エレベーターのドアが開いた瞬間、玄関前の床にうずくまる一人の人影が目に入った。膝を抱え、虚ろな目でただ座っている。「かおる！」里香はすぐに駆け寄り、しゃがんでその顔をのぞきこんだ。かおるはぼんやりした様子で、突然目の前に現れた里香を見るなり、反射的に目をゴシゴシこすった。「り、里香ちゃん？夢じゃないよね？本当に……本当に里香ちゃんなんだよね？」里香はそっと彼女の手を押さえ、優しく言った。「うん、私だよ。戻ってきたよ。何もなかった、大丈夫。夢なんかじゃないよ、ちゃんと帰ってきたから」かおるは数秒のあいだ固まっていたが、急に「うぅ……」と嗚咽をもらし、勢いよく里香にしがみついた。「怖かったよ、本当に怖かった！この数日、心配でたまらなかったんだから、ううう……どこ行ってたの？誰に連れてかれたの？ううう……でも無事でほんとによかったぁ！」声を上げて泣きながら、まるで心の支えをようやく見つけたかのように
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
